ПЕСОК, соленые брызги, синее море и гибкие пальмы исчезли, а вместо них появились ароматы вечнозеленых деревьев, вздымающихся к небу, покрытые мхом бревна и камни, лазурное небо с бегущими по нему облаками. Вокруг было так тихо, как будто они переместились не только в пространстве, но и во времени, и стояли теперь посреди первобытного леса, куда не ступала нога человека.

Стив попытался отогнать первое впечатление. Всюду, куда телепортировал их Доктор Стрэндж, поджидала засада. И не было причин полагать, будто на этот раз все сложится по-другому. Возможно, птицы не поют, поскольку их испугали нежданные гости, и дикие животные попрятались по той же причине. Однако с той же вероятностью могло оказаться, что лес молчит из-за недавно побывавших здесь людей.

– В какую сторону? – спросил Капитан.

Чародей постоял, закрыв глаза, и наконец взмахнул рукой:

– Туда!

Они пробирались по прохладному молчаливому лесу. Шли в гору, пока не оказались на вершине крутого, поросшего папоротником склона. Здесь, видимо, когда-то прошел оползень, но, судя по толщине стволов некоторых деревьев, выросших на склоне, с тех пор прошло много времени. У основания холма недавно кто-то яростно рыл яму, и в результате открылся темный туннель, ведущий во тьму.

От краев проема поднимался пар.

– Вечно они нас опережают! – воскликнул Тор.

– Возможно, на этот раз мы не слишком отстали, – ответил Стрэндж.

Туннель уходил в холм не более чем на несколько шагов. Углубившись под землю, Мстители оказались в некогда большом деревянном сооружении. Песок и грязь годами проникали в строение и кое-где древние кедровые доски расщепились, однако до сих пор было ясно видно, что раньше это здание, в несколько раз больше в длину, чем в ширину, производило грандиозное впечатление. Искусно вырезанные деревянные маски, изображавшие людей и животных, темными глазницами смотрели на Мстителей со стен.

– Похоже на Северный пиршественный зал, – заметил Тор.

– Если не ошибаюсь, это создал народ тлинкит, – сказал Стрэндж.

– Они тоже поклонялись Зодиаку? – спросил Стив.

– Насколько мне известно, нет, – покачал головой Чародей. – В былые времена они тонко чувствовали силы этой земли. Возможно, построили святилище именно здесь потому, что ощутили силу колодца. И потом оставили это место по той же причине.

– Так это настоящий колодец? – спросил Кэп.

– В отличие тех, что мы посетили до сих пор, сейчас мы неподалеку от очень сильного источника, – подтвердил Стрэндж.

– Я ничего не вижу, – сообщил Тор. – Хотя и есть тут что-то странное. Как будто оно населено призраками.

Верховный Чародей ничего не ответил, вместо этого открылся его амулет и Третий Глаз снова подплыл к его лбу.

– Да откроется скрытое, – нараспев произнес Стрэндж.

Пространство залило светом, тени спрятались в углах Длинного дома. В самой середине показалось что-то полупрозрачное, будто дым или пленка на воде. Высветилась длинная кривая линия, образующая верхнюю часть сферы, края которой уходили далеко за стены строения и утыкались в землю снаружи. Линия слегка вибрировала, как нить паутины, в которую попалась муха. «Сфера» казалась гладкой, вот только прямо перед Мстителями в ней виднелся шов – призрачную поверхность будто бы рассекли и склеили снова.

– Это портал? – спросил Тор.

– Не совсем, – отозвался Стрэндж. – Как я уже говорил, это больше похоже на изолированное измерение без настоящего входа или выхода. Если это обособленное пространство слишком старое или нестабильное, его оболочка иногда рвется, но, попав в проем, вы сможете оказаться только внутри колодца. Это не зал, соединяющий две комнаты, а скорее шкаф с единственной дверцей. Перед нами довольно новое образование, и в высшей степени стабильное к тому же. Проще говоря, это шкаф, в который никто еще не поставил дверь. Чтобы войти, стену нужно разрезать или выбить внутрь – и даже в таком случае сфера быстро восстановится.

– Выходит, вот этот шов... – начал было Стив.

– Здесь они вошли, – подтвердил его догадку Чародей. – И использовали невероятный по мощи удар энергии, чтобы пробить проход. Сравнимый со взрывом бомбы. Я до сих пор ощущаю последствия этого удара. И использованная энергия – не земного происхождения.

– Кристаллы Тарлтона?

– Да, – коротко ответил Стрэндж.

– И как нам войти? – спросил Капитан. – На кристаллы рассчитывать не приходится.

– У нас есть кое-что похожее, – успокоил Чародей. Он требовательно взглянул на бога грома. – Нам нужен мощный всплеск силы, направленный в определенный коридор. Я обеспечу канал. Однако сама энергия должна исходить из других источников. Например, из оружия, выкованного в сердце умирающей звезды.

– Мьёльнир и я в полном вашем распоряжении, – Тор бросил взгляд на потолок, где сквозь балки крыши пробивались корни деревьев и свисали со стропил, будто длинные локоны. – Выйду-ка я на воздух, – сказал он. – Надо поймать молнию посильнее.

Очень скоро снаружи поднялся ветер, заскрипели высокие деревья, сгибавшиеся под непривычно сильными порывами стихии. А Доктор Стрэндж тем временем творил свое волшебство, рисуя тонкими пальцами светящиеся знаки и заключая шов на сфере в мерцающий круг.

– Готово, – наконец произнес Верховный Чародей. – Капитан, тебе лучше отойти на пару шагов.

Стив, последовав совету, отступил к стене.

В то же мгновение молния пролетела сквозь туннель в погребенный под слоем земли Длинный дом и, изогнувшись, засверкала, рассыпая искры, возле Стрэнджа. В отличие от обычных молний, эта горела несколько долгих секунд, заливая темный зал яркими вспышками, отчего на стенах танцевали, будто древние призраки, странные тени.

А потом медленно, будто бы неохотно, шов в сфере разошелся. Треск электричества стих, а сквозь пробоину в призрачном шаре полился другой, странный свет, оттенок которого Капитан не мог определить, как ни старался. Потусторонний свет медленно заполнил круг, который очертил Стрэндж.

– Скорее, – проговорил чародей. – Окно сейчас закроется.

Медлить было нельзя. В два шага Стив оказался рядом с сияющим входом и прыгнул в него, как в бассейн.

Это не походило на телепортацию со Стрэнджем. Капитан Америка будто бы пробежал сквозь гигантскую паутину, и некоторые ее нити прилипли к его лицу, попали в ноздри. Когда он поднес к лицу руки, чтобы очистить его, там ничего не оказалось. И все же видел он не очень хорошо, будто бы сквозь пелену, а потому остался на месте, дожидаясь остальных. И пока Стив стоял, в глазах прояснилось.

Небо над ним оказалось того же странного цвета, которым сияло отверстие в сфере, – не то серого, не то зеленого, определить точно он не мог.

Пейзаж тоже совершенно не напоминал земной. Кривая линия горизонта оказалась так близко, куда ни взгляни, как будто он стоял на высшей точке очень крутого холма с округлой вершиной. Земля была более или менее ровной, покрытой мхом или мелким лишайником. Повсюду выступали древние скалы. Каменистые наслоения выглядели более толстыми у основания и постепенно сужались к середине странного столба, а потом снова расширялись к вершине.

Неустойчивые на вид, они будто бы бросали вызов силе земного притяжения. Чуть выше самых высоких каменных столбов проплывали серые валуны, которые Стив сначала принял за облака. Казалось, некоторые колонны раскололись и их верхние части отправились в свободное плавание, вышли, в некотором роде, на орбиту. Тяжелые скалы парили и перемещались в воздухе в сорока футах над поверхностью.

Капитан вдруг почувствовал себя странно. Голова кружилась, его словно тянуло вверх, прочь от земли. Он вдруг вспомнил, как в детстве катался на карусели, улегшись головой к центру круга и упираясь ногами во внешний обод.

– Ключ здесь, – послышался голос Доктора Стрэнджа где-то за спиной Кэпа.

Тор тоже не стал молчать:

– Я чувствую его присутствие, но не могу определить, где именно он находится.

– Думаешь, они добрались до Ключа? – спросил Стив.

– Кто? Зодиак? Не знаю, – ответил Чародей, – но есть у меня некоторые подозрения... – он замолчал и оглянулся. – Они тоже здесь.

– Где?

Ответ на вопрос Кэпа пришел сам собой, по крайней мере частично: знакомая светящаяся стрела летела к Мстителям от одной из самых высоких каменных колонн. Прежде чем Тор и Капитан Америка успели пошевелиться, Стрэндж вызвал мерцающий синеватый энергетический диск и отразил им смертельный удар. Тогда и Стив заметил Стрельца – тот заряжал лук по новой.

Лучник напал не один. Дева выступила из-за другой каменной колонны и щелкнула хлыстом, целясь в Тора, а Лев и Телец мчались к Мстителям по неровной земле.

– Капитан! – воскликнул Чародей. – Они пока не нашли Ключ! С ними еще кто-то – и он, или они, ищут его.

– Пока эта четверка занимается нами, – констатировал Стив. – Стрэндж, ты можешь отыскать Ключ?

– От меня больше пользы будет здесь, – ответил Чародей. – Скорпион хотел, чтобы Зодиак нашел Ключ в этом колодце. Артефакт должен быть где-то на виду, место его хранения наверняка отмечено. Эта вселенная невелика. У меня нет никаких преимуществ. Ты и сам найдешь Ключ без труда. Поспеши!

– Нет, подожди...

Однако Капитана Америка будто отбросило в сторону – Стрэндж и Тор оказались вдали вместе с приближающимися к ним воплощениями Зодиака. Не успел Стив шагнуть назад, к друзьям, как Мстителей и их соперников накрыл полупрозрачный оранжевый купол. Чародей и бог грома оказались внутри, а Стив остался снаружи, чтобы искать Ключ.

Лучник тоже не попал под купол. Он медленно плыл по небу, посылая в Кэпа светящиеся стрелы. Увернуться от них или отклонить не составляло труда, однако приходилось всегда держать Стрельца в поле зрения.

Стив присел за каменной колонной и огляделся, прикидывая, как получше швырнуть в лучника щитом, однако что-то удержало его от поспешных действий. Раньше Стрелец не демонстрировал способности летать, да и сейчас он передвигался над поверхностью как-то странно. Не контролировал движение, а медленно плыл по широкой дуге, как будто повинуясь какой-то силе. Гравитация в этом мире была очень странной, но вот как конкретно она отличалась от земной, понять или вычислить не получалось. Брось он щитом в Стрельца, что будет? Вернется ли вибраниумный диск к хозяину или продолжит свободный полет?

Стив решил не рисковать и убраться из пределов прямой видимости лучника. Исполнить решение оказалось не так-то сложно: Кэп, то и дело меняя угол атаки, побежал прочь от Стрельца, и спустя несколько минут тот скрылся за горизонтом.

Стив, еще раз оглядевшись, понял, что стоит вовсе не на вершине холма, а на очень маленькой планете. Или на астероиде. Когда Капитан оказался заточен во льдах, ученые уже знали о существовании астероидов, однако в то время не было достаточно мощных телескопов, чтобы как следует рассмотреть эти небесные тела. Большинство исследователей полагали, будто астероиды имеют сферическую форму, как планеты. Позже, когда Стив уснул в ледяном заточении, космические зонды выяснили: астероиды по большей части – неровные глыбы. А вот астероид, на котором стоял Кэп, все же выглядел сферой. Он напоминал каменный шарик, какими играли мальчишки, когда Стив сам был ребенком. И что еще более странно, казалось, гравитация на поверхности мини-планеты ничуть не слабее земной. Однако стоило от этой поверхности оторваться, и сила тяжести очень быстро слабела.

И еще: они находились не в космосе. Стрэндж назвал это место изолированным, или «карманным», измерением. Казалось, законы вселенной здесь не действовали. Об этом стоило бы поразмыслить... но... как-нибудь в другой раз.

Сейчас нужно искать Ключ.

И Капитан Америка побежал по маленькой планете, вглядываясь в горизонт в поисках подсказок, оставленных Скорпионом.

* * *

– АГА! – воскликнул Тор. – Ты засадил их в клетку с нами!

– Мы все в одной клетке, – напомнил Стрэндж.

– Вот и посмотрим, кому это понравится меньше, – ответил асгардец, бросая молот во Льва, который оказался в нескольких шагах от него.

Человек-лев попытался уклониться, однако Мьёльнир попал в цель, приподнял нападавшего над землей и отшвырнул назад. Верховный Чародей призвал магические щиты и развернулся навстречу Деве с кнутом. Значит, Тору осталась женщина-бык, воплощение Тельца.

Она топнула, однако на этот раз не застала бога грома врасплох – асгардец подпрыгнул, буквально улетая от измененной силы тяжести. Сработало! И, пожалуй, даже слишком. Тор взлетел выше, чем ожидал, и наткнулся на магическую преграду, установленную Стрэнджем. Ударился, будто о каменную стену, не очень больно, а вот отрикошетил в странный дрейф по широкой дуге, вовсе не обратно к поверхности.

Оглядевшись, Тор понял, почему так произошло. Небольшая планета под ним достигала в диаметре, пожалуй, миль четырех, не больше, и ее естественное притяжение очень быстро ослабевало, стоило кому-то покинуть поверхность. Вокруг маленького мира плавали в атмосфере каменным поясом огромные скалы. Вдалеке асгардец разглядел бегущего Капитана Америка и Стрельца, перемещающегося над планетой и выпускающего в Кэпа стрелу за стрелой.

Вытянув руку, Тор ожидал возвращения Мьёльнира и не спускал глаз с воплощения Тельца, явно нацелившейся прыгнуть к нему.

Бог грома извернулся, пытаясь схватить ее, но когда их руки встретились, рухнул вниз, придавленный силой тяжести, в несколько раз превосходящей земную. В полете Тору удалось поймать Мьёльнир, но раскрутить его и снова бросить во врага он не успел. Каменная поверхность не спружинила ни на йоту, и асгардец едва не потерял сознание от на редкость сильного удара. К тому же в битву вернулся Лев – выпустив устрашающие когти, он уже летел в прыжке к сыну Одина. Тор поднялся и все же бросил в надвигающегося врага Мьёльнир, однако Лев ушел от удара, не отклоняясь с траектории движения.

Тор не стал защищаться, он ударил сам. Кулак бога грома отбрасывал даже таких силачей, как Халк. Лев тоже оказался сильным противником, но не непобедимым.

По крайней мере, он был уже не тот, что при прошлой встрече. На этот раз человек-лев ударил, как мог бы ударить на его месте каменный тролль. Асгардец, пошатываясь, отошел на четыре шага. К счастью, противник тоже пострадал и вынужденно отступил.

Вот только у Тора в результате столкновения осталась на груди кровоточащая рана, а Лев был цел. Кошачьи когти не смогли ранить глубоко, однако пробили кольчугу и достали до кожи.

Лев снова бросился в атаку, будто собираясь ударить сверху, а потом передумал и нацелился на ноги, пытаясь подрезать сухожилия, но бог грома перехитрил его – присел к самой земле и подставил голову противника под Мьёльнир, наконец возвращавшегося к хозяину. Молот врезался в череп врага с почти металлическим звоном, и человек-лев, неразборчиво прорычав что-то, повалился на землю. Он не погиб, однако и подняться сразу не смог. Почему-то мощный Мьёльнир не расколол его череп, как должен был бы.

Доктор Стрэндж тем временем опутал Деву какими-то чародейскими обручами. Воплощение Тельца молча нацелилась на Верховного Чародея, однако вот уже несколько секунд не двигалась с места, застыв будто статуя. Маг не терял времени даром.

– С этими я разберусь, – сказал Стрэндж. – Убираю защитную сферу – поспеши на помощь Капитану.

– Ты уверен, что справишься? – спросил Тор. – Вид у тебя усталый.

Оранжевый купол, накрывавший их вместе с воплощениями Зодиака, медленно потускнел и растаял.

– Я все-таки Верховный Чародей, – усмехнулся Стрэндж. – А они – смертные, хоть и не совсем. Если их товарищ отыщет Ключ...

– Понятно.

Лев зашевелился, пытаясь встать.

– Сейчас, только кое-что доделаю, – сказал Тор.

Подняв Льва, асгардец взгромоздил его себе на плечи, раскрутил над головой и бросил вверх, к линии горизонта. Бог грома со смехом смотрел, как улетает, переворачиваясь в воздухе, Лев, как он огибает маленькую планету и становится едва видимой точкой вдали.

Сын Одина принялся раскручивать молот.

– Тор! – воскликнул Стрэндж. – Подумай хорошенько над тем, что ты только что увидел. Скорость отрыва от поверхности и преодоления тяготения на этом планетоиде ничтожно мала.

– А, ну да, – кивнул Тор, опуская молот. – Конечно, я понимаю.

Ему приходилось бывать в открытом космосе, где гравитации нет совсем, или там, где она ничтожно мала. Рассчитать траекторию полета в таких условиях было возможно, но довольно сложно. А времени терять не хотелось.

И бог грома побежал по планете сначала медленно, а потом все быстрее, в ту сторону, где исчез из виду Капитан Америка.