СЛЕДУЮЩИЕ часы Капитан Америка потратил на разговоры: с полицией, федералами, а потом и репортерами на спешно организованной пресс-конференции. Начальник полиции, высказавшийся первым, поделился известными фактами: двое существ со сверхспособностями атаковали здание корпорации АИМ; Бэннер в пылу схватки превратился в Халка; к счастью, обошлось без жертв. Расследование продолжалось.

Потом к микрофону подошел Стив.

– Я бы хотел со всей ответственностью заявить: мы находимся здесь не для того, чтобы мешать местным властям, – сказал он. – Полицейские Сан-Франциско знают свое дело, и мы видим, как успешно они работают. Мстители пришли с целью поддержать органы правопорядка, если потребуется.

– Разве вы явились не потому, что один из ваших взбесился и разрушил половину зданий в Догпатче? – спросила молодая женщина.

– Как вас зовут? – уточнил Стив.

– Соня Джахал, «Голден-сити хроникл».

– Благодарю вас, мисс Джахал. Да, нас всегда беспокоят поступки участников нашей команды. Однако, как только что сообщил шеф Ландау, доктор Бэннер в данном случае ни на кого не нападал. Он только противодействовал двум злоумышленникам.

– Кэп, а зачем доктор Бэннер вообще прилетел в Сан-Франциско? – спросил другой журналист.

– Он приехал в гости к другу.

– То есть вы утверждаете, будто Бэннер был здесь как частное лицо, а не как представитель Мстителей?

– Если вы спрашиваете, приехал ли Брюс сюда в поисках неприятностей, то мой ответ вам – нет. Но, когда нападают на слабых и беззащитных, Мстители сразу приходят на помощь.

– Кто же атаковал доктора Бэннера? Вам знакомы эти сверхлюди? – спросила Джахал. – Это ваши враги? Странно, что они оказались в Сан-Франциско – именно там, где появилась вероятность столкнуться с Халком.

– Мы с ними не только не знакомы, – пояснил Кэп, – но и никогда о них не слышали. Кто они и почему решили напасть именно на этой территории, для нас такая же загадка, как и для всех остальных.

– Вам известно, где сейчас находится Халк? – спросила Джахал.

– Нет, – признался Кэп. – Я уверен, он скоро объявится, а пока мы делаем все возможное, чтобы его отыскать. Был бы рад ответить на все ваши вопросы, но в данный момент мне больше нечего вам сказать. Давайте встретимся через несколько часов, и я поделюсь с вами новостями.

Репортеры, конечно, не перестали забрасывать его вопросами, но, ответив еще на пяток из них, Стив сумел вежливо откланяться.

* * *

СОБРАВШИСЬ в квинджете, Мстители составили план действий. Тор полетел на север разыскивать Бэннера. Свидетели уверяли: зеленый великан умчался именно в том направлении. Асгардец считал, что без труда обнаружит Халка в любом обличье. Превратившись в человека, Бэннер все равно наверняка оставил какие-нибудь следы.

Остальные приготовились к осаде. Тони и Наташа перенесли кристаллы Тарлтона из лаборатории в квинджет. Они хотели было переместить и сам летательный аппарат, но передумали, чтобы не разминуться с Брюсом. Конечно, был в этом некоторый риск – нападавшие могли вернуться в любую минуту, но, с другой стороны, врагов встретили бы трое Мстителей при поддержке хорошо оснащенного боевого квинджета.

Раз уж они застряли здесь надолго, Стив решил повнимательнее осмотреть поле битвы. Он хотел проверить, не упустили ли что-нибудь полицейские. Да и вообще, после нескольких часов в воздухе и изматывающей пресс-конференции Кэпу было просто необходимо хоть немного пройтись.

Утреннее солнце окрасило густой туман, опустившийся на город, в розовый цвет. Может, Стив и согласился бы, что это красиво, но уж слишком напомнил ему этот туман Италию, долину реки По, где он оказался в прошлую войну. Воспоминания о тех временах у него остались самые неприятные. Враг вырыл целый лабиринт траншей, как в Великую войну в начале прошлого века. Многие солдаты держали в руках винтовки, вероятно, доставшиеся от дедов. По ночам на долину опускался густой туман, скрывавший оружие, мины и огневые позиции артиллерии.

Они сражались в облаке.

Пусть это случилось на другой стороне земного шара и сто лет назад, но Кэпу до сих пор казалось, будто в тумане прячется нечто... Нечто опасное. И Капитан Америка ненавидел это ощущение.

Он понятия не имел, что ищет. Стив пытался мысленно воссоздать схватку. Он знал: все началось в здании, где располагались лаборатории, а потом перекинулось на улицы. Оставалось лишь идти по следам разрушений, по усыпанным щебнем и обломками кирпичей улицам.

Кем бы ни были нападавшие, они оказали Халку ожесточенное сопротивление – такого Кэп давно не видел. Тот, кого называли львом, иногда боролся с Халком практически наравне, а значит, отличался необыкновенной силой и выносливостью. Кое-где Стив заметил обугленные строительные материалы и расплавленный камень – возможно, здесь прошлись каким-то энергетическим оружием, – а в некоторых местах попадались отметины, оставленные когтями или зубами. Интересно, были ли соперники Халка в костюмах вроде того, который сконструировал Тони, или их необыкновенные способности врожденные?

И все-таки... почему они решили применить свои столь впечатляющие данные для банальной кражи со взломом? Стив вдруг вспомнил тех, кто напал на Наташу. К чему призывать сверхлюдей, если с ситуацией могут справиться самые обычные бандиты в масках?

По следам Халка Капитан ушел довольно далеко от корабля. Стив предвидел долгую прогулку – еще с воздуха он успел оценить масштаб разрушений. Да, схватки Халка с врагами часто занимали большую территорию. В этот раз последнее столкновение, судя по всему, произошло приблизительно в полумиле от начальной точки. Два здания лежали в руинах, улица оказалась засыпана обломками.

Солнце поднялось над горизонтом, понемногу выжигая туман. Видел Стив по-прежнему не очень хорошо, зато остальные органы его чувств работали в полную силу. Он слышал шум моторов: вдали проезжали автомобили, в небе пролетали самолеты. Кто-то отдавал команды на пристани.

Капитан Америка собрался было возвращаться, как вдруг среди строительного мусора что-то вспыхнуло куда ярче, чем блестят раскрошенные камни в тусклом солнечном свете. Сначала он осторожно коснулся странной находки, а потом взял ее в руки и выпрямился.

На ладони лежал браслет из легкого червонного золота. Приглядевшись, Стив различил надпись: своеобразные иероглифы, какие увидишь только на музейных экспонатах. Металлическое украшение оказалось погнуто, как будто бы его с силой сорвали с чьей-то руки. Однако, попытавшись выпрямить браслет, Кэп убедился, что само по себе это золото почти не гнется. Чтобы изменить его форму, видимо, пришлось приложить значительные усилия.

Может, это и неважно. Когда он был маленьким, все вокруг бредили древним Египтом. Интерес подогревали раскопки гробницы Тутанхамона и потрясающие редкости, спрятанные века назад рядом с мумией фараона. Стив вспомнил, как женщины носили платья «египетского» покроя, а в архитектуре появились «папирусные» мотивы. Президент Гувер назвал своего пса Король Тут. На Манхэттене, на Западной 70-й улице, возвели здание, украшенное изображениями фараонов и сфинксов. Когда ты молод, экзотика впечатляет. Наверняка, пока он лежал во льдах, человечество успело влюбиться и в другие атрибуты древних цивилизаций. Возможно, он держал в руках всего лишь обломок дешевого украшения, невесть как попавший в мусор.

И все же... Наташа ведь пыталась забрать у перекупщика похищенную металлическую табличку. Ту самую, с непонятным слабым излучением. Разве не были на ней похожие символы? А если так, это не просто совпадение. Пожалуй, стоит сохранить браслет, на всякий случай.

Украшение на его ладони задрожало, надпись вспыхнула ярким белым светом.

«Может, эта штучка все-таки важна», – подумал Стив.

Где-то справа послышался грохот. Кэп принялся изучать туман, но ничего не мог разглядеть...

Внезапно в плотной дымке что-то вспыхнуло.

Капитан Америка инстинктивно бросился в сторону и назад и успел уклониться от длинного мерцающего щупальца, устремившегося к нему из тумана. Перевернувшись в воздухе, Стив оттолкнулся левой рукой от земли и встал на ноги. Огромный хлыст исчез, будто втянули длинный узкий язык, и Кэп увидел идущую к нему из тумана женщину. На самом деле она не шла, а стремительно летела над землей. Одета она была в облегающий комбинезон, почти такой же, как у Капитана, но других цветов: зеленого с темно- коричневыми вкраплениями; на груди женщины сияла восьмиконечная звезда. Кнут, длинный, рассыпающий искры, пришелица не держала за рукоятку – гибкое тонкое щупальце выходило прямо из ее ладони.

Женщина опустилась на землю и пошла к Капитану. Длинные каштановые волосы развевались, как будто она плыла под водой. Хлыст снова рванулся к Стиву. Он закрылся вибраниумным щитом, и хлыст высек из металла искры.

– Отдай браслет, – сказала женщина. Она говорила со странным акцентом, которого Капитан раньше не слышал. – Брось его, мы не хотим бороться с тобой.

– Ты только что напала на меня, – ответил Стив, понадежнее прикрепляя браслет к поясу. – Думаю, нам все-таки придется это сделать.

«Мы?» – мелькнуло вдруг у него в голове.

Он вовремя обернулся и увидел другую женщину – та тоже вышла из розового тумана. Высокая, мускулистая, раза в два крупнее и тяжелее Капитана Америка. Даже приглядевшись, он не смог определить, одета ли она в синие доспехи или это ее собственные, весьма рельефные, мышцы. Развитой мускулатурой красотка очень напоминала Халка. На ее голове светились два изогнутых выступа – настоящие рога. Женщина наклонилась вперед, будто собираясь ударить, однако не бросилась на него, а с силой топнула ногой в тяжелом сапоге по тротуару. Бетон треснул от удара, извивающаяся расселина устремилась к Стиву.

Вот только что «низ» располагался там, где положено, – под ногами, а теперь он оказался позади Капитана Америка, как будто гравитация внезапно повернулась на девяносто градусов. Стив «упал» назад, отталкиваясь от земли ногами, чтобы замедлить падение, а женщина ухмылялась, глядя, как он врезается в стену кирпичного здания. Из груди будто вышибло воздух, но приходить в себя было некогда: хлыст уже снова летел к нему.

Кэп отодвинулся, в это мгновение гравитация пришла в норму и бросила его на мостовую. Перекатившись по инерции, он поднялся на ноги и бросил щит в мускулистую противницу. Над его головой затрещали искры – энергетический поток врезался в кирпичную стену.

Кто же они? Свидетели битвы Халка говорили, что тот дрался с человеком-львом и непонятным привидением, о женщинах с рогами и хлыстом никто не упоминал. Значит, эти двое раньше здесь не появлялись. Интересно, они все из одной банды?

На полпути к цели щит врезался в тротуар, будто отброшенный невидимой рукой. Но и Капитан Америка не стоял на месте. Он перекувыркнулся в воздухе над кольцами хлыста и приземлился перед женщиной, которая направляла на него это оружие. Кэп ударил ее в грудь, и она отступила, хватая воздух ртом. Хлыст, вспыхнув в последний раз, упал на землю и погас. А женщина без своего грозного оружия оказалась не такой уж опасной.

– Аб-Син! – вскричала та, что с рогами.

Она снова с силой топнула, и Стив внезапно почувствовал, что стал невероятно тяжелым, как будто летел в набирающем вертикально высоту самолете, где на него действовала сила тяжести в несколько G. Его ноги задрожали от напряжения, а потом и вовсе отказались его держать – Кэп опустился на колени и уперся руками в землю.

Лишняя сила тяжести вскоре исчезла, и в него тут же врезалась женщина-бык. Что ж, порой Халк бил сильнее, но и этот удар вышел весьма ощутимым.

Стив позволил себе откатиться от противника как можно дальше. Оказавшись рядом с лежащим на земле щитом, Капитан Америка поднял его и запустил в женщину-быка. На этот раз ей не хватило времени уклониться или наслать на него новые чары – щит ударил ее в лицо и опрокинул навзничь. Стив поймал свое орудие и бросил снова, попав на этот раз женщине- быку в подбородок, а потом бросился следом за щитом.

Ему порядком надоело играть мальчика для битья.

Когда женщина-бык поднялась, Кэп ударил ее в живот и затем в подбородок. Казалось, он лупит по мешку с цементом, но удары все же достигли цели – женщина-бык со стоном опять повалилась на спину.

Краем глаза Стив заметил искры – неподалеку ожил хлыст. Аб-Син до него дотянулась. Боль пронзила Капитана Америка до самых костей, а хлыст, туго обхвативший его туловище, приподнял жертву над землей. Аб-Син едва заметным движением руки отшвырнула пленника на кучи мусора и снова хлестнула, на этот раз хлыст обернулся вокруг руки. Стив вырвался и, покачиваясь, встал, но в него тут же врезалась женщина-бык, и он снова свалился на тротуар.

В глазах потемнело, во рту появился металлический привкус крови. Кэп пытался встать, но все тело будто налилось свинцом. Аб-Син склонилась над ним и сняла с пояса браслет.

– Надо было сразу отдать, – тихо произнесла она, – хотя... тебе все равно пришлось бы попрощаться с жизнью. Никто не в силах противиться нам. Прикончи его, Гуанна.

Женщина-бык нависла над Капитаном. Он стал таким тяжелым, что не мог даже вздохнуть. Ее рога засияли еще ярче, а глаза полыхнули пламенем. В ушах Стива стучал пульс, сердце билось слишком быстро. Она немного наклонилась, наставила на него рога...

Где-то вдали раздался крик, и вокруг Кэпа появились светящиеся кольца. Сначала он подумал, будто кольца на него тоже наслали нападавшие, стремясь окончательно его обездвижить, однако с удивлением заметил, что Аб-Син и Гуанна испуганно смотрят куда-то вверх.

– В другой раз, Капитан, – пообещала Аб-Син. Она взглянула на Гуанну и скомандовала: – Уходим!

Аб-Син коснулась запястья, и Стив увидел блеснувший на ее руке браслет. На таком расстоянии Кэп не мог быть полностью уверен, но все же украшение очень походило на то, которое нашел он. Коснувшись браслета, Аб-Син тут же исчезла. Гуанна мрачно улыбнулась Капитану Америка и последовала за соратницей, дотронувшись до такого же браслета на левой руке.

Избыточная сила тяжести исчезла, и Стив вздохнул с облегчением. Пропали и светящиеся кольца. Взяв щит, Капитан огляделся.

В нескольких шагах в воздухе парил человек, одетый в алый плащ, темные облегающие штаны и тунику. Борода и усы мужчины выглядели идеально.

– Приветствую, Доктор Стрэндж! – воскликнул Стив. – Какой сюрприз!

– Рад тебя видеть, Капитан Америка, – ответил Стрэндж.

Стив поморщился, сделав первый шаг, и оглянулся туда, где недавно стояли враги.

– И я рад. Похоже, мне очень повезло, что ты решил навестить меня именно сегодня.

– Не благодари, – отмахнулся Стрэндж. – Помощь и так была близка.

Он бросил короткий взгляд в сторону. В густом тумане послышался свист, как от подлетающего объекта. Стив быстро обернулся.

Тор приземлился в нескольких шагах и поспешил к Кэпу.

– Мне показалось, здесь шел бой, – сказал Тор, с подозрением оглядывая Стрэнджа.

– Да, была небольшая драка, – подтвердил Стив, – но не с ним. Он пришел мне на помощь. А враги сбежали.

– Ну, как скажешь. – Тор кивнул и повесил молот на пояс.

– Ты знаком со Стивеном Стрэнджем? – спросил Капитан Америка.

– С Верховным Чародеем Земли? – уточнил Тор. – Я много слышал о тебе, но мы прежде не встречались. Доброго дня.

– И тебе, асгардец.

– Капитан, а эти ребята, которые на тебя напали, – проговорил Тор, – они далеко ушли?

– Не знаю, – покачал головой Стив. – Пропали, как не бывало. А может, просто стали невидимыми. У них есть такие браслеты...

– На Бэннера тоже они напали? – перебил его Тор.

– Нет, – ответил Кэп. – Если только они костюмами не поменялись. Еще я узнал их имена: Аб-Син и Гуанна.

– Так я и думал, – кивнул Стрэндж. – Хотя в данном случае предпочел бы ошибиться.

– Ты их знаешь? – спросил Стив.

– Лично не встречались, – ответил Чародей. – Но кое-что о них я слышал. Раз уж Бэннер нашелся, нам лучше присоединиться к вашим товарищам и обсудить все подробнее.

– Бэннер? Он нашелся? – удивился Капитан. – Но мы не видели...

Заметив направляющуюся к ним полуодетую фигуру, он замолчал.

– Кэп? Тор? – произнес замерший в отдалении человек в лохмотьях.

– Это ты, Брюс? В порядке?

– А как же. Слушайте, вы видели Монику? Монику Рапачини?

– Нет, сам я ее не видел, – ответил Стив. – Но мне сказали, что она не пострадала.

Брюс кивнул и закрыл глаза.

– Хорошо, – проговорил он. – Спасибо, Кэп.

Стив кивнул Чародею.

– Доктор, нам не терпится вас выслушать.