Зачет она сдала на «хорошо» и очень по этому поводу расстроилась, а расстроенная Темная владычица – это летающие по комнате вещи, рычание на каждое слово утешения и ободрения и сумасшедшие идеи. Когда к ним вечером зашла Глэдис, Алестия как раз одну из них озвучивала:

– Я думаю, нам всем нужно на каникулах пройти полный курс этого предмета. Занятия в группе всегда более эффективны, чем индивидуальные. Сегодня я договорюсь с преподавателем, и мы начнем с завтрашнего дня…

– Совсем огрыхла? – проревел тролль, который дни считал до отбытия домой. – Нормальные девицы с женихами милуются, а ты только в книгах и сидишь, как старая дева! Да над нами вся академия ржет, – все больше распалялся Ширак, не обращая внимания на попытки Диллана зажать ему рот. – Думаешь, не видно, что ты даже про поцелуи знаешь лишь из книг! Зато гарем за собой таскаешь. Знаешь, хабызба, что про нас болтают? Что мы евнухи, коль никто не смог ботаничку соблазнить.

– Тихо! – гаркнул Зорг, и Ширак резко замолчал, только рот открывал беззвучно. – Тия, он прав. Ты достала всех своей учебой, – раздраженно продолжил старший брат. – Не думаю, что отцу понравилось бы, что его дочь узнает жизнь из учебников. Может, пора уже выбраться в реальность и заметить, что мир – это не книга? Иначе ты рискуешь остаться в гордом одиночестве с учебником политэкономии под мышкой и троном под задницей. Парни, пойдем прогуляемся, а моя младшая сестрица пусть подумает о будущем – нужны ей друзья или хватит пары учебников.

Алестия с возмущением уставилась на захлопнувшуюся дверь, а потом повернулась к Глэдис, фея задержалась у зеркала, поправляя поясок на розовом коротком платьице.

– Странно, да? – протянула она, рассматривая свое отражение.

– Да! – запальчиво выкрикнула Тия. – От Зорга я этого не ожидала! Как они не понимают, что знания – это самое важное для правителя!

Глэдис с жалостью посмотрела на Алестию и направилась к выходу.

– Ты и этого не заметила? Наш эльф последние дни ходит чернее тучи, раздражен и расстроен. Похоже, гордая Мануэль дала ему окончательный отказ, но это не так и важно, да, дорогуша? Важнее знать политэкономию лучше всех в мире. Дерзай! Только потом, когда останешься лишь в окружении стариков-советников, не удивляйся. По магазинам не приглашаю, понимаю, что ты будешь очень занята с магистром Бородачом изучением мировой политэкономии. А я, пожалуй, с Матильдочкой обсужу детальки, с ней намного интереснее.

Глэдис ушла, а Алестия еще долго смотрела в закрывшуюся дверь.

– Они ничего не понимают, ведь не им управлять целой страной! А правитель должен быть в первую очередь умен, – Алестия произнесла это с уверенностью, но в душе она этой уверенности не испытывала. Может быть, друзья правы? – Мне нужно прогуляться, заодно получу учебники на следующий семестр.

На улице было тепло и довольно шумно. Алестия шла в сторону библиотеки, с нею здоровались, но в свои компании не приглашали. За все время, что Темная владычица провела в стенах МРАКа, она так ни с кем и не сдружилась. Первое время Хобот и Амано пытались вытащить ее в шумные студенческие компании, но каждый раз получали твердый отказ – Алестия приехала учиться, а не гулять! В итоге звать ее перестали. С Алем они гуляли вдвоем, иногда присоединяясь ненадолго к друзьям в кафе, что-то более шумное и активное Алестия пресекала на корню. Не хотелось терять время на всякую ерунду, она и так пропустила аж два курса!

А может, зря? Нет, не зря! Вот будут каникулы – и тогда расслабится, а сейчас нужно использовать время для учебы, а не тратить на всякие глупости!

– Эй, Тия, привет!

Павел махал ей с лавки, вокруг которой собралась толпа старшекурсников. Они громко хохотали и что-то весело обсуждали.

– Привет! – Алестия подошла к компании. Почти всех она знала в лицо, а с некоторыми училась на одном потоке.

– Почему ты одна? – засыпал ее вопросами Хобот. – А где твой гарем? Странно, что жених не тянется следом со зверским выражением азиатской физиономии, может, ты дала ему от ворот поворот? Так я тут и готов занять место!

Алестия закатила глаза, Павел был неисправим!

– Зачем они тебе?

– Хотим пригласить парней присоединиться к вечеринке по случаю окончания промежуточных зачетов. Будет весело!

– А девушки будут? – Алестия видела Мануэль и еще пару девушек, но, может, они просто так сидят на лавочке? – Я бы тоже пришла, – приняла она решение.

Вокруг повисла тишина, на нее смотрели с напряженным недоверием.

– Зачем? – спросил высокий черноволосый парень в косухе по фамилии Месер. Имени его Тия не знала, но помнила, что он написал тест по прикладной некромантии лучше, чем она, выиграв целых полбалла. – Чтобы всех доставать разговорами о бинокулярной магии или методах выработки радия из свинца? Ты же ботаник и совершенно не умеешь веселиться.

– Ты тоже учишься на «отлично»!

– Учиться на «отлично» и быть ботаном – не одно и то же, темная, – хмыкнул парень и отвернулся.

– Он прав, Тия. – Павел мягко улыбнулся. – Тебе будет с нами ужасно скучно. Мы собираемся просто валять дурака, может, немного выпьем, споем пару песен, потанцуем. Совершенно бесполезное времяпрепровождение.

Алестия прикусила губу, Павел повторил ее собственные слова, оставалось только кивнуть и гордо удалиться. Она – Темная владычица и просить не будет, да и не особо хочется! Но прежде чем уйти, Алестия повернулась к хмурой Мануэль.

– Можем поговорить?

Воительница нехотя сползла с лавки, на которой сидела с ногами, и подошла к Алестии.

– Хотела спросить, что у вас с Зоргом происходит? – нахмурила черные брови Тия.

– Твое какое дело? – недружелюбно поинтересовалась Мануэль. – Он тебя подослал?

– Никто меня не подсылал, – возмутилась Алестия. – Просто я волнуюсь. Он все же мой… мой подданный и мой…

– Наложник? Вот и спроси у него, какого черта твой наложник не дает мне прохода? Может, мало внимания ему уделяешь, ваше величество? – рассерженной кошкой прошипела Мануэль и, резко повернувшись на каблуках, скрылась за широкой спиной Месера.

Алестии только и осталось хлопать глазами и бессильно сжимать кулаки, а потом развернуться и направиться дальше, ощущая смешливые взгляды в спину.

– Гуляешь? – Теплые ладони легли на плечи, и Аль чмокнул ее в висок. – А я тебя искал. Пойдешь со мной на вечеринку?

– Меня не хотят там видеть, – тихо буркнула Тия и вдруг почувствовала жгучую обиду.

– Ерунда! – Аль развернул ее к себе, вглядываясь в глаза, его взгляд потемнел. – Кто тебя обидел?

– Никто! – Девушка дернула плечами, но вырваться из рук некроманта оказалось не так просто. – Никто меня не обижал! Я сама дура!

– Самокритично, но неправда. Ты очень умная. – Амано улыбнулся. – Немного комплексуешь, стеснительная, не умеешь общаться с ровесниками, но в остальном ты просто прелесть.

– Правда? – Алестия подняла на него глаза. – Я сегодня поняла, что упускаю что-то в жизни, что-то важное. Глэдис права, я слишком полагаюсь на книги, не замечая живых людей вокруг.

– И что тебя заставило задуматься об этом? – Амано обхватил ладонями ее лицо. – Ты плачешь?

– Нет! – шмыгнула носом грозная Темная владычица.

– Глупый малыш… – Амано нежно поцеловал ее в губы.

– На нас смотрят, – покраснела Алестия.

– Еще бы! Они все мне завидуют! – самодовольно усмехнулся Амано. – Так как, идем на вечеринку?

– Идем!

– У тебя есть что надеть? – подозрительно уставился на нее некромант и тут же расхохотался. – Ты точно девчонка! Вон как задумалась. – Он легонько чмокнул ее в кончик носа. – Поехали!

– Куда?

– В одно замечательное место, тебе понравится!

Он привел ее в одинокое уютное кафе на берегу моря, где стояли маленькие столики на двоих, играла тихая музыка, подавали ягодные коктейли в огромном бокале, из которого торчали две трубочки. И до самого вечера они танцевали, пили коктейли, болтали и целовались. А на вечеринку Аль решил в этот раз не ходить, слишком хорошо им было вдвоем, чтобы делиться этими прекрасными мгновениями еще с кем-то. Впереди еще два года учебы, успеют!

* * *

Дома Алестию никто не ждал. Выключенный свет, холодный чайник, пустая плита… И только белела на холодильном шкафу записка, написанная рукой Зорга: «Не жди, ложись спать».

– И куда их понесло на ночь глядя? – пожала плечами Алестия.

Она повесила в шкаф платье, приняла душ, переоделась в пижаму и залезла под одеяло с учебником пространственной трансформации и твердым намереньем дождаться парней. Губы чуть-чуть припухли от поцелуев, а на лицо постоянно наползала улыбка. Алестия ощущала себя абсолютно счастливой, и это было немного беззаботно и очень непривычно.

– Нет, так дело не пойдет, – приказала она сама себе. – Этак я залью кровать сиропом из воспоминаний, на радость Глэдис. Нужно позаниматься.

Сидя в постели, Алестия увлеченно вычерчивала в тетради формулы: сколько рошмехельской энергии потребуется для строительства воронки от ее замка до земель троллей – места, где их ожидает практика. Просто перенестись туда они не могли в силу недостаточной магической энергии в Тролльих горах, а так как Алестия подозревала, что родственники Ширака не особо горят желанием встречать незваных гостей и, скорее всего, оградили селения ловушками, то предпочла бы прибыть на место наполненной силой и желательно в полной компании. Вздохнув, закрыла глаза и принялась за расчеты, которые красными огненными линиями выстраивались в темной бездне сознания.

– Работа силы при перемещении тела равна приращению части Л-энергии этого тела… рошмехельская энергия… обусловленной движением частиц, формула… Е, помноженное на С, равно… если взять за расчет… – бормотала она. – Вот уж не думала, что физика и механика настолько близки к магической науке! Хотя что такое магия? Разве достижения этого мира – не менее удивительные вещи? Магия и наука настолько схожи между собой, что грань между ними порою теряется. Не отвлекаться… Итак, вектор направления… Угу, а если попробовать соединить чистую магическую силу с переменным объемом и вычленить из нее показатели избыточного хаоса, помноженного на величину вектора…

Постепенно она увлеклась процессом, пытаясь найти оптимальное решение, и очнулась, лишь когда часы в гостиной пробили три раза. Парни так и не явились, и Алестия, посидев над учебником еще пятнадцать минут, потушила свет.

* * *

Утро встретило ароматом кофе, блинчиков с творогом и веселым смехом. Смеялись над Сирисом, который с мучительным выражением лица завязывал перед зеркалом галстук.

– Мне не нравится, каким стал этот мир, – бухтел он, глядя в зеркало. – Раньше оборотни не носили костюмы и не надевали добровольно ошейники.

– Куда это ты собрался? – Алестия налила в чашку с котиками кофе и присоединилась к завтраку.

– В сваты иду! Твой старший брат желает, чтобы все было по правилам. У вас есть роза, а у нас садовник с… – он изобразил пальцами ножницы, – секатором!

– У вас товар, у нас купец, – скромно подсказал Диллан.

– В нашем огороде хорош росток, – захохотал тролль. – Девке есть за что ухватиться, чтоб из землицы выдернуть.

– Охальник! – замахнулся на него полотенцем дроу, но Ширак со смехом увернулся.

– Для купца, удалого молодца, будет дева хоть куда, – не отставал Сирис.

Парни опять заржали. Зорг, одетый по последней мужской моде в строгий пиджак поверх черной футболки и укороченные зауженные брюки, отстраненно молчал, уткнувшись в тарелку.

– Мануэль никак не соглашается на свадьбу, так наш эльф действует через родню, – сказал Диллан, усаживаясь рядом с владычицей.

– Так генерал ведь дал согласие, – Алестия потянулась за блинчиком.

– Я хочу, чтобы и невеста не возражала, – бросил Зорг.

– А невеста не хочет замуж за порченый товар, – поддел его тролль. – Не, ну а чё? Все ведь думают, что он твой наложник и главный по гарему, – и он бессовестно заржал.

– Мануэль ведь знает, что Зорг мой родственник? Или вы ей не сказали? – Тия нахмурила брови, вспоминая, что именно они рассказали гордой воительнице.

– Я хочу, чтобы она видела во мне Зорга, а не наследника Зорина Дарка, – коротко пояснил эльф и нахмурился.

– А где вы были ночью? – быстро сменила Алестия тему, увидев, что брату не нравится этот разговор.

– Да так. – Ширак ухмыльнулся, любовно поглаживая золотую вилку. – Навестили одного очень шибзнутого человека. Да ты не думай, хабызба, мы на стреме стояли, пока твой с хмырем разговаривал.

– Слышали новость? – в домик ворвалась возбужденная Лилит. – Сегодня ночью в дом Серова-Домрачева порталом перебросили трех зомби и двух личей! Прямо с того самого кладбища, – она заговорщицки снизила голос. – Свеженькие, даже с червячками!

Ширак, с умилением и нежностью глядя на Лилит, налил ей чай и подвинул тарелку с блинчиками.

– Препод так визжал, что Егорушка вызвал магполицию и скорую магическую помощь.

– Так… – Алестия обвела взглядом парней. – Ничего не хотите рассказать?

– Нет, – невинно похлопал длинными ресницами Диллан и, подхватив грязную посуду, направился к мойке.

– Мы с Зоргом ушли! – Сирис ткнул молчаливого эльфа в плечо, и они исчезли прямо из гостиной.

– А че сразу я? – вспомнив, что лучший способ защиты – нападение, начал Ширак. – Тебя, между прочим, Аль ждет. У вас скоро помолвка! А до этого он тебя с бабкой своей познакомить хочет! Во! – тролль выставил вперед руку с золотыми часами. – Через пять минут портал откроет!

– Раньше сказать не мог? – Алестия забыла даже спросить, откуда у тролля часы, быстро допила кофе и убежала одеваться. – Чтоб вечером все были в приличном виде! – прокричала она из спальни. – Лилит, проследи за ними, пожалуйста!

– Сделаю! – прокричала в ответ целительница и нежно улыбнулась троллю.

– Эй, цветочек мой драгоценный, – попятился от нее Ширак. – Не смотри на меня так ласково, это пугает.

Диллан хрюкнул, а потом, прикрыв рот ладонью, не выдержал и захохотал в голос.

Алестия давно дала доступ дяде и племяннику Амано на открытие портала в гостиной, поэтому, когда посреди комнаты заклубился черный туман, никто не стал швырять в него заклинания. Аль заходить не стал, только протянул руку, за которую Алестия и ухватилась, прежде чем шагнуть во тьму. Последнее время порталы у некроманта были почему-то черными, и разгадать этот феномен пока никто не мог. В последний момент следом за своей владычицей в портал прыгнул Диллан.

– Зорг велел присмотреть за госпожой, – пояснил он Алю, с интересом оглядываясь по сторонам.

Они находились на небольшой площадке внутреннего дворика. Сам дом, сложенный из белого камня, больше напоминал неприступную крепость, чем уютное семейное гнездышко. Узкие, высокие окна-бойницы при необходимости легко перекроются щитами. Массивные деревянные двери, окованные железом, без труда выдержат не только удар тараном, но и слабую магическую атаку. Крыша, выполненная в форме зубцов, сумеет скрыть около сотни стрелков. Да и сейчас Диллан заметил нескольких снайперов, следящих за ними через оптические прицелы винтовок. Весь дом напоминал огромную шахматную ладью, но при этом выглядел легким и воздушным.

– Очень миленько тут у вас. – Дроу жестко ухмыльнулся и встал так, чтобы прикрыть Алестию. – Аль, ты бы скомандовал отбой, а то вдруг у кого нервы не выдержат, а мне не хотелось бы огорчать твою бабушку трупами ее охраны, – иронично обратился он к наблюдающему за ним некроманту.

Аль задумчиво окинул дроу внимательным взглядом и дал отмашку застывшему поодаль вооруженному воину. Снайперы с крыши моментально исчезли.

– Впервые вижу разумного, да еще мужчину, который мало того что называет меня бабушкой, что совершенно неприемлемо, так еще смог моментально засечь моих воинов. Ты не можешь быть человеком. Кто ты, мальчик?

Из тени вышла невысокая пожилая женщина, одетая в шелковое прямое платье с воротником-стойкой. Светлая ткань, обильно украшенная золотой вышивкой, подчеркивала смуглость кожи и яркость глаз.

– Ваш гость. Такой вот невоспитанный и глазастый, – с достоинством ответил Диллан и учтиво поклонился хозяйке дома.

Дама попыталась его просканировать, но, встретив спокойный взгляд, только махнула рукой в сторону парадного входа:

– Тогда прошу в дом. Амано-младший, у тебя интересные друзья, – бросила она Алю, проходя мимо.

Алестия вздохнула. Пока отношения с семьей жениха оставляли желать лучшего. С родителями Аля она не виделась после первого и последнего совместного ужина. Будущий свекор пытался пару раз пригласить невесту сына в гости, но каждый раз получал твердый отказ. И вот теперь встреча с негласной главой рода – бабушкой – тоже, видимо, пройдет с проблемами.

– Ба просто любит всех пугать, – склонился к ее уху Аль. – Бери пример с Диллана, будь спокойна и серьезна.

– Сколько ей лет? – тихонько уточнила Алестия.

– Она сама не помнит.

– Леди стара и опасна, – внимательно глядя по сторонам, произнес дроу. – От нее просто веет силой и властью. Амано, ты на нее похож.

– У нас в семье все такие, – с гордостью сообщил Аль.

Внутри дом совершенно не напоминал неприступную крепость. Широкие арочные проходы, высокие потолки, очень яркое освещение и вычурная роскошь многих поколений. Нет, вооруженных воинов хватало и здесь. Они застывшими манекенами обнаруживались в самых неожиданных местах. Все выше двух метров, стройные, с убранными в высокие хвосты волосами и цепкими взглядами. Зачем в доме столько вооруженных мужчин – Алестия не понимала, а вот Диллан, наоборот, оценил.

– Напоминает наше общество, – заметил он.

– Вот-вот! Я тоже, когда приезжаю к ба, всегда вспоминаю дроу. Знаешь, многое в ваших традициях вызывает у меня недоумение, – громко говорил Аль, ведя гостей по шикарно обставленному коридору. – Например, нежелание воинов стричь волосы. Причем у вас же косы носят только представители высоких родов, остальные ходят с хвостами или распущенными по плечам длинными патлами. Не представляю, сколько времени тратится среднестатистическим воином дроу на уход за достигающими задницы волосами.

– Это ты еще у светлых эльфов не был, – поддержал его Диллан. – Для придания вину пикантности в элитные сорта добавляют кровь девственниц. Нет, вино от этого становится только лучше. Но… где они столько девственниц находят?

Алестия покачала головой, но промолчала. Пока парни болтали, она глазела по сторонам на богатое убранство коридора, по которому они шли. Наконец гости достигли конечной цели путешествия, остановившись перед строгой двухстворчатой дверью, над которой была выбита надпись иероглифами.

– Что здесь написано? – спросил Диллан.

– Это завет потомкам семьи Амано, – пояснил некромант. – На всеобщем звучит как: «Я накажу тебя во имя Ктулху».

Слуга в широком балахоне распахнул перед ними большую дверь и басисто проорал:

– Госпожа Алестия Дарк с женихом и любимым наложником!

– Ого, тебя подняли в статусе, – пихнул Аль в бок улыбающегося Диллана.

– Прям как на приеме в Черном замке, – скривилась Алестия и первая вошла в зал, до ужаса напоминающий тронный.

– Ба любит театр, – успел шепнуть некромант и громко продолжил: – Алестия, позволь представить тебе мою любимую бабушку, госпожу Ана Ямамичи.

– Ваше темнейшество. – Старая госпожа сделала три шага вперед и склонилась в церемониальном поклоне.

– Рада познакомиться с главой рода Амано. Прошу вас, поднимитесь! – Алестия сделала строго выверенный шаг и взяла госпожу Ямамичи за обе руки. – Аль много рассказывал о вас. – Она искренне улыбнулась. – Я всегда буду рада видеть в Черном замке столь выдающуюся женщину и надеюсь, что вы позволите в случае необходимости прикоснуться к вашему опыту и знаниям. Среди моих советников никогда не было темного алхимика, и я считаю, что нам пора исправить это упущение. Если вы, конечно, не будете возражать и станете иногда консультировать меня в некоторых вопросах.

– Сочту за честь, – склонила голову старая леди и повернулась к внуку. – Вот это я называю породой, мальчик мой. Наконец-то в нашем роду хоть один из моих наследников нашел себе достойную жену. Твоя мать пыжится, конечно, – фыркнула она пренебрежительно, – но ей не хватает ни воспитания, ни манер, ни ума. Рю в этом плане поступил немного умнее, он привел в род фею, за что я, так и быть, прощу некоторую экстравагантность его жене.

Алестия не выдержала и тихонько рассмеялась. Аль поцеловал бабушку в щеку и, подхватив дам под руки, повел в сторону сервированного к чаю низкого столика.

– Коль мы перестали соблюдать церемонии, то позволь заметить – Глэд у нас манипулятор такого уровня, что тебе даже не придется ее этому обучать. Все, кто знаком с этой темной феей, всегда поступают так, как надо ей, но при этом уверены, что это была их собственная инициатива.

– Что ж, посмотрим, – величественно кивнула госпожа Ямамичи. – Рюноске пока не соизволил представить мне свою избранницу. Подозреваю, он боится, что я не одобрю выбор.

– А вы можете не одобрить? – поинтересовалась Алестия, опускаясь на мягкие подушки, в то время как Диллан помогал сесть хозяйке дома.

– Нет, конечно! – Негласный лидер семьи Амано тонко улыбнулась. – Я даже его отцу не запретила жениться на девушке из неподходящего рода, хотя сразу предупредила, что его ждет. Младший сын не прислушался к моим словам, в итоге получил то, что получил. Но каждый мужчина должен сам совершать ошибки и сам потом разгребать их последствия. Разве не так, внучек?

– Ты мудра, ба. – Аль больше не улыбался. – И я люблю тебя.

– Знаю, милый, знаю.

Алестия заметила, с какой нежностью Аль смотрит на бабушку и как она гордится внуком, и ей стало теплее на душе, отпустило напряжение и легкий мандраж от встречи. Зорг был прав, когда говорил, что в этой семье главное – понравиться бабушке, и вроде бы Алестии это удалось.

– Помолвку проведем в моем доме, если ваше величество не будет возражать. – Госпожа Ямамичи пристально посмотрела на Алестию и самолично налила ей чай в маленькую чашечку.

– Я не возражаю, – Темная владычица согласно кивнула. Дом хорошо охраняется, интерьер ей тоже понравился, так зачем отказывать в такой мелочи пожилой женщине?

– Думаю, есть смысл пригласить советников и гостей вашего королевства чуть раньше. Допустим, внук, ты мог бы открыть завесу через несколько часов? – Дождавшись кивка Аля, госпожа продолжила: – Рюноске считает, что пора открыто заявить о возвращении Курай Сайдо в мир. Это, конечно, опасно. – Она подняла руку, призывая Аля к молчанию. – Но на помолвке будут те, кому я доверяю, а тем, кому не доверяю, – придется дать личную клятву о молчании, – кровожадно закончила она под одобрительный кивок Диллана.

– Журналисты… – начал все же Аль.

– Получат от нас текст и снимки. И, дорогая, – госпожа Ямамичи взяла Тию за руку. – Я считаю, что твои наложники должны прибыть в истинном виде. Мне очень хочется стереть маски недоверия с лиц некоторых министров. Ты ведь представишь мне своих мальчиков?

– Не только мальчиков, но и их невест, – многозначительно ухмыльнулся Аль. – Если у тебя планы на парней, то свободен только Диллан.

– Да, я в курсе, что тролль выбрал целительницу, а второй наследник Великого Темного Мага, – с почтением произнесла она, выделяя каждое слово интонацией, – желает Мануэль Шугард. Я одобряю этот союз, род воинов усилит твою власть, девочка. А для Диллана мы тоже подберем подходящую партию, но сначала я познакомлюсь с ним ближе.

Алестия согласно кивнула, скосив глаза на дроу. Диллан пил чай с абсолютно индифферентным выражением лица и лишь слегка улыбнулся, заметив интерес владычицы. Зато Аль молчать не стал.

– Думаю, что Дилл сам справится с выбором жены, – недовольно ответил некромант. – Да, знаю, что он дроу и у них приказ матроны не оспаривается, но все же… как-то это неправильно – заставлять жениться из-за политики.

– Ты ведь женишься, – вспомнила Тия их давний разговор. – Женишься, потому что у тебя не хватает сил и смелости идти против Семьи.

– Я люблю тебя, – коротко ответил Аль и уткнулся в чашку.

– Почему ты считаешь, что Диллан не сможет полюбить ту, на кого укажет его Владычица? – вкрадчиво поинтересовалась Тия, делая знак дроу молчать.

– Обещайте обе, – Аль посмотрел сперва на довольную бабушку, потом на хитро улыбающуюся невесту, – что дадите Диллану выбор.

– Мне выбора никто не давал, – отрезала Алестия и отвернулась.

Да, отец был сто раз прав, выбрав ей в мужья Амано, но… Даже если бы между ними не вспыхнуло чувство, она бы вышла замуж за Аля. Потому что есть долг правителя.

– Диллану всего девятнадцать лет, – начал Аль, но стушевался под суровым взглядом бабушки. – Мне сложно привыкнуть к такому отношению. И я сразу заявляю, своих детей я не буду насильно выдавать замуж или женить. И тебе не позволю, – он твердо посмотрел Алестии в глаза.

Владычица серьезно кивнула, но не смолчала.

– Ты не пошел против распоряжения дяди.

– Если бы ты мне не понравилась с первой же встречи, никто не смог бы меня заставить связать жизнь с нелюбимой. Я бы боролся до последнего. – Амано сел возле Алестии и обнял ее за плечи.

– Мне бы не хватило смелости идти против воли отца, – вздохнула девушка.

Госпожа Ямамичи наблюдала за ними и чему-то улыбалась.

– Что, ба? – заметил ее улыбку Аль.

– Вы очень гармонично смотритесь вместе. Я рада, что ты не боролся. Тем более что результат был предопределен.

– Он просто немного повыделывался, как говорит наш Ширак. – Диллан отставил чашку и склонил голову перед хозяйкой дома. – Великолепный чай. Тонкий аромат жасмина и легкие нотки высокогорного меда. Буду признателен, если скажете его название.

– Этот чай мне привозят с одного далекого острова. Я дам тебе коробочку. – Госпожа Ямамичи посмотрела на Диллана с уважением. – Приятно встретить ценителя редких сортов.

– Его надо познакомить с сестрицей Вика, она тоже помешана на чаях и драконах.

– Хм… – Бабушка окинула фигуру Диллана внимательным взглядом. – Надо сперва посмотреть на эту девицу, может, она страшненькая, а у нас мальчик умен, красив, да и воин не из последних. Такую ягодку отдавать в чужой сад без должной подготовки и расчета опрометчиво.

Аль состроил озадаченное лицо, а Диллан не выдержал и расхохотался.

– Мне очень жаль, что я так молод. – Он поцеловал руку женщины. – Будь мне лет на сто больше, я бы испросил разрешения начать ухаживать за вами.

– Льстец, – госпожа Ямамичи довольно улыбнулась. – Но времени не так много, следует пригласить Матильду и начать приготовления к вечеру.

– У нас через день экзамен, – тут же поставила условие Алестия. – Поэтому мы с ребятами уйдем через три часа.

– Больше вы здесь и не нужны будете. Помолвка – это просто повод для знакомства и возобновления старых связей.

Это Алестия понимала. Пока она учится, она только символ, а реальная власть в руках советников. И хотя они согласовывают с ней принятие решений, Бурнак заставляет вникать в каждую букву. А последнее время он начал и Аля загружать изучением законов Темного королевства, даже пару раз брал его на важные встречи, но все равно все это было пока номинально.

– Тогда приступим! – хлопнула в ладоши госпожа Ямамичи. – Диллан, не проводишь меня в кабинет?

Дроу дождался кивка Алестии, и они с хозяйкой всего этого великолепия удалились через низкую незаметную дверь.

– Пойдешь со мной домой? – спросил Аль, легко разворачивая завесу прямо посреди зала.

– Конечно! – Алестия взяла его под руку и смело шагнула следом.