Рюноске Амано отошел от окна и повернулся к племяннику, тот стоял в тени, скрестив на груди руки, и хмурился.

– Доволен, что сорвал помолвку? – устало спросил ректор, садясь за рабочий стол.

Еще из мебели в этом кабинете имелись большой диван, шкаф и бар. Иногда Рюноске здесь ночевал, если задерживался в лаборатории, поэтому в шкафу аккуратной стопкой лежали постель и белье, а на «плечиках» висели чистые отглаженные рубашки и пара костюмов.

– Ты же знаешь, мне этот брак не нужен. А еще я заметил, как она смотрит на тебя. Не хочешь жениться, дядя? Ты будешь шикарно смотреться, увенчанный короной и восседающий на черном троне.

– Тонким ободом.

– Что?

– Темного владыку коронуют тонкой золотой лентой… с шипами.

– Наружу? – ухмыльнулся Аль, но, увидев взгляд дяди, поперхнулся словами и уточнил: – Шутишь? Терновый венец?

– Кровавая дань древним силам, – с легкой улыбкой произнес Рюноске.

– Мракобесие какое. Алестию тоже так короновали?

– Думаю, что да. Это испытание и честь. Она тебе не нравится?

– То, что вы рассказали девчонке, ведь ложь? Никакой инквизиции не существует? – Аль провел пальцами по стеклу, за окном стремительно темнело, с моря шли тучи, и, похоже, собиралась гроза.

– Матильда уверена, что существует, и очень старательно убеждала меня в этом, – тонко улыбнулся Рюноске. – Я же думаю, что против рода Дарк играет одиночка.

– Хорошо, допустим, Алестия умрет, и на трон сяду я. Думаешь, я буду послушной марионеткой?

– Нет, конечно, но я рассчитываю на твое благоразумие, тебе придется считаться с Семьей хотя бы первые лет десять… А там будет видно.

– Как всегда прагматичен и расчетлив. Тебе не жалко девочку?

Ректор молча смотрел на племянника, и в его глазах вспыхивали и гасли отблески далекого пламени.

– Тебе ли не знать, что иногда нужно потерять, чтобы обрести большее. На мне кровная клятва ее отцу, я жизнь за нее отдам и очень надеюсь, что наши опасения не подтвердятся.

– Ты не ответил, почему сам не хочешь на ней жениться? Тебе бы она не отказала.

– Ты на самом деле не понимаешь? – Ректор внимательно посмотрел на племянника, но тот выдержал его взгляд. – Мне нужна другая.

– Дядя, ты меня пугаешь. – Аль покачал головой. – Как ты собираешься это провернуть?

– Просто не буду торопить события, время есть. Моя избранница должна сама определиться, но шансов отказаться у нее нет.

Аль согласно кивнул: если дядя чего-то хочет, он это получает всегда. Парень прислушался, пытаясь уловить хоть отзвуки разговора, но из соседнего кабинета не доносилось ни звука.

– Светлая магия, полог тишины, уровень архимага, – ответил Рюноске на не произнесенный вопрос. – Что ты знаешь об эльфе?

– Кроме того, что он прекрасно дерется и пьет не пьянея? – Аль усмехнулся. – Ничего. А! Еще знаю, что Алестия Дарк предпочла его моей скромной персоне.

– Надеюсь, это не так, – качнул головой Рюноске. – Мне бы очень не хотелось разочаровываться в тебе, Жемаль Амано.

– Не смей называть меня этим именем! – взвился Аль и тут же скривился от боли в том месте, где была наколота татуировка. – Это не я отказался от брака! Да что же она так жжет?

Он потер татуировку, и в этот момент дверь открылась.

– Рю! – в проеме появилась задумчивая Матильда. – Алестия подписала бумаги.

Рюноске Амано вздохнул с облегчением и слегка расслабился.

– Отлично, мой племянник поставит подписи, и документы уйдут к нотариусу.

– Да чтоб вас всех! – со злостью бросил Аль, стремительно шагая к столу. – Надеюсь, развод в этом договоре предусмотрен?

– Нет, – коротко бросила Матильда и отпила коньяк прямо из бутылки. – Ты будешь женат, пока смерть не разлучит вас. А это случится очень быстро, если ты обидишь мою внучку, Амано.

– А если она обидит меня? – немного нервно спросил Аль и подписал договор. – Кто защитит меня от этой ботанички?

– Это твои проблемы, – хмуро сообщила ведьма.

Аль сжал губы, коротко поклонился и вышел из кабинета, бросив на прощание весьма красноречивый взгляд.

– Что-то ты не выглядишь счастливой? – Рюноске достал два бокала и, отобрав у Матильды бутылку, плеснул в них коньяк. – Разве что-то идет не по плану?

– Мне кажется, мы совершаем ошибку, – Матильда потерла виски. – Не знаю, что задумал мой сын, но мне не нравится, что у девочки нет выбора.

– Сын? – Рю отставил бокал и сел за стол. – Теперь, когда ты добилась своего, может быть, расскажешь мне правду, а не сказки про орден инквизиторов и твои опасения за жизнь Алестии? Это можно было скормить Алю, но не мне.

– Но ты усердно мне подыгрывал, – печально усмехнулась ведьма и села напротив, закинув ногу на ногу.

– Контролировать источник магии в наше время – это стоило того, чтобы поверить в любую сказку. Особенно когда наши цели совпадали.

Матильда хмыкнула и протянула ему пергамент, который Рюноске принял с величайшей осторожностью и почтением. Он быстро пробежал по нему глазами, затем прочел еще раз, медленно и вдумчиво. Потом провел над свитком ладонью…

– Ничего нет, – отозвалась Матильда, внимательно следя за его манипуляциями. – Я проверила. В нем только то, что написано чернилами. У Аля знак рода Дарк, ошибки быть не может. Это он. И мы с тобой без понятия, как мой сын планировал его использовать.

– Александр был гением и очень сильным темным, – с легкой улыбкой задумчиво произнес Рюноске. – Я верю, что он продумал все до мельчайших деталей, а нам остается только ждать и беречь наших детей, – он поднял бокал и отсалютовал Матильде.

– А скажи-ка мне, Рюноске, что это ты на моего Глэдиса так смотришь? – ведьма протянула пустой бокал ректору. – Учти, я тебе фею не отдам!

– И как ты собираешься мне препятствовать?

– Что-нибудь придумаю, – мило улыбнулась ведьма.

* * *

Аль поднял голову к темным тучам и тут же получил в лоб холодной тяжелой каплей.

– Да чтоб вас! – прошипел он. – Что за день! Даже ты против меня! – погрозил он кулаком небу, и в этот же миг хлынул ливень.

В кармане тихонько заиграл мобильный, пришлось прятаться под деревом и отвечать.

– Да, мама, слушаю.

– Жемаль, детка, как все прошло? Девочка согласилась? Мы с отцом беспокоимся.

Ага, как же! Особенно переживает отец, удивительно будет, если он вообще в курсе, что сына тут женят и заодно авансом коронуют.

– Мы подписали документы.

Очень хотелось сбросить вызов и выматериться, но мать этого не поймет.

– Какая прелесть!

Звякнула иконка сообщения.

– Я тебе отправила список гостей! Прием назначим на эту субботу! Пока, дорогой! Невесту привези познакомиться завтра на ужин. Чмоки-чмоки, mon poussin.

– Я не цыпленочек, – прошипел Аль, но трубка ответила ему ехидным молчанием.

Что же, вот и повод навестить невесту и испортить ей настроение, не одному же ему страдать. И какого демона она согласилась? Ведь договорились!

К счастью, дождь разогнал студентов по комнатам, и злющему некроманту никто не попался по пути. К коттеджу Алестии он пришел мокрый насквозь, но не потому, что не мог наколдовать защиту от дождя, а потому, что игнорировал дождь, злясь на дядю, на Алестию, на себя и на весь мир заодно.

– Заходи, – дверь открыл хмурый Зорг. – Я ждал тебя.

– Расстроен, что она все же выбрала меня? – скривился некромант, переступая порог.

– Стой, где стоишь! – крикнул Диллан, и Аль от неожиданности замер. Дроу сунул ему в руки полотенце и тапочки. – Не наследи.

– Да я сейчас высушусь. – Аль взмахнул рукой, кастуя заклинание сушки.

– Стой!

– Не смей!

Зорг и Диллан закричали одновременно, но было поздно. Вокруг некроманта взвилось черное облако, оно поглотило половину гостиной и взорвалось мелкими цветными искрами, осыпаясь на мебель, посуду и одежду. Аль встряхнулся и пригладил вставшие дыбом волосы.

– Что это было?

– Госпожа готовится к завтрашним занятиям, – Диллан сходил за веником и со вздохом начал сметать пепел с пола. – Повышенный магический фон.

– Готовится к занятиям? – недоверчиво спросил Аль, проходя в гостиную.

– А ты ждал, что она будет рыдать по загубленной молодости? – Зорг скрестил на груди руки и уставился в глаза некроманта. – Зачем пришел? – холодно поинтересовался он, словно не было у них дружеской пьянки, общего приключения и первого насыщенного на события дня в академии.

– Считаешь, не имею права приходить к своей официальной невесте в любое время дня и ночи? – моментально взвился Аль.

– Не имеешь, – твердо ответил Зорг, все так же буравя гостя тяжелым взглядом.

– А ты никак ревнуешь? – Аль сделал шаг и сжал кулаки, ему просто необходимо было выпустить пар, и, если это окажется достойный соперник, тем лучше.

– Тия не хотела этого брака, как и ты. – Эльф даже не думал отступать. – И я согласен с ней, ты слаб для правителя.

– Вот как? – откинул голову назад некромант и вдруг захохотал. – Так зачем ваша владычица согласилась? Я ведь четко дал ей понять, что не хочу жениться. Или для нее это был единственный шанс выйти замуж? – вкрадчиво спросил он.

– Это приказ прежнего Темного владыки, иначе госпожа никогда бы не согласилась. – Диллан обошел напряженного Аля и встал рядом с Зоргом, в его руках матово блеснули короткие клинки.

– Вот как? – повторил Амано, закаменев лицом. – Значит, нападете? На своего будущего владыку?

– Ты сперва доживи до коронации, – бросил Зорг, сбрасывая с плеч рубашку.

Некромант пристально всмотрелся в зеленые глаза эльфа, скривил губы в подобии болезненной улыбки и с отчаянной бесшабашностью произнес:

– Жаль, что после этого мы вряд ли останемся друзьями.

Глаза Аля потемнели, а затем их залил лунный свет, заострились черты лица, в них стало проступать что-то птичье, хищное, а крылья носа затрепетали, будто зверь проснулся и принюхался.

– Оборотень? – с недоверием спросил Диллан.

– Нет, – так же тихо ответил Зорг, не спуская глаз с некроманта. – Я с таким не встречался.

– Что здесь происходит?

Алестия появилась в дверях своей комнаты, и в тот же миг Аль напал…

Из-за спины некроманта вылетели призрачные щупальца, но сила их удара была совершенно не призрачная, светлый щит, который в спешке выставил Зорг, разлетелся вдребезги, мечи Диллана отлетели в сторону, а самого дроу обхватили два наиболее толстых щупальца и подняли под потолок, спеленав, как младенца. Диллан только ругался и извивался, но выбраться не мог. Аль стоял, раскинув руки, у его ног клубилась тьма, формируясь в многоголовую гидру, глаза его полностью залило расплавленное золото, и казалось, что на мир смотрят два осколка луны. Бледные губы кривила усмешка, а на тени, которую он отбрасывал, были видны два крыла. Ничего не осталось от веселого парня, в компании с которым Зорг распивал пиво, на эльфа смотрело безразличное голодное чудовище.

Из кабинета вылетел волк, но Алестия ухватила его за холку, не давая броситься в драку.

– Не вмешивайся, – шепнула она, с восторгом следя, как с пальцев эльфа срывается зеленое пламя и обхватывает стремительно летящее к нему щупальце. – Амано меня не тронет, я не чувствую вражды, это просто демонстрация силы. Здорово, правда? – прошептала она, не отрывая взгляд от творящегося посреди гостиной безобразия.

Заклинание эльфа достигло цели, и Зорг торжествующе ухмыльнулся, когда гибкая конечность превратилась в лиану и вспыхнула в огне. Но его триумф оказался недолгим, взмах рук – и зеленое пламя погасло, невредимое щупальце обиженно убралось за спину некроманта, чтобы спустя долю секунды вылететь оттуда в компании еще двух и атаковать Зорга сразу тремя ударами: в живот, в плечо и под колени. Эльф с громким матом рухнул на пол, перекатился и подхватил клинки Диллана. Один из них полетел в потолок, разрывая путы на дроу, второй отсек тянущееся к горлу щупальце – на пол упал изрядный кусок призрачной плоти и моментально растекся чистой водой.

– Зачарованные на нежить клинки! – Диллан в падении извернулся и приземлился на ноги, сразу же атакуя улыбающегося Аля.

– На него действуют… – тихо начала Алестия, но замолчала на полуслове.

– Ничего на него не действует, – хмуро закончил за нее обратившийся в человека оборотень.

Тьма по приказу своего хозяина изогнулась, как кошка, и с тихим шипением ринулась на отчаянно сопротивляющихся парней. Следом за ней полетели щупальца, вытягиваясь в длину. Магический щит, еще один щит…

Щупальца их не замечали.

– Прикрой меня! – Зорг упал на одно колено, уперся руками в пол и зашептал скороговоркой.

– Но это… – благоговейно прошептала Алестия, прижимая руки к груди.

– Любимое заклинание твоего батюшки, но в светлом исполнении, – хмуро закончил Сирис. – Он здесь все к демонам взорвет. Мне кажется, парни увлеклись, и следует вмешаться.

– Нет.

Диллан встал, закрывая собой эльфа, закрутил клинки серебряным щитом, разгоняя щупальца и отсекая наиболее резвые жгуты тьмы.

– Ты хороший воин, дроу, – злой и веселый голос разнесся по гостиной. – Но ты не маг. Пора заканчивать этот балаган.

Аль щелкнул пальцами, и Диллан с тихим вздохом опустился на пол, словно марионетка с перерезанными нитями. Удар ногой – и Зорг отлетел к стене, будто ничего не весил, тут же вскочил, попытался пойти в рукопашную, но, натолкнувшись на тьму, упал рядом с товарищем. Правда, сознание не потерял, лежал на полу и зло сверкал глазами на улыбающегося Аля.

Аль же погладил ластящуюся к нему тьму и шагнул к Алестии.

– Не лезь, оборотень, – предупредил он низким чужим голосом. – Я не обижу свою невесту.

Алестия презрительно фыркнула и тут же ойкнула, когда призрачные щупальца мягко и нежно обняли ее за талию, притягивая к Алю…

В его поцелуе было мало робкого и нежного, сплошной огонь и головокружительная страсть. Он целовал как победитель, честно отвоевавший свою добычу. Горячая рука легла на затылок, не давая отстраниться, да Алестия и не пыталась. Она была ошеломлена наглостью некроманта и новыми неизвестными ощущениями. Но скоро удивление сменилось негодованием, и девушка отпихнула от себя Аля. Звонкая пощечина разорвала тишину.

– Что ты себе позволяешь, Аль Амано? – Алестия попыталась вывернуться из объятий некроманта. – Отпусти!

– Ты никогда раньше не целовалась? – Вместо того чтобы отпустить и извиниться, Амано сильнее прижал ее к себе.

– Интересно, с кем, по-твоему, я должна была целоваться? – Алестия еще раз дернулась и зло уставилась в наглые глаза, уже приобретшие нормальный человеческий вид.

– Скоро ты станешь моей женой, и нам придется консумировать брак, так почему бы не начать прямо сейчас? Ты ведь знаешь, что это такое? – наглец даже не думал менять позу.

Было похоже, что его все устраивает.

– Я знаю, откуда берутся дети, если ты об этом, – отчеканила Алестия. – Отпусти!

– Ох, как все запущено, – покачал головой Аль. – От секса не только дети бывают, но и удовольствие. Показать? – вкрадчиво спросил он. – А может быть, пока не поздно, расторгнем помолвку? – ласково поинтересовался он, одним щупальцем убирая прядь со лба Алестии. – Теперь, когда ты знаешь, что я не человек…

– Ага-а-а… – за спиной тихонько заржал Сирис. – Теперь она тебя ни за что не бросит, это же такое поле для исследований!

Алестия обиженно зыркнула на воспитателя, еще раз дернулась, а потом затихла, глядя Алю в плечо и прикусывая губу. Некроманту на мгновение показалось, что она едва сдерживает смех.

– Черт, об этом я не подумал, – пробормотал он.

Щупальца исчезли, лицо вновь приобрело знакомые черты, но руки с талии Алестии он не убрал.

– Ну зачем тебе такое, как я? Ведь то, что ты видела, всего лишь промежуточная форма по пути к Облику. Алестия Дарк, я чудовище. И я не всегда контролирую свою силу. Подумай, детка. А еще я буду тебе изменять!

– Не веди себя как ребенок, – Алестия почувствовала себя строгой учительницей. – И не думай, что я глупа, как твоя… как большинство твоих подружек. Меня обучали трое самых сильных мужчин королевства, уж сложить два плюс два я всегда умела. Да, возможно, мне не хватает жизненного опыта, но мозги у меня есть. Так что я расторгну помолвку только при одном условии.

Аль вопросительно поднял брови, при этом его ладони погладили спину девушки, отчего она передернула плечами.

– Свобода за кристалл Тьмы.

– Ты второй раз от меня его требуешь, – нахмурился Амано. – Что это такое?

Хлопнула входная дверь.

– Эй, че тут происходит? – раздался зычный голос Ширака. – Чтоб вас… р-р-р! Хабызба, он тебя обижает?

Аль начал поворачиваться и вдруг замертво рухнул на пол.

– Упс, – жизнерадостно воскликнул Глэдис и аккуратно поставил на место большой, тяжелый декоративный подсвечник. – Я думал, он к тебе пристает. А что это с мальчиками? Они хоть живы?

– Живы.

Алестия склонилась к бессознательному телу жениха, прислушиваясь к его дыханию, затем, воровато оглянувшись на Сириса, приложила ладонь к груди парня, вливая немного сил. Тем временем чары без контроля некроманта рассеялись, и Диллан помог стонущему Зоргу подняться с пола.

– Вот гад! – с восторгом прошипел эльф и, подхватив некроманта на плечо, потащил к Алестии в спальню.

– Эй, куда? – возмутилась Темная владычица, но Зорг уже сгрузил тело на диван в ее комнате.

– А куда его еще?

– Пусть убирается к себе, – указала Алестия пальцем в окно.

– Тия, это же магический удар канделябром. – Сирис покачал головой. – До утра проваляется в отключке твой герой.

– Чего это он мой? – вспыхнула владычица.

– Ну, может, он сюда ради Глэдиса пришел, ага. Именно ему показать свою сущность, чтобы тот не вздумал замуж за него выходить.

– Вот еще! – прокричал из гостиной Глэдис. – Я бы не сопротивлялся! Аль такая душка!

– Глэд, ухо! – гаркнул тролль, и фей испуганно ойкнул.

Алестия вздохнула и, вытолкнув всех из своей комнаты, заперла ее, а затем повернулась к застывшему у двери троллю.

– Ну ты даешь, хабызба. Че это было? – Ширак стоял, опираясь на девушку-целительницу. – Я это, сбежал. Ну не могу я там на жесткой кушетке! А это Лилит, – он кивнул на девушку.

– Меня госпожа Стелла отправила проверить, как он устроится, и установить целительские артефакты. А потом я уйду, – порозовела под взглядами парней целительница.

– Можешь остаться до утра, – подвигал бровями Ширак, с восторгом пялясь на большую грудь под зеленой мантией.

– Уложу в кровать – и в общагу, – отрезала девушка. – Показывай, где твоя комната?

– Я провожу. – Диллан переглянулся с Зоргом и, подхватив тролля с другой стороны, повел его в комнату.

– Ну так что тут устроил наш красавчик-некромант? – Глэдис с видом фокусника вытащил из шкафчика большую банку с зеленоватой мазью и скомандовал Зоргу: – Ложись на пол, обработаю синяки. Мазь наша Матильдочка делала. Работает лучше заклинаний, проверено.

– Да я магией, – Зорг потер разбитую губу.

– Ага, давай!

Глэдис сел на боковину кресла и принялся ждать с таким хитрым выражением на симпатичной мордашке, что эльф тут же заподозрил неладное, но все же попробовал. Как оказалось, зря.

– Тия, госпожа моя, а полечи меня, пожалуйста, – обратился он к задумчивой девушке.

Алестия склонила голову набок, прищурилась и взмахнула рукой. Безрезультатно.

– Ну так что? Ляжешь на пол или позвать Ширака, чтоб он еще и троллью магию попробовал?

– Это какую? – тут же встрепенулась Алестия. – Разве у троллей есть магия? Они же приверженцы шаманизма!

– Есть! – важно кивнул фей. – Дубинкой по кумполу.

Зорг предпочел не испытывать на себе троллью магию и со стоном лег животом на ковер, позволяя Глэдису смазать синяки и ссадины.

– Давно меня так не унижали, – пробормотал он сквозь сложенные руки. – Избил как младенца. Тия, ты успела считать его ауру?

– Да. – Алестия мечтательно улыбнулась. – Даже слепок сделала. Ничего подобного не видела! Ни в одной книге по разумным расам! Сейчас покажу.

Сирис помог ей убрать со стола и расстелить на нем чистый лист ватмана, на который Алестия и сбросила магический слепок, он лег на ватман цветным рисунком и засиял всем спектром синего цвета. К тому моменту, как они закончили, к ним присоединились Зорг и Глэдис, а спустя три минуты в гостиной появился Диллан в сопровождении Лилит. Проходя мимо стола, целительница бросила любопытный взгляд на рисунок.

– Гигантских кальмаров изучаете?

– Кальмар? – удивленно переспросила Алестия. – А это кто?

– Морская тварь, у нас тут не обитают, но есть севернее. Аура очень похожа, хотя… – Целительница подошла ближе и сморщила нос. – Если это и кальмар, то его матушка явно согрешила с осьминогом и еще целой кучей народа… Такого существа в природе не существует, – категорично заявила она.

– Конечно, не существует, – покладисто согласился с ней Глэдис. – Это мы шутку готовим, розыгрыш для друга.

– А! – радостно кивнула Лилит. – Я так и подумала. А можно я завтра зайду проведать Ширака? – вдруг выпалила она, глядя на Сириса, видно как на самого старшего.

При этом пухлые щечки целительницы покрылись румянцем.

– Зайди, коль так охота, – хмыкнул Сирис.

– Тогда до завтра! – девушка чуть ли не бегом бросилась к выходу.

– Все, еще одна пала жертвой любви, – замогильным голосом провещал Глэдис.

– Еще одна? – переспросил у него Диллан. Дроу повязал фартук, достал из холодильного шкафа большой кусок мяса, тщательно его обнюхал, остался доволен результатом и потянулся к набору ножей. – Кто еще, Глэд?

– Наш некромант, – вздохнул фей. – Вы не замечаете, а я такие вещи вижу. Он влюблен.

– В кого? – тут же спросил Зорг.

Тия закатила глаза, тут такой интересный вопрос по ауре некроманта, а они всякую ерунду обсуждают.

– Не знаю, – честно ответил Глэдис. – Что я вижу в этой ауре? – Он склонился над рисунком и ткнул пальцем в темно-синий, почти черный спектр. – Древнее существо. Такое древнее, что у меня зубы сводит и по телу бегают мурашки, такие маленькие хорошенькие мурашечки в туфельках на острых каблучках и в коротеньких розовых юбочках.

Пришла очередь Зорга закатывать глаза.

– А еще я думаю, что это частичная трансформация и нам совсем не захочется встречаться с милашкой Алем, когда он преобразуется полностью. – Вопреки своим словам Глэдис мечтательно улыбнулся.

Друзья переглянулись.

– И кто же ты, мой дорогой женишок? – прошептала Алестия.

Ответом ей были четыре хмурых взгляда. Разрядил обстановку фей.

– Ой, как вкусно пахнет! – Глэдис вдохнул запах жарящегося мяса и беззаботно хлопнул Зорга по плечу. – Красавчик, а не сгонять ли нам за тортиком? Знаешь, очень полезно успокоить нервы кусочком сладкого.

Зорг судорожно сглотнул, а Сирис громогласно расхохотался, от избытка чувств похлопывая себя по коленям.

– Только не со взбитыми сливками!

– Прости меня, – улыбнулась Алестия, глядя на Зорга с нежностью, ей до сих пор не верилось, что он ее брат.

Родной брат! Теперь у них самая настоящая семья: бабушка, брат, гарем. Жених… От мыслей о последнем неприятно заныло сердце и захотелось запустить в стену огненным заклинанием.

– Глэд, от сладкого портится фигура, – донесся из спальни голос Ширака. – А вот от эля выздоровление идет быстрее. От пары бутылочек эля! А лучше от трех! От трех я точно смогу завтра бегать.

– Что с нашим троллем? – удивленно выкатил глаза Глэдис. – Он за весь день ни разу не ругнулся! Может, все же послать за целителями?

– Я ему запретила, – Алестия весело сверкнула глазами.

Зорг и Диллан переглянулись и одновременно заржали, а Глэдис воззрился на девушку с притворным ужасом.

– Какая ты кова-арная, – протянул он, трепетно хлопая ресничками. – Лучше бы отшлепала, – добавил с придыханием. – Можешь начать с меня, я сегодня тоже был плохим мальчиком.

– Глэд, ухо! – беззлобно напомнил Сирис, и все захохотали громче.

– Ой, не будь противным, здоровяк, – фей кокетливо взмахнул рукой и, не выдержав, хихикнул.

– Я могу тебя отшлепать. – Диллан перевернул мясо и серьезно посмотрел на фея. – Кнут – мое второе оружие, я им владею в совершенстве.

Глэд сделал вид, что падает в обморок, Алестия кинулась его ловить, и они оба со смехом рухнули на диван.

Сирис, снисходительно посмеиваясь, наблюдал за хохочущей молодежью, понимая, что дружескими подколками они просто изгоняют остатки напряжения сегодняшнего нелегкого дня.

В дверь постучали, деликатно и осторожно. Алестия бросила взгляд на настенные часы.

– И кого там принесло в девять вечера? – Фей распахнул дверь. – Ой, это мне? – тут же спросил он.

– А где Алестия?

В комнату вошел огромный букет на двух обтянутых узкими джинсами ногах, из-за него выглянула белокурая голова Павла.

– Привет! – увидел он Алестию и протянул ей букет. – Вот!

– Ты что, центральную клумбу обнес? – скептически поглядывая на неровно оборванные стебли, поинтересовался Зорг.

Павел сделал «страшные глаза» эльфу, мило улыбнулся Алестии и при этом умудрился одним глазом скоситься на Сириса.

– Ой, спасибо! – Темная владычица обхватила букет двумя руками. – Мне еще никогда не дарили цветы. Амулеты, оружие, драгоценности, а цветы – ни разу, – бесхитростно сообщила она.

– Теперь у тебя есть я, – гордо выпятил грудь Павел. – Так что цветами я тебя обеспечу!

– Ага, пока не попадешься Егорушке на глаза, – хмыкнул Диллан. Дроу забрал у Алестии букет и понес его в ванную, сообщив: – У нас ваз столько нет, придется в ведро ставить.

– Слышал, Исаев? – Зорг многозначительно поднял палец. – В следующий раз вместе с вазой приноси.

– И кто это у нас такой смелый? Кто у нас самоубийца? – Глэдис неслышно подошел к Павлу сзади, положил ему на плечи тонкие кисти и начал обходить парня по кругу, не убирая рук. – Кто такой отчаянный? Пришел ночью к чужой невесте и даже гроб не заказал. Симпатюля, ты кто?

Павел скосил глаза на фея, но ничего не сказал, лишь посигналил бровями Зоргу, но тот в ответ развел руками, мол, сами его боимся.

– Это Павел, кавалер Алестии. – Сирис с удовольствием наблюдал за шоу.

– Ах, кавалер… – томно промурлыкал Глэдис. – А злобный некромант об этом знает?

Павел открыл рот, чтобы задать вопрос, но в дверь вновь требовательно стукнули, и, не дожидаясь, пока откроют, в дом вошел Рюноске Амано. Он закрыл зонт и небрежно сунул его в подставку, затем окинул всех тяжелым взглядом, задержав его на Павле.

– Глэдис, отойди от него!

Это прозвучало так хлестко и строго, что фей отпрыгнул от Павла на два метра и машинально схватился за ухо.

– Не желаю видеть тебя рядом с другими мужчинами, – ректор смягчил голос, но Глэдис все равно смотрел на него испуганно.

– Так я живу с мужчинами, – пробормотал он.

– Эти не считаются, хотя… – Ректор бросил взгляд на подобравшегося Зорга. – От этого, – он кивнул на эльфа, – тоже держись подальше. Исаев, свободен.

– Но, господин ректор, – возмутился Павел. – Сейчас у нас свободное время, и я имею право находиться рядом со своей девушкой!

Прищуренные глаза ректора вспыхнули яростью.

– Твоей девушкой? – при этом смотрел Рюноске Амано на Глэдиса.

– Павел пришел ко мне. – Алестия встала и скрестила руки на груди, всем видом показывая, что сейчас она не студентка, а хозяйка этого дома.

– Госпожа Алестия, – Рюноске заметно успокоился, – в выходные будет объявлено о вашей помолвке с моим племянником, мне кажется, не стоит внушать молодому человеку ложные надежды.

Алестия вспыхнула и прищурила глаза, глядя на ректора с явным неодобрением.

– Помолвка с Алем? – хохотнул Павел, оценив шутку, но, видя, что остальные не смеются, посмотрел на Алестию с удивлением. – Это правда?

– Да. Сегодня подписали соглашение, – буркнула девушка.

– И ты об этом не знала, когда соглашалась встречаться со мной? – Павел криво усмехнулся.

Алестия покраснела, отвела взгляд, но потом взяла себя в руки.

– Я не думала, что это зайдет настолько далеко. Прости. Но я не давала тебе никаких обещаний.

– Ты меня целовала!

– В щеку!

– Ясно.

– Вы пришли по делу? – холодно процедила она, поворачиваясь к ректору.

– Да, я ищу Аля, – Рюноске иронично поклонился. – Был выброс силы…

– Он в моей спальне, – Алестия махнула рукой, и дверь в ее комнату открылась с тихим щелчком.

– Аль в твоей спальне? – Павел сжал кулаки. – Что он там делает?

– Спит, – пожала плечами Алестия. – После того как Глэд двинул ему по голове магически усиленным подсвечником.

– Ты ударила Аля по голове? – Рюноске повернулся к притихшему фею. – Но зачем?

– Чтобы не выделывался, – раздался из спальни голос Ширака. – Хабызба, гони ты их всех, спать не дают!

Ректор взглянул на часы и, подхватив Павла под руку, направился к выходу.

– Господин ректор! – воскликнула Алестия. – Вы куда? А Аль?

– Пусть отдыхает.

Дверь захлопнулась, повисла тишина, в которой витал пряный запах специй.

– Сумасшедший дом, – выразил общее мнение Зорг.

Алестия так и стояла у стола, прикусив губу, и о чем-то напряженно думала, затем она повернулась к притихшему Глэдису.

– Почему он обращается к тебе как к девушке?

Все взгляды обратились к фею, даже Диллан перестал доставать из шкафчика тарелки и замер, ожидая ответ.

– Может быть, потому что он и есть девушка? – раздался голос Аля, и сам он, растрепанный, босой, в расстегнутой рубашке, появился в дверях, опираясь рукой на косяк. – Девушка, которую какой-то идиот загнал в мужское тело.

– Феи не бывают мужского пола, – кивнул Сирис. – Наш Глэд – неправильный фей.

– И что теперь делать? – спросил Диллан.

– Дядя знает. – Аль покачнулся и стал заваливаться вбок.

Алестия и Сирис кинулись к нему одновременно, но подхватить его успел Диллан.

– Осторожно! – Глэдис быстренько поправил подушку на диване и помог дроу уложить Аля обратно, еще и одеялом накрыл. – От моего удара он так сильно не должен был расклеиться. – Он виновато посмотрел на молчаливую Алестию.

– Да кто знает, что там у него в организме происходит после обращения, – буркнул Зорг и широко зевнул. – Ужинать и спать. Завтра на занятия.

– Ага… – Алестия тоже зевнула, прикрывая рот ладошкой. – День был насыщенный. – Она сладко потянулась, а потом вдруг протянула руку и взъерошила волосы эльфа. – Зорин, а ты мне расскажешь об отце?

– Расскажу, мелкая, – не остался в долгу Зорг. – Иди, я тебя хоть чуть-чуть потискаю. Давно хотел.

Он обнял Алестию и прижал к себе. Диллан и Глэдис деликатно ушли к кухонному столу, и скоро загремела посуда и раздался бас Ширака, требующего мяса и эля. Алестия счастливо вздохнула и покосилась на Аля.

– Что ты обо всем этом думаешь? Почему отец выбрал его? – спросила она у Зорга, выходя из комнаты.

– Я пока не понял, что за человек Амано, тут, сестренка, тебе придется разбираться самой. Но что-то мне подсказывает, что он справится с ролью твоего мужа. Если…

– Если что?

– Если ты его не прибьешь до свадьбы.

– Это будет сложно, – искренне ответила Алестия. – Темные боги, как аппетитно пахнет! И как я хочу есть! Господа наложники, а не выпить ли нам эля? Там в кладовке стоит пара ящиков.

Наступила такая тишина, что в ушах зазвенело, а потом раздался грохот – Сирис сел мимо стула.

– Тия, – спросил он заботливо. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Э… – Алестия окинула взглядом замерших с удивленными и встревоженными лицами парней. – А что такого? Это же не вино! – смущенно закончила она и первая села за стол.

– Хабызба как в невесты записалась, так сразу стала на человека похожа, – раздалось из комнаты Ширака. – И мне эля принесите!

После ужина Алестия тихонько вошла в комнату, зажгла ночник и взяла с полки учебник по трансформации – почитать перед сном. Она кинула взгляд на Аля, тот лежал на спине, и было похоже, что он крепко спит. Грудь вздымалась ровно, дыхания почти не было слышно. Алестия рассматривала его лицо и думала, что совершенно не знает, как себя с ним вести, и даже близко не представляет, какая семья у них получится и получится ли вообще.

Приняв душ, она переоделась в пижаму (естественно, черную), накинула на плечи халат и улеглась в постель. Попробовала читать, но поняла, что глаза слипаются, а в голове стоит ровный гул, поэтому выключила свет и, укрывшись с головой, провалилась в сон.

А утром проснулась от чужого взгляда.

– И снова здравствуй! – Аль был полностью одет и выглядел так, будто ночь провел в лучшем СПА-салоне.

Свежий, выспавшийся и жизнерадостный.

– Поговорим?