Архимонда мало что могло напугать. Он обдумывал каждое нападение и все риски, будь то ночные эльфы, магия и даже драконы.

Но сейчас даже его самообладание пошатнулось. Командующий Легионом не ожидал, что появится столько драконов. Все, что он выяснил про них, указывало на то, что крылатые гиганты держались в стороне от мирских дел и были настолько отчужденными, что едва ли могли заметить приближение конца света. Конечно, существовали и уникальные экземпляры, изгои. Архимонд предвидел появление им подобных и потому скрыл в тумане бесчисленные отряды стражей ужаса, готовых сразиться с гигантами.

Но чудовища перехитрили его… они явились все.

Командир демонов быстро взял себя в руки. Саргерас не потерпит ни одного провала на этом этапе войны. Архимонд мысленно прикоснулся к разуму каждого эредара и повелителя ужаса, приказывая им переключить все свое внимание на приближающихся крылатых созданий.

Уверенный в том, что колдовская мощь Пылающего Легиона справится с незваными гостями, Архимонд вновь сосредоточился на битве. Натрезимы и чернокнижники уничтожат драконов. Последние всего лишь создания этого мира, а значит, их сила ограничена его законами. Легион же был гораздо большим.

Да, даже драконы не сумеют помешать его славной победе.

Сестер Тиранды оттеснили к холмистой местности, на которой высились несколько корявых мертвых дубов. Неожиданное нашествие демонов потрясло всех ночных эльфов, и несмотря на все попытки жриц сплотить находящихся вокруг солдат, даже сестрам было сложно сохранять веру под таким сокрушительным натиском.

Ночной саблезуб принял на себя удар клинка, который предназначался его всаднице, и поэтому теперь новая верховная жрица сражалась пешей. Тиранда зарубила демона, который лишил жизни ее пантеру, и теперь стремилась помочь другой сестре, тяжело раненной во время того же нападения. Тиранда оттащила окровавленную эльфийку к деревьям, где, как она надеялась, та сумеет остаться незамеченной для нападавших.

С такой высокой позиции поле боя выглядело еще более зловещим. Куда бы Тиранда ни посмотрела, она видела целое море яростных созданий, теснивших ее народ. Справа и слева на землю падали безжалостно убитые ночные эльфы.

– Элуна, Мать-Луна, – внезапно пробормотала она. – Неужели ты больше ничего не можешь сделать для своих детей? Если ничего не предпринять, то наш мир сгинет прямо здесь!

Но похоже, богиня отдала все, что могла, потому что смерть продолжала забирать ночных эльфов. Тиранда наклонилась, надеясь помочь хотя бы своей сестре, но в то же время спрашивала себя, следует ли ей вообще беспокоиться.

Внезапно у верховной жрицы появилось странное чувство, что кто-то наблюдает за ней, и эльфийка приостановила чары исцеления. Она оглянулась через плечо, уверенная, что заметила некую тень, но, присмотревшись внимательнее, увидела лишь мертвые деревья.

Девушка уже собиралась вернуться к своей работе, но тут что-то снова завладело ее вниманием. Тиранда подняла глаза к небу, и ее мрачное лицо озарила внезапная надежда.

Небеса наполнили драконы всех мастей.

– Хвала Элуне! – ахнула жрица.

Вновь обретя уверенность, Тиранда сосредоточилась на исцелении сестры. Мать-Луна снова ответила на ее молитвы. Она послала силу, с которой не сможет тягаться даже Пылающий Легион.

Вне сомнения, теперь бояться было нечего…

Драконы рассредоточились по небу точно так, как велел Нелтарион. Гиганты разных цветов сменяли друг друга, чтобы равномерно распределить особые таланты каждого рода. Рядом с Хранителем Земли находились Алекстраза, Изера, Малигос и супруга Ноздрому. Если бы Нелтарион посмотрел на красного Аспекта, то заметил бы, что глаза Алекстразы метались туда-сюда, словно выискивая кого-то. В своем безумии черный дракон даже не заметил отсутствия ее младшего супруга.

Крошечные фигурки далеко внизу стали обращать внимание на несметное количество присутствующих драконов. Огромная, зубастая улыбка расплылась по морде Нелтариона. Его публика была готова.

– А теперь, – прогрохотал он, – пусть Душа Дракона явит себя нашим врагам внизу!

Крошечный диск вспыхнул так ярко, что каждый гигант, кроме самого Хранителя Земли, был вынужден отвести от него взгляд. Нелтарион оказался настолько очарован своим творением, что не обратил внимания на жжение в своих глазах.

Душа Дракона нанесла удар.

Атака талисмана была подобна вспышке чистейшего золотого света – чище солнца и звезд, чище самой луны. Вспышка пронеслась над ордой демонов, испепеляя воинов Пылающего Легиона, везде, где прикасалась к ним.

Демоны взвыли. Демоны заверещали. Они бросались прочь от убийственного света, убегая так, как не убегали еще ни от одного врага, даже от ночных эльфов. Ужас был мало знаком их виду, но сейчас они чувствовали именно его.

Поначалу защитники замерли от страха. В рядах ночных эльфов воцарилась такая тишина, что любого из солдат сейчас можно было принять за каменное изваяние. Даже самые надменные из знати не могли не изумиться той высвобожденной силе, на фоне которой их власть над Источником Вечности казалась попросту смехотворной.

Ронин, стоявший посреди ночных эльфов, лишь качал головой и повторял:

– Нет… нет… нет…

Чуть дальше от него Иллидан наблюдал за грандиозным истреблением с огромной завистью, понимая, что все его мастерство – ничто по сравнению с тем, чем обладали драконы.

А на другой стороне поля боя Архимонд нахмурился, наблюдая, как его громадные силы вспыхивают, точно солома, от действия одного-единственного талисмана. Он уже чувствовал недовольство Саргераса и знал, что именно он, а не Маннорот или высокорожденные, примет на себя основной гнев повелителя.

Пылающий Легион пытался сопротивляться, но безрезультатно. Эредары и натрезимы направляли свою темную магию на диск и его создателя, произносили заклинания, которые должны были расплавить Душу Дракона и лишить Нелтариона кожи, плоти и даже костей. Они атаковали всех драконов, стремясь поскорее положить конец этой попытке сокрушить демонов.

– Пора! – взревел Хранитель Земли, едва сдерживая свое безумие. – Установить матрицу!

Остальные гиганты связали свои разумы и силы друг с другом. Привязанные к диску своим прежним пожертвованием, они не испытывали особых трудностей с тем, чтобы подпитывать Душу Дракона еще большей силой.

Усмехнувшись, Нелтарион обрушил энергию диска на атакующих заклинателей.

Эредары рассыпались в прах; их предсмертные крики были короткими, но весьма красноречивыми. Порхающие в небе повелители ужаса падали вниз, когда свет прожигая их насквозь, обращал грозных демонов в скелеты. В других местах чернокнижники гибли сотнями самых ужасных способов, когда диск направлял против них свою мощь.

В конце концов даже самые безжалостные демоны бежали в панике. Они не могли справиться с подобной силой. Даже страх перед Саргерасом не мог удержать их от отступления.

И когда стражи Скверны, стражи ужаса и прочая нечисть увидели, как их собратья пали под натиском силы драконов, последние остатки мужества демонов развеялись точно так же, как и многие их соратники. Архимонд обнаружил себя командиром, которому некем командовать. На его угрозы не обращали внимания даже после того, как он убил нескольких стоящих рядом с ним демонов, чтобы доказать всю серьезность своих слов.

Сидя верхом на своем ночном саблезубе, лорд Гребень Ворона издал рев и указал на отступающую орду.

– Это наш шанс! За Калимдор! За Азшару!

Его призыв подхватили солдаты. Войско двинулось вперед. Наконец, война будет выиграна.

Колебался только один Ронин. Только он знал правду. И все же, как мог рыжеволосый маг спорить с тем, чему стали свидетелями все остальные? Творение драконов исполнило то, ради чего и было создано.

Ронин в отчаянии огляделся, выискивая в толпе того, кто мог осознавать всю угрозу, кто мог подсказать ему, как поступить дальше.

Но Краса по-прежнему не было видно.

Нелтарион торжествующе взревел, наблюдая, как ничтожные демоны разбегаются прочь. Он доказал всю мощь Души Дракона, а следовательно, и свое превосходство.

И тут один из тех, кто, как он знал, предаст его, осмелился прервать момент славы Хранителя Земли.

– Нелтарион! – позвала Алекстраза, и ее голос был напряжен. – Демоны бегут! Душа Дракона великолепно выполнила свою задачу! Теперь наш черед – пора сломать матрицу и атаковать их со всех сторон…

– Нет! – Черный дракон впился в нее взглядом, не смея и не желая больше скрывать охватившее его безумие. – Нет! Я скажу, что делать дальше! Я, а не ты, Алекстраза!

Остальные Аспекты взирали на Хранителя Земли так, словно видели его впервые.

– Нелтарион, друг мой! Она не хотела проявить неуважение! – голосом, полным тревоги, попытался переубедить черного гиганта Малигос. – Просто сейчас от нас будет больше толка, если…

– Тишина!

Диск вспыхнул.

Все собравшиеся драконы как один застыли, их крылья замерли на середине взмаха. Однако никто не упал: колоссальная сила Души Дракона удерживала их в воздухе. Лишь глаза драконов подавали признаки того, что все они находились в сознании, и все, кроме принадлежащих к роду Нелтариона, были в ужасе от того, что один из самых могущественных драконов обернулся против них.

– Никто из вас не предаст меня! Я сделаю то, на что имею право! Моя судьба в моих руках! Эти земли – все земли мира – склонятся перед моей мощью! Я сделаю мир таким, каким он должен быть!

Безумный взгляд Хранителя Земли упал на поле боя, но не на Пылающий Легион. Черный исполин протянул золотой диск и зашипел в сторону идущих в наступление ночных эльфов:

– Пусть все увидят, что они живы лишь потому, что я им позволил!

А затем сила Души Драконов обрушилась на защитников Калимдора.

Ночные эльфы, окрыленные моментом своей победы, имели еще меньше шансов защититься от ярости диска, хотя они вряд ли были способны хоть как-то противостоять его силе. Яркая вспышка света коснулась первых рядов защитников… и они исчезли, оставив после себя лишь краткие крики, напоминавшие об их недавнем существовании. В среднем звене погибли всадники на ночных саблезубах, и их звери исчезли вместе с ними. Десятки пехотинцев были убиты в мгновение ока.

Величайшее наступление обернулось настоящим кошмаром. Теперь ночные эльфы бежали прочь от своего отступающего врага, оставляя за собой огромное поле выжженной земли и окровавленные останки.

Воцарился настоящий хаос. Ни демоны, ни их противники не знали, чего ожидать. Все взгляды были прикованы к внушающему ужас черному силуэту, в руках которого находились их жизни.

Голос Хранителя Земли заглушил все остальные звуки, когда дракон обратился к крошечным фигуркам внизу:

– Узрите меня, паразиты! Узрите и взмолитесь! Я – Нелтарион! И я – ваш бог!

Звуки голосов в его голове достигли своей кульминации, призывая учинить еще больший хаос, но на этот раз Нелтарион проигнорировал их. Сейчас он жаждал насладиться своим триумфом, заставить всех этих жалких созданий склониться перед его величием и признать его верховную власть. В конце концов, он может уничтожить их в любой момент, когда сам того захочет.

И именно так он и поступит, когда они утомят его.

– Склонитесь передо мной! Все вы! Сейчас же!

Большая часть так и поступила, однако некоторые по-прежнему стояли в замешательстве и нерешительности.

Душа Дракона быстро справилась с такой непокорностью – ее смертоносный свет пронесся сначала по рядам демонов, а затем и над ночными эльфами. Урок был весьма наглядным, и оставшиеся быстро рухнули на колени.

– Я следил, – прорычал обезумевший гигант. – Я видел, как вы, жалкие насекомые, разрушаете мой мир! В мире должен быть порядок! Я снова сделаю свой мир идеальным! Не достойные служить мне будут уничтожены!

Слабое шипение позади заставило Нелтариона обернуться. Несмотря на то, что Алекстраза не могла пошевелиться без его позволения, она все же сумела выразить свой гнев и презрение.

– А вы… – произнес черный дракон, на мгновение позабыв о тех, кто находился внизу. – Вы, мои предательские «друзья», останетесь в живых только благодаря моей милости! За ваше бездействие, за ваш заговор вы не заслуживаете лучшей участи!

Алекстраза попыталась заговорить, и Аспект Земли вернул ей дар речи, решив проявить великодушие.

– Что ты наделал, Нелтарион? Какое зло ты сотворил? Ты называешь предателями нас, но я вижу здесь лишь одного, кто заслуживает этот титул!

– Я дал тебе разрешение говорить, дорогая Алекстраза, и ты должна использовать его, чтобы молить меня простить вас за ваши преступления! Как смеешь ты осуждать меня?

В ответ на эти слова она лишь фыркнула:

– Ни один из нас не совершил преступлений ужаснее, чем ты! – Алекстраза заколебалась, и ее тон резко стал мягче. – Нелтарион… это ведь не ты! Ты всегда стремился сделать этот мир местом, где царит покой и гармония…

– И я сделаю! Когда все станут подчиняться мне, не будет больше ни хаоса, ни войн!

– И никаких смертей? Сколько народов нужно уничтожить, чтобы создать твой «мир», мой старый друг?

– Я… – Голоса в голове все настойчивее требовали положить конец ее речам и ее жизни. Черный дракон потряс головой, пытаясь привести мысли в порядок. – Алекстраза… я…

– Борись с тем безумием, которое охватило тебя, Нелтарион! Ты сильный! Вспомни, кем ты был раньше… и уничтожь эту мерзость, пока для всех нас не стало слишком поздно!

Она допустила ошибку. В багровых глазах Хранителя Земли снова появилась решимость, и он покровительственно сжал диск.

– Нет! Значит, твое предательство стало только хуже! Ты желаешь забрать то, что принадлежит мне, то, что я сотворил для себя! Я так и знал! Я знал, что никому из вас нельзя доверять!

– Нелтарион!

– Замолчи!

Челюсти Алекстразы застыли. Она явно пыталась сказать что-то еще, но сила Души Дракона была слишком велика.

Не обращая на нее внимания, черный гигант снова обратил свой взор на толпу, застывшую в страхе перед ним.

– Я принял решение! – обратился он к ним. – Я решил, что это место станет лучше, когда подобные вам перестанут его осквернять!

Он протянул вперед Душу Дракона.

Диск вспыхнул…

И внезапно на Хранителя Земли налетел красный гигант.

Прибыв на поле боя, они обнаружили, что на земле царят страх и разрушение, а в воздухе парят драконы, пойманные в ловушку одним из своих собратьев.

Крас выругался.

– Слишком поздно! Нелтарион совершил свое предательство!

Не успел маг произнести эти слова, как тут же осознал, что чары, наложенные на него Хранителем Земли, больше не действуют. Но почему? А потом он понял: Нелтарион сам раскрыл свое предательство, и в заклинании больше не было смысла.

– Это чудовищно! – прорычал Кориалстраз. – Он взял в плен Алекстразу! Как он посмел? Я убью его за это…

– Ты должен успокоиться! – вмешался Крас. – Нелтарион слишком силен, особенно теперь, когда он освободил Душу Демона!

– Душа Демона? Да, это имя куда лучше того, что он дал своему творению! Воистину, оно имеет демоническую природу и куда лучше подходит мерзким прихвостням Пылающего Легиона!

Крас не собирался произносить имя, под которым это диск станет известен в будущем, но было уже слишком поздно. Может быть, название артефакта изменилось именно так. Маг больше не понимал, что было частью оригинальной истории, а что произошло благодаря его вмешательству. Сейчас все это не имело значения. Действительно важно было только одно: Калимдор находился в опасности, и по сравнению с нынешней угрозой даже демоны казались ничтожными.

– Что мы можем сделать? – спросил Малфурион.

– Душа Дра… Демона имеет слабые места! Нелтарион и есть ключ! Он ее создатель и он же – ее слабость!

– Вы хотите ее уничтожить? Мы могли бы воспользоваться ей и спасти мой народ!

Крас помрачнел.

– Друид, любой другой путь к выживанию куда предпочтительнее, чем обладание этой мерзостью! Она лишь оскверняет все вокруг! Ты ведь сам чувствуешь это даже отсюда!

Ночной эльф кивнул. Было очевидно, что во время использования диска любой, кроме самого Нелтариона, чувствовал, какое зло таится внутри талисмана.

Кориалстраз покачал головой и взревел:

– Я больше не в силах терпеть это!

Без предупреждения красный дракон опустился на холмы позади линии защитников, скрываясь из поля зрения безумного черного гиганта. Он рухнул вниз так быстро, что ни один из его пассажиров не успел возразить.

Лишь когда Кориалстраз приземлился и оба всадника спешились, Крас смог задать ему вопрос:

– И что ты собираешься делать?

– Ты знаешь меня лучше, чем кто-либо. И ты знаешь, что я собираюсь сделать.

Да, Крас знал, и смутные воспоминания об этом решении пронеслись в голове мага. Но то, что когда-то было высечено в камне, больше не существовало. Однажды Кориалстраз уже едва не погиб, и второй раз может оказаться роковым.

И все же, даже понимая это, маг не мог оспорить решение, принятое драконом. Ведь Крас разделял любовь, которую Кориалстраз испытывал к своей королеве и супруге.

– Тогда бей пониже и в спину, – сказал он своему младшему «я». – И сделай все возможное, чтобы он ослабил свою хватку на диске.

Гигант склонил голову в знак признательности.

– Я принимаю твою мудрость всем сердцем.

С этими словами Кориалстраз вновь взмыл в небо, быстрыми взмахами крыльев стремясь набрать скорость перед атакой. Оба заклинателя смотрели вслед удаляющемуся дракону, а Крас и вовсе не сводил глаз с красного гиганта до тех пор, пока тот не скрылся из виду.

В ту же секунду, когда маг осознал, что его жребий брошен, он развернулся и сказал:

– Идем, Малфурион! Мы должны поспешить к твоему народу!

Крас мчался вперед, забыв о чувстве собственного достоинства. Достоинство – удел тех, кто обладал и временем, и терпением, а ни ему, ни его спутнику они были недоступны. Все, что имело значение, – скорее добраться до Ронина и остальных.

Конечно, следовало бы задаться вопросом, что именно они могут сделать?

Они бежали все дальше и дальше, но магу казалось, что ночные эльфы все так же далеко.

– Это слишком медленно! – огрызнулся он. – К тому времени, когда мы туда доберемся, будет уже слишком поздно!

– Я могу попытаться призвать кого-нибудь! Может, Кенарий снова сумеет послать нам гиппогрифов?

– Я сильно сомневаюсь, что нам так повезет во второй раз! Возможно… возможно, если я смогу связаться с Ронином…

Он остановился и, глубоко вздохнув, попытался дотянуться до своего бывшего ученика. Увы, хотя дракон-маг и сумел почувствовать человека, вокруг царила сплошная неразбериха. Крас сомневался, что в таком хаосе Ронин заметит его прикосновение.

– Попытка провалилась, – наконец объявил он. – Похоже, нам придется бежать дальше.

– Давай я попробую. Думаю, хуже не станет.

Крас посмотрел на друида.

– С кем ты хочешь связаться?

– С моим братом, конечно.

Худощавый маг обдумал такой выбор и затем произнес:

– Моу я предложить кого-то другого? Тиранду, например.

– Тиранду? – щеки Малфуриона запылали.

Стараясь не смущать ночного эльфа еще сильнее, Крас добавил:

– Когда мы искали тебя во дворце, связь установилась так быстро именно через нее. Думаю, при моей помощи ты сумеешь сделать это снова. Кроме того, у нее наверняка есть для нас транспорт.

Малфурион кивнул, понимая логику мага:

– Ладно.

Заклинатели, стоявшие лицом друг к другу, опустились на землю. Крас пристально смотрел в глаза ночному эльфу, оба заклинателя были предельно сосредоточены.

– Тиранда… – прошептал Малфурион.

Крас почувствовал, как сознание эльфа потянулось к ней. Друид и жрица почти мгновенно соединились, подтвердив его предположение. Возможно, они сами пока не осознавали, но он чувствовал между ними глубокую связь. Малфурион снова мысленно позвал ее: Тиранда…

Малфурион? – в голосе девушки звучали одновременно и удивление, и облегчение. – Где…

Слушай внимательно! Я не могу многое объяснить, – ответил он, подчеркивая срочность, как только мог. – Нам с Красом нужен транспорт. Может одна из ваших сестер направиться к южным холмам? – Он представил у себя в голове место, где они находились, со всеми подробностями и почувствовал, как эльфийка узнает его.

Я приеду сама, – ответила жрица.

Крас вмешался прежде, чем Малфурион успел возразить:

Она сможет добраться до нас сразу при помощи связи. Другая сестра может слишком долго скакать по этим местам и все равно промчаться мимо нас.

Дракон-маг почувствовал, что жрица с ним согласна, и Малфурион, наконец, повиновался.

Сперва мне нужно найти пантер, но я быстро доберусь до вас! – с этими словами Тиранда ослабила контакт. Она по-прежнему была связана с Малфурионом, но сейчас могла действовать по ситуации, не отвлекаясь на его мысли.

– Хвала Аспектам! – объявил Крас, разрывая свою связь с ночными эльфами. Помогая Малфуриону подняться, он произнес: – Теперь у нас есть шанс.

– Но чего он стоит? Сначала демоны, а теперь вот это! Вне сомнения, Калимдор обречен!

– Может, и так, а может, и нет. Мы делаем то, что должны. – Маг внезапно перевел взгляд туда, куда улетел Кориалстраз. Холмы мешали паре заклинателей увидеть предстоящую схватку. – Как и остальные, – мрачно добавил Крас. – Как и остальные…