– Амано, стой ровно! – Матильда грозно посмотрела на Аля поверх спущенных на кончик носа очков. Зрение у нее было прекрасным, но, вернувшись на пост декана ведьмовского факультета, она решила носить очки для солидности. – Ты можешь постоять неподвижно хотя бы до конца замеров?

– Так щекотно же! – хихикнул Аль и удостоился еще одного строгого взгляда, на этот раз от профессора Глокаи Куздры.

– Можете одеваться, студент.

Мэтресса Стелла похлопала Аля по обнаженному плечу.

– Вы хоть что-нибудь поняли? – натягивая рубашку, не удержался от вопроса Аль.

– Поняли, – кивнула мэтресса. – Свободен.

– А…

– Тебе слишком рано об этом знать! – Матильда вытолкнула его за дверь и повернулась к коллегам. – Итак, мы ни на миллиметр не продвинулись к разгадке этой тайны. Мой сын все же был гений.

– А надо ли нам разгадывать тайну завесы? – Глокая Куздра прошлась по кабинету, на мгновение остановилась у стола с приборами. – Рю, как считаешь? Не слишком ли опасные знания мы пытаемся рассекретить?

– Есть у меня несколько идей. – Ректор постучал по столешнице кончиками пальцев. – Ты ведь понимаешь, это шанс исчезать и появляться…

– Вот именно! – Глокая решительно кивнула. – Прятать объекты, прятаться самому. Представляешь, если эти знания попадут не в те руки? Да уже сегодня, после того как Алестия Дарк объявила о восстановлении дипломатических отношений с государствами Ойкумены, у нас во МРАКе шпионов стало больше, чем студентов. А что будет, если произойдет утечка о носителе ключа? На твоего племянника начнется охота.

– Я точно знаю, кто будет в этом случае абсолютно счастлив, – хмыкнул молчаливый декан военного факультета профессор Дымофф, которого даже коллеги по привычке называли Семь Кругов. Он присоединился к исследованию кристалла сегодня, поэтому пока только наблюдал.

– Тоже мне большой секрет. – Матильда усмехнулась. – Мануэль и Диллан тут же заключат пари, а Ширак начнет принимать ставки. Бедный мой внучек, – вздохнула она. – Угораздило его влюбиться в эту воинственную девицу.

– Итак, – прервал страдания расстроенной бабушки Рюноске Амано. – Что нам удалось узнать?

– А можно с начала, а то я что-то пропустил? – подал голос Дымофф.

– Мой отчет вам передадут сразу после совещания. – Рюноске Амано потер переносицу. – Коротко. Последний Дарк был очень сильным темным магом, ну да вы все были лично с ним знакомы, поэтому могу не рассказывать.

Коллеги дружно закивали.

– Он обладал даром предвидения и точно знал, что его убьют, власть в королевстве узурпируют, а источник магии разделят между несколькими корпорациями, как это произошло во всем остальном мире. Как следствие, а не причина – почти полное исчезновение других рас, кроме людей. Двадцать лет назад Совет магии пришел к неутешительным выводам: мощность источников напрямую зависит от количества магически одаренных рас. Чем больше магов нуждается в источнике, тем сильнее его потенциал. Когда из нашего мира ушли драконы и эльфы, источники ослабли наполовину, когда гномы скрылись в труднодоступные места и отделились от всего мира горами, источники стали еще слабее, им больше незачем было вырабатывать энергию и не с кем ею меняться. Тролли и орки – слишком слабые маги, чтобы как-то влиять на процесс, что уж говорить о людях… Люди ничего не хотели замечать, кроме сиюминутной выгоды, лишь бы набрать больше и спрятать дальше. Тогда, двадцать лет назад, и появился Закон о защите малых народов и восстановлении силы источников, хотя до сих пор все ищут альтернативу.

– Потому что нелюди были оскорблены тем, что их планировалось разводить, как скот, – цинично заявил Дымофф. – Да, мы все помним скандалы, которые последовали за обнародованием этого закона.

– Ну, сейчас, после принятия ряда поправок, все стабилизировалось. – Мэтресса Стелла печально улыбнулась. – Хотя до полного доверия нам еще далеко.

– Дарк предвидел это и подстраховался, давая возможность своим потомкам самим принять решение, по какому пути вести страну. – Амано развел руками. – Облик. Мой друг знал, что над ребенком нашего рода будет проведен ритуал привязки к Облику. Этой традиции уже тысячи лет, мы потомки божества, и это наш священный долг и привилегия. И вот тут мы вступаем на зыбкую почву предположений. Дарк сумел спрятать завесу между мирами в черный бриллиант, а сам бриллиант отдать Облику Аля, поставив условие…

– Кристалл Тьмы появится только в случае, если Амано примет Облик в присутствии истинного Дарка. И их должны связывать чувства, чтобы носитель ключа не смог навредить нашему роду, – добавила Матильда. – Для этого он оставил распоряжения и пометил ребенка нашим гербом. Хм… тату – отсроченное заклинание?

– Да, – кивнул Рю. – Дети встретились, узнали друг друга, Аль влюбился. Дальше все оказалось делом техники. Когда мы попали на Изнанку, Алестию потянуло к отражению завесы.

– Отражению? – нахмурил лоб Семь Кругов.

– Да. Это я понял совсем недавно. Сама завеса, как и мой Облик, существует не здесь и не сейчас, не в этом мире и не в этом пространстве. Она собрана в кристалл и одновременно окружает королевство. Я думаю, но доказать это не могу, что Темное королевство в данный момент находится не в этом измерении. Александр не скрыл его, он его перенес, и что-то мне говорит, что без драконов здесь не обошлось. То, что мы видели на Изнанке, всего лишь отражение.

– Драконов никто не видел двести пятьдесят лет! – скривился Дымофф. – Но как Аль Амано может открывать проходы?

– Запросто. Он разворачивает завесу из любого места. Та часть, что спрятана в кристалле, и та, что укрывает мир Дарков, – единое целое.

– Дверь, – подсказала мэтресса Стелла. – Дверь, связанная с остальной частью.

– Дверь, которую может открыть только тот, кто обладает Обликом. Потому что кристалл впаян не в Аля, он впаян в его Облик.

– Это слишком сложно, – потер виски Дымофф. – И разделить их невозможно?

– Я бы не рискнул, жить еще хочется. Когда Алестия и Аль ушли в завесу, я почувствовал, как мой Облик встрепенулся, – нехотя признался Рюноске Амано. – И я понял, что не смогу с ним совладать, если Облик бросится защищать Аля. Каким-то образом они все связаны между собой, все частицы одного бога.

– Значит, Алестия привела некроманта в свой замок? А затем он провел вас?

– Да, – склонил голову ректор. – Мы имели честь быть приглашенными в гости.

– И как там сейчас? – жадно спросил Дымофф.

– О… – Рюноске сел удобнее и начал рассказывать.

* * *

– Что там? – Мануэль пихнула Ширака в бок. – Что они говорят?

– Что ни гхыра не понимают, – растянул губы в оскале Ширак, сворачивая и пряча в карман артефакт усиления звука, его вторую часть Аль давно уже спрятал в кабинете мэтрессы Стеллы, куда его приглашали с завидной регулярностью. – Эй, хабызба, а ты видела драконов?

Алестия подняла голову от учебника.

– Нет, – нахмурилась она, вспоминая. – Но Змей рассказывал, что был знаком с одним. Я была маленькой и думала, что это сказки.

– Вот! – Ширак поднял палец. – Чтобы раскрыть секрет завесы, нам надо найти драконов!

– А зачем нам раскрывать секрет? – серьезно спросила Алестия. – Мы ведь решили, наоборот, не позволить никому узнать правду. Слишком это опасно для Аля.

– М-м-м, ты обо мне заботишься? – промурлыкал некромант.

Он сидел над рефератом по нежити и был рад любой возможности отвлечься.

– Я забочусь о своей стране, – не поддержала заигрывания Алестия.

– Хабызба, как ты не понимаешь! – Шираку было скучно. – Надо узнать правду, чтобы скормить всем желающим дезу!

– Он прав, – поддержала тролля Мануэль. – Мы должны быть на три шага впереди шпионов.

– Манюня, признай, что тебе просто хочется сразиться с драконом. – Аль протянул руку и легонько дернул подругу за кончик косы. – В сказках доблестные воины обязаны победить дракона.

– А еще в сказках говорится, что драконы – неотразимые красавчики и ни одна принцесса устоять против их красоты не может, – ехидно сообщила некроманту Тия.

– Драконы-перевертыши? – Лилит пихнула в бок Зорга, на котором тренировалась залечивать синяки.

К ее счастью, тело эльфа было покрыто ими сплошь: утром на тренировке он имел глупость напомнить Мануэль о предстоящей свадьбе, за что и получил битой по ребрам.

– О да… – с восторгом протянула Глэдис и тут же озабоченно добавила: – Только после моей свадьбы! Вы ведь не забыли, что скоро я выхожу замуж за милого Рю?

– Такое забудешь, – поддержал общий стон Диллан. – Ты об этом напоминаешь каждые два часа!

– А репетиции? – вторил ему лежащий Зорг, упершись лбом в сложенные руки. – И костюмы…

– Мой праздник – мои правила, мальчики! – Глэдис подмигнула девушкам. – Я уже решила, что лично займусь всеми вашими свадьбами!

– О… – пробормотал Ширак, но после секунды размышлений его взгляд просветлел. – Ага, шаман будет в восторге.

Минутная тишина… Все вспомнили рассказы про шамана, переглянулись, и спустя мгновение апартаменты Алестии Дарк сотряслись от дружного хохота.

– Но пока у нас другое важное мероприятие – помолвка Алестии и Жемаля, – довольно потирая руки, напомнила Глэдис. – Так что мы с Темной владычицей и Матильдочкой едем по магазинам! – с восторгом в глазах поставила перед фактом неугомонная фея. – Выбирать платье! Ах, да, Мануэль едет с нами, и Лилит! Я так решила потому, что у девочек тоже впереди важные мероприятия! Заодно присмотрим наряды для подружек невесты. Вы все будете идеально смотреться в бледно-сиреневом.

В этот раз ржали только мужчины, девушки, дружно закатив глаза, притворно упали в обморок. Но обижать милую и непосредственную Глэдис никто не хотел, поэтому отказов не последовало.

Поход по магазинам в компании Глэдис и Лилит был для Алестии и Мануэль испытанием воли и нервов. Эти две невесты спелись и восторженно протащили подруг по всем павильонам в огромном торговом центре, заставив перемерить пятьдесят платьев и обсудить сто вариантов праздничных причесок. В итоге девушки сошлись в мнении, что небесно-голубой цвет будет идеально смотреться на всех, и Глэд наконец выбрала платья. А потом, к счастью, появилась Матильда, и девушки радостно вручили ей неутомимую фею, а сами быстренько сбежали, пока их не заставили покупать еще и обувь.

– Как пережить свадьбу? – простонала Мануэль, когда они сели в такси.

– Свадьба – это ерунда, меня больше волнуют предстоящие промежуточные экзамены и практика. – Лилит уселась впереди и теперь разговаривала с подругами перегнувшись через сиденье. – Тия, я хотела тебя просить устроить нам практику в селениях троллей.

– Зачем? Горы, пещеры, шаманы, скука, – удивилась Алестия. – Вот земли светлых эльфов… – Она закатила глаза. – Восторг!

– Ну, надо же мне с родней Ширака познакомиться, – честно призналась целительница. – Да и на шамана жуть как любопытно посмотреть.

Мануэль и Алестия переглянулись и захихикали.

– Ну, если на шамана… – протянула Темная владычица, вспоминая рассказы Ширака. – То я согласна!

* * *

– Открыли тетради и записали. Тема: «Заклятия на верность».

– Мэтр, это ведь запрещенное заклинание! – раздался с последней парты голос Вика.

– Запрещено применять это заклинание против воли, добровольное согласие не влечет за собой наказание. Кто назовет номер статьи Закона о магических клятвах?

Преподаватель заклятий Виктор Серов-Домрачев окинул недовольным взглядом студентов темного факультета. Всего одна поднятая рука. Он кивнул Алестии Дарк и продолжил:

– Статья три, неучи! Вы же узнаете только способы диагностики и уничтожения. Хотя в аудитории есть студентка, у которой под этим заклинанием ходит гарем, и, насколько я знаю, они все прекрасно себя чувствуют и даже вполне счастливы и самостоятельны.

Студенты загалдели, кто-то из девушек весело позавидовал Алестии:

– И все парни в гареме как на подбор! Я бы тоже не отказалась.

– Дарк, не поделишься мальчиками?

– Зачем тебе столько?

– Тихо! – Преподаватель довольно улыбнулся. – Вот Дарк и расскажет нам о методах снятия заклятия на верность. А потом мы обсудим ее выступление.

– Я не знаю, – Алестия предпочитала честность в таких вопросах. – Это заклятие на парней накладывал мой наставник, я знаю лишь теоретическую часть.

– Приятно осознавать, что не все известно знаменитой Алестии Дарк. Записываем формулу! – повысил голос преподаватель, и студенты зашуршали ручками.

– Почему он меня ненавидит? – спросила Алестия Вика, когда они вышли из аудитории.

– Не бери в голову, – махнул рукой друг Аля. – Он просто завидует всем магам, чей потенциал выше, чем у него. Выскочка и лизоблюд. Отец говорил, что он попал в МРАК только благодаря протекции министра магии.

– С понедельника я перехожу на индивидуальные занятия. Даже не знаю, рада я этому или нет. Я люблю учиться, но мне нравится и общение со сверстниками, – вздохнула Алестия и оглянулась.

– Сегодня я твой сопровождающий. – Вик поправил очки в золотой оправе. – Аля ректор отослал домой, а твоих сегодня утащила мэтресса Стелла на какие-то замеры. А насчет компании не волнуйся. Практические занятия все равно будут с группой, да и на сезонную практику одну тебя не отправят.

– Вик, а ты уже думал о будущем? – спросила Алестия, когда они направились в сторону полигона.

Некромант пнул камешек, и он с глухим стуком ударился о бордюр.

– Дарк, ты знаешь, кто мой отец?

– Лорд дознаватель при министерстве магии, – не понимая, к чему он клонит, ответила Алестия. Аль еще три дня назад рассказал ей обо всех гостях на предстоящей помолвке.

– Он не просто дознаватель, он глава инквизиции. И возглавляет ее последние сто двадцать пять лет.

– Не вижу связи с твоим будущим, – нахмурила брови Темная владычица.

– Он рассчитывает, что я сменю его на этом посту.

– А ты? Чего хочется тебе?

– Кто-то ведь должен заниматься магическими отступниками, – флегматично пожал плечами Вик, но Алестия ему не поверила. – Но больше всего я хочу не зависеть от Семьи.

– В этом вы с Амано одинаковые, – улыбнулась Алестия.

– Но, в отличие от меня, он женится на девушке, которая поможет ему обрести эту свободу. Жаль, что я не успел первым, – без улыбки произнес парень.

Он вообще мало улыбался, как заметила Алестия, хотя улыбка ему очень шла, делая резкие черты более мягкими и плавными.

– А у тебя есть невеста? – осторожно спросила она, видя, что разговор для однокурсника неприятный.

– До окончания МРАКа мне дали полную свободу. – Некромант кивком головы указал на блестящий защитный контур, ограничивающий тренировочную площадку. – Сейчас отец занимается судьбой сестры. Ей этим летом исполнилось семнадцать, самое время, чтобы найти достойную партию. А к чему ты завела этот разговор, Дарк?

– Хочу предложить тебе место в команде, – не стала скрывать Алестия. – Коль ты знаешь, кто я, то понимаешь, что именно я тебе предлагаю.

– И в роли кого?

– Еще одного моего наложника, – ехидно ответила Алестия. – Если верить господину Серову-Домрачеву и некоторым ведьмам с нашего факультета, это мое основное желание.

– Они просто тебе завидуют, – улыбнулся Вик. – Не томи, Дарк, что за предложение?

– Ты натолкнул меня на одну мысль, но мне нужно посоветоваться с Бурнаком. Я подумала, что нам тоже не помешает инквизиция. Но, прежде чем сделать тебе предложение, я бы хотела, чтобы ты встретился с наставником.

– Работать под началом самого мэтра Бурнака? – Вик восторженно закатил глаза. – Да он легенда! Ты бы слышала, какие сплетни о нем ходят, Дарк! Даже если ты передумаешь, прошу, представь меня ему.

– Хорошо, – покладисто согласилась Алестия. – Он будет на нашей помолвке.

– За это я готов стать твоим наложником, – пошутил Вик, но, увидев оценивающий взгляд Алестии, быстро исправился. – Шутка! – И уже серьезно добавил: – А специалисты по драконам тебе не нужны?

– Драконы вымерли несколько веков назад.

– Вымерли… или просто хорошо спрятались. Пока это неизвестно. Малая бредит ими с четырех лет. Как научилась читать, так и заболела. Сейчас к ней приезжают на консультации даже из Института изучения магических животных.

– У нас остались только драки, это прямоходящие ящеры, которых дроу используют как ездовых животных. Если тебе интересно, можешь с Дилланом поговорить.

Они подошли к заграждению, и разговор утих сам собой.

– Студенты, – к площадке стремительным шагом подошел Виктор Серов-Домрачев. – Декана срочно вызвали в министерство, поэтому практическое занятие буду проводить я. Дарк, в круг!

Алестия отдала сумку спутнику и вошла под защиту периметра, преподаватель тут же ее активировал и отошел к студентам.

– Отрабатываем темный щит.

Алестия про себя застонала. Темный щит на ней не держался из-за примеси светлой крови! Но говорить это вслух – значит, дать шпионам оружие против себя. Придется постараться, постоянно обновляя щит, чтобы не показать слабое место.

– Готовы? Посмотрим, что умеет наша знаменитость, – и преподаватель очень неприятно усмехнулся.

Открылся портал, из которого вышел лич в черном полуистлевшем балахоне.

– Ты!

Лич оскалил гнилые зубы, и Алестия с облегчением поняла, что она ошиблась, это не высший, пробудивший завесу в теле Аля. Скорее всего, при жизни этот неудачник был просто магом-середнячком, зато после смерти его силы увеличились во много раз.

– Личем движет только жажда убийства, больше он не испытывает никаких потребностей, – вещал преподаватель. – Этот при жизни был магом воды, после обращения ему подвластны всего три заклинания, но они все второго уровня. Вы наблюдаете на этом экземпляре заклятие верности и подчинения. Кто видит узел, на котором держится привязка?

Алестия быстро накинула темный щит и начала вливать в него силу, действуя строго по учебнику. С другими заклинаниями она любила импровизировать, но только не с этим. Лич тем временем сделал еще один шаг и атаковал, его руки окутала вода, и в девушку полетело мощное водяное копье. Щит прогнулся, но выдержал.

– Мэтр, – раздался взволнованный голос одной из юных ведьм. – Разве можно на третьем курсе использовать против студентов заклинания второго уровня?

– Дарк хвалилась, что у нее уровень магистра, – заявила одна из ее подруг.

– Но…

– Студентка, у вас есть ответ на мой вопрос? – перебил ее преподаватель.

– Я не вижу узла, – ответила девушка.

– Да потому что он не на личе, он на его мертвой ауре! – процедил Вик, наблюдая за Алестией. – Мэтр, мне кажется, что Дарк показала достаточный уровень владения темным щитом.

Водяное копье сменилось водяным кулаком, потом огромным, мощным водяным шаром. Алестия едва успевала обновлять щит. Еще немного, и внутренний резерв даст сбой.

– Кто сможет перехватить у меня заклятие подчинения? – не обращая внимания на слова Вика, продолжал преподаватель. – Сразу ставлю зачет по предмету.

– Издеваетесь? – процедила сквозь зубы Алестия, всматриваясь в ауру лича.

Она видела узел и готова была его распутать, чтобы упокоить нежить раз и навсегда, пока еще хватало внутреннего резерва. Но лич явно чувствовал ее желание, он ни на мгновение не останавливал нападение, не позволяя Алестии сосредоточиться на заклинании.

И вдруг что-то тихонько хлопнуло, и Алестия увидела, как исчезает заклятие подчинения, как лич радостно скалит желтые зубы и бросается на щит. В пустых глазницах загорелся темный огонь, фигура лича подернулась маревом, и сам он стал выше ростом.

– Он подпитывается от защиты! – закричал кто-то из студентов.

– Какой идиот вместо перехвата управления снял заклятие?! – брызгая слюной закричал Серов-Домрачев. – Всем покинуть полигон!

– А как же Дарк? – робко спросила высокая блондинка в форме ведьмовского факультета.

– Тия, упокой его! – заорал Вик, формируя сферу тьмы. Некромант, наплевав на приказ, бросился к границе полигона. – Темные, команда мы или погулять вышли? Покажем, на что способны! Мне нужен проход.

– Вик, мы приподнимем защиту! – выкрикнула ведьмочка, остальные ее поддержали. – Только часть, но тебе хватит. Встали крылом!

– Всем покинуть полигон! – надрывался преподаватель, но его никто не слушал.

За спиной Вика клином выстроилась вся группа, оставив некроманта на острие атаки.

– Дарк! На три!

Алестия кивнула, показывая, что слышит. Она едва сдерживала щит, руки дрожали, а сосредоточиться на светлой защите не было времени.

– Снимаем!

Ведьмочки дружно взмахнули руками, вливая силы в парней, стоящих на второй линии. Группа действовала слаженно и красиво. Темные маги, получив силу ведьм, дружно швырнули ее на защитный полог полигона, обрушивая один из блоков, в который и нырнул Вик, оказавшись за спиной лича.

– Три! – заорал он, и они с Алестией дружно ударили заклятием упокоения.

– Ну ты даешь, – восхищенно пробормотал некромант, с уважением глядя на опустившуюся на землю девушку. – Прах вечности? Это же… это уровень архимага!

– Дарк! – раздался гневный крик, и Серов-Домрачев снял защиту с полигона. – Неудовлетворительная оценка за темный щит!

– Почему? – закричали студенты.

– Задание было удержать щит, а не успокаивать нежить. И без вас бы справились!

– Кто? – нехорошо прищурившись, спросил Вик, помогая Алестии подняться. – Вы не смогли восстановить контроль над личем, чем подвергли студентов опасности. Я доложу об этом ректору.

– Все было под контролем. – Преподаватель смотрел на парня со злостью. – Если бы некоторые помнили о технике безопасности, ничего бы этого не произошло. Я еще узнаю, кто снял подчинение с практического пособия. И этот кто-то будет отрабатывать у меня месяц в лаборатории!

Он резко развернулся и решительно зашагал в сторону корпусов.

– А он тебя не любит, Дарк, – протянула одна из девушек. – Кстати, колитесь, кто снял подчинение?

– Это не вы, – тихо произнесла Алестия. – Мне показалось, что лич сам сбросил все привязки, но ведь этого не может быть?

– Я о таком никогда не слышал, – нахмурился некромант. – Но если бы изначальный хозяин вдруг решил убрать контроль… – Он зло сжал кулаки и замолчал. – Пошли, отведу тебя на политэкономию, сегодня зачет.

– А мы молодцы, да?! – весело выкрикнул кто-то. – Если не переругаемся, есть все шансы победить на межфакультетных соревнованиях!

Его поддержали радостными криками.

Алестия шла среди толпы и улыбалась. Все же здорово быть просто студенткой, а не Темной владычицей!