– КАК дела? Много нового выяснила? – спросил Тони, глядя на перекатывающиеся внизу огромные волны Тихого океана.

Рев двигателей в разреженной атмосфере превратился в отдаленное повизгивание. Радар показывал, что вокруг ясно, и ни «гостей», ни ухудшения погоды в ближайшие часы не предвидится.

Курс квинджета пролегал вне суверенного пространства других государств, по крайней мере до Тайваня, однако предсказать, как отреагируют на появление в стратосфере неопознанного летающего объекта некоторые особенно раздражительные страны тихоокеанского бассейна, не мог никто. США Старк из этого списка тоже не вычеркивал.

– Все выучила, к экзамену готова, – сказала Наташа, отрываясь от экрана.

Она сосредоточенно изучала файл, который прислал Доктор Стрэндж, – отсканированные рисунки и планы местности, перевод рукописных текстов и несколько диаграмм. Кроме того, агент Романофф собрала информацию о деятельности Козерога на Тайване из других источников.

– А ты что там делаешь? – спросила Наташа. – В видеоигры гоняешь?

– Угу, – кивнул Тони. – Отличная игра. Называется «Не дай сбить квинджет».

– Ну и как? Выигрываешь?

– Пока счет в мою пользу, – подтвердил Старк. – Честно говоря, играю я в одиночестве. Без партнеров и противников. Я усовершенствовал систему радиолокации и блокировки сигналов, позволяющую нам оставаться невидимыми, однако что-то мне подсказывает: китайцы без дела тоже не сидели, и теперь у них оборудование получше, чем в прошлый раз, когда мы здесь пролетали. Так что у нас своего рода тест. Не так давно они заметили странность и попробовали проверить нас аппаратурой, которую я просто укажу как «неизвестной конфигурации», но стрелять не стали. Никто толком не знает, что мы существуем. Расскажи-ка мне пока о нашем дорогом Козероге.

– Информации не слишком много, – задумчиво произнесла Наташа. – У него разные интересы. Например, он ведет дела с компаниями, занимающимися разработкой подсистем поиска и обнаружения цели и лучами развертки. Действует через посредников. У КГБ было кое-что на него еще в 30-е и 40-е годы прошлого века, когда он, по всей видимости, работал с ГИДРОЙ.

– Так давно? Но сейчас-то мы летим к другому Козерогу?

Наташа улыбнулась:

– Это риторический вопрос? Конечно, у нас в команде тоже есть долгожители, но все же...

– Да, но все же...

– Мне кажется, это не один и тот же человек, – сказала Наташа. – Стрэндж упоминал, что в Зодиаке звания наследуются. И потому тот, кого мы разыскиваем, скорее всего, последний в длинном ряду Козерогов, наш современник.

– Нам что-нибудь известно о его особых способностях?

– Ничего определенного, разве только можем порассуждать об имени. Козерог – в современной интерпретации пришло из древнегреческого. Означает «рогатая коза». Интересно, бывают безрогие козы? Старинное имя, данное шумерами, звучало Сухурмас – «коза-рыба».

– То есть ориентируемся на силы рыбы, совмещенные с силами козы. Потрясающая информация. Очень ценная.

– Какая есть, – пожала плечами Наташа. – Мы очень мало знаем о шести членах Зодиака, которых встретили, согласен? Лев полностью оправдывает свое имя: похож на льва, у него ужасные когти и этот... «энергетический рев»? Пока назовем его световопль, так? Весы – куда более странная фигура. На современном знаке гороскопа ее изображают с чашами весов, а древние ассоциации уводят нас к Иштар, царице небесной, Венере и Утренней Звезде. В «Тетрабиблосе» сказано...

– Прости, где сказано? – переспросил Тони.

– В «Тетрабиблосе». Это такая книга. Древняя.

– А, понятно... книга. И о чем?

– Обычная книга. Написал ее древнегреческий философ Птолемей. Из нее мы и почерпнули большую часть наших знаний о Зодиаке.

– Так... научная работа, значит. И что говорит ученый?

– Весы – знак воздуха, – послушно ответила Наташа. – Изменчивый. Непостоянный.

– Угу. И еще через стены проходить умеет.

– Да, – подтвердила Наташа. – Телец же, с другой стороны, ассоциируется с Быком Небесным. Земной знак. Надежный. Неизменный. Неподвижный.

– И наше воплощение Тельца управляет гравитацией, – добавил Тони. – По крайней мере, такой вывод мы делаем из стычки с ней Кэпа.

Наташа кивнула.

– Деву шумеры воображали Невинной Девой, считали дочерью бога Сина. На ранних изображениях у нее во лбу звезда, а в правой руке кнут.

– Да, похоже на нашу знакомую, – согласился Старк. – Ты говорила о шести знаках, – напомнил он.

– Я добавила в список двоих, с которым столкнулась в Нью-Йорке. Полагаю, они тоже из Зодиака. Один из них, вероятно, был Скорпион – уж очень характерно он отравил и выпил досуха того парня. А другой атаковал меня звуковым и тепловым ударом. Мне кажется, это был Овен, знак огня.

– Вернемся к Козерогу. Какие у него особенности?

– Это земной знак, как Телец, – ответила Наташа. – Связан с планетой Сатурн, которая несет болезни, бедность, отравленный воздух, разрушения и «страшный холод». В одной вавилонской легенде упоминается, что Козерог путешествовал с говорящей булавой.

– Вот страсти-то, – пробормотал Тони. – Говорящая булава! Додумались! Джарвис, ты слышал? Мы летим к парню, у которого, возможно, есть говорящая булава. Мне обязательно нужно такую же. Добавь в следующий дизайн брони.

– Я записал, сэр.

– Ты серьезно? – спросила Наташа.

– А что? У Тора есть молот, почему мне нельзя булаву? Забавная штука, – Старк вздохнул. – Нат, ты собрала много информации. Но я не вижу закономерностей! Мы так и не понимаем, чему противостоим. Козерог может быть козьей рыбой или ходячей болезнью с огромной... булавой. Или чем-то совершенно противоположным.

– Все так, – подтвердила она. – Очень туманно. За века история переплелась с мифологией. То немногое, что нам известно, мы черпаем у Птолемея, а он записал шумерские и египетские легенды из очень древних, утерянных источников. Всё давно переиначили, и от истины осталось очень мало. Если верить Стрэнджу, силы Зодиак черпает из созвездий, которые в свою очередь представляют собой некую экстрамерную энергию. Возможно, Чародей подскажет нам что- то еще о Козероге.

– К сожалению, его здесь нет, – посетовал Тони. – Если и есть у него телефон, я все рано не могу с ним связаться – номера он мне не оставил. А хрустальным шаром я пока не обзавелся.

– Может быть, поищем Кэпа?

– Его телефон вон там, заряжается.

– Ох, – вздохнула Наташа. – Всегда он так.

Она наклонилась к Старк.

– Вот что. Стрэндж сказал, что эти ребята день ото дня становятся сильнее. В «Тетрабиблосе» говорится о не только том, как предсказывать по звездам, но и о несчастьях и катастрофах: ураганах, землетрясениях, потопах, войнах, эпидемиях, пустынях на месте цветущих садов... Какой-то конец света.

– Ну ладно, – вздохнул Тони. – Не будем поддаваться панике. Если этот грек...

– Птолемей? Возможно, он был египтянином.

– Если этот писатель так много знал, то где он сейчас?

– Я отыскала только одно упоминание о его смерти, – ответил Наташа. – Он умер от яда, скорее всего от укуса скорпиона.

– Ты прямо сейчас это придумала, – ухмыльнулся Старк.

– Я просто рассказываю тебе о том, что написали другие.

– Ну да, как же, – кивнул Тони. – Вот только мне не дает покоя еще одна вещь...

– Какая?

– До сих пор ребята из Зодиака не выходили против нас поодиночке. Овен и Скорпион. Лев и Весы. Дева и Телец. А в Нью-Йорке их вообще было четверо. Может, и Козерог встретит нас с кем-то в паре? Кто там еще на Тайване?

Наташа нахмурилась.

– Да, я тоже отметила эту закономерность, – признала она. – Мы должны быть готовы к встрече с по крайней мере двумя противниками. Возможно, их будет больше.

Тони слегка изменил курс, чтобы не пересекать японскую территорию. Квинджет оставался невидимым для радаров, но какой-нибудь парнишка на велосипеде и с мобильным телефоном мог раскрыть местоположение Мстителей и без радара.

Снижаться над Тайванем они начали около полуночи. Приземляясь в горах за Тайбэем, Старк был совершенно уверен: их не выследили.

Вместе они просмотрели аэрофотоснимки особняка.

– Я тут подумала... – начала Наташа. – ЩИТ предполагает, будто там как минимум сорок охранников. Не знаю, сможем ли мы добраться до Козерога, не начав маленькой войны, и не уверена, что боевые действия такого размаха принесут кому-нибудь пользу. Мы знаем, воплощения Зодиака могут передавать свои роли и, возможно, связанные с ними силы другим фигурам. Они действуют так уже тысячи лет, и процесс наверняка более или менее надежно отработан. Даже если мы убьем Козерога, через день кто-то другой займет его место. Если Стрэндж прав, затевать длительное противостояние бессмысленно, – добавила она, – но и нельзя смотреть на мир близоруко. Мы должны помешать им получить Ключ и собраться на церемонию выравнивания созвездий... что бы это ни было. Нам важнее узнать как можно больше об их организации, чем уничтожить одного из ее членов.

– Логично, – согласился Тони.

– Кроме того, Кэп не одобрит умышленного убийства.

– Согласен.

– Но чтобы получить информацию, которая нам нужна, возможно, потребуется захватить Козерога и допросить его, – предположила Наташа, – а это, как я уже говорила, может оказаться очень некрасиво. Хуже, чем обычное «заказное устранение неугодной личности».

– Джарвис может прикрыть нас с квинджета, – сказал Старк. – Мы с ним все сделаем очень аккуратно, дадим охране жару снаружи.

– Тогда я проберусь внутрь... вот здесь, – показала Наташа на участок одной из внешних стен. – Он держит всю информацию на своих компьютерных серверах. Оказавшись внутри, мы отыщем в его системе все, что требуется. При условии, конечно, что там есть интересные сведения. Попробуем забрать информацию, не афишируя нашего присутствия.

– Неплохо придумано, – Тони в свою очередь обратился к карте: – Вот здесь кое-что похожее на генераторы. Могу поспорить: серверы держат неподалеку. Отсюда я не могу подключиться к их сети, но если подберусь поближе да в костюме Железного Человека, может, и получится. У них наверняка собственная система безопасности...

– Я найду ее и отключу, – пообещала Наташа. – Поставлю усилитель сигнала, чтобы ты смог скачать все на расстоянии. Жди за стенами, там меньше шанс быть обнаруженным.

– Хороший план, – одобрил Тони. – А если что- то пойдет не так...

– Устроим небольшую войну, – откликнулась Наташа.

Старк одобрительно кивнул. Именно это и нравилось ему в агенте Романофф. Она всегда предполагала осложнение ситуации. И потому до сих пор оставалась жива.

* * *

ОНИ завершили все приготовления. Тони облачился в костюм Железного Человека, а Черная Вдова – в привычный черный облегающий комбинезон и перчатки.

Железный Человек быстро пролетел почти милю с уцепившейся за него Наташей и ничуть не устал. Они приземлились на некотором отдалении от особняка и дальше пошли пешком, поднимаясь по крутым, поросшим деревьями склонам, пока не увидели едва различимую в темноте стену поместья.

Вдова отошла на минуту, чтобы сделать все необходимое. Тони на всякий случай прошел еще немного вперед, нашел тихое местечко и раскрыл сенсоры дальнего действия и спутниковые каналы.

Стены вокруг дома, невысокие, по плечо взрослому человеку, оказались сделаны из бетона с претензией на мрамор или, возможно, алебастр. Такие ставят для красоты – они не остановят незваных гостей. Даже ребенок без труда преодолеет такую преграду. Стены и не предназначались для защиты. Они были нужны для того, чтобы заметить возможных нарушителей и не позволить им слишком быстро проникнуть на территорию особняка, а охране, в свою очередь, дать возможность среагировать. Стоило прохожему оказаться в полуметре от ограды, как тут же срабатывали датчики движения.

Черная Вдова оставалась вне досягаемости сенсоров, пока не оказалась на юго-западном углу поместья, где ранее на фотографиях, сделанных с воздуха, видела некоторое возвышение. У стены, почти по всему периметру, тянулись довольно глубокие канавы, из которых вычистили деревья и прочую растительность. В одном месте, однако, канавы не было, наоборот – обнаружился даже небольшой пригорок. Прищурившись, Наташа удовлетворенно кивнула. Конечно, Тони мог бы перелететь через ограду где угодно, но кто поручится, что при его приближении не сработали бы какие-то другие сигналы тревоги?

Наташа поднялась на небольшой холм у стены и примерилась. Отлично. Осталось исполнить идеальный прыжок. Она дважды перевернулась в воздухе и беззвучно приземлилась по ту сторону преграды, пролетев гораздо выше диапазона любых датчиков движения.

Осторожно перемещаясь по территории поместья, агент Романофф обнаружила небольшую погрузочную площадку, за которой, скорее всего, находилась кухня. Входами для прислуги пользовалось много людей, на такие двери не ставили дополнительные сигналы тревоги, чтобы не отвлекать охрану по пустякам. Если же сигнализацию все же ставили, то включали лишь в особых случаях, когда хозяевам что-то явно угрожало. В таких домах служба безопасности полагалась на прислугу – все всех знали и незамедлительно сообщали о незнакомцах. Конечно, решение не идеальное, ведь прислугу можно подкупить, обмануть или убить.

Возле площадки на траве скучали охранники, и Наташа без труда «отключила» их короткими выстрелами из перчаток. Эти импульсы она называла «Укус Вдовы». На кухне она увидела всего двоих: мужчину и женщину, которые убирали грязную посуду. Аккуратно оглушив их, агент перетащила обмякшие тела в кладовую, к охранникам, и заперла.

Путь до серверов обещал быть не слишком трудным. Пожалуй, даже легким. Как будто все в поместье знали, что Наташа идет к ним. Она решила действовать осторожнее. Замерла у закрытых дверей, прислушалась. Мигающая лампочка на левой перчатке подтвердила, что Тони следит за ней на мониторе в костюме Железного Человека.

Наташа осторожно толкнула дверь.

Потом приоткрыла шире.

Если серверы и были где-то здесь, то прятались в изысканно убранном офисе, за массивным столом, книжными полками, спинами охранников.

И за Козерогом.

Он лично ожидал ее, сидя за письменным столом у противоположной стены. Это был крупный светлокожий мужчина с темными глазами. В дорогом костюме. Двенадцать вооруженных стражей, одетых так же со вкусом и дорого, выстроились рядом, по шесть с каждой стороны.

Агент Романофф быстро оценила ситуацию. Трудновато придется. Но проблема вполне решаема. В конце концов, она же не рассчитывала, что Козерог будет спокойно спать, пока некто разгуливает по его дому.

– Черная Вдова, – произнес хозяин особняка. – Какая честь. Позвольте представиться: меня зовут Козерог.

– Я встречалась с вашими людьми, – ответила Наташа. – В Нью-Йорке.

– Да-да, та табличка, – кивнул он. – Она принадлежала нам по праву, и мы ее забрали.

– И убили человека.

– Полагаю, даму с вашей репутацией такие мелочи беспокоить не должны, – отметил Козерог. – Да и мы должны следовать правилам. Если я позволю уйти безнаказанным хоть одному воришке, разве другие не захотят повторить его подвиг? Логично, не правда ли?

– Все кристально ясно, – ответила Наташа. – Но поставьте себя на мое место и попробуйте применить ту же логику. Ваши люди напали на меня и убили человека, которого я собиралась допросить. Разве я могу оставить это преступление безнаказанным?

Он улыбнулся.

– Помнится, в школе мы обсуждали одну забавную логическую задачку: «Что будет, если неодолимая сила столкнется с неподвижным объектом?»

– Боюсь, в школе, где училась я, таких вопросов не задавали, – ответила Наташа. – У нас не было времени на абстракции.

– А у нас все думали, будто нашли правильный ответ, – сообщил Козерог. – Одни говорили: неодолимая сила будет отскакивать от неподвижного объекта до бесконечности, а другие: эти силы уничтожат друг друга. Однако ни один из этих ответов не удовлетворяет условиям теории. Знаешь почему?

– Да, – ответила агент Романофф.

Крайний справа страж стоял слишком прямо. Наверняка самый медлительный. Парень по левую руку от Козерога явно опасен.

– Потому что это глупый тезис, – пояснила она. – Если существует неодолимая сила, то по определению неподвижный объект существовать не может, и наоборот. Это чисто гипотетическая ситуация, недостижимая в реальности.

– Вот именно, – ответил Козерог и улыбнулся шире. – Так что и ты можешь отнести свою дилемму к той же категории – списать как глупую. Я такой, какой есть, и, по определению, ты не можешь быть такой, какой себя воображаешь.

– Как скажешь, – пожала плечами Наташа.

Она бросилась вперед, на бегу стреляя в стража слева от Козерога. Она не ошиблась – охранник уже целился в нее. И даже успел открыть огонь, хоть и промахнулся почти на полметра. Она отскочила в сторону, выстрелила еще раз, выпустила проволоку из перчатки, чтобы зацепиться за люстру над головой, и взлетела под потолок. «Укусом Вдовы» она обездвижила еще троих и занялась остальными врукопашную. Победа, казалось, близка. Козерог медленно пятился к выходу, однако прежде чем он дошел до двери, на ногах в комнате осталось лишь двое: Наташа и хозяин кабинета.

– А теперь, – сказала она, – поговорим еще раз о «неодолимой силе».

Она заметила, как сузились его глаза, и поняла: у нее за спиной кто-то есть. Развернувшись, Наташа вскинула оба пистолета, но успела только увидеть, как ей в голову вонзаются клешни. Перед глазами поплыло, пистолеты выпали из онемевших рук.

Черная Вдова почувствовала, как ее мысли распадаются, будто листки оберточной бумаги под потоком воды из пожарного шланга.