НАТАША и Тони ждали их в полуразрушенном здании АИМ. Брюс не увидел Тарлтона и Блонски, но Моника была там. И прежде чем Брюс успел что-то сказать, девушка рванулась к нему.

– Ты не ранена? – быстро спросил он. – Я...

– Со мной все в порядке, – ответила Моника. – Ты вовремя отвлек напавших. А как ты? Невредим?

Брюс покачал головой и обнял Монику.

– Тебе надо уходить отсюда, – сказал он. – Только что появились еще двое из этих... Их может оказаться хоть пятьдесят... мы точно не знаем. Тони снял для вас с Джорджем комнаты в гостинице.

– Да, я знаю, – кивнула Моника. – Я просто ждала тебя. Хотела убедиться, что с тобой все хорошо. Принесла тебе одежду.

Брюс кивнул и пошел за Моникой в лабораторию, которая, к счастью, не пострадала. Она вручила ему стопку одежды.

Брюс натянул брюки и развернул рубашку.

– Прости меня, – сказал он.

Моника обернулась.

– За что?

– За все. Я тут все сломал. А как Блонски?

– Он в больнице. Ты его с того света вытащил.

Брюс вздохнул.

– А Тарлтон? Живой?

– Да. Расстроился, конечно, – пояснила Моника. – Но его лабораторию почти не задело. Ты остановил нападавших прежде, чем они миновали пост охраны. Если бы не ты, все могло быть гораздо хуже. Скорее всего, я обязана тебе жизнью.

– Не уверен, – вздохнул Брюс. – Когда я очнулся там, в лесу, я не знал... Моника, при мысли о том, что с тобой могло случиться непоправимое, мне стало так плохо...

– Я тоже думала о тебе, – сказала девушка. – Так всегда бывает, когда пытаешься защитить дорогого человека. Но от всего на свете не спрячешься. Эта компания и моя тоже. И если вы собираетесь обсуждать, что или кто нам угрожает, я хочу остаться. А потом поеду в отель. Может быть.

И Моника его поцеловала.

Когда они разомкнули объятия, Брюс на мгновение пристально взглянул ей в глаза. Да, у Моники не было сверхспособностей, но и в постоянной защите она не нуждалась, а кто он такой, чтобы навязывать ей чрезмерную опеку?

– Ты права, – кивнул он. – Идем.

* * *

ДОКТОР СТРЭНДЖ сидел на полу, скрестив ноги. Хотя нет, на самом деле он парил над полом. И Стив чувствовал себя от этого не в своей тарелке. Когда-то он считал: большинство странностей, с которыми он столкнулся в жизни, можно объяснить с помощью науки и прогресса. Раньше мало что заставило бы его в этом усомниться.

С другой стороны, за сто лет до его рождения люди наверняка с уверенностью назвали бы самолеты и радио порождениями черной магии. Если нам неизвестно, как что-то работает, это не значит, будто процессу нет логического объяснения. И все же порой Стрэндж вытворял совершенно необъяснимое с помощью науки, ни с какой точки зрения.

Вот как сейчас: он левитировал сам по себе, безо всякой помощи.

– Мое внимание привлекли некоторые кражи, – обратился Чародей к Мстителям. – Нападениям подверглись художественные и исторические музеи, частные коллекции, магазины древностей, государственные хранилища... перечислять можно долго. Украденные артефакты принадлежали к самым разным категориям. Большинство следователей, даже те, кто годами занимался кражами в мире искусства, не видели закономерности. Даже мне поначалу ничего не бросилось в глаза, и лишь в последнее время я почувствовал... близится нечто непонятное. Растет тайная сила, с какой прежде я не сталкивался. И источник этой энергии не только в нашем мире. Я иначе взглянул на кражи артефактов, и у меня появилась некая теория.

Чародей взглянул на Наташу:

– Вдова, твое последнее приключение очень мне помогло, стало поворотной точкой в моем расследовании.

Наташа нахмурилась.

– Ты говоришь о той табличке? – спросила она. – У нее были странные энергетические импульсы.

– Верно, – кивнул Стрэндж. – А кражу этой таблички заказал человек, который называет себя Козерогом.

– Откуда ты знаешь? – спросила Наташа.

Чародей пожал плечами:

– Скажем так – земля подсказала.

Доктор Стрэндж помолчал, собираясь с мыслями.

– На Капитана напали две женщины, назвавшиеся Аб-Син и Гуанна, – продолжил он. – Они также известны как Дева и Телец.

Стив заинтересованно прищурился.

– Козерог, говоришь? – переспросил он. – А еще Дева и Телец? Что-то знакомое, вам не кажется? И вдруг его осенило: – Это же созвездия, да?

– Или знаки Зодиака, – добавил Тони.

– Я читал о них, в газете, – прищелкнул пальцами Кэп. – В «Дейли Бьюгл» печатали колонку гороскопов. Тетя прочитала мне предсказания оттуда, когда я отправился на призывной пункт записываться в армию.

– И что там было сказано? – спросила Наташа.

– Мне советовали не слишком надеяться на исполнение желаний, – ответил Капитан. – Я тогда решил, это просто обман или тетя сама все придумала. В конце концов, никто и не надеялся, что меня возьмут. И безо всякой магии было ясно – такие слабаки в армии не нужны.

– Это и есть обман, – произнес Стрэндж. – Если говорить о колонке в газете. Однако знаки Зодиака известны со времен Шумера и Вавилона, и даже раньше, чем эти государства возникли. Тогда, в глубокой древности, их называли Мулапин, Сияющая Стая, и им была подвластна великая сила.

– Погоди-ка, – остановил Чародея Тони. – Ты хочешь сказать, что психи, напавшие на Брюса и Кэпа, верят, что они знаки Зодиака?

– Все немного сложнее, – признал Стрэндж, – но, в сущности, ты прав. Мой ответ будет – да. Судя по описанию в новостях, на Бэннера напали Зибаана и Ургула.

– Я, конечно, не каждый день проверяю свой гороскоп, – сказал Тони, – но этих имен не припомню. Случайно, одна из них не имеет отношения к знаку Рыб?

– Древние греки все переименовали, – пояснил Верховный Чародей. – Сияющая Стая превратилась в Зодиак. Знаки тоже получили новые имена. Зибаана и Ургула теперь Весы и Лев.

– Один из них был похож на льва, – подтвердил Бэннер. – Это я помню. А второй, говоришь, Весы? Эта такая штука, на которой что-то взвешивают? Не очень-то похоже на второго моего врага. Я дрался скорее с призраком.

– Справедливость с весами в руках относительно недавно стала символом знака Весы, – заметил Стрэндж. – Полагаю, это толкование ошибочно. В Баксоле, где впервые стали поклоняться этому созвездию, его воплощение представляли как нечто эфирное, невидимую силу, противопоставленную реальности. Не стоит судить об этих существах, руководствуясь ложными предпосылками, которые Капитан Америка так метко назвал обманом. Нам противостоят древние и страшные сущности, боги из других миров.

– Никогда о них не слыхал, – пожал плечами бог грома. – Знаю, конечно, и звезды, и созвездия – те очертания, которые воображают люди, глядя в звездное небо. Когда-то одно из созвездий даже назвали в мою честь – Повозка Тора. У меня была отличная повозка. – Бог грома с неожиданной застенчивостью потупился. – А о вашем Зодиаке я ничего не знаю.

Чародей обернулся к асгардцу.

– Зодиаком на Земле называют несколько созвездий, – сказал он, – расположенных в той части неба, которую именуют эклиптической. Иначе говоря, это путь, по которому солнце следует по небесам. Древние инстинктивно поклонялись силам, которые лежали на солнечном пути, хоть и не понимали их истоков. Однако позже последователи Сияющей Стаи, Зодиака, поверили, будто в этих созвездиях воплощен космический порядок.

– Смертные огляделись и увидели в царствах бронзового и каменного веков беспорядок, – продолжал Доктор Стрэндж. – Войны, хаос... народами правили сильнейшие, самые жестокие, но не самые мудрые. Люди возжелали большего, лучшего, с их точки зрения. Они захотели призвать космический порядок Зодиака в наш мир, создать своего рода утопию, идеальную жизнь. Они верили, будто осуществить эти замыслы можно, показав Земле мощь Сияющей Стаи. Двенадцать космических сил воплотились бы в сущности на нашей планете, и власть переходила бы от одной к другой по мере движения созвездий. Они искали способ выполнить свой план, но не смогли принести силы Зодиака на Землю. Тогда они перешли к плану Б. Жители Земли, последователи и почитатели Зодиака, распространились по миру. Они стали волхвами, советниками могущественных властителей. И никогда не упускали возможности установить, хотя бы частично, правила космического порядка. Если же властители противились, волхвы разжигали в народах недовольство и рушили царства, надеясь в будущем собрать обломки в новые государства, созданные по правилам космической справедливости.

И так продолжалось очень долго. Члены общества Зодиак жили и умирали, передавая свои должности наследникам. Они таились, словно болезнь в теле цивилизации. Но потом, примерно в 1210 году до нашей эры, они совершили прорыв. Под руководством волхва по имени Гир-Таб – Скорпиона – они создали или обнаружили некий инструмент, с помощью которого рассчитывали достичь цели. Нам этот артефакт известен как Ключ. Он обладал способностью искривлять время и пространство, но что еще важнее, он открывал путь Сияющей Стае – позволял ей спуститься с небес и найти воплощение на Земле, если использовать эту тайную силу в правильном месте и в нужное время. К счастью, одна из моих предшественниц, Верховная Чародейка той эпохи, узнала о готовящемся заговоре. Шаушка обнаружила, что служители Зодиака заняли древний храм на острове Пентос и готовились исполнить свой план. Она собрала верных соратников и отправилась на битву с Зодиаком. Чародейка едва успела. Созвездия уже выстроились в идеальную прямую, Сияющая Стая спускалась к Земле. Двенадцать членов группы Зодиака запустили поток звездной энергии и частично впитали ее, становясь все сильнее по мере того, как созвездия приближались к нашей планете. Однако Шаушка и ее соратники победили. До некоторой степени.

– Как можно победить до некоторой степени? – переспросил Тор. – Они выиграли или нет?

– Шаушка не позволила Зодиаку окончательно утвердиться в земных воплощениях. Она не дала им навязать миру свой порядок, победила, уничтожив Ключ. И в результате на свободу вырвались ужасающие силы. Землетрясения разрушили города и вызвали цунами. Пульсирующие волны неизвестной энергии посеяли раздоры, войны и безумие. Результаты оказались катастрофическими. Цивилизации Европы, Ближнего Востока и Северной Африки рухнули. Темные века на столетия воцарились на земле.

– Подождите, – снова вмешался в повествование бог грома. – Арес с Олимпа случайно не принимал в этом участия? Он столько раз говорил о какой-то битве против «звезд». Мог бесконечно хвастаться, как он с Валькирией... – Тор умолк. – Пожалуй, я сам спрошу ее при встрече. Я-то думал, Арес выдумывает или преувеличивает.

– Это правда, Арес был там с Шаушкой, – подтвердил Стрэндж. – И Брунгильда из Асгарда сражалась вместе с ними.

– А тебя не взяли? – спросила Наташа асгардца.

Тор нахмурился.

– Не припомню, чтобы меня приглашали, – ответил он. – Наверное, я был очень занят. Сражался. Далеко отсюда.

– Забавная история, – произнес Тони. – Однако если этих ребят взорвали к чертям три тысячи лет назад, то кто напал на Бэннера?

– Мои исследования показывают, что тайный орден сохранился, – сказал Стрэндж. – Потеряв Ключ, последователи Зодиака вернулись к своим привычным занятиям. По всей видимости, именно они отравили Александра Македонского, сыграли важнейшую роль в падении Рима. Однако без Ключа их высшие устремления ослабели. К началу нашего века они стали обыкновенным преступным картелем, хоть и тайным. А в последнее время, приблизительно в прошлом году, снова вышли из тени. Полагаю, они каким-то образом научились использовать силу Ключа.

– Ты же сказал, его уничтожили, – напомнил Тони. – Как же можно «использовать» силу того, чего не существует.

Доктор Стрэндж кивнул:

– Поначалу Шаушка так считала, но после битвы у нее появились подозрения, будто Ключ выдержал взрыв и владелец Ключа – Гир-Таб, Скорпион, – тоже не погиб. Или же прожил достаточно, чтобы спрятать артефакт и оставить подсказки для будущих воплощений Зодиака. Однажды, он верил, Ключ обретет новых владельцев.

– Так ты считаешь, Ключ нашелся? – спросил Стив.

– Нет, – покачал головой Чародей. – Если бы Ключ оказался на свободе, мы бы столкнулись с хаосом. У меня есть основания считать, что с артефактом установлена связь, по которой фигуры Зодиака и получают силы, свидетелями действия которых вы были. И еще я думаю, они идут по следу Ключа. Скоро созвездия встанут в том же порядке, как и в тот раз, когда воплощения Зодиака пытались привести Сияющую Стаю на Землю. Если Ключ обнаружат до того, как созвездия выстроятся в линию, у них все может получиться. С Ключом или без него, силы Зодиака будут расти, пока Созвездия не встанут на свои места.

– То есть ребята, с которыми столкнулись мы с Наташей и Бэннером, постепенно становятся сильнее, – уточнил Стив.

– С каждой минутой, – подтвердил Стрэндж.

– Значит, действовать нужно прямо сейчас, – объявил Тор.

– Согласен, – кивнул Капитан. – С чего начнем?

– Козерог, – задумчиво произнесла Наташа. – Мы знаем, что он на Тайване. Свяжемся со ЩИТом и выясним, нашли ли его.

– Согласен, – сказал Стив. – Еще какие-нибудь предложения? Стрэндж?

Чародей кивнул:

– Сегодня во второй половине дня у меня назначена встреча с коллегой. У него есть информация, которая, по его мнению, имеет отношение к нашему расследованию.

– Вообще-то, такого рода штуки в твоей чародейской компетенции, – заметил Капитан Америка. – Или ты оставишь это дело нам, а сам удалишься в Святилище?

– Мне поручено защищать наш мир именно от таких угроз, – ответил Стрэндж. – К вам я пришел, чтобы просить помощи или помочь вам, если потребуется. Моя мудрая предшественница знала, что с Зодиаком в одиночку не справиться. Надеюсь, я не глупее.

– Арес сейчас занят? – спросил Тор.

– Не знаю, – ответил Чародей. – Як нему не обращался.

– Просто... хвастается он лучше, чем дерется, – усмехнулся бог грома, – а вот я с радостью поучаствую в этой битве.

– Что скажут остальные? – спросил Стив.

– Пожалуй, я с вами, надо забрать должок, – откликнулась Наташа.

– Мне надо сначала проконсультироваться с астрологом, – пошутил Тони.

– Еще один вопрос, – добавил Кэп. – Что искали эти члены клуба «Зодиак» в лаборатории у Джорджа и Моники? Насколько мне известно, здесь древних табличек нет.

– Точно не знаю, – поморщился Стрэндж. – Мне кажется, они ищут источник энергии, что-то за пределами известного и доступного. Возможно, полагали, будто найдут искомое здесь.

Тони и Брюс и бровью не повели. Стив тоже выслушал это предположение с невозмутимостью игрока в покер. Он знал об опытах Тарлтона с кристаллами, но помнил: эти опыты необходимо сохранить в тайне.

Неловкое молчание нарушил Старк.

– Моника, а ты что скажешь? – спросил он.

– Думаю, могу ответить и за Джорджа. Если вы ему доверяете... – Моника кивнула на Чародея.

Кэп на мгновение задумался. Доверяет ли он Доктору Стрэнджу? О нем, конечно, можно было вспомнить много всякого... Но по личному опыту Стива Чародей, скорее всего, стоял на стороне добра.

Капитан Америка утвердительно кивнул.

– Да, – ответил и Тони. И добавил: – Пойдем, Стрэндж, я хочу тебе кое-что показать.

Стив обернулся к молчавшему до сих пор участнику собрания:

– Брюс, ты с нами?

Бэннер покачал головой.

– Нет, Кэп, прости. Не в этот раз.

– Могу я спросить – почему?

– Кто-то должен быть здесь, на случай, если эти ребята вернутся. Да и Монике с Джорджем пригодится помощь. Надо бы все убрать, почистить...

– Хорошо, – согласился Стив. – Тогда вопрос к остальным: что предлагаете? Каков наш план действий?

– Сначала мне надо показать Доктору Стрэнджу кое-что важное, – сказал Тони. – Давайте продолжим здесь же через два часа. Стрэндж, у тебя есть записи об этом Зодиаке? Пришлешь нам файл с информацией?

– Компьютерный файл? – переспросил Чародей. – Нет, электронной информации у меня нет.

– Можешь нам быстро что-нибудь собрать?

Стрэндж вздохнул.

– У меня есть коллега, который поможет.