Алестия села в постели, а Аль нагло пристроился на край кровати.

– Что бы ты ни предлагал, теперь это не имеет никакого значения, – заявила девушка, не давая Амано открыть рот. – Я выйду за тебя замуж, и ты станешь моим консортом. Это не обсуждается.

– То есть ты согласна рожать детей от чудовища? – иронично поинтересовался Аль, скользя ладонью по шелку простыни в возмутительной близости от ног владычицы.

– Рожать детей?

– Конечно! Я хочу минимум троих, – мечтательно протянул Аль. – И буду старательно заниматься вопросом их производства.

Алестия смотрела на него с ужасом, она как-то совершенно упустила из виду эту часть семейной жизни. И взгляд такой порочный и оценивающий, словно он уже сейчас собирается начать. А ведь он прав, у трона должны быть наследники, и лучше, чтобы их было несколько.

– Придержи пошлые мысли при себе, Аль Амано. – Алестия откинула одеяло и встала с кровати. – Я выхожу за тебя замуж, потому что так хотел мой отец, но ни о каких чувствах между нами не может быть и речи. Это будет номинальный брак. Консумируем его, – она покраснела, – и… и после этого у нас будут разные спальни! – выпалила и указала на дверь. – Мне нужно одеться.

– Кристалл Тьмы. – Аль и не думал уходить, он подгреб под спину подушки и, откинувшись на них, с улыбкой следил за пышущей яростью владычицей. – Что это такое и зачем он тебе?

– Отец перед смертью спрятал в кристалл ключ к завесе Хаоса, – нехотя ответила Алестия. – Зеркало предсказаний указало на тебя как на того, кто знает, где спрятан кристалл.

– Вот как… – протянул Амано. – Забавно…

– Ты отдашь его мне? – встрепенулась Алестия.

– Зачем?

Девушка опешила: что значит – зачем? Она была уверена, что стоит найти кристалл, и ей откроются все тайны Темного королевства, она сможет снять завесу и вернуть свой народ в мир.

– Зачем мне отдавать тебе такое мощное оружие?

– Потому что так хотел отец! Потому что это мое наследство!

– Это он тебе сказал? Или ты сама так решила?

Ах, как Алестии хотелось швырнуть в эту ухмыляющуюся физиономию темным заклинанием, но она сдержалась.

– Как же ты меня бесишь, Аль Амано! – процедила она, сжимая кулаки.

– А вот сейчас ты меня обидела. – Амано плавно поднялся с кровати и шагнул к Алестии. – Ты ненавидишь, оскорбляешь, но при этом не отказываешься выйти за меня замуж. Обычно тех, кого ненавидят, не приглашают в свою спальню, моя дорогая невеста. – Он подошел так близко, что Алестия чувствовала чужое дыхание на коже. – Знаешь, это задевает мою мужскую гордость, поэтому я оставлю за собой право соблазнить тебя, Алестия Дарк.

Алестия гордо задрала голову и… утонула в темных глазах некроманта, как зачарованная следя за искорками света, хаотично вспыхивающими в глубине.

– Море, – тихо произнесла она. – В твоих глазах море. И его штормит.

– Тебе показалось, – Аль резко отшатнулся. – Сегодня я твой провожатый, жду через полчаса на крыльце.

– Кто ты, Аль Амано? – Алестия ухватила его за руку, не давая выйти из комнаты.

– Какое это имеет значение, если для тебя я все равно распутный безответственный лентяй, который только и умеет, что щупать дев, шляться по тавернам и спать на лекциях? – процитировал он слова Алестии, выходя из комнаты.

– Так докажи, что ты не такой, – в сердцах бросила Алестия в спину некроманту.

– Зачем? – не поворачивая головы, спросил Аль и закрыл за собой дверь.

* * *

На улице после ночного дождя было свежо и прохладно. Аль засунул руки в карманы штанов и глубоко вдохнул влажный воздух. Он не любил яркое солнце, оно жгло глаза и сушило кожу, в солнечные дни Амано предпочитал оставаться в тени или вообще не выходить из помещения. Сегодня же была идеальная для прогулки погода. Свежо, небо затянуто облаками, на бутонах роз сияют капельки воды, делая краски ярче и придавая тонкому аромату летучесть.

– Что она сказала?

Аль слышал, как из дома вышел Зорг и остановился за его спиной, но некромант не стал поворачиваться.

– Что у нас будут разные спальни, – оскалил он зубы.

– Это ожидаемо, – хмыкнул эльф. – Кристалл Тьмы?

– Впервые о нем слышу.

Зорг хмыкнул.

– Она хорошая девочка, просто еще маленькая.

Теперь была очередь Аля хмыкать.

– Не знаю, зачем это нужно было Темному владыке, но его приказы, даже посмертные, не оспариваются.

– Мне было бы плевать. – Аль пригладил волосы и посмотрел на небо.

– Поэтому он приказал не тебе.

Зорг так же бесшумно исчез, Амано же остался ждать на крыльце, лениво здороваясь с проходящими мимо студентами. Когда появился Исаев, он слегка изменил позу и усмехнулся в ответ на хмурый и злой взгляд друга.

– Мануэль знает? – Павел кивнул на закрытую дверь коттеджа.

– Сегодня матушка устраивает прием, все узнают. – Амано сошел со ступеней. – Представляю, какую истерику закатит Анюта.

– Так тебе и надо! – злорадно произнес Павел, а потом обиженно высказал: – Мог бы мне и рассказать, чтобы я не чувствовал себя идиотом.

– За вами было очень забавно наблюдать. – Аль растянул губы в улыбке, но глаза при этом оставались холодны.

– Сволочь ты, некромант, а не друг! – Павел покосился на довольного Амано и тут же ехидно добавил: – Кстати, ее братец вчера уделал Семь Кругов и подкатывал к Мануэль.

– Он ей не брат, – безразлично сообщил Аль. – Они все ее наложники. Гарем. Знаешь, в Персии это принято.

Видеть вытянувшееся лицо Хобота было наградой за все неудачи последних дней, но насладиться долго ошарашенной физиономией друга не удалось, дверь распахнулась, и на улицу вышла Алестия.

– Привет, – махнул ей Павел. – Тебе идет форма.

– Спасибо.

Алестия проигнорировала протянутую некромантом руку и направилась по дорожке в сторону учебных корпусов. Аль закатил глаза, и парни пошли за ней, пристроившись по обе стороны.

Алестия достала расписание и на ходу прочла:

– Первая лекция у нас сдвоенная с военной кафедрой, ведет Куцане Анила.

– Госпожа Куцане Анила, – поправил ее Амано.

– Настоящая?

– Это фамилия, но дядя высоко ценит ее умение собирать информацию и появляться в самых неожиданных местах, а также умение заметать следы. Говорят, раньше она служила в СБ и лично пытала подозреваемых, – склонившись к уху Алестии, трагическим шепотом ответил Амано. – У нее очень нетрадиционные методы ведения предмета.

– Она ведь преподает скрыт? – Алестия тоже понизила голос, провожая взглядом испуганных первокурсников с картой в руке.

Они как раз проходили то место, где на нее вчера напали, от воспоминаний об этом по спине прокатилась волна озноба, хотя Зорг и навесил на нее сильнейший светлый щит, все равно стало неуютно.

– Сокрытие. – Павел кому-то махнул. – Весьма полезный навык в бою.

– На кладбище тоже может пригодиться. – Аль внимательно посмотрел на девушку, будто понял, что она чувствует, забрал у Алестии сумку и повесил на плечо. – Иногда умертвия весьма недружелюбны.

– А помнишь, как ты на спор поднял целое кладбище, а уложить времени не хватило, потому что нас Егорушка застукал? Как мы тогда драпали…

– Это ужасно! А если бы вы не убежали? – ужаснулась Алестия.

– Так в этом вся прелесть! – хохотнул Павел. – У Амано все было под контролем, но нервы пощекотало знатно.

Алестия скосила глаза на некроманта. Он не улыбался, о чем-то думал, нахмурив брови.

– Хобот, проводи Дарк в аудиторию. – Аль отдал другу сумку. – Мне надо кое-что проверить…

С этими словами он развернулся и исчез среди деревьев.

Ну что за невыносимый тип? Неужели сложно рассказать, что задумал? И после таких выходок он рассчитывает на ее доверие? Алестия фыркнула и, ухватив Павла под руку, потащила к корпусу боевиков.

– Доброе утро, студенты!

Госпожа Куцане появилась у кафедры и улыбнулась. Маленькая худенькая женщина в длинной цветной юбке и алой рубашке. Тонкие запястья украшали многочисленные браслеты, огненно-рыжие волосы были заплетены в две толстые косы, а взгляд зеленых раскосых глаз выражал живое любопытство.

– Итак, друзья мои, кто из вас заметил мое появление? – спросила она, скользя взглядом по лицам студентов.

Алестия, традиционно сидящая на первом ряду, резко выкинула руку вверх.

– Кто бы сомневался, что эта выскочка будет первой, – услышала она тихий девичий голос за спиной.

На мгновение захотелось повернуться, но Алестия сдержалась.

– Итак, кто еще? – профессор секунду выждала. – Всего четверо, и это третий курс! – Она постучала кончиками пальцев по столешнице. – Открыли тетради и записали. Скрыт – мастерство отвода глаз. Запомните, мы используем подручные средства и внутренний резерв организма, а не магический источник, поэтому мастеров скрыта так сложно вычислить. Хамелеон при опасности умеет менять цвет кожного покрова, так же и мастер скрыта умеет сливаться с окружающей средой. Этот вид искусства включает в себя иллюзии – зрительные и двойные, слияние, морок и банальный грим. Сегодня поговорим об иллюзиях.

– Как метаморфы? – спросил Павел.

– Нет. Метаморф – это раса, которой уже тысячи лет, их способность к перевоплощениям врожденная, и изменить облик метаморф может одним только усилием воли, развитым воображением и богатой фантазией. Точнее, они это могли. Исаев, в каком году был уничтожен последний метаморф?

– Тридцать два года назад, – отрапортовал Павел. – Но эти данные так и не подтверждены неоспоримыми доказательствами.

– И это тоже верно, – кивнула профессор. – Итак, скрыт – это наука и немного магии, овладеть начальными умениями может любой при должном усердии. Пишем формулы, а потом перейдем к практике.

– Но зачем нам это надо? – спросил темноволосый плечистый парень. – Мы темные, а не шпионы.

– Именно поэтому у вас на скрыт отведено всего шесть часов, в отличие от факультета магопорядка и воинов, которые будут изучать предмет целый семестр. А особо одаренные и дольше.

Темные радостно загомонили.

– Тишина! Записываем.

Через две минуты госпожа Куцане подняла голову и воззрилась на Алестию.

– Почему вы не записываете?

– Мне это не нужно, у меня абсолютная память.

Алестия смотрела на профессора и не понимала, чем та недовольна.

– Среди нас малолетние вундеркинды, – прокомментировал ехидный женский голос, и вокруг захихикали.

– Вот как? Повторите тогда, что я говорила два абзаца назад.

Профессор стукнула по столу ладонью, призывая к тишине.

– Алгоритмы распознавания лица анализируют образцы распределения света и тени на скулах, переносице, подбородке и других частях лица. Если закрасить или замаскировать их с помощью более светлых оттенков или прозрачности, это собьет с толку ваших врагов.

– Очень хорошо. Ваше имя?..

– Алестия Дарк.

Анила Куцане понимающе покивала и продолжила диктовать.

– А теперь практические занятия. Начнем с самого простого. – Профессор взмахнула рукой, и на столах появились большие косметички. – Попробуйте при помощи грима и иллюзии заставить вашу левую руку исчезнуть.

Казалось бы, что может быть проще? Но через полчаса только половина студентов справилась с заданием. Алестия гордо посмотрела на пустой рукав и улыбнулась сама себе. Она справилась быстрее всех, и это было приятно. Рядом пыхтел Павел, у которого никак не получалось спрятать большой палец. Он бросал на Алестию многозначительные взгляды, но девушка их игнорировала, она была уверена, что практические занятия каждый должен пройти самостоятельно, иначе какой смысл в обучении?

– На следующем занятии устроим командное соревнование. Темные против воинов. Домашнее задание. Отработка первой формулы, отвод взгляда и слияние с неподвижным объектом. Первый раз у вас, конечно, ничего не получится, но… Кстати, почему я не вижу Амано?

– Может, потому что темные уже выиграли?

Алестия резко повернулась и столкнулась взглядом с черноглазым высоким парнем. Вик, вспомнила она его имя. Он улыбался, глядя на Алестию, а потом протянул руку и похлопал воздух над пустым креслом. Ну как пустым… воздух слегка задрожал, и, когда Аль шевельнулся, Алестия увидела его довольную физиономию.

– Так нечестно! – возмущенно закричали сразу несколько голосов. – Темные всегда выигрывают из-за Амано! Все знают, что у него уровень магистра, пусть он не участвует!

– Эй, а у вас есть Мануэль Шугард! – не остался в долгу темный факультет.

– Где? – заорали сразу несколько голосов.

Алестия поискала глазами белокурую подругу Амано, но увидела лишь смазанное движение на последнем ряду.

– Ну что же, Амано и Шугард – отлично, – закончила лекцию Анила Куцане. – На следующие занятия они могут не приходить, остальным тренироваться. Счет: один-один.

– Один-два, моя госпожа, – раздался мелодичный голос эльфа, и Зорг, в мундире военного факультета, который ему несказанно шел, появившись рядом с профессором, протянул ей алую розу с капельками воды на лепестках.

Воины дружно заорали, а темные завыли. Алестия, слегка ошарашенная таким поведением студентов, переводила взгляд с Зорга на Амано, у нее в голове не укладывалось, что лоботряс Аль имеет уровень магистра! Этого просто быть не могло!

– И что маг вашего уровня делает на третьем курсе? – понюхав розу, спросила Анила Куцане.

– Присматриваю за госпожой, – Зорг кивнул на Алестию.

– Это многое объясняет, – задумчиво улыбнулась профессор Куцане и исчезла.

– Вот это класс! – восхищенно поцокал Зорг. – Какая женщина! Я бы с такой замутил…

– Ты что, ей лет четыреста! – скривился Павел, выглядывая кого-то в шумной толпе.

– Что бы ты понимал в женщинах! – Зорг подмигнул Алестии и восхищенно присвистнул. – Привет, Мануэль, выглядишь сногсшибательно.

К ним присоединились Вик и Мануэль. Девушка сегодня опять была без формы, узкие черные штаны обтягивали длинные ноги, обутые в черные туфли на каблуке, а сверху на ней были белоснежная рубашка и черный жилет. Образ завершал ярко-красный шарф, повязанный на манер мужского шейного платка.

– Привет. – Мануэль окатила эльфа холодным взглядом и повернулась к Алестии. – Мы с Виком получили приглашение на субботнюю вечеринку. Вот даже не знаю, поздравлять тебя или сочувствовать.

– О чем ты? – не поняла Алестия.

– О нашей помолвке, милая. – На плечи легла горячая рука, и Алестия от неожиданности дернулась. – Не успел сказать, сегодня мы ужинаем с моими родителями в узком семейном кругу.

– Что ты себе позволяешь, Аль Амано? – зашипела Алестия, сбросила наглую руку и, схватив сумку, направилась к выходу.

– Я провожу! – крикнул Павел и поспешил следом. – Чего ты завелась? Он же твой жених.

– Этот некромант совершенно обнаглел! Полез обниматься среди белого дня при толпе народа! – возмутилась Алестия. – Это недопустимо!

– Гад! – согласился с ней Павел и хитро улыбнулся. – Так, может, ну его? Не станешь выходить замуж? А то я так страдаю…

– Болтун!

Павел шутя поклонился и, пристроившись рядом, начал рассказывать, как он страдает и какого замечательного парня теряет Алестия в его лице, затем переключился на воспоминания, как они на первом курсе ловили василиска, а это оказался огромный старый уж. Алестия сначала его не слушала, но потом увлеклась и через пару минут уже хихикала. Рассказчиком парень был отменным.

– Видишь? Тебе со мной весело! – похвалил себя Павел. – А с Амано будет тоска зеленая. Не выходи за него замуж!

Алестия только улыбнулась и скрылась за дверьми аудитории.

* * *

– О, как все запущено, – покачала головой Мануэль, провожая взглядом удаляющуюся парочку. – Аль, так это тебе надо выражать соболезнования, а не твоей невесте, – довольной кошкой промурлыкала она. – Как давно я ждала этого момента.

– Какого? – весело отозвался некромант.

– Когда тебя откровенно пошлют.

– Она все же выходит за меня замуж, – самодовольно парировал Аль.

– Вот это меня и пугает, – пробормотал Вик. – Что ей за это пообещали?

– Думаешь, за меня нельзя выйти замуж просто так?

Аль больше не улыбался, он смотрел на друзей, ожидая ответа.

Мануэль и Вик переглянулись и громко, обидно рассмеялись.

– Добровольно? Замуж? За тебя? – Мануэль похлопала Аля по плечу. – Прости, Амано, но ты самый наглый, самоуверенный и несносный тип из всех, кого я знаю. А у меня пятеро братьев! Да лучше завести семерых котов, чем стать твоей женой!

– Если бы я был девушкой, то меня бы испугала перспектива породниться с главой якудзы, – без улыбки добавил Вик. – Все знают, где оказываются родственники семьи Амано, которые умудрились в чем-то провиниться.

– Это сплетни! – бросил Аль.

– Не знаю, не знаю…

– А я вот не такой, – встрял в разговор Зорг, поглядывая на Мануэль с явным интересом. – Я милый, обаятельный, умный и лучше котика…

– Трепло! – припечатала Мануэль. – Царь скрыта! Лучший боец! Король защитной магии! Да-да, я уже это слышала вчера, можешь не повторять. Удивительно, почему тебя, такого выдающегося, не назначили деканом, а взяли всего лишь на третий курс.

– Эй, – возмутился Зорг. – Я сам себя не хвалил!

– Нет, конечно, ты позволял это делать другим, – фыркнула Мануэль и, развернувшись на каблуках, направилась к группе ведьмочек.

– Она всегда такая язва? – с прищуром следя за девушкой, спросил Зорг у Амано.

– Я все слышу, ко-тик!

– А может, поужинаем вместе? – крикнул ей в спину Зорг.

Мануэль завела руку за спину и показала весьма неприличный знак.

– Она тебе не по зубам, – вздохнул Вик. – Кто только к ней ни подкатывал…

– Ну, я не все. – Эльф предвкушающе потер ладони. – Ладно, темные, расходимся. Что у вас сейчас?

– Практические на полигоне.

Зорг на мгновение замер, а потом коротко хохотнул.

– Не попади ей под руку, же-ни-шок.

– Думаешь, я с ней не справлюсь?

Аль нехорошо прищурился. Зорг оценивающим взглядом осмотрел его снизу вверх и скептически покачал головой.

– Думаю, не справишься.

– Спорим? – с азартом протянул ладонь некромант.

– Спорить на свою госпожу? За кого ты меня принимаешь? – Эльф выпятил грудь и пихнул Амано. – Кто проиграет, переодевается в костюм петуха и кукарекает в шесть утра под женским общежитием.

– Заметано!

– Придурки, – доверительным тоном сообщил Вик потолку.

* * *

Алестия с интересом осматривала загороженный магическим барьером участок парка. Впрочем, о том, что здесь когда-то был парк, напоминали лишь обгорелые деревья да остатки клумб.

– Эльфы бы здесь навели порядок.

Алестия скривилась, ее светлая часть была возмущена таким отношением к природе.

– Деточка верит в сказочки, – противным голосом пропела Серафима, обращаясь к подружкам. – В Персии, видно, эльфы под каждым кустиком сидят.

Алестия медленно повернулась. В их группе было мало девушек, и все они сейчас стояли за спиной ведьмочки. Взгляды любопытные, снисходительные, азартные и откровенно злорадные. Алестия сделала глубокий вдох – это просто студенты, и завоевать их уважение еще предстоит. А надо ли ей это? Она холодно осмотрела девушку и ее подруг и отвернулась, решив, что отвечать на глупые выпады ниже достоинства Темной владычицы.

– Слушай, ты! – Серафима схватила ее за плечо и дернула в свою сторону. Рядом кто-то захихикал. – Держись от Амано подальше, иначе…

– Иначе что? – презрительно процедила Алестия, собирая на кончиках пальцев силу.

– Иначе я подправлю твое смазливое личико.

– Ты? – Алестия в недоумении осмотрела ведьмочку. – Ты угрожаешь мне? С твоим уровнем дара?

– Эй, девушки, – встряла в разборки одна из подружек Серафимы. – В академии запрещено применять магию против других студентов.

– Мне не нужно прибегать к магии, чтобы поставить на место эту… дуру. – Алестия гордо вскинула голову. – С кем рядом мне держаться, я решу без чужих советов, но, судя по тому, что Аль встречается с другой, ты ему неинтересна.

– Что бы ты понимала! – Серафима шипела не хуже змеи. – Если наши родители договорятся, ему придется согласиться. А с кем он спит сейчас, не имеет никакого значения.

– Боюсь, тебя ждет разочарование. – Алестия смерила соперницу жалостливым взглядом. – Как же нужно себя не уважать, чтобы так бегать за мужчиной, которому ты не нужна!

– Да плевать на уважение! Род Амано самый влиятельный в этой части мира, его отец входит в Верховный совет магов, а про дядю вообще говорить вслух не рекомендуется. Стать частью семьи Амано – это значит получить вход в любое сообщество магов.

Алестия удивленно смотрела на все больше распаляющуюся Серафиму. Насколько она помнила, род Амано не входил в список ведущих родов, но прошло много лет, может быть, что-то изменилось? Ведь не зря отец выбрал именно Аля. Ей определенно следует как можно скорее посетить библиотеку! Можно, конечно, поговорить с бабушкой, но… не хотелось бы. Алестия предпочитала верить книгам, а не людям.

– Что за шум, а драки нет?

На полигон вошли парни, и среди них Вик и Амано. Аль подошел к девушкам и встал рядом с Алестией.

– О чем разговор?

– Ни о чем, – быстро ответила ведьмочка. – Просто знакомимся с новенькой.

Алестия громко фыркнула, но промолчала, наблюдая за расслабленным некромантом. И что девушки в нем находят? Вот Змей красив и галантен, неудивительно, что у него нет отбоя от желающих скрасить вечер, но Амано… Симпатичный, но не красавец, наглый, самоуверенный, безалаберный. Совершенно неясно, что привлекает к нему противоположный пол. Скорее всего, именно положение его семьи, а не он сам. Хотя, нужно признать, черная форма темного факультета ему очень шла. Брюки с серебряным галуном, приталенный пиджак с серебряными пуговицами и темно-серая рубашка делали Аля старше и серьезнее. Алестия решила, что обратила бы на него внимание в толпе, потому что некромант выделялся среди остальных парней выправкой и внутренней уверенностью. Конечно, когда не дурачился, а был серьезен, как сейчас.

Аль, к счастью, читать мысли не умел, он засунул руки в карманы форменных брюк и безразличным голосом, глядя в глаза Серафиме, произнес:

– Я был у ведьмовского дерева в парке, и, представляешь, мне показалось, что я слышал отголосок твоей силы, Серафима.

– А это запрещено? – с вызовом ответила ведьмочка, но при этом в глаза некроманту она не смотрела.

– Нет, конечно, – лениво ответил Аль. – Но я некромант, Серафима, и ощущаю силу не так, как ведьмы. Твоя пахнет перцем, но в этот раз к ней примешался запах гнили. И что интересно, проклятие, поразившее моего друга, было отправлено от ведьмовского дерева. Ничего не хочешь об этом рассказать?

– Без понятия, о чем ты говоришь. – Серафима мило улыбнулась. – Вчера я не ходила в парк.

– Откуда тогда ты знаешь, что это произошло вчера?

– Целители болтали, – пожала плечиками ведьмочка.

Аль посмотрел на нее скептически, но сказать ничего не успел, на полигоне появилась Глокая Куздра.

– Студенты, добрый день! Будущие ведьмы, ко мне! – Декан взмахнула рукой, и за ее спиной открылся портал. – В Пуще распустились бутоны огнецвета, отправляйтесь на поиски, кто вернется первой – той ставлю зачет.

– Госпожа декан! – На полигон вбежала запыхавшаяся первокурсница, она затравленно оглянулась и быстро выпалила: – Серафиму Эстер вызывает ректор!

– О, дядя, видно, тоже сходил к ведьмовскому дереву, – шепнул Аль на ушко Алестии, наблюдая, как Серафима идет к выходу.

– Думаешь, это она напала на нас?

– Уверен. – Аль склонился ниже, и его горячее дыхание защекотало ей шею. – Она почему-то тебя невзлюбила.

Алестия отодвинулась и сверкнула глазами в сторону декана, призывая некроманта к молчанию.

– Остальным разбиться на пары и приготовиться. Хочется верить, что третий курс не растерял за лето навыки. Первыми идут некроманты. – Госпожа Куздра закрыла портал и кровожадно усмехнулась. – Амано и Васпер, надеюсь, мой сюрприз придется вам по душе. Всем отойти за оградительный барьер!

Алестия присоединилась к оставшимся парням, и они отошли за чуть зеленоватую стену защитного поля. Будущие маги не пренебрегали безопасностью, прекрасно понимая, чем может обернуться случайно вылетевшее заклинание.

– Некромантов всего двое? – тихонько спросила девушка у стоящего рядом брюнета.

– Сильный дар только у этих двоих. Ого, это же зомбаки!

– Ну, мальчики, порадуйте меня, – весело произнесла декан, выпуская против некромантов шестерых довольно свежих зомби. Она подошла к остальным студентам и встала рядом с Алестией. – Кто назовет методы борьбы с этим видом нежити?

– Чтобы упокоить зомби третьего уровня, нужно убрать мага, который их контролирует. Или помахать мечом, а потом сжечь остатки, – первой ответила Алестия, внимательно следя за тем, что происходит на полигоне.

Парни действовали слаженно, и Алестия поняла, что они не первый раз работают в команде. Вик швырял в зомби черные сгустки, а Аль быстро чертил на песке формулу упокоения.

– Это если зомби третьего уровня, – согласно кивнула госпожа Куздра. – С ними справиться можно огнем, мечом и тем способом, что предлагаете вы. Но сейчас против некромантов зомби…

– Пятого уровня, – закончил за нее один из парней. – Против них сработает только формула упокоения Гардиса, а воссоздать ее по силам разве что Амано.

Алестия огорченно прикусила губу. Как она не рассмотрела, что управляющего контура на зомби нет? Это непростительно!

Тем временем Аль закончил с формулами и скороговоркой прочитал заклинание. Зомби с громкими и неприятными звуками лопнули и исчезли.

– Три минуты, – подвела итог декан. – Плохо! В реальном бою вас бы уже сожрали.

– Но не сожрали же! – После безусловной победы к Вику вернулось хорошее настроение.

– Не сожрали лишь потому, что я накинула на них ограничивающий поводок. Вот скажи мне, Амано, какое правило некроманта вы проигнорировали?

– Защиту, – обескураженный Аль склонил голову. – Мы не подумали защитить себя.

Декан скептически хмыкнула, и следующие полчаса некроманты рассказывали о методах защиты, потом показывали их на практике, а будущие темные маги пытались эту защиту пробить, причем не всегда безуспешно.

– Теперь вы, Дарк.

Глокая Куздра махнула рукой в сторону полигона.

Была очередь Вика служить подопытным кроликом, он оскалился в улыбке и поклонился Алестии.

– Будь со мной нежна, Дарк.

– Госпожа декан! – К ним подошел Амано. – Вы ведь хотели проверить уровень дара Алестии, так почему бы не сделать это сейчас? Я готов послужить манекеном.

Глокая Куздра на мгновение задумалась, а затем решительно кивнула.

– Можно попробовать. Алестия, вам необходимо снять с Амано защиту, ну или попытаться это сделать, – улыбнулась она.

– Ограничения есть? – деловито поинтересовалась Алестия.

– Кроме смертоубийства, – кровожадно усмехнулась декан, подтверждая слухи о том, что на темном факультете самая низкая выживаемость. – Надеюсь, вам удастся стереть усмешку с этого самодовольного лица, – зловеще-проникновенно добавила она.

– Дарк, отомсти за нас всех! – выкрикнул кто-то из сокурсников. Остальные поддержали его довольным гулом. – Мы за тебя болеем!

Амано раскланялся и встал на очерченный белым круг, от расслабленной позы не осталось и следа. Сосредоточен, губы плотно сжаты, пальцы перебирают в воздухе невидимые струны. Аль очень хорошо помнил предупреждение Зорга и проигрывать не собирался. Будет эльф кукарекать под женским общежитием!

Алестия даже залюбовалась некромантом, вот такой он ей нравился: жесткий взгляд, а в глазах холодная решимость, спрятанная за иронией. Он был настроен серьезно, а значит, видел в ней соперника, достойного себя. Это возбуждало и заставляло немного нервничать, ей не хотелось разочаровать и разочароваться. Алестия встряхнула руками, пристально рассматривая защиту Амано. Двойной темный щит, завязанный на ауру и кровь. Такой чистой силой не пробьешь, хотя можно ослабить, чтобы добраться до маленького узелка, на котором держится арка защиты. Двойной темный щит – любимая защита Бурнака, которую юная владычица пыталась пройти с пяти лет, и только полгода назад учитель показал один хитрый прием.

Но проще поступить подло…

«Тия, ты женщина, привлекательная женщина, не забывай об этом. У тебя всегда будет преимущество перед нами, мужчинами. Ты наполовину светлая, а поэтому сможешь поглотить темный щит, если окажешься слишком близко. Соприкосновение с твоей аурой расшатает структуру щита на достаточное время, чтобы успеть запустить маленькое и слабенькое заклинание разрушения, оно действует только на узел силы, а дальше дело техники. Главное – не зевать, а бить изо всех сил», – вспомнила она слова древнего вампира.

Темная владычица улыбнулась, и от ее улыбки Амано напрягся, выставляя перед собой еще один заграждающий щит.

Одногруппники заулюлюкали, госпожа Куздра довольно улыбнулась, в ее руке материализовалась огненная плеть, лениво обвив ногу декана, но Алестия знала, насколько молниеносно может действовать этот артефакт.

– Начали! Дарк, работаем в полную силу!

Улыбка. До Аля всего шесть шагов.

Шаг. Заклинание огненного праха. Восторженный вздох студентов. Первый щит разлетается вдребезги. Одобрение в глазах Амано, но он не удивлен, он ожидал.

Шаг. В быстро выставленный новый заградительный щит летит рассеивающая тьма. Щит мерцает, сопротивляясь, но все же исчезает с легким хлопком. Амано торопливо выбрасывает руку вперед, формируя еще один заградительный щит, на этот раз двойной.

Шаг. Прикушенная губа. Победный взгляд некроманта. Двойной щит с подвохом, но это только добавляет азарта. Она пробует пробить его всеми заклинаниями, которые есть в ее арсенале, не потому, что не знает, как снять, а потому, что ей самой интересно, насколько долго Амано сможет удерживать два двойных щита. А потом в голове вспышкой появляется решение. Алестия улыбается и запускает перед собой небольшую молнию, Амано хмурится, ожидая подвоха, и он прав – молния разветвляется и, накрыв щит паутиной, начинает сжигать силу некроманта. Ему приходится стряхнуть щит и спешно выставлять следующий.

Шаг. В этот раз перед Алестией вспыхивает огненная стена. Светлый щит! За спиной раздаются свист и возмущенные возгласы. Но для Темной владычицы это самый простой из барьеров. Его она сносит небрежным взмахом руки.

Шаг. Глаза в глаза. В прищуренных мужских – уважение и что-то еще… Непонятное, темное, жадное. От этого взгляда Алестия на мгновение смущается и едва не теряет контроль. Амано, замерев, ждет. За спиной становится тихо.

– Думаешь пробить физической силой? – тихо спрашивает он, не сводя с девушки темного взгляда.

– Была такая мысль, – соглашается Алестия и делает последний шаг. – Но… это было бы слишком просто.

Руки обвивают плечи Аля, и она чувствует каждой клеточкой кожи, как некромант бросает все силы на последний щит. Тот, который держится на ауре. Но Алестия уже прижимается к нему всем телом, запускает руку в жесткие волосы на затылке, притягивая к себе.

– Что ты делаешь, Темная властелинша? – шепчет некромант, его руки сжимаются вокруг талии, а по щиту проскальзывают искорки.

– Владычица, – поправляет его Алестия и прижимается сильнее. – Быть может, я сдаюсь?

Аль хмурится, но склоняется к ее губам, хотя во взгляде появляется напряжение. Алестия чувствует, как ее аура смешивается с аурой некроманта и темный щит на мгновение накрывает их обоих, и одновременно с поцелуем она запускает маленький импульс…

– Ты проиграл, Аль Амано, – шепчет Алестия и, резко разворачиваясь, уходит.

Щеки пылают, на губах привкус мяты, очень хочется оглянуться, чтобы увидеть лицо Аля, но она про себя считает шаги и смотрит только под ноги.

Четыре шага, поворот – и в Амано летит небольшой темный пульсар, не убийственный, но весьма болезненный.

– Туше! – в полной тишине объявила декан. – Амано, ты проиграл.

– Оно того стоило.

Аль поднялся с земли, и в его взгляде Алестия увидела восхищение, но не смогла понять, относится оно к ее отвлекающему маневру или к ее победе? Это льстило, но она была смущена и растеряна, до сих пор ощущая вкус поцелуя на губах.

Как такое может быть? Как можно хотеть целоваться с человеком, который тебя раздражает? И разве может раздражать тот, с кем нравится целоваться? Она растерянно моргнула, совершенно запутавшись в собственных эмоциях, и отвернулась от Аля, чтобы он не смог догадаться о царящем в ее душе хаосе.

– Уровень магистра, – довольно сообщила ей декан. – Нам придется полностью пересмотреть расписание, Алестия. Заниматься со всеми тебе нет смысла, ты слишком хороша для групповых занятий.

– Но у Аля тоже уровень магистра, – возразила девушка, зардевшись от похвалы.

– У Амано проблемы с самоконтролем, поэтому ему групповые занятия как раз показаны, чтобы не очень зазнавался. – Глокая Куздра легонько похлопала Алестию по плечу. – Он сам тебе расскажет.

– Обязательно, – раздался вкрадчивый голос за спиной.

– Мне это неинтересно, – Алестия повернулась к декану. – Когда мне зайти за новым расписанием?

– Сегодня обсудим с другими преподавателями, а пока занимаетесь со всеми. И, Дарк… – Глокая Куздра улыбнулась, пряча огненную плеть в руке. – Очень впечатляющая демонстрация силы, очень.

Алестия зарделась от похвалы профессора, испытывая огромный эмоциональный подъем и гордость.

– У меня были прекрасные учителя.

– С одним из них я когда-то была знакома, – грустно улыбнулась декан.

Алестия прикусила язык, чтобы не спрашивать, с кем именно темная магиня была знакома триста лет назад. Это ее не касается, хотя, конечно, жутко любопытно.

Остальные занятия были посвящены теории магии и истории, прошли они спокойно и мирно. После победы над некромантом к новенькой стали относиться намного приветливее, хотя в душу с расспросами не лезли, но и не шептались уже за спиной. А Вик вообще громогласно заявил:

– Даже если Дарк будет учиться по индивидуальной программе, она в нашей группе, помните об этом!

– Ага, особенно перед межфакультетскими соревнованиями по магии, – поддержала какая-то из ведьмочек. – А Серафима на занятия так и не вернулась, – шепотом добавила она, и на нее зашикали.

– Как думаешь, ректор смог узнать правду? – спросила Алестия у Аля, когда после занятий он провожал ее домой.

– Ручаюсь, дядя вытащил из нее все, что только мог, – рассеянно ответил Аль. Он вообще был задумчив и молчалив, что совершенно не вязалось с его привычным образом. – Я зайду за тобой через три часа.

– Зачем? – не поняла Алестия.

Амано удивленно на нее посмотрел.

– Ты что, забыла? Ужин у моих родителей, – он скривился и отвернулся. – Через три часа я у тебя.