Алестия кивнула и радостно переступила порог гостиной, ей было невтерпеж рассказать Зоргу, как она справилась с Амано. Конечно, она засветилась по полной, но это все такая ерунда по сравнению с будущей свадьбой и сегодняшней встречей.

Зорг оказался занят, с мрачным лицом он неподвижно стоял посреди гостиной, и все, что смог, – это послать младшей сестренке обреченный взгляд. Вокруг него с самым сосредоточенным видом суетился Глэдис с расческой в одной руке и баллончиком лака в другой. Вид у фея был такой, словно он участвовал в соревновании стилистов с миллиардным призовым фондом. За столом сидела Лилит с бархоткой в руках, она натирала ею украшения, грудой сваленные на черном шелке, рядом со страдальческим выражением на хмурой физиономии топтался Ширак, оттягивая пальцами жесткий воротник новой белоснежной рубашки, а у кухонного стола стоял Диллан и с испуганным видом следил за деятельным феем.

– Он колется! – не выдержал тролль, дергая воротник, и тут же получил по рукам расческой.

– Привыкай! Тия! – всплеснул руками фей. – Легкий обед – и в ванну! Я приготовил для тебя специальный травяной сбор, после него кожа будет сиять. Всего три часа осталось, а вы еще не готовы! – Он громко застонал. – Ну как можно работать в таких условиях? – Глэдис встряхнул баллончик, но вместо струи оттуда вылетел лишь тихий пшик. – Дил, милый, корми нашу невесту. Быстро, быстро! – Он истерично замахал руками. – И никакого мяса! Легкий перекус! Не хватало, чтобы живот торчал в платье!

Ошарашенная напором фея Алестия быстро вымыла руки прямо под кухонным краном и тихонько села за стол напротив Лилит.

– И давно он такой? – спросила она у Диллана, когда дроу принес ей салат и суп.

– Да с самого утра, – Лилит шептала, хотя Тия точно знала, что все присутствующие обладают прекрасным слухом. – Он даже Ширака вылечил, а меня вот заставил «придавать таинственный свет» вашим украшениям. Странный он у вас какой-то, этот Глэдис.

– Я все слышу, милашка! – Фей отошел на шаг от Зорга, скептически его осмотрел и со вздохом резюмировал: – Слишком красив. Затмишь жениха!

– Переживет, – усмехнулся Зорг и направился к столу, грациозно присев на стул рядом с Алестией. – Ну, рассказывай! Вижу, что тебя аж распирает от гордости.

– Громко рассказывай, малышка. – Глэдис уже тащил упирающегося Ширака в центр комнаты. – Мы все хотим послушать!

– А куда вы собрались?

Алестия, конечно, подозревала, куда именно собрался ее гарем, но решила все же уточнить.

– На смотрины. – В гостиную зашел Сирис при полном параде. Строгий серый костюм, черный галстук, сорочка кипенно-белого цвета, новые щеголеватые туфли. Не оборотень, а успешный бизнесмен. – Твой гарем решил, что они обязаны познакомиться с семьей будущего консорта.

– А вас пригласили? – Алестия вопросительно посмотрела в зеленые ехидные глаза.

– Мы твои наложники, – устрашающе ухмыльнулся эльф, и лицо Лилит удивленно вытянулось. – Кто посмеет нас не пустить? Пусть знают, кого именно они получают в семью.

– И кого же? – подняла любопытный взгляд от кольца с аметистом целительница.

– Людоеда, убийцу и вора, – оскалил клыки оборотень.

– А еще милого, красивого и талантливого меня, – скромно закончил фей. – Тия, не томи!

Когда Алестия закончила рассказывать, в гостиной повисла полная тишина, прерванная тихим, сдавленным хрюканьем Зорга.

– Что? – повернулась к нему Темная владычица.

– Ы-ы-ы-ы-ы…

– Зорг, чего ты смеешься?

– Ы-ы-ы-ы-ын-тересно будет завтра утром понаблюдать за кукарекающим Алем.

– Ты че, спорил с Амано, кто кого уделает? – первым догадался Ширак и громко хохотнул.

– Ага. На кукареканье перед женской общагой в шесть утра, – без тени смущения признался эльф.

Еще секунды три в гостиной было тихо, а затем грохнул такой смех, что Алестии показалось, будто стены затряслись. Нет, определенно, парни взрослеют намного позже девушек!

– Итак, – протянула Алестия, выразительно глядя на Зорга, когда все отсмеялись. – Я правильно поняла, что ты у меня за спиной поспорил на мое умение и силу? На меня? На свою сестру и владычицу?

– Я был уверен, что ты выиграешь! – На всякий случай Зорг отодвинулся от стола. Остальные молчали, и эльф понял, что все же перегнул палку. – Тия, но ты ведь выиграла!

– А если бы проиграла? – в зловещей тишине ее голос прозвучал особенно громко.

– Кукарекал бы я, – беззаботно улыбнулся эльф.

– Кукарекал бы ты. – Алестия встала. – Но чья репутация оказалась бы запятнана? Твоя? Нет, Зорг, моя. Ты мой старший наложник, ты мой подданный, и твои проступки падают тенью на меня.

Она пристально посмотрела в глаза эльфу, и он первым отвел взгляд.

– Прости, я забылся. Знаешь, – тихо произнес эльф, когда Алестия уже дошла до ванной. – Ты очень похожа на отца, такая же принципиальная и чрезмерно правильная. Тебе будет сложно завести друзей.

– Потому что я отвечаю не только за себя, но за целое королевство.

Победа в споре теперь не казалась Зоргу такой сладкой, как минуту назад.

– Она права, – вздохнул Диллан, убирая со стола.

– Даже если и права, я отдам золотой, чтобы увидеть, как Амано завтра будет прыгать в перьях и орать дурным голосом, – довольно сощурился тролль. – Лилит, закрой рот, хабызба все равно сотрет тебе память.

Целительница сверкнула глазами и сжала губы.

– Я дала магическую клятву, что буду молчать, не стоит мне угрожать, тролль! – Она резко отшвырнула бархотку и выскочила из-за стола, уперев руки в бока. – Неужели ты такого низкого мнения обо мне, что не веришь? – Ее палец с аккуратным ноготком больно воткнулся в грудь Ширака. – Ты не тролль!

– А кто? – удивленно вопросил Ширак.

– Ты болван! – припечатала целительница и, гордо задрав голову, ушла.

– И че это было?

Ширак озадаченно смотрел на захлопнувшуюся дверь.

– А это, милый Ширакчик, любовь, – от уха до уха улыбнулся фей. – Самая что ни есть истинная.

После ванны Алестия попала в жадные руки Глэдиса, и он с маньяческим азартом в глазах приступил к созданию образа Темной владычицы. Фей с вдохновением безумного художника разложил на столе кисти и кисточки, щипцы, тени, пудры, ножницы, расчески… Алестия хотела отказаться от услуг стилиста-самоучки, но парни, прошедшие все круги ада в руках Глэдиса, посмотрели на нее с такой укоризной, что девушка впечатлилась и прониклась солидарностью со своими наложниками.

Когда Амано постучал в дверь, Алестия была готова убить деятельного фея, и остальные ее в этом бы поддержали.

– Сирисик, миленький, но хоть один браслетик, – канючил Глэдис, подпрыгивая в попытке достать задранные вверх руки оборотня. – Это повысит твой статус!

– Хватит мне колец на пальцах! – рычал Сирис. – Не хватало еще дать заковать себя! Отвали, пока я тебя не придушил!

– Злой ты, вот уйду от тебя к ректору, будешь знать, – обиженно надул губки фей и тут же переключился на Диллана. – Возьми церемониальные мечи, в них камней больше.

– Нет, – твердо глядя в глаза фею, качнул головой дроу. – Мое оружие не для игр.

Приход Амано спас всех от очередной истерики.

– Прекрасно выглядишь, – не сводя глаз с Алестии, тихо произнес некромант. – Я даже не думал, что ты такая… такая красивая.

Глэдис тут же задрал нос, а Алестия смутилась. Она до последнего мгновения сомневалась, стоит ли ей надевать это платье, все же цвет ее рода – черный. Нежно-персиковое платье с открытыми плечами ей несказанно шло, убранные вверх волосы оголяли длинную шею, делая образ нежным и невинным.

– Как мы будем добираться? – нарушил игру взглядов Зорг.

– В честь такого события отец открыл прямой портал в наш особняк, вход на стоянке у академии. – Аль предложил Алестии руку: – Прошу, моя леди.

* * *

Портал, выстроенный отцом Аля, выглядел как золотой туннель. Первыми в него ушли Диллан и Ширак, затем серьезный Зорг кивнул Амано, и тот, подхватив под руки Алестию и Глэдиса, шагнул в золотое свечение, следом вошли Зорг и Сирис, и портал потух. Когда он исчез, из маленького припаркованного в углу автомобиля выбралась худощавая невысокая фигура в черном балахоне, ее голову и лицо закрывал глубокий капюшон. Фигура постояла, прислушиваясь, а затем резко наклонилась, костлявая рука коснулась асфальта в том месте, где стояла Алестия, и низко в воздухе появилась тусклая дымчатая сетка. Она завихрилась на месте, а затем тонкой струйкой потекла в направлении коттеджей. Фигура в черном довольно хмыкнула и неторопливо направилась следом. У дверей коттеджа она замерла на мгновение, провела рукой над дверью и недоверчиво коснулась ручки кончиками длинных белых пальцев.

– Неужели нет защиты? – едва слышно донеслось из-под капюшона. – Как беспечно.

Серая дымка качнулась, словно соглашаясь с хозяином, и исчезла в щели под дверью, спустя мгновение дверь тихонько отворилась, и таинственный гость скрылся внутри.

Маленькая ночная альва потерла носик, расправила крошечное платьице, сшитое из цветочных лепестков, порхнула на соседний куст и примостилась напротив окна, увлеченно рассматривая, как в темноте коттеджа передвигается тьма. Поэтому она не заметила вышедшую из-за дерева женщину и успела только тихонько пискнуть, когда оказалась в плену чужой ладони.

– Попалась, шпионка, – прошипел злой женский голос, и ведьма сжала кулак…

* * *

– Добро пожаловать в резиденцию Амано, госпожа Дарк! – услышала Алестия грассирующий женский голос и открыла глаза.

Портальные переходы, созданные на основе светлой магии, всегда вызывали у нее легкое головокружение и дискомфорт.

Ее парни стояли позади улыбающегося ректора, рядом с ним застыли мужчина в темно-сером костюме и невысокая худенькая женщина в бирюзовом платье и такой же шляпке. Вне сомнений, это были родители Амано.

– Алестия, позволь представить моего отца. – Аль чуть сжал девичью ладонь. – Лорд-князь Рюичи Амано, глава магического совета, советник президента, маг-универсал.

– Рад наконец увидеть вас, госпожа Дарк. – Амано-старший склонил голову и сделал шаг вперед. – Аль, тебе следует переодеться, – холодно кивнул он сыну и недовольно сжал тонкие губы.

Аль перечить не стал, он бросил на Зорга многозначительный взгляд и исчез за одной из дверей.

– Моя супруга леди Томако Амано покажет вам дом.

Губы князя растянулись в приветливой улыбке, но глаза при этом оставались безучастно холодны.

– Рада познакомиться с вами, лорд, леди. – Алестия не поклонилась, а лишь слегка склонила голову, показывая, что не считает будущих свекра и свекровь равными себе. Родители Аля ей категорически не понравились, но вбитые с детства рефлексы не позволили мнению отразиться на лице. – Лорд Амано, у вас красивый дом, – вежливо добавила девушка, следя за тем, как Сирис здоровается с ректором.

У Рюноске Амано, в отличие от его брата, глаза светились искренним удовольствием от встречи.

– О, вы еще ничего не видели, кроме портального зала, – тихо произнесла леди Амано. – Я с радостью проведу для вас экскурсию. Следуйте за мной, госпожа Дарк.

– Глэдис, выглядишь обворожительно! – Рюноске Амано, совершенно не смущаясь, завладел рукой растерянного фея, поцеловал запястье и уже не отпустил. – Жози, покажи гостям бестиарий. – Он повернулся к Алестии. – У брата богатая коллекция редких магических животных, думаю, ты оценишь.

Фей беспомощно оглянулся на Алестию, и владычица ободряюще ему кивнула, подхватив под руку.

– Составь мне компанию, Глэдис.

Леди Амано поджала губы, но промолчала.

– А почему Рю назвал вас Жози? – оглядываясь по сторонам, спросил беззаботный фей у шагающей впереди женщины.

– Потому что мое второе имя – Мари-Жозефина, – чуть теплее, чем лед, ответила леди Амано.

– А… – протянул Глэдис. – Так это вы дали сыну такое дурац…

Алестия изо всех сил пихнула фея в бок.

– Такое интересное имя – Жемаль? – быстро исправился он и, пока никто не видит, закатил глаза и скорчил рожу.

Алестия тихонько хихикнула.

– Мой цыпленочек был таким милым малышом, – с ностальгией произнесла леди и остановилась напротив висящего на стене портрета, на котором был изображен золотоволосый пухлый мальчик лет трех в бархатном камзольчике и штанишках. – А потом проявился знак принадлежности к королевской семье Дарк, и мы узнали, что его ждет великая судьба. Только это смирило моего мужа с тем, что мальчик изменился.

Алестия про себя хмыкнула: сколько пафоса! Леди явно имела в виду личный герб ее отца, который украшал плечо Аля. Так, значит, это не татуировка? Странно… Об этом обязательно стоит поразмыслить.

– Он потемнел за одну ночь, и мы поняли, что у мальчика появился Облик, – проговорила тем временем леди Амано. Глэдис и Алестия переглянулись. – Жемаль вырос, в нем пробудился темный дар, и мой малыш стал невыносим. Постоянные бунты, побеги из дома, дурная компания. Из такого милого маленького цыпленочка получился… – Она вздохнула. – Впрочем, теперь это не моя забота. Мы с лордом Амано пытались привить ему хорошие манеры, нанимали лучших педагогов, воспитателей, гувернеров. У него было все!

– Кроме родительской любви, – раздался голос Аля, и он вышел из-за статуи античного морского бога.

Алестия удивленно распахнула глаза, а Глэдис бесцеремонно присвистнул.

– Аль, да ты красавчик! – кокетливо произнес фей и подвигал бровями. – Я даже сомневаюсь, того ли Амано я выбрал?

– Глэд, ухо! – шепнула Алестия, и он, испуганно ойкнув, ухватился за ухо.

Строгий черный смокинг, белоснежная рубашка, узкие брюки и идеально вычищенные туфли преобразили Аля до неузнаваемости. Перед Алестией стоял не разгильдяй-сокурсник, а истинный аристократ, за спиной которого просматривалась череда высокомерных родовитых предков.

– Жемаль, – со вздохом произнесла леди Амано. – Ты невыносим! Я ведь просила надеть белый смокинг.

– Я в нем выгляжу как официант, – улыбнулся Аль. – Тия, Глэд, показать вам гостевые покои?

– Твой дядя просил показать гостям бестиарий, – попробовала протестовать леди Амано.

– Увидят еще, – махнул рукой Аль. – У них куча времени впереди.

– Но это…

– Леди Амано, позвольте мне самому решать, как развлекать мою невесту и ее подругу, – учтиво, но твердо ответил Амано.

– Благодарю вас, что уделили нам время, – поставила точку в разговоре Темная владычица, которой хотелось задать множество вопросов некроманту, и желательно наедине. – Было очень приятно с вами общаться.

– Как скажете, ваше величество, – склонила голову леди Амано. – Не забудьте, что ужин через полчаса. В парадной столовой.

– Да уж, – не смог смолчать фей, когда прямая спина леди Амано скрылась за двойной дверью. – Не могу сказать, что у тебя теплые отношения с родителями.

Аль грустно улыбнулся, взмахом руки показывая, куда идти.

– Когда стало ясно, что меня отметил сам Темный владыка, родители словно с цепи сорвались, – нехотя начал он, бросив на Алестию быстрый внимательный взгляд. – Они решили, что это знак моего возвышения, а заодно – и их. В общем, во мне с тех пор не видели сына, только…

Аль замолчал, но Глэдис закончил за него:

– Будущего Темного владыку. – Он лукаво глянул на хмурую Алестию. – Они оказались правы, да? Милая владычица, ну что ты такая закрепощенная? Расслабься и получи от своей помолвки удовольствие!

– Сегодня просто званый ужин, – отрезала Алестия. – Помолвка в субботу, и до нее еще дожить нужно.

– Я не планировал женитьбу. С того момента, как мне ежечасно стали долбить, что я должен соответствовать, превозмогать и облагораживать, я пытался отказаться от этой сомнительной чести. Тия, ты хоть мне веришь?

Последняя фраза прозвучала очень требовательно, будто Алю действительно важно, верит она или нет. Алестия остановилась напротив большого куста роз, который рос в огромной каменной кадке, парни замерли рядом. Верит ли она? Взгляд бездумно скользил по мраморным панелям, украшающим стены, по колоннам, сверкающему полу, золотой лепнине под потолком.

– Ты ведь просто хотел привлечь их внимание? Да? – спросила владычица, лаская пальцами белоснежный бутон. – Поэтому бунтовал? Поэтому и сейчас ведешь себя как… хам!

– Сейчас я просто живу на полную, потому что знаю: скоро моя свободная жизнь закончится, – с кривой усмешкой перебил ее Аль. – Мне придется стать серьезным, спасти мир и посвятить себя служению родине и человечеству, – пафосно закончил он.

– Дурак, – констатировала Алестия, вздыхая.

– И твой жених, между прочим, – склонился к ней Аль, глядя прямо в глаза.

Слишком близко, нужно было бы отодвинуться, но девушка замерла на месте, ощущая легкое трепещущее чувство в груди, то ли страх, то ли предвкушение.

– Ой, может, я вам мешаю, голубки? – разрядил обстановку Глэдис. – Какие вы странные. – Фей аккуратно отломал от ветки розу и вставил ее в волосы Алестии. – Давай я немножко помагичу, и ты хотя бы сегодня попробуешь пожить как нормальная восемнадцатилетняя девушка, а не как…

– Как кто? – тут же грозно сощурилась Алестия.

– Ой, не смотри на меня так! – Глэдис в притворном ужасе замахал руками, с кончиков его пальцев слетела пыльца. – Как заучка!

– Эй! Что ты делаешь?

Алестия попыталась поставить щит, но у нее ничего не получилось.

– В этом доме только я могу колдовать, – широко улыбнулся фей и озорно подмигнул возмущенной девушке.

– Мы активировали артефакты, подавляющие магию. В целях безопасности, – просветил их Аль. – Это временно, пока гости съезжаются. Ну что, хотите посмотреть свои апартаменты?

– Зачем они нам? – удивилась Алестия. – Мы не планируем здесь ночевать.

– Никто вас не отпустит посреди ночи, тем более завтра на занятия во вторую смену.

Амано обнял девушку за талию и, несмотря на протесты Алестии, увлек за собой в длинный светлый коридор.

– Это комнаты Глэдиса.

Он толкнул дверь, и фей, радостно взвизгнув, побежал исследовать апартаменты, хлопая в ладоши и радостно вскрикивая.

– Она такая милая, – шепнул Аль, прижимая Алестию к себе. – Неудивительно, что дядя не устоял.

– Ты уверен, что Глэдис девочка? – так же шепотом спросила Алестия.

– Дядя никогда не ошибается, хотя я все же заглянул в закрытую секцию нашей библиотеки. Феи и правда не бывают мужского рода, все эксперименты в этом направлении заканчивались плачевно. Придет время, и наш фей вернет себе истинное тело. И тогда дядя будет рядом.

Глэдис появился спустя минуту.

– Там такая здоровенная кровать! – сообщил он, восторженно разводя руками. – На ней даже Ширак в истинном виде поместится… с Лилит!

– Дядя велел поселить тебя в его покоях, – подмигнул Аль.

Алестия думала, что Глэдис возмутится, но фей только покраснел слегка и смущенно пролепетал:

– Он такой заботливый. Обо мне никогда никто не заботился так, как Рю.

– Следующие покои наши. – Аль толкнул дверь и замер на пороге, глядя на реакцию вошедшей внутрь Алестии.

Уютная гостиная в голубых тонах, шикарная ванная комната и спальня с круглой кроватью…

– Наши? – переспросила Алестия, поворачиваясь к улыбающемуся Алю.

– У мужа и жены обычно совместная спальня.

– Мы пока не муж и жена, Аль Амано!

– Но скоро ими будем, не вижу смысла запираться по разным комнатам, – пожал плечами Аль. – Признайся, ты ведь и сама не против?

– Да как ты смеешь?!

Шаг – и Алестия оказалась в крепких объятиях, рука некроманта обхватила ее за талию, а вторая легла на затылок.

– Обожаю, когда ты злишься, – шепнул Амано, склоняясь к ее губам. – Знаешь, я ведь соврал.

– Даже не сомневалась!

Алестия с улыбкой смотрела в темные глаза, на дне зрачков которых светила луна.

Она не злилась, наоборот, стало весело и беззаботно, и близость мужского тела была приятной. А еще она точно знала, что потребуй она сейчас – и Аль отодвинется, отойдет, но ей не хотелось этого требовать. Поэтому она смотрела в глаза и ждала.

– Я соврал, что не хочу жениться, – шепнул ей в губы Аль. – Уже хочу.

– Ты вдруг меня полюбил? – иронично спросила Темная владычица и обняла жениха.

– Нет, – честно ответил парень, и у Алестии тревожно кольнуло сердце. – Это не вдруг. И, быть может, это еще не любовь, а только симпатия. Как думаешь? Или страсть? Или…

– Страх, – раздался смеющийся голос фея. – Потому что Зорг сказал, что развоплотит тебя на молекулы, если ты обидишь его сестренку, красавчик. Ну давайте, целуйтесь уже, и пойдем на ужин.

– Погоди!

Аль отстранился, опустился на одно колено и, вытащив из кармана черную бархатную коробочку, протянул ее девушке.

– У нас все случилось быстро и неправильно, не мы приняли решение, но я хочу начать все с начала, поэтому… Ты выйдешь за меня замуж, Алестия Дарк?

– Ой, как это романтично, – прошептал Глэдис. – Скажи «да» и открой коробочку!

Алестия прикусила губу, чувствуя, как где-то возле сердца, там, где у магов находится источник силы, начинает разгораться темное пламя, согревая и разливаясь по телу горячей волной предвкушения. Она уже приняла решение и менять его не планировала, но… как же приятно видеть напряжение в плечах, настороженность и тревогу во взгляде коленопреклоненного мужчины. О да! Маленькая, но месть! Пусть помучается хоть немного! Пальцы ласкали черный бархат, но коробочку Тия так и не открыла.

– М…

– Тия?.. – Амано слегка напрягся. – Посмотри, пожалуйста.

Девушка все же не удержала любопытства, и Глэдис подвинулся ближе, заглядывая ей через плечо. Тонкое колечко в виде паучка. Странный металл… Алестия никогда такого не видела. Амано моментально оказался рядом, и Алестия не успела сделать вдох, как тонкие ножки паучка обхватили ее палец. Кольцо мягко переливалось серебристо-желтым светом и сияло изнутри.

– Лунный камень, – выдохнул ей в шею Глэдис. – Где ты его взял?

– Океан хранит много сокровищ, – туманно ответил Аль, поднося девичью ладонь к губам, и чуть насмешливо уточнил: – Так какой будет твой положительный ответ?

– Да.

Слова легко соскользнули с губ, смешиваясь с дыханием и вызывая в душе трепет. Магия Глэдиса?

Аль нежно коснулся губ Алестии и, взяв за руку, повел к выходу. Глэдис, похихикивая, пристроился рядом.

– Не зря я немного помагичил, – шепнул он девушке. – Вы такие ми-и-лые, прям голубки.

– Меня жутко бесит твой гарем, – легонько щелкнув фея по носу, признался некромант.

– Привыкай, женишок, что ты у меня не единственный. – Алестия улыбалась, чувствуя необычный душевный подъем. Ей нравилось дразнить Аля, и она с радостью это делала. – Ты всего лишь пятый в списке моих мужчин.

– Клянусь, я добьюсь, что ты будешь смотреть только на меня.

Алестия скосила на него глаза и, увидев решительное и слегка обиженное выражение лица всегда снисходительного и наглого некроманта, расхохоталась.

Ей было легко и беззаботно, и это оказалось очень странно. Нет, определенно, стоит все же почитать книги по психологии и разобраться в себе, потому что магия фей действовала только на тех, кто в душе и так с нею согласен.

* * *

– Хабызба, ты выглядишь подозрительно счастливой, – стоило им войти в гостиную, заявил Ширак. – Гости уже за столом, только вас ждем.

– Все в порядке? – Зорг возник рядом с Алестией. – Ты ничего не ощущаешь?

Алестия прислушалась к себе.

– Нет.

– Значит, это светлое заклинание, – тихо пробормотал Зорг. – Не отходи от Аля.

– Что происходит? – Аль сильнее сжал ее ладонь. – Отец отключил артефакты, блокирующие магию, но я не чувствую ничего нового.

– Может быть, мне просто кажется, – рассеянно ответил Зорг. – Этот особняк просто напичкан различной магией. Давит.

– Наш дом – самое безопасное место в этой части города, – спокойно ответил Аль. – Тебе кажется.

– Может быть…

– Ее величество Алестия Дарк и князь Жемаль Амано! Гарем ее величества Дарк! – проорал распорядитель, и Аль подал Алестии руку.

Алестия подняла взгляд.

– Боишься? – спросил Амано.

– Нет, конечно, – удивилась Темная владычица. – Это не страшнее, чем принимать делегацию великанов. Просто не люблю все эти светские мероприятия. Я бы лучше вашу библиотеку посмотрела, – вздохнула она.

– Я тоже не люблю фальшивые улыбки, слова и взгляды. Видишь, как много у нас общего? Ничего, нам нужно пережить только первые полчаса, потом им будет не до нас, – шепнул Аль, и они вошли в залитый светом большой зал.

Их усадили во главе длинного стола, и лорд Амано представил Алестии гостей. Министры, верховные маги, главы Домов и кланов…

Первый тост выпили за жениха и невесту, а дальше разговор начал крутиться вокруг политики, законов и бизнеса.

– Я же говорил, что про нас быстро забудут, – шепнул Аль. – Попробуй рыбу, наш повар изумительно ее готовит.

– А разве после свадьбы гарем не упраздняется?

Алестия услышала женский голос и, чуть наклонившись, увидела даму в годах, которая кокетливо улыбалась Зоргу. Вроде бы жена министра финансов… Обращалась она к матери Аля, но ответил брат.

– Нет, – белоснежно улыбнулся он. – Аль войдет в него как старший муж.

– Я думаю, это мы обсудим позже, – быстро сменила тему леди Амано.

Алестия про себя довольно усмехнулась, Зорг сразу же указал новым родственникам их место и дал понять, что клану Амано придется считаться не только с Темной владычицей, но и с ее мужчинами.

К счастью, ужин не затянулся, и спустя час гости стали расходиться из-за стола. Большинство, попрощавшись с хозяевами, отбыли домой, однако несколько семейных пар остались, собираясь группами по интересам. Женщины расположились на террасе рядом с оранжереей, куда слуги вынесли столики с чаем и сладостями, мужчины перебрались в курильни и кабинеты с бильярдом и карточными столами. Дамы попытались увлечь Алестию разговорами, но она предпочла присоединиться к парням: слушать глупые разговоры о моде, ценах и внуках ей было скучно.

Диллан и Ширак, сняв пиджаки, взяли в руки кии, Аль и Зорг, извинившись, куда-то исчезли, на прощание попросив девушку никуда не уходить.

– Мы только проверим кое-что, – тихо шепнул Зорг.

– Рюноске, – раздался низкий голос Сириса. – Я видел стол для игры в нарды. Ты еще не забыл, как бросают кости?

– О! – захлопал в ладоши Глэдис. – Оборотни против якудза! Ах, за кого же мне болеть? Брутальный волк или милый ректор?

– Только за милых ректоров, – низким бархатным голосом прошептал Рюноске и, поцеловав фею запястье, сел за стол. – Сирис, у тебя нет шансов.

– Холодно у них здесь. – Глэдис плюхнулся рядом с Алестией на диван и обхватил себя за плечи, хотя в помещении было тепло. – Холодно, пафосно и фальшиво. Мне не нравится, – заявил он ей на ухо. – Теперь я понимаю, отчего Аль не особенно рвется домой. И знаешь, что-то мне не по себе…

– И тебе?

Алестия внимательно просканировала помещение, но ничего подозрительного не заметила.

– Я не могу понять, – прислушиваясь к себе, тихо ответил фей. – Чувствую холодный расчет и желание обладать… Но злобы нет. Слишком расчетливо.

– У нас проблемы! – отвечая на его вопрос, раздался резкий голос лорда Амано.

Он появился в дверном проеме, рядом с ним стояли Зорг и побледневший Аль. Некромант, не отрываясь, смотрел на Алестию.

– Кто-то выпустил из бестиария аспида диаболо. Все твари зачарованы на лояльность к носителям крови Амано, поэтому наша семья вне опасности, а вот гости…

– Значит, проводи эвакуацию, – спокойно поднял голову от доски Рюноске Амано.

– Уже, – кивнул лорд Амано. – Но прошу всех оставаться на местах и быть бдительными.

Он кивнул брату и исчез. Аль сел рядом с Алестией и взял ее за руку, а Зорг подошел к парням и начал что-то тихо говорить. По тому, как загорелись глаза Ширака, Алестия поняла, что парни обсуждают явно не цветочки.

– Что это за тварь? – громко спросил Сирис.

– Змей размером с питона, с головой собаки, зубами акулы и хитростью лиса. Агрессивен. Устойчив к магии, – коротко просветил его ректор и поднялся. – Так, кто со мной на охоту?

Ха! Кто бы сомневался! Конечно, все! Алестия вскочила первая, с азартом потирая руки.

– Нет, нет! – Рюноске строго посмотрел на девушку, и Алестия сразу же вспомнила, что она студентка, а не владычица. – Магия против аспида бесполезна. Только сталь.

– Но, господин ректор, я прекрасно владею мечом! – попробовала поспорить Алестия, однако столкнулась с жестким взглядом черных глаз и стушевалась. – Хорошо.

– Аль, уведи невесту в комнату, и чтоб от нее ни на шаг! Твоя кровь защитит госпожу Алестию от твари. Глэд, держись за моей спиной. Ты поняла?

– Ой, не начинай, – беспечно взмахнул ресницами фей. – Ты иголочка, я твоя ниточка.

И Глэд, сложив губки бантиком, послал ректору воздушный поцелуй.

Диллан перебросил Алю один из своих мечей, и парень благодарно кивнул.

– Стоп! – Алестия вдруг поняла, что ее смутило во всей этой истории. – Если мы подвергаемся опасности, то почему вы не отправили нас домой вместе со всеми гостями?

– Потому что позвонил Егор, в вашем коттедже кто-то побывал, – вздохнул Рюноске Амано и отвел взгляд. – На месте работает магполиция, но ночевать там невозможно. Пока.

– Почему?

– Все перевернуто вверх дном. Пока домовые наведут порядок, пройдет полночи. Так что будешь ночевать в безопасности. И это не обсуждается, Алестия Дарк.

– А вы почему не там? – подозрительно прищурилась Алестия.

– Потому что я здесь. Твоя безопасность важнее, чем расследование. Да и не похоже, что кто-то хотел тебе навредить, больше напоминает месть ревнивой девицы, – скривился ректор.

Алестия с сомнением смотрела в спину уходящего ректора и не знала, верить ему или нет. Странно это все. Очень странно.

– Пошли, властелинша, – Аль протянул ей руку.

– Владычица, – по привычке исправила его Алестия, вкладывая свою ладонь в его.

– Как бы там ни было, а у нас с тобой целая ночь впереди, – шепнул Аль, довольно улыбаясь.