— Конечно, шеф, узнал.

— Тебя кто-нибудь видел?

— Двое малолеток.

— Это плохо.

Оказавшись во дворе, без присмотра взрослых мальчишка, конечно, полез в лужу. Сестричка неодобрительно смотрела на своего брата.

— Ты что! Ноги промочишь, мама заругает.

— А откуда она узнает?

— Я скажу.

— Так я и знал! — рассердился мальчик, но все-таки выбрался из лужи и отошел в сторонку.

Мальчишка довольно быстро забыл о своей сестре и с интересом стал разглядывать машину Бэтмэна. Он осторожно подошел к машине и как бы невзначай коснулся ладонью крыла автомобиля. Сигнализация не сработала.

После этого мальчишка уже действовал более уверенно. Он огляделся по сторонам. Нигде не было видно взрослых, лишь двое малышей из дальнего подъезда пытались сбить палкой с дерева застрявший там еще с прошлого лета остов воздушного змея. Бумага давно истлела, лишь остались яркие полоски пластиковой ленты да серебрился сделанный из металлизированной пластмассы хвост.

Мальчишка достал из кармана перочинный нож со множеством лезвий, который подарил ему на день рождения дядя, не зная, как племянник использует такой чудесный подарок. Лезвие легко вошло под фирменный знак автомобиля Бэтмэна. Сестренка вскрикнула от ужаса и подбежала к брату.

— А ну пошли отсюда! Ты что делаешь?

— Цыц! — прикрикнул на нее мальчишка.

Девчонка была рассудительной и понимала, что за подобные шалости брату могут и уши оборвать, если поймают, конечно.

— А ну молчи! — мальчишка состроил страшное лицо. — Если сейчас кто-нибудь нас поймает, скажу — это ты меня научила.

Подобная перспектива испугала девчонку до такой степени, что она онемела, бросила брата и отбежала к двери подъезда. Правда, и внутрь она входить не стала, все-таки душу ее грела надежда, что брата обязательно поймает кто-нибудь из взрослых, и она полюбуется тем, как ему станут драть уши.

Отделив фирменный знак, мальчишка положил его в карман и как ни в чем не бывало направился к осторожной сестренке.

— Ты знаешь сколько он стоит? — не без гордости спросил мальчишка.

— Нет, — уже придя в себя, ответила сестра.

— Десять баксов!

Конечно же, этот знак с оторванным креплением таких денег не стоил, но мальчишки во дворе обменивались ими по такой цене.

Уже поднимаясь по лестнице, мальчишка строго сказал сестре:

— Расскажешь — убью! — и для верности показал ей сложенный перочинный нож, словно бы собирался им ночью перерезать ей горло.

Четверо мужчин в лыжных шапках выбрались из джипа и один за другим вошли во двор. Они держались так, словно были абсолютно случайными здесь людьми, по прихоти судьбы одновременно оказавшимися в этом безлюдном дворе. Через пять минут все четверо собрались в подъезде, где была маленькая квартирка Бэтмэна.

Тут они зашушукались.

— Будем действовать как всегда?

— Ты хитрый, — скривился самый низкорослый из всех четверых, — снова мне идти, а ты в подъезде останешься? А вдруг у него пистолет или баллон наготове?

— А ты с пустыми руками? — захихикал долговязый, поправляя лыжную шапку. — Хочешь, я пойду? Но только тогда тебе меньше достанется.

— Нет, так не пойдет. Как договаривались, все поровну, на четверых.

— Ну так вот и не спорь. Сейчас главное действовать быстро и поменьше шума.

Четыре пары ног ступили на бетонные ступеньки. Мужчины поднимались молча. Двое остались на площадке, когда до квартиры Бэтмэна оставался всего один лестничный пролет.

Кто-то из них, остановившись у батареи и не снимая перчаток, провел пальцем по стеклу, недовольно покачал головой, глядя на испачканный палец.

Двое других уже стояли возле двери.

И тут главарю, замершему перед кнопкой звонка, пришла в голову великолепная идея: он заслышал шаги ребенка этажом выше.

— Подожди, — бросил он своему напарнику и отошел к лестничным перилам.

Мальчишка сбегал по лестнице, засунув руки в карманы, и с невинным видом насвистывал. В кармане он сжимал только что снятый с машины Бэтмэна фирменный знак. Мальчик надеялся встретить кого-нибудь из друзей во дворе и выгодно обменять блестящий диск на какую-нибудь другую интересную побрякушку.

Он немного приостановился, завидев незнакомых людей на лестничной площадке, но поворачивать назад не стал, гордость не позволила, а наоборот, даже прибавил прыти, уж очень неприветливыми были лица мужчин. Он вздрогнул, почувствовав, как на плечо ему легла тяжелая рука. Но, оглянувшись, удивился: неприветливое до этого лицо мужчины сделалось лучезарным, сияющим улыбкой.

— Мальчик, хочешь пять баксов? — вкрадчиво проговорил главарь.

— Кто же не хочет? — обрадовался мальчик, испугавшийся было, что его останавливают из-за оторванного знака.

— Знаешь своих соседей?

Мальчик кивнул:

—Конечно.

— Тогда позвони в квартиру, мы хотим сделать им сюрприз.

— Какой?

— Вот позвонишь и увидишь. Они нас в гости пригласили, а мы не хотим, чтобы нас сразу увидели. Позвони, вместе посмеемся.

— А если не откроют? — резонно заметил мальчишка. — Тогда мне придется вас выдать.

— А ты скажи — мама тебя послала одолжить пакетик чая. Бывает же такое.

Мальчишка согласился, но звонить не стал, прежде выставил перед собой руку ладонью кверху.

— Ты чего? — поинтересовался главарь.

— Пять баксов.

— Ты что, не веришь?

На лице мальчишки появилась нагловатая улыбка, но в глазах еще жил испуг.

— Ладно, щенок, — пробурчал мужчина, запустил руку во внутренний карман куртки и вытащил потертый бумажник.

Он открыл его, щелкнув застежкой, затем долго копался и, наконец, на свет были извлечены пять долларов — помятая и потертая купюра. Мужчина пристально посмотрел на бумажку, словно бы не желая с ней расставаться, но все-таки отдал ее ребенку.

Мальчик взял деньги как заправский валютчик, провел ногтем по пиджаку президента и хмыкнул:

— Новей нет?

— Бери какую дают, — огрызнулся мужчина.

Его напарник готов был схватить мальчишку и размазать по стене. Но главарь подмигнул напарнику, дескать, стой и не рыпайся, все улажу без тебя. Бумажка исчезла в кармане мальчика, она оказалась по соседству со свежеукраденным эмалированным значком.

— Теперь я позвоню, отвечу и сразу же уйду.

Мальчик нажал на кнопку звонка.

Бэтмэн, едва они с Лорой вошли в квартиру, сбросил с себя свою стильную куртку и сказал:

— Дорогая, ты пока полюбуйся на свое колье, а я приму душ. Что-то невероятно жарко в квартире.

— Да-да, — улыбнулась Лора, не отводя глаз от роскошной черной коробки, в которой лежала драгоценная вещица.

— Не терпится?

— Ты вспотел, потому что волновался, отсчитывая восемнадцать штук?

— Не обижай.

Она только и ждала того момента, когда Бэтмэн уйдет в ванную. Она торопилась открыть коробочку и разглядеть свое сокровище.

Бэтмэн щелкнул выключателем, вошел в ванную комнату и быстро стал раздеваться. Он стащил через голову свитер, расстегнул пуговицы на рубашке и на несколько мгновений застыл перед зеркалом, разглядывая свое отражение.

— Ну, что? — сам себя спросил Бэтмэн.

Лицо в зеркале оставалось сосредоточенным и немного усталым.

— Как-то ты стареешь, брат, — сказал Бэтмэн своему отражению и улыбнулся. Улыбка получилась грустной. — Вот и круги под глазами, вот и седина, — Бэтмэн прикоснулся кончиками пальцев к седеющим вискам. — А в общем выгляжу я пока что достаточно привлекательно, — пошутил Бэтмэн и тыльной стороной ладони провел по прохладному стеклу зеркала. — Ладно, надо принять душ.

Он принялся расстегивать пуговицы на рубашке, включил воду, и в это время раздался звонок.

Лора подошла к двери, и посмотрела в глазок, прежде чем открыть. Естественно, мальчишка, сначала нарочито громко назвался, а потом объяснил цель своего визита. Лора щелкнула замком и открыла дверь.

Главарь и его напарник вошли в квартиру.

— Кто вы? Что вам надо? — испуганно, почти шепотом произнесла Лора.

— Сейчас все узнаешь, крошка! — прошептал главарь, вытаскивая из-за пояса пистолет. — Сейчас все узнаешь!

Лора прижалась лицом к стене и прикрыла лицо руками. Ее глаза расширились от страха, рот неприятно скривился.

— Что, крошка, боишься? Где твой умник?

Бэтмэн пока ничего не слышал, поэтому и не спешил выходить из ванной.

— Так где твой дружок? — прорычал прямо в лицо Лоре, обдав ее перегаром, главарь.

— Кто вы? Чего вы хотите? Перестаньте! Перестаньте! — бормотала перепуганная девушка.

Второй грабитель уже вошел в гостиную и, оглядываясь по сторонам, выкрикнул, чуть не захлебнувшись от восторга:

— Послушай, да здесь барахла пруд пруди!

— Где мужчина? — вновь спросил главарь, приставив ствол пистолета к груди Лоры. — Говори, быстро! Говори!

— Он... он ушел к соседям, поднялся наверх. Да-да, он иногда уходит поиграть с соседями в преферанс...

Главарь прислушался, в ванной комнате шумела вода.

— Ванну напускаю, — не зная еще, делает она себе лучше или хуже, соврала Лора.

— Когда вернется? — вновь дыхнул перегаром главарь.

— Может, часа через два, а может, через три. Я не знаю, он не отчитывается.

— Ах так? Ну что ж, так еще лучше.

Главарь закрыл дверь.

Счастливый обладатель пяти долларов, двенадцатилетний мальчишка сбежал вниз на улицу и уже безо всякого интереса посмотрел на автомобиль Бэтмэна. Все, что можно было поиметь с этой машины, мальчишка уже поимел.

— Так, значит, твой парень ушел? — главарь опустил пистолет.

— Да, ушел и придет не скоро. Что вам надо? Я закричу.

— Только пикни, и я всажу тебе пулю в лоб или зарежу. Какая тебе смерть нравится больше?

Лора онемела от страха, хотя в общем-то она была не из робкого десятка и понимала, если Бэтмэн медлит, значит, так и надо, ей и в голову не могло прийти, что он ничего не слышит.

Главарь быстро связал руки Лоре, втолкнул ее в гостиную и посадил в кресло.

— Сиди и отвечай на мои вопросы. А если ответы мне не понравятся, тогда пеняй на себя.

— Чего вы хотите? — вновь повторила Лора.

— Где деньги?

— Какие деньги?

— Где деньги? — спросил главарь и на его губах появилась хищная улыбка, а зубы оскалились как у бешеного пса, глаза горели.

Лора указала пальцами на стеллаж. Главарь кивнул своему напарнику.

— А ну-ка, Корч, посмотри, что там?

Корч подошел и открыл дверцу стеллажа. Затем вытянул один из ящиков и увидел пухлую стопку банкнот и рядом такую же пухлую пачку в банковской упаковке.

— Во, шеф, ничего! — воскликнул Корч и его пальцы задрожали, когда он пересчитывал доллары.

— Потом посчитаешь! — рявкнул главарь. — И захвати это! — кивнул он на коробку с недавно приобретенным колье, лежащую на столе.

Лора чуть не заплакала. Она даже не успела рассмотреть его как следует, только примерила в магазине, не успела выйти в нем на люди.

Бэтмэн чуть уменьшил напор душа и прислушался. Прижал ухо к двери ванной. А бандиты нашли большую сумку и принялись бросать в нее вещи. Колье Лоры, стильная куртка Бэтмэна, деньги, часы, кое-что из посуды — все это скоро оказалось в недрах необъятной сумки.

— Какая хорошая Вещь, — взяв серебряную пепельницу, пропел Корч, — смотри, шеф, серебро!

— Да ладно, потом разберемся, давай быстрее! И дай мне пластырь.

Корч бросил пластырь своему шефу, а тот быстро залепил Лоре рот. Лора была привязана к креслу. Единственное, что она успела сказать, так это были слова:

— Не убивайте! Не убивайте меня!

— Да кому ты нужна, дура! — прорычал главарь и вдруг насторожился.

Бэтмэн выключил в ванной воду, и на смену шуму пришла тишина.

— Что это? — главарь посмотрел на Лору, но та ничего не могла сказать. — Что это? — вновь спросил главарь и направился к ванной.

Бэтмэн быстро застегивал пуговицы на рубашке, прислушиваясь к каждому движению за дверью. Ведь главарь был где-то совсем рядом, в двух шагах от него. Стоило только открыть дверь...

Но Бэтмэн не спешил, он прекрасно понял, что случилось с Лорой. Единственное, что его смущало, так это то, что грабители могут раньше, чем он успеет приготовиться, заглянуть в ванную комнату. Правда, Бэтмэн понимал и другое — дверь ванной комнаты выкрашена точно так же, как и стены квартиры — сообразить, где вход в ванную, не так-то легко, тем более, если не знаешь...

Главарь подошел, положил руку на дверную ручку, медленно повернул ее. Бэтмэн к этому времени уже выдернул ремень из брюк и стоял, прижавшись к стене, ожидая когда грабитель переступит порог. Дверь резко распахнулась. Мужчина с черным пистолетом в руке стоял в дверном проеме. Ванная была пуста. Он резко бросился вперед, направляя пистолет то в один угол, то в другой. Узкий кожаный ремень обвил ему шею. Глаза грабителя полезли из орбит. Он замахал руками, пытаясь вырваться, но ремень еще сильнее впился в шею.

Бэтмэн мысленно считал про себя:

«Раз, два, три, четыре, пять...»

На счет двенадцать мужчина в черной куртке начал медленно оседать. Язык вывалился изо рта. Бэтмэн тихо прикрыл дверь, взял пистолет и прижался к стене. Естественно, он не мог знать, как вооружен второй грабитель, и поэтому решил выждать.

Корч, оставив сумку посреди гостиной, бросился к ванной, где, как ему показалось, еще совсем недавно слышалась странная возня. Но, не дойдя до двери ванной, он остановился. У него появились опасения. Он открыл входную дверь и негромко крикнул:

— Непонятки какие-то! Непонятки, ребята!

Двое грабителей, стоявших на площадке, тут же бросили окурки и направились к нему.

А Бэтмэн, не теряя ни секунды, резко открыл дверь, и ствол пистолета уперся в затылок Корчу.

— Если ты рыпнешься, я нажму на курок и в твоей башке появится лишняя дырка. Понял меня? Быстро закрой дверь!