Она была свободна.

После заточения в лесу, которое, казалось, длилось целую вечность, деревья расступились, и девушка вышла на поляну. Белоснежка сделала глубокий вдох с таким чувством, словно она сдерживала своё дыхание и не отпускала страхи слишком долго. Шёпот, мучивший её дорогой, стих, на смену ему пришёл приветственный звук птичьего щебета. Как только её глаза приспособились к свету полуденного солнца, принцесса внимательно изучила пейзаж. Земля была покрыта зелёной травой, почва была живой, поскольку из неё произрастали цветы и деревья, но Белоснежка определённо вышла не на ту лужайку, с которой началось её путешествие. По правде говоря, она не могла припомнить, когда в последний раз видела скалистую местность вроде этой. Валуны вырастали из-под земли, словно горы. Среди камней девушка заметила вход в пещеру, перед которым был установлен небольшой деревянный указатель, это говорило о том, что до цивилизации было рукой подать. Хороший знак, потому что в её планы не входило исследование пещеры. Войдя в грот, Белоснежка вновь погрузилась в темноту, а ведь она только что с большим трудом вышла на свет.

Минуя вход в пещеру, принцесса продолжила идти, надеясь, что найдёт тропинку или дорогу, которая приведёт её... Куда? Это был сложный вопрос. Девушка не могла вернуться в замок, поскольку королева жаждала её смерти. Она вздохнула, пытаясь не думать о плохом и заставить ноющие от усталости ноги идти вперёд. Белоснежке нужно было найти место для привала, где она сможет собраться с мыслями и решить, что ей делать дальше.

Мимо неё пролетел чибис, который радостно чирикал, словно напевая песню. Принцесса зачарованно проводила его взглядом. Забавно, что она уже второй раз за день видит любимую птицу матери – в первый раз на лужайке с охотником и вот опять. Казалось, будто мама каким-то образом сопровождала принцессу, подстёгивая её продолжать путь. Девушка наблюдала за тем, как птица взмыла вверх, затем, резко пикировав, закружила над лугом, прежде чем приземлиться на... Жилище? Это был небольшой домик с соломенной крышей, вырисовывающийся в центре травянистого холма, словно мираж. Птичка вновь чирикнула, словно приглашая девушку взглянуть на строение лично, затем упорхнула.

После многих часов безрезультатных скитаний Белоснежка неожиданно наткнулась на этот маленький дом в лесу. Должно быть, ей это мерещится. Чем ближе она к нему подходила, тем большую усталость ощущала в ногах, но, к счастью, когда она приблизилась, дом не исчез. Теперь она смогла рассмотреть его повнимательнее. Дверь, ведущая в жилище, была украшена резьбой: на её передней части было вырезано изображение птицы. Такой же орнамент был на крошечных оконных ставенках. Белоснежка почувствовала, как в груди у неё гулко забилось сердце, ей казалось, это добрый знак. Возможно, чибис принесёт ей удачу.

У входа она заметила кострище со слабо тлеющими угольками. Значит, дом не заброшен! Возможно, его жильцы позволят ей немного передохнуть у них в гостях. Ускорив шаг, принцесса подошла к передней двери и осторожно постучала. И что только они подумают о её внешнем виде? Платье девушки было порвано и испачкано, а в волосах у неё застряло несколько листиков. Но даже если бы Белоснежка выглядела привычным образом, они ни при каких условиях не узнали бы её. Подданные, находившиеся за пределами стен дворца, не видели принцессу уже многие годы.

Никто не отозвался на её стук, поэтому Белоснежка прислонила ухо к двери и прислушалась. Внутри, казалось, стояла абсолютная тишина. Она постучала ещё раз, чтобы удостовериться, что хозяев нет дома. Ей никто не ответил. Девушка вздохнула, чувствуя, как воодушевление и надежда покидают её.

Белоснежка не могла продолжать бесцельно бродить, поэтому решила, что разумнее будет дождаться возвращения хозяина жилища. Заглянув в грязное окошко рядом с входной дверью, девушка разглядела внутри удобное кресло. О, как ей хотелось присесть на него и расслабиться, пусть даже всего на минутку. Её рука потянулась к дверной ручке – такой смелости она сама от себя не ожидала. Повернув её, принцесса услышала небольшой щелчок. Отпертая дверь медленно открылась. Девушка огляделась по сторонам: поблизости никого не было. Если она подождёт внутри, будет ли это ужасно невежливо с её стороны?

– Здравствуйте! – громко произнесла Белоснежка. Ответа не последовало.

Если у неё и были некоторые сомнения, жилой ли этот домик, они исчезли в ту же минуту, когда она переступила через порог. По всей комнате на маленьких столиках, а также на кресле, присесть на которое она так мечтала, стояли миски с кашей. По полу и столам были раскиданы крошечные носки, которым не доставало пары, и другая одежда, а также раскрытые книги и... Это топорик? Кто бы мог здесь жить? Снедаемая любопытством, Белоснежка начала осматривать жилище.

Ясно было лишь одно: жилищу срочно требовалась генеральная уборка. В большой комнате, очевидно предназначавшейся для приготовления пищи и отдыха, было душно и пахло затхлостью, словно окна здесь никогда не открывали, чтобы впустить свежий воздух внутрь. Обеденный стол был заставлен грязной посудой. Когда в последний раз эти тарелки видели раковину?

Кресло так и манило к себе, но Белоснежка знала, что произойдёт, как только она в него сядет (после того, конечно, как уберёт с него тарелку с кашей). Голову девушки вновь наполнят мрачные мысли. Её мать была убита своей родной сестрой. Знал ли отец, что в действительности случилось с мамой? Поэтому он всегда выглядел таким печальным? Тётя Ингрид и с ним разделалась? Такие мысли легко могли захватить её в плен, поэтому приходилось быть осторожной. Ей нужен был план. Пока лучшим для неё решением было занять руки чем-нибудь полезным. Уборка помогала девушке отвлечься от тяжёлой действительности все те годы, что она провела во дворце в одиночестве. Принцесса могла прибегнуть к её помощи и в этот раз, заняв себя ещё на несколько часов.

Собрав грязную посуду и отнеся её в раковину, Белоснежка собралась вымыть её для хозяев дома. В этот момент она заметила семь маленьких обеденных стульчиков.

Здесь живёт группа детишек? Приглядевшись повнимательнее, принцесса заметила, что носки, разбросанные по полу, были крошечного размера, как и рубашка, висевшая на крючке рядом с дверью. Девушка не видела в доме ни другой одежды, ни мебели большего размера. Неужели здесь самостоятельно жили дети без родителей или опекунов? При этой мысли у неё ёкнуло сердечко. Если это так, то они сироты, прямо как она. Бедняжки. Она задумалась о том, где бы они сейчас могли быть.

«Ну что же, по крайней мере, они вернутся в чистый дом», – с удивлением обнаружив, что у неё ещё остались силы, Белоснежка начала собирать грязную одежду в корзину, чтобы затем постирать. Девушка вымыла всю посуду и подмела пол. При помощи тряпки, которую ей удалось отыскать, она привела в порядок грязные окна. Покончив с уборкой, принцесса вышла в небольшой огород перед домом и с удовольствием обнаружила там созревшие овощи, которые так и просились в рот. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы живот принцессы заурчал, и она вспомнила, что в последний раз ела ещё в замке за завтраком, со времён которого, казалось, прошёл не один день.

Собрав овощи с грядок, Белоснежка вернулась на кухню и приступила к приготовлению супа, рецепт которого она освоила ещё в детстве с помощью миссис Киндрид. Закипая, он наполнил комнату своим приятным пряным ароматом. Оставив блюдо вариться на медленном огне, девушка принялась накрывать на стол. Закончив, результатом она осталась довольна не до конца, поэтому вышла обратно на улицу: букет из цветов золотарника освежит это жилище (какое странное завершение утреннего занятия, к которому она приступила, казалось, целую жизнь назад!). Вернувшись с цветами, которые она связала в букет, принцесса не смогла найти вазу, поэтому поместила их в кувшин, поставив его в центр обеденного стола. Вот теперь стол выглядел как полагается.

Затем Белоснежка повернулась к чердачной лестнице, расположенной напротив задней стены. Её ступеньки были такими грязными, что девушка боялась представить, что же творилось на чердаке. Хотя в действительности принцесса даже надеялась, что наверху хлопот и забот её ждёт достаточно для того, чтобы ещё на время отвлечься от тяжёлых мыслей.

Наверху в тесном пространстве Белоснежка обнаружила семь маленьких кроваток, стоявших в ряд. Они не были заправлены, так что принцесса прибрала и их, взбила подушки и поставила у каждой из постелек тапочки, которые до этого валялись по углам. Деревянные каркасы кроватей были вырезаны вручную, на изголовье каждого из них прибита табличка с выгравированным на ней тем или иным забавным именем. Вот только жильцов этого дома не могли так звать на самом деле. «Простак? Ворчун? Чихун? Скромник, Весельчак, Умник и Соня?» – кем бы ни были эти детишки, с чувством юмора у них определённо было всё в порядке. А ещё у них были очень уютные постельки, при одном только взгляде на которые Белоснежка начинала зевать. Напротив дальней стены находилось небольшое оконце, сквозь которое пробивались неяркие лучи света. Выглянув на улицу, девушка увидела, что солнце клонилось к закату. Неужели вечер? Этот день был самым длинным в жизни принцессы, и она впервые находилась за пределами замка с наступлением ночи.

Замок. Мама. Отец. Злодейства, совершённые тётей Ингрид. Теперь, когда все дела были закончены, девушка чувствовала, как тяжёлые мысли вновь посыпались на неё градом. К счастью, ощущение сонливости к ней пришло быстро. Белоснежка почувствовала, как её конечности налились тяжестью, когда она присела на ближайшую кроватку и легла поперёк целого ряда постелек. На них было тепло и уютно. Возможно, ничего страшного, если она приляжет на чуть-чуть и позволит себе немного передохнуть. Она непременно услышит, когда откроется дверь, и вовремя спустится вниз, чтобы поприветствовать хозяев дома...

Не прошло и десяти секунд, как принцесса провалилась в сон.

Белоснежка резко проснулась. Над ней склонились семь фигур, которые наблюдали за тем, как она спала. Девушка быстро села и, часто моргая, посмотрела на людей, окружающих её, спросонья не понимая, где находится. Прошло не меньше минуты, прежде чем принцесса вспомнила, что это за место и почему она здесь: «Да, конечно, это домик дет...» – по правде говоря, стоявшие перед ней хозяева совершенно не походили на детей. Это были взрослые мужчины. Рост у них был довольно невысокий, но одного взгляда на их зрелые лица (не говоря уже о растительности, их покрывавшей) было достаточно, чтобы убедиться в том, что они давно вышли из детского возраста. У одного из человечков даже была седая борода. Их одежда была довольно грязной, а на лбах и щеках виднелись следы золы. Теперь Белоснежка чувствовала себя очень глупо. И как только ей пришло в голову, что дети могут жить одни, без присмотра? Из всех когда-либо знакомых ей детей, которые росли самостоятельно, она могла назвать только себя.

Один из человечков сердито посмотрел на девушку:

– Кто ты, и что ты делаешь в нашем доме?

Принцесса зевнула, пытаясь вспомнить, почему она сочла удачной идею пройти внутрь, вместо того, чтобы подождать снаружи, но со сна ей было сложно собраться с мыслями.

– Постой, разве так мы разговариваем с нашими гостями? – прервал молчание человечек с круглым животом и длинными ресницами, он одарил девушку улыбкой: – Мы просим прощения, мисс. Видите ли, мы ведём очень уединённую жизнь и не привыкли к гостям.

– Особенно к тем, которые... Апчхи!.. Делают уборку в нашем доме, – добавил другой – обладатель ярко-красного носа.

Вероятно, это был Чихун.

– С вами всё в порядке, мисс? – спросил человечек с крошечными очками на носу. Из-за его плеча на происходящее поглядывал ещё один из хозяев. По всей видимости, он был довольно застенчив. Наверное, это был обладатель прозвища Скромник. – Вы не заболели? – продолжил человечек в очках. – Я могу подготовить для вас микстуру, которая поможет вам почувствовать себя лучше. – Девушка отрицательно покачала головой. Он внимательно посмотрел на неё поверх очков. Принцесса подумала, что это, скорее всего, Умник. – Вы уверены? Немногие доходят до края королевства практически к самым шахтам пешком.

Итак, она находится недалеко от шахт. Белоснежка слышала, как отец говорил о том, что алмазы – одно из ценнейших богатств королевства. По крайней мере, так было когда-то. До неё дошли слухи, что запасы драгоценных минералов в шахтах иссякли. Это стоило многим жителям деревни работы, а королевству – существенной части его дохода, и стало наиболее вероятной причиной того, что страна так обеднела.

– Прошу меня извинить за вторжение, – произнесла Белоснежка, с каждой минутой смущаясь из-за своего глупого поступка всё сильнее.

– Ну что вы, всё в порядке! – радостно произнёс ещё один из хозяев. Принцесса предположила, что это, должно быть, Весельчак. – У нас никогда не бывает гостей, ужасное упущение с нашей стороны. Мы рады любой компании. Не так ли, ребята? – Ему никто не ответил.

– Я потерялась в лесу и случайно набрела на ваш домик, – объяснила Белоснежка. – Я стучалась, но дома никого не было, а дверь была не заперта, поэтому... Я так устала, что решила войти. – Она опустила глаза на своё рваное платье, чувствуя, как её щёки горят. – Это было очень невоспитанно с моей стороны.

– Так она умеет говорить, – произнёс всё тот же сердитый человечек, и Белоснежка заключила, что он, вероятно, звался Ворчуном. Человечек оглядел её с головы до пят:

– Но ты так и не сказала нам, кто ты такая. Шпион?

– Какой ты подозрительный, – прервал его другой человечек, зевнув, прежде чем окинуть девушку безмятежным взглядом. – Очевидно же, что девушке просто требовался отдых. Она пришла сюда вовсе не для того, чтобы украсть наши камешки.

– Не говори ей, что у нас есть камешки! – рыкнул на него Ворчун, и между всеми семью человечками разгорелся спор.

– Я не собираюсь красть ваши камешки, – заверила их Белоснежка. – Драгоценные минералы нужно хранить в надёжном месте, ведь в королевстве их почти не осталось.

Приподняв правую бровь, Ворчун пробурчал:

– Почти не осталось? Какая чушь! Королева закрыла шахты, чтобы приберечь все алмазы для себя одной!

– Нет, шахты закрыли много лет назад, поскольку алмазная руда в них иссякла, – растерянно возразила Белоснежка.

Ещё раз буркнув, Ворчун посмотрел на товарищей:

– Слышите, какую лапшу навешали людям на уши? Но, как вы думаете, почему мы тогда покрыты сажей? Потому что нам нравится проводить дни, ползая по пещерам?

– Потому что мы редко моемся? – предположил Чихун. Ворчун раздражённо толкнул его локтем.

– Потому что она велела лучшим шахтёрам королевства в тайне продолжать выполнять всю грязную работу! – объявил Ворчун. – Алмазов всё ещё пруд пруди! Но теперь в пещерах их добываем мы, а всё богатство достаётся только ей. Королева – это проклятие для нашей страны, говорю вам! Проклятие! – остальные человечки цыкнули на него, призывая быть осторожнее.

Проклятие. Значит, дурная слава королевы протянулась далеко за пределы дворцовых стен. Сколько ещё людей пострадало от тётиной жестокости и жадности? Ей нужно больше информации:

– Прошу прощения. Боюсь, я слишком долго закрывала глаза на то, что происходит в королевстве.

Ворчун фыркнул:

– Думаю, как и большинство жителей. Но кто ты? Ты так и не сказала.

Человечки с любопытством посмотрели на девушку, и её охватило замешательство. Говорило ли людям ещё о чём-то её имя? Когда она была маленькой, родители повсюду брали её с собой, поэтому народ в ней души не чаял. Но, конечно, с тех пор как тётя Ингрид стала её опекуншей, девушка проводила свои дни в куда меньшем пространстве, заточённая в башне из слоновой кости. Думали ли люди, что она покинула их так же, как это сделал отец? Тётя Ингрид не уставала повторять принцессе об этом, всякий раз добавляя, что за её голову многие готовы заплатить. Но теперь Белоснежка уже не была так уверена в словах королевы. Возможно, жители королевства знали, что она была узницей в не меньшей степени, чем они.

– Меня зовут Белоснежка.

– Белоснежка! – хором повторили за ней человечки, некоторые из них даже громко ахнули.

– Вы принцесса! – произнёс Умник, снимая колпак. – Это честь для нас, ваше высочество...

– Прочь отсюда! – в ту же секунду приказал Ворчун. Белоснежка вздрогнула от неожиданности.

– Тебе не следует так говорить с принцессой, – одёрнул его Весельчак. Среди хозяев началась ссора, поскольку их мнения разделились.

Ворчун так и взвился:

– Она принцесса, дурачьё! Разве вы не знаете, что это значит? Если королева узнает, что она здесь и что мы рассказали ей правду о шахтах, наша песенка будет спета!

– Королева думает, что я мертва, – спокойно возразила Белоснежка. – Этим утром меня пытались убить по её приказу. – Человечки были поражены этими словами, некоторые из них даже сняли колпаки. В комнате воцарилось молчание.

– Не может быть, ваше высочество, – казалось, когда Умник произносил эти слова, ему не хватало воздуха. – Мы счастливы, что с вами всё в порядке. Мы искренне надеялись, что однажды вам удастся сбежать. Мы всегда думали, что вы последняя надежда нашего королевства.

То же самое ей сказал охотник. Почему раньше Белоснежка никогда не видела, какая ответственность лежит на ней? Она подвела свою мать, своего отца и их королевство. Но она всё исправит.

– Для меня это было бы честью, но... – принцесса замешкалась. – Пока что мне удалось избежать смерти, но всё же этот день был самым длинным в моей жизни, что странно, поскольку длинных дней в ней было немало. – Она не могла не вспомнить день смерти матери и ночь исчезновения отца. – Когда я набрела на ваш дом, я была совершенно вымотана и едва ли у меня были силы продолжать идти. Ваше жилище мне показалось таким гостеприимным, что я не смогла устоять. – Она посмотрела на полные отчаяния лица человечков. – Чтобы отплатить за вашу доброту, я сделала уборку и приготовила ужин. Но я могу уйти прежде, чем вы сядете за стол.

Очевидно, Ворчуну эта идея пришлась по вкусу, но Белоснежке показалось, что другие не разделяли его мнение.

– Оставайтесь на ужин, ваше высочество, – предложил Весельчак. – Мы с удовольствием послушаем о вашем путешествии ещё.

– Спасибо всем вам, – произнесла девушка, испытывая благодарность за то, что может остаться с ними, пусть и ненадолго. Чувства переполняли её, поэтому она потянулась к руке ближайшего из стоявших перед ней человечков и крепко пожала её: – Большое вам спасибо.

Человечек отпрянул, но ничего не сказал. Он улыбался Белоснежке с безопасного расстояния в противоположной части комнаты. Девушка чересчур бурно выразила свои эмоции?

– Простак не особо разговорчив, – объяснил Весельчак. – Но друг он хороший – всегда готов прийти на помощь. Пойдёмте, принцесса, – он указал в сторону лестницы. – Продолжим наш разговор за столом. Давненько мы не ели вкусной домашней пищи!

– Эй, это намёк на то, что мой гуляш – помои? – спросил его Ворчун.

– Есть можно... Временами, – ответил Чихун.

– Почему бы вам всем не умыться, пока я накрываю на стол? – предложила Белоснежка. Тётя пришла бы в ужас от одной мысли о том, что принцесса прислуживает подданным, но девушке нравилось в кои-то веки чувствовать себя полезной и находиться в обществе других людей. Однако новые знакомые в недоумении посмотрели на неё.

– Точно, нужно вымыть руки, – произнёс Скромник. Он подтолкнул товарищей. – Идём, ребята.

Немного поворчав, все они, тем не менее, прошли к умывальнику. Тем временем принцесса разливала суп по тарелкам, расставленным на столе. Простак зажёг огонь, благодаря которому комната наполнилась теплом и уютом. Затем все расселись по местам и приступили к трапезе.

Прихлёбывали человечки шумно, а вот разговоров было немного. Ворчун не спускал с Белоснежки глаз, но всякий раз, когда девушка собиралась установить с ним зрительный контакт, он отводил взгляд. Сидя в комнате, из одного угла которой мерцало пламя огня, а из других – свет ламп, принцесса внезапно поняла, что чувствует себя в тепле и безопасности. Это ощущение резко контрастировало с тем, которое она испытывала всего несколько часов назад. Возможно, именно поэтому поселившееся у неё внутри чувство уверенности всё ещё не покидало её.

– Было очень вкусно, принцесса, – поблагодарил её Весельчак, похлопав себя по животу.

– Я так рада, что вам понравилось, – ответила девушка. – Я надеялась, что, пока мы все перевариваем ужин, вы поподробнее расскажете мне о добыче алмазов и о том, как королева изменила привычный для вас порядок вещей.

Ворчун выронил из руки ложку, которая стукнулась о стол:

– Видите? А я вам говорил, что у неё есть скрытый мотив.

– Если я собираюсь остановить правление моей тёти, думаю, мне следует знать, что она сделала с королевством. Разве нет? – спросила Белоснежка, посмотрев сначала на Ворчуна, затем на Умника. – Как вы сказали, возможно, я последняя надежда нашего королевства. – Белоснежка надеялась, что не перегнула палку, но, уже получив крупицы информации о том, как обстоят дела в королевстве, она испытывала острую необходимость узнать больше.

Ворчун откинулся на стуле назад так низко, что принцесса подумала, что он сейчас упадёт. Он посмотрел ей прямо в глаза:

– Идёт. Мы расскажем что знаем. Но и у нас, в свою очередь, есть к тебе вопросы.

– У нас есть вопросы? – внезапно заговорил Скромник. Ворчун сердито зыркнул на него.

– Справедливо, – согласилась Белоснежка. – Если можно, расскажите мне, пожалуйста, в каком состоянии шахты находятся на самом деле?

Друзья переглянулись.

– Королева нанесла нашей торговле урон, от последствий которого мы будем страдать многие годы, – пожаловался Ворчун.

– При короле Георге мы должны были выполнять норму, но в качестве платы за хорошо проделанную работу мы могли оставлять себе некоторый процент добытых алмазов, – добавил Умник.

– Эта же королева хочет всё! Она настолько эгоистична, что заставила жителей поверить в то, что руда в шахтах иссякла, когда на деле это не так, – со злостью произнёс Ворчун.

– Мы слышали истории в разных частях страны о том, как она объявила драгоценности своей собственностью, – сказал Весельчак.

– Ковры и золото, которые должны идти на продажу, оказываются в замке запертыми в её покоях, в то время как люди на улицах голодают! – добавил Чихун.

– Ко всему прочему, она время от времени посылает к нам своих приближённых, чтобы убедиться в том, что мы отдаём ей всё до последнего камешка, – сообщил Белоснежке Скромник.

Ладони принцессы сжались в кулак:

– Я понятия не имела, что творится подобное. Как это могло сходить ей с рук?

– Стража хорошо охраняет королеву, а придворные страшатся её гнева, – пояснил Соня. – Никто не станет ставить её решения под сомнение.

– Мы достойные граждане, – добавил Весельчак. – Мы уже многие годы трудимся бок о бок и едва сводим концы с концами.

– Оглянитесь, принцесса, – обратился к ней Умник. – Разве можно сказать, что мы живём не по средствам? Нет. И всё же её налоги для нас неподъёмны.

– Мы не трогаем припасённые нами алмазы, – добавил Соня. – Припрятали их на чёрный день.

– Я никому не скажу, – пообещала Белоснежка. – Судя по всему, королевство и так у вас в долгу. Я не стану отнимать у вас то, что принадлежит вам по праву. Вы можете мне доверять.

– Доверять. Гм! Но ведь ты её родственница! – напомнил Ворчун.

– Однако мы не семья, – ответила Белоснежка. – Королева определённо никогда не относилась ко мне как к члену своей семьи. Даже когда мама умерла, а отец ушёл. Всё, что она сделала, – предоставила мне самой заботиться о себе. – Девушка заметила, что на камине её новых друзей была вырезана птичка. Это навело её на мысли о маме. Ей бы пришлось по сердцу это скромное жилище и его обитатели. Маме захотелось бы узнать их печали и радости. Она бы попыталась им помочь. Поскольку здесь не было прежней королевы, чтобы сделать всё это, ответственность ложилась на плечи Белоснежки. – Королевство разваливается, и, как вы сказали, людям нужна помощь. – Она подумала о маме и о том, как та пыталась помочь каждому, кто встречался ей на пути. И об отце, который распахивал ворота замка для всех жителей королевства, чтобы они могли почувствовать себя одной большой семьёй. Тётя не делала ничего из этого. – Она правит страной недостойно истинной королевы.

– И ты думаешь, что сможешь её победить? – по лицу Ворчуна было видно, что он настроен скептически. – Каким образом? Насколько я понял, до этого дня ты и понятия не имела о том, что происходит в твоём собственном королевстве! К тому же она хочет твоей смерти! Одной тебе ни за что не справиться.

«Скорее всего, он прав», – подумала Белоснежка, и её сердце упало. Один в поле не воин. Королева владеет магией. А что есть у неё? Возможно, с её стороны было глупо полагать, что она способна на большее. И всё же, зная теперь о том, что тётя делала со страной, разве могла принцесса хотя бы не попытаться?

– Но с нашей помощью это осуществимо, – высказал мнение Весельчак, и Белоснежка посмотрела на него с надеждой.

Друзья. Союзники. Благодаря их поддержке ей удастся сравнять шансы.

– Я с благодарностью приму любую помощь, которую вы можете предложить, – произнесла принцесса.

– Она не может здесь остаться, – заявил Ворчун. – Проблем нам и без неё хватает.

– Каждый месяц королева присылает сюда своих проверяющих, – объяснил Чихун. – Они уже были на этой неделе, поэтому некоторое время всё будет спокойно. Пока что ты здесь в безопасности, но мы можем тебе предложить не так много. У нас едва хватает еды, чтобы пережить этот месяц.

– В безопасности? Она здесь не останется! – не унимался Ворчун. – Вероятно, королеве уже известно, что ты здесь, или она следит за тобой через своих шпионов. – Он снова посмотрел в окно. – Говорят, она сильна в чёрной магии! От её глаз ничего не укроется! – Некоторые из его товарищей выглядели встревоженными.

– Но она думает, что я мертва, – напомнила Белоснежка. Девушка встала, выпрямившись в полный рост. – Королева хотела избавиться от законной наследницы, чтобы продолжать сидеть на троне. Судя по вашим собственным словам, она определённо не заботится о своём народе. – Девушка прокашлялась, готовясь выразить своё негодование, вызванное всей той несправедливостью, о которой она только что узнала. – Нельзя допустить, чтобы королева Ингрид продолжала править страной. Я буду сражаться с ней до последнего вздоха, – произнося эти слова, принцесса не сомневалась, что так оно и будет.

– Что, если она попытается уничтожить нас за то, что мы впустили тебя? – спросил Скромник. Вдалеке послышался волчий вой, и он вздрогнул. – Всё это время нам удавалось не привлекать к себе излишнего внимания с её стороны.

– Не привлекать её внимания? Она забирает всё, что у нас есть, – напомнил ему Умник. – Вскоре у нас совсем ничего не останется, тогда она и с нами разделается, поскольку мы уже будем для неё бесполезны. Я считаю, мы должны помочь принцессе. – Он улыбнулся девушке.

Простак подошёл поближе и встал рядом со стулом, на котором сидела Белоснежка.

– Согласен, – поддержал их Весельчак, к ним присоединились Чихун и Соня. Следом своё согласие дал Скромник. Все взгляды устремились на Ворчуна, поскольку он единственный держался в стороне. Ворчун сидел, скрестив руки на груди и глядя на огонь, а не на виновницу голосования.

– Я не позволю ей продолжать приносить моим людям страдания, – вновь объявила Белоснежка властным голосом. – Если вы мне поможете, я сделаю всё возможное, чтобы вернуть мир и процветание этому королевству, которые царили здесь в былые дни. – Девушка посмотрела на Ворчуна. – Я знаю, что подвела вас, но впредь этого не случится. Вы не знаете, через что мне пришлось пройти. И только лишь потому, что мне не хватало смелости. – Принцесса расправила плечи и посмотрела на своих новых друзей с непоколебимой решимостью. – Теперь я не боюсь.

С минуту Ворчун внимательно её изучал. Наконец он заговорил:

– Идёт. Можешь рассчитывать на нашу помощь. – Остальные заулыбались.

– Спасибо, – поблагодарила Белоснежка, чувствуя себя так, словно у неё гора свалилась с плеч. Впервые за долгое время она не была одинока. Каким-то чудом она нашла этих человечков, и теперь они стали её союзниками. Казалось, что сама судьба привела её в их дом.

«Мама, отец, я больше вас не разочарую», – подумала девушка.

Белоснежка села обратно на стул:

– Для начала нам нужен план.

Пробежавшись по дому, Простак нашёл бумагу и несколько перьев для письма. Принцесса благодарно взяла перо, в то время как другие заняли свои места за столом.

Она взглянула на друзей:

– Давайте решим, как мы собираемся вернуть наше королевство.