Белоснежка жива.

Зеркало треснуло.

В приступе ярости Ингрид пулей вылетела из своих покоев и стремительно сбежала по дворцовым ступеням на первый этаж, оставшись незамеченной. Сделать это было совсем несложно. Недавно она распустила ещё нескольких слуг, после того как застала их в своём крыле, куда входить им было строго-настрого запрещено. Она не доверяла никому. А теперь ещё и зеркало её предало. Как Белоснежке удалось спастись? Охотник, которого она отправила разделаться с ней, был сыном человека, который много лет назад помог ей отравить мать девчонки. Как принцессе удалось убедить мужчину её отпустить?

В гневе она направилась прямиком в свою обитель, скрытую глубоко в подземелье замка. По правде говоря, в замке было два подземелья: в одно из них стража помещала врагов королевства, которых оставляла там гнить, а другое королева отгородила стеной специально для себя, и попасть в него можно было, только спустившись по лестнице, ведущей из её покоев. В нём было несколько тюремных камер для её личного пользования, а также комната, где Ингрид варила зелья. Поскольку, кроме неё, о существовании этого помещения не знал никто, уборку оно видело редко. Висевшая на стенах паутина и снующие по полу крысы придавали подземелью жуткий антураж. Впрочем, последних она могла использовать для приготовления зелий, когда того требовал рецепт. Самое главное, что об этом помещении известно лишь ей одной.

Ингрид с отвращением швырнула деревянную шкатулку с сердцем в угол:

– Сердце принадлежало свинье! – вырвался из её груди крик, слышать который мог только ворон. Была ли это та птица, которая на протяжении последней недели ежедневно появлялась в её окне, она не знала, но присутствие ворона давало душе королевы некоторое успокоение. Женщине казалось, что это существо также являлось частью мира тёмной магии, по законам которого жила она, и было готово выслушать переживания Ингрид, заменив ей в этом отношении предавшее её зеркало.

Королева окинула взглядом свою лабораторию: несколько свежесваренных зелий бурлили в разных колбах и бутылочках. Все они были бесполезны в борьбе с девчонкой. Так здесь стояли средства, выпив которые жертва теряла память (их Ингрид использовала, чтобы манипулировать людьми), ещё здесь можно было найти эликсиры, призванные сохранить её молодость, – над всеми этими микстурами она работала вместе с зеркалом. Сейчас у неё в распоряжении не было ничего, что могло бы ей помочь избавиться от девчонки. Более того, нельзя было доверить это дело ни зеркалу, ни охотнику, ни кому-либо ещё. Если она хотела, чтобы Белоснежка сгинула навсегда, ей предстояло разобраться с племянницей своими силами.

Но как?

Когда она осматривала своё логово в надежде, что его содержимое подаст ей какую-нибудь идею, её взгляд упал на пыльную книжную полку в углу комнаты. Внимание Ингрид привлекла книга, на корешке которой было ничем не примечательное название «Оборотные зелья». «То, что нужно!» – ей известно местоположение девчонки. Требуется лишь прийти в дом гномов под чужой личиной и избавиться от Белоснежки раз и навсегда. Но маскировка должна быть действительно хорошей, чтобы получилось скрыть красоту, над поддержанием которой она неустанно работает. Само собой, изменения должны быть обратимыми. Но в то же время ей необходимо выглядеть натурально, чтобы не вызвать подозрений.

Сняв книгу с полки, она принялась листать страницы, пока наконец не нашла нужное зелье: «Да» – это отлично подойдёт. Она превратит себя в старую каргу. Эти мелкие человечки, скорее всего, наказали девчонке не открывать дверь незнакомцам. Но, если Белоснежка хотя бы немного пошла характером в мать, она непременно сжалится над пожилой женщиной, стоящей у неё на пороге. Королева быстро пробежала глазами по рецепту. Это было заклинание высокого уровня, и потому оно требовало крайне редких ингредиентов. Обследовав после смерти учителя каждую полку в его лавке, Ингрид забрала с собой всё, что, как она думала, могло ей в будущем пригодиться. Но компоненты, входившие в состав этого конкретного зелья, были настолько редкими, что содержимого каждого из соответствующих пузырьков должно было хватить только на один раз. Ингрид перечитала, что необходимо и для того, чтобы потом снять с себя заклинание: многие из ингредиентов в этом рецепте полностью совпадали с теми, которые требовались для первоначального зелья. Хватит ли ей того, что есть у неё в запасе? Где ей раздобыть ещё праха мумии или эссенции ночной тьмы?

Где-то вдалеке раздался раскат грома, и ворон громко каркнул. Через крохотное тюремное оконце её тайного логова внутрь заглядывала опустившаяся на мир темнота. Начинался дождь.

– И девушка эта прекрасней, чем ты, – услышала она слова зеркала.

Ингрид некогда было беспокоиться о том, как она пополнит свои запасы ингредиентов, необходимых для отмены заклинания. Придётся воспользоваться тем, что у неё есть, не дожидаясь момента, когда девчонка заявится сюда, чтобы потребовать её корону.

Взяв все необходимые пузырьки согласно списку, королева направилась к своему котлу. Она поочерёдно добавляла в него ингредиенты строго в соответствии с инструкцией, взятой из колдовской книги, не забывая проговаривать слова заклинания вслух. Её учитель постоянно повторял, что магические слова работают только тогда, когда обращаешь их к тёмным силам.

– На рубище смени королевский наряд. – Ингрид бросила порошок в кипящий котёл, который постоянно был наполнен маслами, готовый к использованию в любой момент. – И набрось на лицо сеть глубоких морщин, для косматых волос – мяты перечной яд, мои косы укрой паутиной седин. – Зелье принялось густеть и пузыриться. Его цвет начал меняться на зелёный, как и было указано в книге. И в завершение... – Коготь мыши ночной – для трясущихся рук, жабья кровь в котелке – для горба на спине. И раскат громовой, и несчастных испуг, тают в зелье моём, подчиняются мне!

Словно по команде, за окном грянул гром.

Не теряя времени, Ингрид зачерпнула часть получившейся смеси кубком и поднесла его к губам. На секунду она замерла в нерешительности, посмотрев на нежную кожу своих рук: чтобы привести её к такому состоянию, потребовались годы. Через мгновение её руки одряхлеют, и на них выступят вены. Королева не была уверена, сможет ли она это вынести.

– И девушка эта прекрасней, чем ты...

Пересилив себя, Ингрид залпом втянула содержимое бокала. Вкус зелья был горьким, словно желчь. Варево было настолько омерзительным, что она с трудом смогла его проглотить, а сделав это, тотчас же пожалела о своём поступке. Ингрид ощутила приступ тошноты, и комната перед глазами женщины закрутилась. Кубок выпал из её рук и разбился об пол: королева боролась с удушьем. Она никак не могла вдохнуть. Должно быть, при приготовлении эликсира была допущена серьёзная ошибка. Теряя сознание, она схватилась за горло и начала оседать на пол.

Но вдруг произошла резкая перемена, Ингрид почувствовала внутри какое-то шевеление. Постепенно рука вокруг её шеи начала слабеть. Великолепный наряд королевы исчез, сменившись на нищенское платье чёрного цвета, похожее на то, которое вечно носила жена фермера. Волосы отросли и взлохматились, поседев от кончиков до корней. Нос стал длиннее и покрылся бородавками. По всему телу у неё проступили вены, и это было просто великолепно! Она не умирает. Заклинание сработало! Она рассмеялась. Её смех прозвучал как карканье.

– А голос-то, голос! – сказала она, прислушиваясь к его скрипучему звучанию. Белоснежка ни за что не заподозрит обмана.

Настало время решить, что делать с девчонкой, когда она да неё доберётся. Её действия должны быть быстрыми и чёткими, поскольку помощников у неё не будет. На приготовление яда вроде того, который она использовала на матери девчонки, уйдёт не один день. Ей нужно что-то, для чего не требуется много времени. Что-то такое, перед чем глупышка не сможет устоять. Такой невинной девушке полагается особый вид смерти.

Ингрид вернулась к полке и потянулась своими морщинистыми рябыми руками, которые выглядели так, словно принадлежали кому-то другому, за ещё одной книгой заклинаний. Затем она начала переворачивать страницы. «Вечный сон», заключённый в яблоке. Как это поэтично! Жизнь Кэтрин круто изменилась благодаря этим яблокам «Красное пламя», а теперь жизнь её дочери оборвётся с помощью одного из них. Королева прочла: «Всего один укус отравленного яблока – и жертва забудется вечным сном» – такой вариант Ингрид абсолютно устраивал.

Она вздохнула, досадуя на то, что из-за временного старения её тело двигалось теперь медленнее. Всё-таки молодой быть лучше. Перемещаясь настолько шустро, насколько Ингрид была способна в своём текущем состоянии, она подошла к котлу, высыпала в него ингредиенты и дала смеси покипеть. Какая удача, что фрукты оказались у неё под рукой. Королева схватила первое попавшееся яблоко, которое уже начало подгнивать, и опустила его в котёл.

– Я прошу лишь об одном: напитайся вечным сном! – произнесла она.

Минуту спустя она достала фрукт из котла и посмотрела, сработало ли заклинание. Наблюдая за тем, как с яблока стекает зелёное зелье, Ингрид представила, как на нём проступает символ для обозначения яда.

– Яблочко это – само совершенство, – обратилась она к ворону. – Только с гнильцой, но кому интересно? – Яблоко начало медленно менять свой цвет. Оставшись довольной, Ингрид засмеялась и протянула фрукт, у которого не было ни единого изъяна, птице. – Хочешь попробовать? – Ворон в страхе улетел, и она хрипло рассмеялась. – Не для тебя! Для Белоснежки яд сделала я. Забудется мигом в пустом вечном сне за то, что прекраснее всех на земле. – Странно, она вдруг заговорила стихами, совсем как это делало зеркало. Было очень похоже, что оно говорит сейчас её устами, вот только в этот раз женщина работала в одиночку. Ингрид поднесла к лицу яблоко, чтобы ещё немного полюбоваться на результат своей работы.

Кэтрин бы непременно заявила, что это яблоко достойно короля. Принцессы. Оно было рубиново-красного цвета с зелёными прожилками и своей безукоризненной формой напоминало сердце. Королева бережно положила фрукт в корзину к другим яблокам, поместив его наверх, чтобы именно его Белоснежка увидела в первую очередь. Если Ингрид отправится сейчас, под покровом ночи, пройдя через потайной люк в полу своего подземелья, она прибудет к жилищу гномов близ леса с первыми лучами зари – как раз к тому моменту, когда они уже уйдут на работу. И зачем ей зеркало, направляющее её? Она в состоянии выполнить каждую часть своего плана самостоятельно! Ингрид уже двинулась к люку, как вдруг неожиданная мысль заставила её остановиться. Королева оглянулась на ворона, который ранее вернулся на прежнее место и теперь с любопытством наблюдал за ней.

– Должно быть, существует противоядие, – возвратившись к пыльной книге, Ингрид заново пробежала глазами по заклинанию. – Нужно всё учесть, – королева нашла сноску, которую искала: «Жертву вечного сна можно возвратить к жизни только лишь при помощи поцелуя первой любви» – эта информация её обрадовала. Захлопнув книгу, она скрипуче рассмеялась и, подняв с пола корзину с яблоками, открыла люк. Ну что ж, этого можно не опасаться. Вернувшись, гномы решат, что Белоснежка мертва и похоронят её заживо!

Королева осталась довольна – такой расклад её вполне устроит. Ингрид поспешила выбраться из подземелья.