В КВИНДЖЕТЕ Доктор Стрэндж коснулся одного из кристаллов и задумчиво взглянул на Старка.

– Невероятно, – пробормотал он.

– Нравятся? – сказал Тони. – Забавные штучки. Никогда таких не встречал.

– Эти кристаллы не из нашего мира, – произнес Чародей. – По крайней мере, не совсем.

– Мне тоже так показалось, – кивнул Старк. – А больше тебе нечего о них сказать?

– Мне нужно внимательно изучить этот материал, – ответил Стрэндж. – Однако я уверен, что кристаллы могут служить источником энергии, так необходимой Зодиаку.

– А для чего она им нужна?

– Мои исследования показывают: Ключ скрыт в экстрамерном пространстве. Чтобы высвободить артефакт, Зодиаку требуется значительная грубая сила. Хватит и одного кристалла для создания разряда такой мощи. Ты уверен, все кристаллы на месте? Ни один не пропал?

– Вроде все здесь, – ответил Тони. – Воплощения Зодиака так и не попали в лабораторию, где хранились камни.

– Среди атакующих были Весы, – напомнил Чародей. – Эта сущность бесплотна и может проникать сквозь материальные объекты.

– Я помню, – кивнул Старк. – Но все же... – Он вдруг понял, что пересказывает слова Тарлтона. Даже ничего не проверив: – Знаешь... давай вернемся к этому разговору чуть позже.

* * *

СТИВ отыскал Тони в квинджете, возле компьютерного терминала.

– Что делаешь? – спросил он.

– Да так, кое-что проверяю, – ответил Старк. – Все свидетели, включая Брюса, подтвердили, что «мадам Весы» может проходить сквозь стены.

– Знаю, – кивнул Кэп, – но не забывай, она сражалась с Халком...

– Я собрал здесь все записи с видеокамер, – сообщил Тони. – Получился весь бой, пунктиром, эпизод за эпизодом. А вот здесь виден пробел. Мадам Весы исчезает, пока Халк бьется врукопашную с большим котенком. Когда она возвращается, то забирает льва, и они уходят, исчезают в клубах дыма. Интересно, куда она ходила?

– То есть ты теперь...

– Да, я взламываю систему безопасности, – подтвердил Старк. – Вот и все!

На экране появилось восемь отдельных видеоканалов. Тони принялся проверять каждый их них:

– А ты спросил Джорджа или Монику... они не против?

– Не-а.

– Почему-то мне кажется, что взламывать чужие компьютеры не законно.

– Я проверил местное законодательство, – ответил Старк. – Все законно.

– Неужели?

– Хочешь, сам поройся в интернете, если мне не веришь.

– Да у меня пока даже с электронной почтой не очень, все разбираюсь, что к чему, – посетовал Стив, – но вот законы я знаю. Для этого компьютер не нужен.

– Можешь и без компьютера... телефон тоже подойдет, – напомнил Тони. – Между прочим, я – основной инвестор этой компании... Подожди... смотри, что это? – он показал на экран.

Капитан Америка не сразу разобрался в происходящем на экране, но потом различил призрачную фигуру женщины, проходящей сквозь стену. Она существовала на грани реальности, то пропадая, то появляясь.

Начальник охраны, Блонски, тоже ее заметил. На записи он встал и потянулся за оружием. Женщина бросилась вперед и пронзила его рукой. Что-то вспыхнуло, и Блонски, корчась от боли, упал.

Женщина направилась в лабораторию Тарлтона, но в коридоре появился Брюс. Она успела сделать всего несколько шагов. С Бэннером женщина попыталась провернуть тот же трюк, пробив его грудь рукой, и оказалась один на один с Халком. Спустя несколько секунд зеленый великан уже пробил дыру в стене.

– Он так и не дошла до лаборатории, – сказал Стив.

– Подожди, – не стал спешить с выводами Старк.

Он прокрутил запись вперед и остановил ее. Полупрозрачная фигура снова появилась на экране. На этот раз она проскользнула сквозь дверь лаборатории. Спустя несколько минут вернулась.

– Ну вот, – проговорил Тони. – Должно быть, тогда-то она и забрала один кристалл.

– Но зачем он ей? – спросил Кэп.

– Стрэндж говорит, ребятам из Зодиака хватит и одного, чтобы исполнить задуманное. Вопрос в другом: почему Джордж не сказал мне о пропаже одного из кристаллов? Он должен был сразу это заметить.

– А ты можешь открыть видео с камер наблюдения в его лаборатории? – спросил Стив.

– Разве тебя не терзают сомнения в законности...

– Терзают, – усмехнулся Капитан Америка, – но раз уж мы зашли так далеко...

– Не могу, – вздохнул Старк. – У Джорджа отдельная система наблюдения. Он блокирует сигнал сотовых телефонов и той же технологией отрезает меня от систем слежения в своей лаборатории. По крайней мере, этот компьютер не справляется с барьером. Неважно, – добавил он, показывая на экран квинджета, на котором было видно все, что происходит снаружи. – Вот он идет к нам. Давай его спросим.

Стив тоже заметил фигуру на экране.

– Да, так будет лучше, – согласился он.

* * *

ТАРЛТОН быстро оглядел квинджет изнутри.

– Нравится? – спросил Тони.

– Великолепная машина, – восхитился гость.

– Нам в самый раз, – ответил Старк. – Как жизнь?

– Честно говоря, – произнес Тарлтон, – меня кое-что беспокоит.

– Какое совпадение! Меня тоже. А вдруг нас беспокоит одно и то же?

Тарлтон поджал губы.

– Возможно, – процедил он. – Я рассказал бы обо всем раньше, но хотел сначала кое-что проверить.

– Ну и как? Проверили?

Тарлтон кивнул.

– Один из терригеновых кристаллов украли, – сказал он. – Сначала я сомневался, но потом просмотрел инвентарные записи и видео на камерах слежения, – Джордж помолчал. – Наверное, записи на том же канале, который только что смотрели и вы. Мне всегда приходит сообщение, если систему пытаются взломать.

– Вот оно как, – вздохнул Тони.

– Дело в том... – Тарлтон замялся. – Мне не нравится, когда действуют у меня за спиной. Но я понимаю, почему вы так поступили. Я не был до конца откровенен. И когда говорил о кристаллах... и еще кое в чем.

– Я весь внимание, – сказал Тони.

– Когда я впервые обнаружил кристаллы и осознал их потенциал, мне пришло в голову, что меня никто не воспримет всерьез, как всегда. Мне нужны были спонсоры, инвесторы, которые помогли бы реализовать мечту. И я пришел к вам.

– Понимаю, – кивнул Старк. – И были правы. Я выслушал вас и поверил.

– Но сначала я... – Тарлтон нахмурился

и умолк. – Вы не были первым, к кому я пришел с моим открытием. Все началось до того, как мы с Моникой стали деловыми партнерами, и прежде, чем мы заключили соглашение с... вами.

– С кем же вы пытались наладить отношения вначале? – поинтересовался Тони.

– Вообще-то, тогда обратились не только ко мне, а ко многим стартапам в нашем районе. Научная инвестиционная фирма «МетиТек».

– Вы показали им кристаллы?

– Нет, они увидели некоторые данные, которые я получил в результате исследований. Я пытался убедить их вложиться в мою идею. Они не заинтересовались.

– И тогда вы пришли ко мне.

Тарлтон кивнул:

– Это все? Больше никто не знает о терригене?

– Если и знает, то не от меня, – сказал Джордж. – Может, это и не важно. Может, и нет никакой связи между «МетиТеком» и нападением. Но учитывая, сколько вы инвестировали в нашу компанию, я счел, что должен все рассказать.

– Ценю откровенность, – ответил Тони. – «МетиТек», говорите. Проверю, кто эти ребята.

– Отлично, – улыбнулся Тарлтон. – Тогда, наверное, мне пора.

Мстители молча смотрели ему вслед.

– Джарвис?

– Слушаю, сэр?

– Найди мне все, что сможешь, о компании «МетиТек».

– Конечно, сэр. Боюсь, информации совсем мало. Предприятие значилось в реестре как инвестиционная фирма.

– Что, больше не значится?

– Вы правы, сэр. Компания прекратила существование в прошлом году.

– Они разорились?

– По всей видимости, да. Не нахожу никаких записей об их инвестициях за все четыре года существования.

– То есть они так и не собрались ни во что вложиться, – сказал Кэп. – Я, конечно, далек от мира бизнеса, но...

– Ты совершенно прав, – кивнул Тони. – Бессмыслица какая-то. Возможно, они действовали как прикрытие для другой компании или даже целой страны. Есть такой промышленный шпионаж. Вынюхивают, разыскивают всякое интересное, а если что понравится, крадут.

– Можно выяснить, кто на самом деле управлял компанией «МетиТек»? – спросил Стив.

– Попробуем, – ответил Старк. – Однако мне кажется, мы можем смело предположить, что они были связаны с Зодиаком. У них есть источник энергии, который им необходим, как утверждает Стрэндж. Полагаю, пришло время действовать.

– Поддерживаю.

– Но прежде чем мы пойдем ва-банк... я тут подумал... худшего сценария можно было бы избежать, если бы Брюс не оказался здесь совсем один, – заметил Тони.

– Не держать же его на привязи, – возразил Стив. – Он самостоятельный человек.

– Я не о том, – спокойно ответил Старк. – Мы летели сюда слишком долго, а на месте не было никого, кто смог бы разобраться... с подобными происшествиями. Встретить ребят из Зодиака. И дело не только в них. По всему побережью Тихого океана случались инциденты, и сейчас их становится все больше. ЩИТ нервничает. Им мерещатся серые человечки. Будь у нас здесь база, мы гораздо быстрее реагировали бы на любое происшествие. В Нью-Йорке и так полно народу. А здесь идут такие разработки, что неплохо бы оставить охрану. У нас достаточно перспективных кандидатов, которые хотят войти в команду, и если Брюс останется здесь, у всех появятся новые возможности.

Капитан Америка пожал плечами.

– Меня убеждать не нужно. Я сразу считал это отличной идеей, еще когда ты впервые об этом заговорил. Помнится, именно Брюс не выказал восторга.

– Он передумал.

– Поговорим с Наташей и Тором, думаю, они нас поддержат, – добавил Стив. – Значит, будут у нас и Мстители Западного побережья.

– Спасибо! – сказал Тони. – Рад, что хоть кому-то название нравится.

– Вот только сейчас нам нужно решить новую задачу. Зодиак. Нельзя дать им времени на передышку. ЩИТ предлагает нам информацию о Козероге на Тайване. Предлагаю начать оттуда.

– Давай, – кивнул Старк. – Мы сейчас ближе к Тайваню, чем когда сидели в Нью-Йорке. На самом деле, я мог бы долететь туда в костюме Железного Человека.

– Пожалуй, тебе не стоит отправляться туда одному, – заметил Стив. – Они знают: мы их в покое не оставим.

– Слушай, только из-за того, что тебе расквасили физиономию... Эй! Ты как здесь?!

В квинджете внезапно появился Стивен Стрэндж.

– Простите, вынужден прервать вашу беседу, джентльмены, – произнес он, – поскольку возникла чрезвычайная ситуация и мне может понадобиться ваша помощь. Буду очень признателен, если вы присоединитесь к нам снаружи.

* * *

ВЫБРАВШИСЬ из квинджета, Тони и Стив увидели Наташу, Тора и Стрэнджа. Старк очень удивился, потому что не заметил, как Чародей сошел с корабля.

– Что происходит? – спросил Кэп.

– Друг, о котором я упоминал, прибыл в Нью-Йорк, – сообщил Стрэндж, – и он говорит, что на него собираются напасть.

– Нужна помощь? – уточнил Тор.

– В данных обстоятельствах, полагаю, это единственный разумный выход. Я могу телепортировать нас прямо туда, в мое Святилище.

– Кэп, вопрос к тебе, – сказал Тони. – Как будем действовать?

– Пойду я и... – Стив оглянулся. – Кто со мной?

– Я, – тут же вызвался Тор.

– Наташа? – спросил Кэп.

– Вы справитесь втроем, – сказала она. – Мне надо посмотреть, что там на Тайване. Тони, мне бы пригодилась твоя помощь.

– Рад услужить, – кивнул Старк. – А вы, ребята, повеселитесь без нас.

– Не беспокойся, – улыбнулась Наташа. – Нам с тобой тоже не придется скучать.

– Не хочу никого торопить, – произнес Стрэндж, – но у нас мало времени.

– Я готов, – сказал Тор.

– И я, – подтвердил Кэп.

– Хорошо, – кивнул Чародей.

Он поднял руки, и мгновенно появившийся световой обруч будто обхватил Кэпа, Тора и самого Стрэнджа. Миг – и все трое исчезли.

– Отличный фокус, – похвалил Тони. – Надо и мне такое освоить. Джарвис, напомни мне изобрести телепортацию.

– Слушаюсь, сэр, – донеслось из телефона.

* * *

СТИВ почувствовал, как на мгновение закружилась голова, когда с улицы они переместились в помещение. Они были в доме... точнее в старинном особняке с деревянными полами со странными угловатыми узорами, лестницами с витыми перилами, стремящимися ввысь, к округлому куполу, с огромным окном, разделенным рамами на неравные сегменты.

Больше Капитан Америка ничего разглядеть не успел, потому что пришлось обратить внимание на происходящее совсем рядом. Они оказались в самом центре схватки.

Стив всегда умел сосредотачиваться на нескольких проблемах одновременно, еще с детства, проведенного в Бруклине. А с тех пор, как ему впрыснули сыворотку суперсолдата, и подавно научился действовать на несколько фронтов. Время будто замедлилось, давая ему возможность оценить обстановку и потом принять верное решение. Происходящее не поразило его, но и равнодушным не оставило.

В комнате кроме прибывших вместе с ним Стрэнджа и Тора находилось еще пять человек. Смуглый мускулистый мужчина в плаще с белыми отметинами бился с четырьмя противниками. Троих Кэп узнал: это были бойцы Зодиака – Дева, Телец и Весы. Четвертый противник, человек с пышной гривой золотистых волос, по-видимому, был Львом.

От темнокожего воина исходили спектральные вспышки энергии, сбивавшиеся в своего рода облако, в котором перемещались странные образы, нечеловеческие формы, черепа с темными пустыми глазницами, густые тени. Дева щелкнула хлыстом, и тот застрял в глубине такого облака. Призрачная фигура Весов застыла на границе темного тумана, борясь с населявшими его духами. Чародей, или кем он был, стоял, привалившись к стене. Он истекал кровью и едва держался на ногах. Колдовство отняло у него силы, он слабел на глазах, темное облако светлело и уменьшалось.

– Стрэндж! – задыхаясь, выкрикнул мужчина.

– Держись, Драмм! – воскликнул Стрэндж.

Лев мгновенно обернулся. Ему хватило всего пары мгновений, чтобы оценить изменившуюся ситуацию, выбрать из троицы прибывших Стива и броситься на него. Острые когти мелькнули синеватыми молниями.

Кэп выставил щит, но удар все же оказался весьма ощутимым. Стив отбросил массивную тушу Льва в сторону. Несмотря на рост и вес, тот оказался очень проворным. Перекувырнувшись пару раз, он быстро вскочил и изготовился к бою. Капитан не выпускал противника из виду, успевая одновременно следить за всей схваткой.

Хлыст Девы, снова сверкающий и свободный, ударил в Стрэнджа. Женщина с бычьими рогами, воплощение Тельца, топнула, и деревянный пол пошел трещинами, а бог грома упал, не удержавшись на ногах. Глядя на удивленного Тора, Стив приободрился. Уж если команде Зодиака удалось свалить асгардца, наверное, его собственная битва со Львом началась не так уж плохо.

Призрачная фигура Весов появилась за спиной Верховного Чародея, пройдя сквозь пол. Интересно, заметил ли ее Стрэндж?

Потом Стиву пришлось переключить все внимание на Льва.

* * *

ТОР поднялся на ноги, уклоняясь от нового удара противника.

– Отличный удар! – загрохотал он. – Немногим удается... – Бог грома не договорил, потому что потолок вдруг стал полом, а его тело в четыре раза увеличилось в весе. Асгардец что-то проворчал, когда от его «падения вверх» раскололась штукатурка и деревянные перекрытия. Его полет ненадолго замедлился, однако почти сразу Тор пробил еще один потолок, потом еще один, пока не оказался на черепичной крыше.

Извернувшись, чтобы оглядеться, он с удивлением понял, что крыша особняка оказалась у него под ногами, а вдали, у горизонта, виднеются знакомые очертания Нью-Йорка. Тор скрипнул зубами, выхватил Мьёльнир и бросил его вниз, ухватившись за ремень перевязи, чтобы преодолеть непонятный разворот гравитации.

Спустя несколько секунд бог грома устремился к земле, вслед за волшебным молотом, сквозь настилы и балки крыши. Пролетая сквозь комнату на первом этаже, Тор успел краем глаза заметить, как продолжается схватка, но тут же вслед за Мьёльниром пробил дыру в подвал. На каменистом полу от падения Тора и его молота остался небольшой кратер.

– Клянусь Одином! – рявкнул асгардец и поднял голову, чтобы разглядеть дыру, которую только что пробил. – Я этого так не оставлю.

Подпрыгнув, он снова оказался в комнате, где шла битва.

Капитан Америка дрался против человека-льва. Стрэндж стоял, опустившись на одно колено, окутанный волшебными обручами, и отбивал атаки Весов и Девы.

– Прикрываем друг друга, не разделяемся! – крикнул Капитан Америка. – Не выпускайте их!

И тогда Тора ударили сзади. Его пронзила огненная боль, как будто нападавший бил горящими кинжалами. Бог грома, согнув колени и приняв боевую стойку, стремительно развернулся и ударил Мьёльниром. Женщина с бычьими рогами устояла – молот будто в гору попал. Телец покачнулась, но не отступила ни на шаг. Ее ноги словно вросли в пол.

– Ай-ай-ай, – цокнула она языком.

Тор решил, что она над ним издевается, и в ярости снова замахнулся молотом. На этот раз Телец увернулась и, наклонив голову, с ревом бросилась вперед. Стена особняка обрушилась со страшным грохотом, и женщина с рогами выскочила на улицу. Там она обернулась и показала богу грома особый знак, который так любят эти земляне, – выставила средний палец.

Асгардец издал боевой клич и бросился за ней.

– Тор! – предостерегающе крикнул ему вслед Капитан Америка.

Однако удержать сына Одина было невозможно. Он не мог отпустить рогатую женщину без боя, тем более не собирался терпеть оскорблений. Вот сейчас он с ней разделается и тогда поможет остальным.

Тор помчался на воплощение Тельца со всей мощью бури, однако изменившаяся гравитация снова сыграла с ним злую шутку. Пространство искривилось, и бог грома врезался в здание на противоположной стороне улицы. Не так уж сильно врезался, по его ощущениям. На каменной стене всего лишь появилась вмятина, однако стоило асгардцу шагнуть в сторону, как здание рухнуло.

Сын Одина, казалось, мгновенно стал средоточием вселенной, к которому устремилось все остальное. Рухнувшее здание посыпалось на Тора крупными и мелкими кусками – камни летели со всех сторон, заключая асгардца в тюрьму из бетонного крошева и изогнутых обломков стальных прутьев. Бог грома пытался обороняться, однако камни все сыпались, придавливая его своей тяжестью.

* * *

КАПИТАН Америка подпрыгнул и ударил Льва щитом, потом извернулся в воздухе и швырнул щит в Деву – ее хлыст как раз пробил оборону Стрэнджа. Дева слишком поздно заметила летящий в нее диск и упала. Хлыст исчез, выпустив облако искр, а Верховный Чародей без сознания упал на пол.

В ту же секунду Лев вернулся в бой. Стив приготовился к столкновению, однако человек с львиной гривой замер и завыл.

Когда Кэп бросился в сторону, стремясь обойти Льва и вернуть свой щит, в то место, где он только что стоял, ударила волна света и жара. Щит, повинуясь приказу, вернулся к хозяину, на магнитные зажимы. Совсем рядом повеяло ветром, и Стив, заслоняясь, поднял щит.

Перед ним, пройдя сквозь неуязвимую преграду, возникло призрачное лицо. Он попытался отшатнуться, сделать хотя бы шаг назад, но не успел. Все тело пронзил поток энергии. От боли свело мышцы, руки и ноги отказывались служить, но Кэп все же не упал и даже бросил во врага щит. На этот раз, с удовольствием заметил Стив, вибраниумный диск попал Льву прямо в лоб.

Женщина-призрак не исчезла, она стояла перед ним как столб дыма, который невозможно ударить. Кэп все же попытался ей противостоять: ушел от следующего выпада и сам ударил маячащую перед ним фигуру наотмашь по голове. Его рука встретила небольшое сопротивление, потом вдруг онемела, а в груди будто вспыхнул огонь. Пожалуй, для борьбы с таким противником Капитан Америка оказался экипирован из рук вон плохо.

Лихорадочно решая, что делать дальше, он медленно отступал.

Внезапно противника окутало огненное облако, и он исчез. Стив огляделся и увидел Стрэнджа – тот слегка покачивался, но все еще был в строю.

– С этой я справлюсь, – сказал Чародей. – Там, снаружи...

Кэп проследил за его взглядом и наконец заметил дыру в стене. На улице вихрем кружились обломки обрушившегося здания.

– Тор! – крикнул Стив.

Сраженный ударом щита Лев лежал не шевелясь, а вот Дева пыталась подняться. Доктор Стрэндж связал Весы каким-то силовым полем. В груди по-прежнему жгло, а рука слушалась не на все сто процентов, но Капитан Америка не мешкая выскочил на засыпанную обломками улицу.

Камни, куски перекрытий и бетона сложились в сферу около десяти метров в диаметре. На глазах Стива этот невероятный шар взорвался изнутри, осыпав улицу острыми тяжелыми снарядами. Все оборачивалось не очень хорошо – и не только для него, но и для пары десятков зевак, собравшихся вокруг.

Капитану потребовалось меньше миллисекунды, чтобы принять решение. Он бросил щит, закрыв от камней мальчишку, и рванулся в сторону, чтобы подхватить молодую женщину с ребенком и вынести их из-под удара. В спину ударили тяжелые камни, Стив упал, но тут же вскочил, стремясь спасти пожилого мужчину, держащего за руку мальчика, – они буквально только что заметили опасность.

Капитану Америка не хватило всего нескольких десятков сантиметров – упавший камень закрыл ему обзор. В последнюю секунду Стив увидел лицо пожилого человека: темные глаза, тронутая сединой бородка, решительно сжатые губы. Мужчина обнял мальчика, закрывая его собой. В это мгновение камень ударил Капитана по голове, и он ничком свалился на тротуар.

* * *

В КАМЕННОЙ тюрьме, отчаянно напрягая мышцы, Тор сумел притянуть к себе Мьёльнир. Он повернулся вокруг своей оси один раз, потом другой и завращался все быстрее, раскручивая каменный шар, сложившийся вокруг него, как центрифугу.

Наконец тюрьма разрушилась, и бог грома выбрался на свободу. Заметив неподалеку женщину с рогами, асгардец бросил в нее молот, но не успел заметить, попал ли в цель. Сияющий хлыст Девы дотянулся до него, сжал петлей, пронзил болью. Тор голыми руками схватил хлыст и дернул изо всех сил.

Исчез и рассыпающий искры хлыст, и Дева.

Бог грома тяжело повалился на дорогу, успев подхватить вернувшийся Мьёльнир.

Дева пропала, не было видно и Тельца. Вокруг асгардца быстро собиралась плотная толпа людей. Прибыли полицейские машины, бригады скорой помощи. Людей пытались оттеснить от места недавней битвы. Капитан Америка голыми руками раскапывал кучу обломков, и Тор поспешил на помощь.

Подойдя, он увидел на тротуаре тела двух человек. Тот, что лежал внизу, пошевелился.

– Врача! – крикнул Кэп. – Нам нужен врач!

Он осторожно перевернул мужчину, лежавшего сверху. Не раз видевший смерть на поле боя, Тор сразу же понял, что перед ним мертвец.

– Кем он был? – спросил бог грома.

– Не знаю, – неестественно напряженным голосом ответил Стив. – Просто храбрый человек. – В уголках глаз Капитана Америка сверкнули слезы. Он выглядел безмерно усталым. – Этого не должно было случиться.

В прозвучавших словах не было упрека, но Тор все же почувствовал, что виноват. Если бы он выполнил приказ Кэпа, не последовал за воплощением Тельца наружу, этот человек остался бы жив.

– На войне... – начал было асгардец.

– Это не война, – резко прервал его Стив, – и мы не на фронте. Здесь живут люди. Это обычные улицы, обычные дома. Как ты объяснишь близким этого человека, почему он погиб? Ради чего мы боремся?

«Ради высшего блага», – подумал Тор. Если Стрэндж прав и Зодиак действительно несет такую страшную угрозу миру, наверное, можно пожертвовать несколькими жизнями ради всей планеты? Однако вслух бог грома ничего не сказал. Он и раньше видел, как гибли невинные. Считал, будто понимает, ради чего эти потери, однако никогда не воспринимал их как нечто личное. Просто записывал на счет противника.

А Капитан Америка переживал смерть людей иначе. Он смотрел на мертвого так, словно перед ним лежал его собственный отец. Погибший по вине Тора. Ведь тот повел себя неосмотрительно, поддавшись на провокацию подобно глупому мальчишке, которому не исполнилось и сотни лет от роду.

Да, бог грома бывал и высокомерным, и горделивым, и тщеславным. Однако надеялся, что эти пороки остались в прошлом. Один наказал его, сбил спесь, и Тор надеялся искупить вину, поклявшись оберегать земных смертных. Но искупление не свершилось. И не свершится, пока асгардец не научится чувствовать то, что ощущал Капитан Америка. Пока не сможет поставить нужды слабых и беззащитных выше собственной гордыни. Его путь еще не пройден.

– Мне очень жаль, Капитан, – произнес Тор. – Я не думал, что...

– Дорогу, пожалуйста.

Прибыла машина скорой помощи. Бог грома молча наблюдал, как обычные смертные, мужчины и женщины, помогают своим раненым.

Стив тоже отошел в сторону. Мальчик пошевелился, когда к его лицу приложили кислородную маску, и открыл глаза. Увидев своего спутника мертвым, он заплакал.

– Пойдем, – вздохнул Кэп. – Дальше справятся без нас.

* * *

ВНУТРИ, в здании, Доктор Стрэндж перевязывал раны другу.

– Как он? – спросил Стив.

– Выживу, – ответил раненый чародей. – Джерико Драмм, к вашим услугам.

Мужчина говорил по-английски с акцентом. Капитан подумал, что его собеседник родился где-то на островах Карибского моря, возможно, на Гаити.

– Это наш доверенный союзник, известный среди чародеев как Доктор Вуду, – представил друга Стрэндж.

Раненый слабо пожал плечами.

– Мне жаль, что я не смог вам помочь. Я предвидел их приход, но недооценил их силу. Связь Зодиака с Ключом становится крепче.

– Ты держался против четверых, – с уважением заметил Стив. – Немногие бы так сумели. Нам самим бы не помешали такие силы.

– А ты спас мне жизнь, – сказал Драмм. – Я тебе благодарен. И ничего не забуду.

– Ему нужен отдых. – Верховный Чародей обвел взглядом дыры в потолке и крыше особняка, снесенную стену и добавил: – И покой. – Он повел рукой, и куски мусора поднялись в воздух, на глазах заделывая дыру в стене.

– Сначала я должен кое в чем признаться, – упрямо произнес Драмм. – Я не оправдал доверия, у меня забрали то, что я нес тебе. Они хотели убить меня, лишь бы помешать рассказать об известном мне одному. Битва не закончилась. Есть еще восемь фигур. Нас могут атаковать в любое время.

– Если они и попытаются, то обнаружат, что попасть в мой дом не так-то просто, если здесь я, – уверил друга Верховный Чародей. – Ты в безопасности, Джерико. Даю слово.

– И все же... – Драмм закашлялся, его глаза закатились. На губах выступила кровь. Стив подался вперед, но Стрэндж уже плел заклинание.

Драмм поднялся над полом, не меняя позы.

– Дальше я сам, – сказал Стрэндж. Он сильно побледнел и покачнулся, будто заклинание левитации отняло у него последние силы. – Скоро вернусь.

– Доктор, что-то вы и сами неважно выглядите, – сказал Тор.

– Не обращайте внимания, я поправлюсь.

И чародеи исчезли. Тор взглянул на Капитана.

– Я поступил опрометчиво, – сказал асгардец. – Ты предупреждал меня, а я не выполнил твой приказ.

Кэп покачал головой.

– Я был расстроен, извини за те слова, – сказал он. – Ты поступил так, как считал нужным. Хотел помочь. Разве может кто-то из нас сделать больше?

* * *

ДОМ не стоял без дела, он продолжал незаметно восстанавливаться. Стив скорее чувствовал, как пространство менялось, а затем, оглядываясь вокруг, замечал на месте куч мусора новую лестницу или дверь. Что здесь было реальностью, а что – иллюзией, определить он не мог.

В четвертый раз Мстители сошлись с Зодиаком, и в четвертый раз не могли похвастаться успехом. Если эти ребята действительно становились могущественнее с каждой минутой, то как смогут Мстители противостоять им, когда будут наиболее сильны? А если против Мстителей выйдут все двенадцать воплощений Зодиака одновременно? Стрэндж и Драмм жили в сверхъестественном мире, и все же оба пострадали в последнем бою. Капитан был солдатом, а не чародеем и не богом. Это вовсе не его битва.

«Полегче, Стив», – подумал он. Неважно, какие мысли приходили ему в голову насчет всего этого, неважно, что он не полностью понимал происходящее, – принять бой необходимо. И если он не сможет победить, погибнут и другие люди.

Капитану показалось, будто рядом кто-то есть – незнакомый. Как он подкрался? Стив медленно повернулся, готовый противостоять чему угодно.

Стоявший рядом человек слегка поклонился.

– Здравствуйте, Капитан Америка, – сказал он. – Меня зовут Вонг. Я коллега Доктора Стрэнджа. К большому сожалению, меня не было, когда на Святилище напали, однако я вернулся и успешно укрепил нашу оборону.

– То есть если Зодиак снова пойдет в атаку... – переспросил Стив.

– Они уже попытались, – сообщил Вонг. – Дважды. Безуспешно. Могу я предложить вам освежающие напитки?

– Я... Я очень хочу пить, – ответил за Стива Тор.

* * *

НЕ ПРОШЛО и часа, как Стрэндж позвал их к постели Драмма. Тот выглядел очень слабым, однако голос чародея звучал твердо, а глаза смотрели ясно.

– Несколько лет назад, – рассказывал он, – мне достался один свиток. Это была копия более раннего свитка, а еще раньше текст скопировали с таблички. Иероглифы я определил как демотическое древнеегипетское письмо, однако язык показался мне незнакомым. Я так и не понял ни слова из написанного, но оставил артефакт у себя на всякий случай. Никогда не знаешь, что и когда пригодится. Однако я и не думал, будто свиток представляет собой некоторую ценность, пока у меня не попытались его украсть.

– Кто попытался? Зодиак? – спросил Тор.

– Вероятно, они, – ответил Драмм. – Но не те, с кем мы сражались совсем недавно. Тогда пришел только один. В тот раз я застал вора врасплох и спугнул его. Однако мне стало интересно, что же за свиток у меня в руках, и я приложил все усилия, лишь бы расшифровать текст. Я обращался к более опытным ученым, которые смогли пролить свет на некоторые части этого документа. То, что я узнал, весьма меня встревожило, и я связался с Доктором Стрэнджем. Попытка кражи моего свитка напомнила ему о череде подобных случаев, произошедших совсем недавно, и мы решили встретиться.

– Что было в свитке? – спросил Стив.

– Мы не смогли закончить перевод. В тексте часто упоминался некий mazkah. Это слово может означать и «ключ», и «ворота». Этот предмет для Зодиака священен. В свитке подробно описана история человека по имени Скорпион, который искал тайник для Ключа. Он посетил много мест в поисках kha, или «колодца», места, где Ключ можно сохранить на века. Повсюду он оставил подсказки для тех, кто придет после него.

– Выходит, Скорпион выжил, – сказал Капитан.

– Как и предполагала моя предшественница, – кивнул Стрэндж.

– И теперь Зодиак знает, где спрятан Ключ.

Драмм покачал головой.

– Утверждать этого мы не можем, – пояснил он. – История, записанная в свитке, напоминает сказку. Автор явно пересказывал фрагменты слышанных ранее историй, добавляя кое-что от себя. Скорпиона он изобразил хитроумным колдуном, которого преследует злой дух. Места, в которых останавливался колдун, настолько потрясающие, что, вероятно, по большей части выдуманы писателем.

– Тогда свиток Зодиаку не пригодится. Он бесполезен, – сказал Тор.

– Заметьте, я сказал «по большей части», – ответил Драмм. – Два места показались мне вполне реальными. Первое – это остров, известный еще древним микенцам под именем Пентос. Там-то и сошлись в битве Зодиак с древней Верховной Чародейкой. А второе место называется Кха Индара, царство Баксол.

– Баксол? – переспросил Стив. – Стрэндж, ты вроде бы упоминал это название.

– Это очень древнее царство, оно исчезло тысячи лет назад, – подтвердил Стрэндж. – В Баксоле цивилизация расцвела раньше, чем в Шумерии и Вавилоне – там-то и родился Зодиак. Сейчас древняя Кха Индара находится на территории Туркменистана.

– Получается, после поражения Скорпион вернулся домой, – сказал Кэп.

– Выходит, так, – ответил Чародей.

– Оттуда и начнем поиски. Говоришь, тебе известно, где находится эта Кха Индара?

– Я никогда там не был, но примерно представляю, где это.

– Они опередили нас, – задумчиво произнес Стив. – Могут в любой момент застать врасплох. Умеют телепортироваться. Ты сможешь перенести нас туда, в Кха Индару?

– Смогу, – кивнул Чародей.

– Тор, ты с нами?

– Как всегда, – ответил асгардец.

– Отлично, я только позвоню Тони, и можно отправляться.

– У тебя с собой телефон? – удивился Стрэндж.

– Нет, забыл, как всегда, – вздохнул Кэп. – Да мне и прятать его некуда в этом костюме, – добавил он.

– У меня должен быть телефон в соседней комнате, – сказал Верховный Чародей. – Если, конечно, он благополучно пережил последнее потрясение.