СТРЭНДЖ говорил: знак, указывающий на местонахождение Ключа, будет ясным, – и оказался прав.

Капитан Америка сначала решил, что видит поднимающуюся над горизонтом луну маленькой планеты – космическое тело вроде бы сферической формы плыло по орбите планетоида. Однако вскоре Стив понял: перед ним диск. И не гладкий, а изрезанный барельефами, разделенный, будто пирог, на двенадцать частей, каждая со своим символом. Некоторые из знаков на диске, вроде рогатой бычьей головы, были Кэпу знакомы. Других он раньше не встречал, однако ничуть не сомневался – они обозначают знаки Зодиака, пусть и не очень похожие на те, что рассматривала в газете его тетушка.

Добраться до диска станет непростым делом. Он находился не на поверхности маленькой планеты, а двигался вокруг нее на низкой орбите, вращаясь к тому же вокруг собственной оси и постепенно переворачиваясь, как подброшенная монета.

Глядя на эту необычную луну, спиной к Капитану стоял Скорпион.

По крайней мере, так Стив предположил, и вряд ли ошибся. В этой вселенной судить о росте фигуры, застывшей в отдалении, было сложно. Человек, одетый во что-то вроде килта и рубашку без рукавов, казался выше Капитана на голову, если не больше. Его иссиня-черная кожа даже с того места, где находился Стив, смотрелась скорее как хитиновый покров. Хвост, поделенный на сегменты, выходил из-под килта и высокой аркой изгибался над безволосым черепом.

Капитан Америка шагнул вперед.

Скорпион оглянулся и сразу помчался вперед – вверх по каменному склону.

Стив последовал за ним, на бегу запустив в противника щитом. Вибраниумный диск ударил Скорпиона под колени, и темная фигура покатилась по земле. Когда Кэп подбежал, Скорпион уже почти поднялся, однако Стив сообразил, чего хочет противник, и не остановился, даже чтобы нанести ему хотя бы один удар. Он лишь подобрал щит и поспешил дальше.

– Нет! – раздался у него за спиной крик Скорпиона.

В спину Капитана ударил горячий поток воздуха, однако он, не отвлекаясь, бежал вперед по склону, пока не достиг вершины. А оттуда прыгнул.

На Земле Стив сразу же вернулся бы назад, к поверхности, а здесь, при необыкновенно низкой силе притяжения, его подбросило к самому диску, парящему над планетой. Кэп правильно все рассчитал: траектория полета вела его к этой своеобразной луне.

Краем глаза он заметил яркую вспышку и понял: вернулся Стрелец, все дрейфовавший вдоль поверхности планеты. Стив, неловко извернувшись, успел выставить щит, закрываясь от световой стрелы. Когда разряд ударил в вибраниумный щит, все побелело, а левая рука Капитана Америка на мгновение потеряла чувствительность.

Стрелец и его оружие становились сильнее.

Стив моргнул, стараясь сосредоточиться, и увидел, что, несмотря на усилия фигур Зодиака сбить его с курса, почти добрался до диска. Сгруппировавшись, как для приземления, он ударился в диск ногами, поступив, как тут же выяснилось, совсем не правильно. Если «луна» планетоида и обладала собственной гравитацией, эта сила была крайне незначительной, а потому от удара Стив отскочил от небесного тела в сторону.

Следующую стрелу он отклонил щитом, вместо того чтобы просто спрятаться за вибраниумом. Такой удар тоже оказался вполне ощутимым, но все же не грозил лишить его сознания. Переворачиваясь в воздухе, Капитан попытался вернуться к диску. Ничего не получилось, однако диск двигался по орбите чуть быстрее, чем Стива уносило от него, а потому «естественный спутник» планетоида через несколько секунд догнал Мстителя. Кэп свернулся за щитом, уклоняясь от прямого столкновения с вращающимся вокруг своей оси диском. Стрелец выпустил еще несколько световых стрел, а потом Стив все же оказался за диском, где до него было не добраться никаким стрелам.

Ухватившись за резную поверхность, Капитан Америка подтянулся к поперечной оси каменного диска. Едва заметная гравитация, вызванная вращательным движением, удерживала его у поверхности. Закрывая Стива от противника, диск в то же время сталкивал его к краю. И все же Кэп не терял надежды подобраться к центру этой странной «луны», где, как он надеялся, и был скрыт Ключ.

Он так сосредоточился на достижении цели, что заметил Скорпиона, только когда тот подобрался к диску почти вплотную. Стив стремительно перекатился к центру, не выпуская из пальцев каменного барельефа. Рядом с ним в камень ударило жало скорпиона. Зацепившись ногой за впадину в поверхности, Капитан резко разогнулся спиной вперед и ударил противника кулаком в лицо. Удар пришелся будто по шлему, в каких выходят на поле игроки в американский футбол, однако цель оказалась достигнута – Скорпион отлетел прочь от «луны». Стива отдачей отбросило к центру каменного диска, но ему все же удалось не оторваться от него.

Он бросил в Скорпиона щитом, но противник, завертевшись будто по волшебству, сумел избежать столкновения с вибраниумным оружием. Каменный диск медленно поворачивался и летел по орбите, а значит, вскоре главная из фигур Зодиака снова окажется на его пути. У Стива оставалось всего несколько секунд передышки, и это еще в лучшем случае. Он находился совсем близко от основной оси диска, когда ощутил неистовый жар, набросившийся на него отовсюду. Во рту пересохло – не сглотнуть, каждый вдох обжигал легкие, будто пламенем. Кэп вспомнил, как Наташа рассказывала о воре в Нью-Йорке, которого она пыталась допросить, и как его буквально высушили перед смертью.

– Я не хочу тебя убивать, Капитан, – произнес Скорпион, протягивая руку к каменному диску. – Но если ты не уйдешь с моего пути, тебе не жить. Ключ мой, что бы ты ни делал.

У Стива свело судорогой живот и закружилась голова. Знакомые симптомы – его тело страдало от обезвоживания. Еще несколько секунд такого жара, и он не сможет даже пошевелиться.

Однако ему и не нужны были эти несколько секунд. Он почти достиг цели. В центре диска зияла дыра в несколько футов в диаметре. Кэп не мог пока разглядеть, что в ней, но подобрался уже достаточно близко. Чувствуя на растрескавшихся губах вкус крови, он потянулся к отверстию. Ухватился за край и подтянулся. Бросив взгляд за плечо, он увидел Скорпиона совсем близко, в нескольких дюймах от края диска.

Стив протиснулся в полость и замер, глядя в пустые глазницы черепа. Здесь оказался скелет, его кости впечатались в стены, будто окаменелости, ребра повторяли очертания шахты.

– Скорпион старший, я полагаю, – прохрипел Кэп.

Зрение отказывало. Он потянулся к золотой вещице, зажатой в полурастворившейся, покрытой известковым налетом руке.

Ключ. Холодный на ощупь. Капитан стиснул его в руке. Позади громко охнул Скорпион.

– Нет!

От прикосновения к Ключу Стиву сразу стало лучше. Он словно выпил целый бокал прохладной воды. Когда Кэп потянул Ключ из хрупких, застывших пальцев, жажда отступила, терзавший его тело огонь погас, а в голове прояснилось.

Артефакт оказался гораздо больше, чем ожидалось, почти три фута [Чуть менее 1 метра – 0,9144 м] длиной. Изображали его, впрочем, довольно точно, он действительно был похож на анх – крест с петлей сверху и слегка изогнутыми оконечностями. Стив выбрался из туннеля, взмахнув Ключом в сторону Скорпиона.

– Ты это искал?

Скорпион с рычанием бросился вперед, нацелившись ударить хвостом ему в голову. Капитан Америка прикрылся щитом и отбил ядовитое жало Ключом, однако из-за удара противники слетели с каменного диска. Стив ударил Скорпиона по голове щитом и тут же пнул его обеими ногами, отталкиваясь от противника и отлетая от него... и оказываясь в пределах видимости Стрельца. В Капитана тут же полетели сияющие стрелы. Ключ задрожал в его кулаке, послышались далекие, требовательные голоса на незнакомом языке. Они кричали, убеждая его что-то предпринять. Он ощущал почти безграничную силу, заключенную в Ключе, но не знал, как ею распорядиться.

Первая из стрел лучника ударила в вибраниумный щит, взорвавшись энергетическим разрядом. Однако на этот раз Кэп ничего не почувствовал. Похоже, его защитил Ключ. С каждой секундой Стив чувствовал себя сильнее. Если бы он мог догадаться, как заставить эту силу служить себе по-настоящему...

Траектория полета привела Капитана Америка к одной из каменных глыб, парящих над поверхностью планеты. Обернувшись, он поджал ноги и оттолкнулся от парящей скалы, направляя себя к поверхности планеты. Нужно было отыскать Тора и Стрэнджа и решить, что делать дальше.

Ключ в его руке задрожал сильнее, сияя ярче и ярче.

Внезапно Капитан услышал еще один голос. На этот раз он понял: ему передавали мысли – и даже узнал говорившего.

«Поторопись! – произнес Стрэндж. – Ключ на свободе, и воплощения Зодиака обретают новые силы с каждой секундой. Они становятся все сильнее. Мне трудно их сдерживать».

Отвечать таким же способом Кэпу показалось странным, и он произнес вслух:

– Все в порядке. Я возвращаюсь.

«Ты не связан с Ключом так, как связан с ним Скорпион, – проговорил у него в голове Стрэндж. – Он может использовать силу Ключа, даже не касаясь его. Поспеши!»

– Как он может использовать?.. – переспросил Стив.

Ответ на его невысказанный до конца вопрос очень быстро пришел. В его сторону полетел большой камень, да не один, а сразу несколько! Они больше не парили на орбите маленькой планеты, а явно повиновались чьей-то воле. На одном из камней стоял Стрелец, а на другом – Лев.

Быстрее, чем другие камни, летел к нему валун со Скорпионом.

Оглянувшись, Капитан не увидел никаких объектов, от которых он мог бы оттолкнуться, чтобы изменить курс. Он направлялся к планетоиду, спускаясь с постоянной скоростью, но не слишком быстро. Вытянув руку в сторону поверхности, Стив почувствовал, как его тянет вниз. И все же он падал недостаточно быстро. На него вот-вот обрушатся и придавят к планетоиду три летящих камня!

Потом впереди показалась каменная колонна. Не прямо по курсу, но если постараться, можно подлететь к ней. Кэп видел только один способ достичь цели.

Сила противодействия равна силе действия. Третий закон Ньютона, принцип, на основе которого летают ракеты. Стив не был ракетой, однако вполне мог бы воспользоваться тем же эффектом, бросив что-то в направлении, противоположном тому, куда желал бы лететь.

Бросить он мог только два предмета.

И Капитан выбрал щит, швырнув его во Льва – тот как раз находился ближе всего и под удачным углом. Этот бросок изменил курс Стива, позволив ему подобраться очень близко к колонне. Он надеялся, что, уцепившись за колонну или оттолкнувшись от нее, сможет вернуться на поверхность маленькой планеты, где гравитация была достаточно сильной, чтобы сражаться, как он привык.

Лев взревел. Из его пасти вырвался поток космической энергии и ударил в щит, отправляя вибраниумный диск на более высокую орбиту. Неудачно получилось, однако раздумывать некогда, и Кэп сосредоточился на том, чтобы не пролететь мимо колонны. Даже вытянув руку, он все еще не мог коснуться скалы.

А если попробовать Ключом?.. Размахнувшись артефактом, Капитан выбросил к колонне руку и зацепился-таки петлей в верхней части Ключа за выбоину в камне. Подтянувшись и перевернувшись в воздухе, Стив наконец встал на твердую плоскую вершину колонны. И оттуда бросился к поверхности, как пловец ныряет в воду.

Падение показалось странным – сначала он опускался неожиданно медленно. И только когда до планеты осталось пятнадцать футов, скорость падения увеличилась. Капитан Америка приземлился мягко, как будто спрыгнул с крыши одноэтажного дома.

Подняв Ключ повыше, он отбил с его помощью несколько сияющих стрел, однако три валуна с воплощениями Зодиака по-прежнему направлялись в его сторону. Камни плыли к нему как в замедленной съемке. Стив попытался сбежать от преследователей, однако Лев снова зарычал, и земля ощутимо задрожала. Не устояв, Кэп покатился вперед, и не успев подняться на ноги, попал под удар валуна, на котором стоял Скорпион – он ударил его не хуже автомобиля, несущегося по городскому шоссе. Перевернувшись в воздухе, Стив все же приземлился на ноги, однако к нему уже летел на камне Лев...

И вдруг огромный валун взорвался и разлетелся на куски. А Лев покатился по песку.

Над головой Капитана просвистел молот. Прибыл Тор. Асгардец снова размахнулся Мьёльниром, но Стрелец, спрыгнув со своего камня, послал в бога грома три светящиеся стрелы. Первые две пролетели мимо, а третья ударила Тора прямо в грудь и опрокинула его навзничь.

Ключ в руке Стива задрожал, потянулся вперед, указывая на поверженного бога грома. И прежде чем Тор успел подняться, камень под ним на мгновение размяк, стал вязким, как болото, поглотил асгардца, оставив на поверхности лишь одну руку и голову, и снова отвердел.

– Что случилось? – пробормотал Капитан. Он ничего такого не делал.

И тогда его ноги тоже стали проваливаться в казавшийся таким твердым камень. Стив подпрыгнул – ему показалось, что он выбирается из ванны, наполненной размягченной карамельной тянучкой. А потом, пока Капитан Америка летел, воздух сгустился и подбросил его выше. Навстречу Скорпиону.

Стрэндж оказался прав. Ключ, может, и лежал у него в руках, однако подчинялся он Скорпиону.

Стив завертелся в воздухе, уклоняясь от ядовитого хвоста Скорпиона. Ощутив ногами твердую почву, он бросился на врага и отвесил ему апперкот. Заметив краем глаза какое-то движение, Капитан успел обернуться и отбить удар Льва – светящиеся когти лишь полоснули по камню у него за спиной, оставив глубокие борозды. Потеряв равновесие, Кэп выставил вперед Ключ.

И Скорпион поймал артефакт за кольцо. Стив отступил, не выпуская из рук Ключ, однако противник оказался необыкновенно сильным. Лев собирался с силами для нового удара, а Стрелец, прицеливаясь, поднимал лук.

Капитан изо всех сил уперся в землю и перетащил Скорпиона на линию огня, закрываясь от летящей на него светящейся стрелы. Скорпион вскрикнул, но не выпустил Ключа. Артефакт тем временем заметно пульсировал и светился все ярче. Скорпион вцепился в Ключ с новыми силами, и Стив вдруг почувствовал, как крест выскальзывает из его пальцев, будто обратившийся в кусок мыла.

И вдруг он совсем пропал.

Превратился во что-то мягкое, потом жидкое, а затем и вовсе испарился. Капитан Америка почувствовал мощный вибрирующий толчок, как будто кто-то ударил в колокол размером с планетоид, и все залил ослепительный радужный свет. Когда зрение к нему вернулось, Кэп различил стоявшего над ним Скорпиона, сжимающего в руке желанный приз, – казалось, противник вырос по меньшей мере на два фута. Его беззубая улыбка даже не напоминала человеческую. Скорпион сделал шаг, занося над головой ядовитое жало. Потом вдруг взглянул вперед, на что-то за спиной Стива.

И в ту же секунду в него врезался Тор.

Асгардец сражался, как вихрь, раздавая удары направо и налево. Вот уже Лев полетел вверх, подальше от планеты, молния ударила в Стрельца, а Скорпион не успевал уклоняться от сыпавшихся на него мощных тумаков. Стив поднялся на ноги, готовый вступить в битву. У них еще оставался шанс. Да, Ключ забрал Скорпион, однако Стрэндж говорил, что пока созвездия не выстроились в особую линию, все можно изменить.

Прежде чем Кэпу удалось принять участие в схватке, Скорпион изловчился и попал Тору Ключом по голове, будто битой. Бог грома вздрогнул и покачнулся, а из оконечности Ключа вырвался поток света, сковавший асгардца на месте. Руки и ноги Тора невероятно быстро истончились, даже алый плащ стал похож на нить, дрожащую на ветру.

Со страшным воплем бог грома сделал шаг к Скорпиону, потом другой, хотя, казалось, он тает на глазах.

Яркий свет померк. Скорпион стремительно взлетел прямо вверх.

– Не сейчас, асгардец, – сказал он, – твое время еще не пришло.

Он поднял Ключ на вытянутых руках и исчез. Находившийся за его спиной Лев словно испарился в мгновение ока. Оглянувшись, Стив убедился, что и Стрелец пропал без следа.

Тор, сжимая молот, мрачно смотрел туда, где только что стоял Скорпион.

Потом он перевел взгляд на Капитана.

– Где Стрэндж? – крикнул он. – Надо его найти!

Чародея они отыскали там же, где оставили.

Он парил над землей, скрестив ноги, а в его лбу сиял третий глаз, с любопытством оглядывавший окрестности. Когда Мстители приблизились, Стрэндж открыл и человеческие глаза.

– Ключ у них, – проговорил он.

Стив кивнул:

– Он был у меня. Я держал его в руках!

– Я недооценил их, – вздохнул Верховный Чародей. – Все мои знания не помогли.

– Не надо было разделяться, – произнес Стив. – Если бы с нами были Тони и Наташа...

– И Бэннер, – добавил Тор.

Капитан кивнул:

– Да, задним умом все крепки. Мы все исправим. Позовем остальных, выясним, где Зодиак собирается устроить церемонию с парадом созвездий, и положим всему конец.

– Точно, – согласился Тор. – Они сильнее, чем были, но против Мстителей им не выстоять. Я уверен.

– Великолепный план, – заметил Стрэндж. – Вот только вырисовывается одна маленькая проблемка.

– Какая? – спросил Стив.

– Боюсь, мы здесь застряли.