Король Вариан замер во главе армии, не сводя взгляда с надвигавшихся сил Кошмара. В смутной дымке ему виделись отчетливые и размытые силуэты. Иные казались знакомыми, иные он не узнавал.

Союзники терпеливо ждали не только сигнала короля, но и знака от Бролла: Вариан не страдал от излишнего тщеславия и не считал, будто бойцы должны подчиняться лишь его слову. Более того, он придерживался прямо противоположной точки зрения. Как и все собравшиеся, король ожидал, что именно Малфурион Ярость Бури будет согласовывать действия друидов и их союзников с маневрами его войск. Но, когда с Варианом связался Бролл и сообщил, что именно он подаст сигнал, тот не слишком-то возражал. Страшные годы, проведенные на гладиаторской арене, сильно их сблизили, и, когда Бролл, наконец, подал сигнал, они с легкостью вновь примерили на себя роли боевых товарищей.

Армия бесплотных духов двинулась вперед, навстречу тьме. Кошмар подбирался все ближе, из тени материализовались бесчисленные призрачные сатиры с острыми длинными когтями.

Но, прежде чем враги успели нанести удар, в бой вступили друиды и заклинатели. Друиды, изучившие Изумрудный Сон и Кошмар лучше прочих, возглавили атаку. Все вокруг озарилось серебристым пламенем, поглотившим силы зла. Призрачные сатиры сгорали дотла.

Во всем этом хаосе армия Вариана тоже нанесла удар. Клинки воинов пронзали одного сатира за другим. В реальном мире эти мерзкие твари очень скоро восстанавливались и появлялись вновь, но здесь этого не происходило. Напротив, призрачные враги распадались на части, шелковыми лентами ниспадая к ногам и копытам воодушевленных победой воинов, или падали под ударами мощных лап.

Друиды в бою полагались на ту часть Изумрудного Сна, которой не коснулась порча. Семена падали на землю яростным дождем и тут же прорастали меж врагов, по воле Бролла и его собратьев в считаные секунды превращаясь в высокие деревья. Когда же один из сатиров ударил ствол ближайшего дерева, из того сразу же выстрелил густой сок. Призрачный враг с шипением отшатнулся – несмотря на отсутствие физического тела древесный сок все равно обрызгал его. Более того, попадая на землю, крохотные капли превратились в целые лужи, сжигая сатира изнутри. Призрачная тварь попыталась сбежать, но тщетно. Через несколько секунд с нею было покончено.

Теперь все деревья источали сок – он капал с верхних ветвей и дождем проливался на землю. Сатиры сгорали один за другим.

Победа над авангардом Кошмара воодушевила защитников. Они, хоть и понесли потери, все же наконец-то обрели надежду. Те, кто прежде были врагами, по собственной воле сражались бок о бок и даже прикрывали друг друга. Мир не видел столь разношерстного войска со времен Войны Древних! И в самом деле на просторах Изумрудного Сна бок о бок с призванными Малфурионом созданиями и друидами собрались едва ли не все живые существа Азерота.

Тем не менее, Вариана и Бролла тревожило то, что победа далась так легко. Оба не верили, что Кошмар настолько просто сломить, и без слов обменялись своими опасениями, воспользовавшись ментальной связью.

Несколько мгновений спустя эти страхи подтвердились. Стоило только Броллу вспомнить о главной угрозе, как из тумана вышли новые враги – чудовищные рабы Кошмара, чьи души были обречены на вечные скитания. Среди тысяч несчастных снова и снова встречались знакомые лица. Спящие представали в искаженных обличиях, рожденных их же подсознанием. Все это внушало защитникам ужас.

– Они пытаются нас замедлить! Нельзя этого допустить, – воскликнул Бролл. – Это всего лишь морок!

– Я знаю, – мрачно ответил Вариан. Прямо у него на глазах спящие обретали черты сына и мертвой жены.

Король поднял меч, бросился вперед, ведя за собою бойцов, и разрубил первую фигуру, принявшую облик Андуина. Искаженный образ жены лишний раз напоминал Вариану, что перед ним вовсе не сын. И все же он скривился, как только клинок Шаламейн вонзился во врага и тот исчез.

Все понимали, что это лишь часть коварного плана сил Кошмара, призванного снизить боевой дух защитников.

Вот только огромная армия духов под предводительством короля Штормграда продолжала наступать. Многие колебались, теряя драгоценное время, но избежать подобных заминок было невозможно. Вариану и Броллу оставалось лишь надеяться, что отважные солдаты выстоят и не потеряют рассудок, снова и снова пронзая клинками своих близких.

Вдруг один из защитников что-то бессвязно выкрикнул. Вариан взглянул на него и увидел, что это один из солдат Штормграда, превратившийся здесь, на просторах Изумрудного Сна, в мерцавшего светло-зеленым светом духа. Кричавший вцепился себе в горло, выронив оружие (такое же призрачное, как и он сам), которое тут же растворилось в воздухе. Наконец человек испустил последний вздох и упал. Его дух исчез прежде, чем коснулся земли. Вариан понимал, что солдат не проснулся в реальном мире, а попросту умер.

Еще один боец, на этот раз неотесанный орк-воин, схватился за живот, а потом, как и его предшественник, упал и растворился в воздухе.

Как только то же самое случилось с третьим солдатом, Вариан в отчаянии позвал Бролла, надеясь, что тот сможет объяснить происходящее. К удивлению короля, ему ответил совершенно другой голос, принадлежавший незнакомцу:

– Король Вариан Ринн, меня зовут Хамуул. Берегитесь! Атака Кошмара на Азероте приобрела другой характер. Мы не думали, что такое возможно!

– Что ты имеешь в виду? – требовательно уточнил Вариан.

Тем временем, погибли еще два солдата. Остальные начали замечать, что происходит что-то странное и их войско редеет.

– Восставшие спящие нападают на тех, кто отправился вслед за тобой в Изумрудный Сон. Непостижимым образом смерть физической оболочки ведет и к гибели духа. Так быть не должно, ведь дух, переместившийся в Сон, обычно остается живым!

Король с горечью вспомнил жутких спящих, атаковавших защитников Штормграда до того, как с ним связался Малфурион Ярость Бури. Еще тогда он опасался, что спящие могут уничтожить беспомощные тела солдат. Так и получилось, но реальность оказалась еще страшнее того, что Вариан воображал.

– Что ты предлагаешь?

– Мы должны сражаться, – ответил Хамуул. – Иного выбора нет.

– А где Бролл? – спросил Вариан, но его собеседник не ответил.

В этот момент еще один орк-воин упал и растворился в воздухе. Вариан в ярости зарычал, но поступил в точности так, как и советовал Хамуул. Иного выбора не было ни у кого из них.

«Где же Бролл? – подумал Вариан, яростно сражаясь с собственными женой и сыном. – И куда пропал Малфурион Ярость Бури?»

Тиранда и Малфурион оказались в местности, даже отдаленно не напоминавшей Тельдрассил или Дарнас. Ремул, поддавшийся влиянию порчи, использовал силу своего нового хозяина и переместил себя вместе с верховным друидом далеко в глубины Изумрудного Кошмара.

Тиранда в изумлении огляделась по сторонам.

– Малфурион, где мы? Что это за жуткое место?

Верховный друид ответил не сразу и сперва поспешил проверить, что с Ремулом. Как только стало ясно, что Хранитель по-прежнему без сознания, Малфурион наконец вернул свой истинный облик и оценил окрестности. Кошмарный туман здесь был таким же густым, как и везде, однако само место казалось смутно знакомым. Друид совсем не удивился, обнаружив, где именно они оказались. Именно сюда стремился и Ремул, и сам Малфурион, но его, как и Тиранду, поразило столь ужасное запустение.

– К несчастью, мы почти у цели, – скептически заметил верховный друид.

И в самом деле, момент, которого он столько ждал, вот-вот настанет. Вот только ключевые фигуры его плана, будь то добровольные или вынужденные союзники, еще не сыграли свою роль.

Малфурион вновь взглянул на Ремула. Забота о потерявшем сознание сыне Кенария уж точно не входила в его планы!

– Тиранда, ты сможешь защитить Хранителя? Вероятно, нам придется на какое-то время отлучиться.

Малфурион умолчал о том, что вернуться сюда они смогут, только если выживут. В противном случае будет уже неважно, где именно лежит Ремул.

Верховная жрица кивнула и принялась молиться. Через мгновение мягкий свет Элуны снизошел с небес, разгоняя густой туман, и окутал Ремула защитным покровом с ног до головы.

– Это самое большее, что я могу сделать, – мрачно заметила Тиранда.

В то же мгновение в голове Малфуриона раздался голос, который он уже давно жаждал услышать:

– Я наткнулся на двух глупцов, бродивших без цели.

– Никакие они не глупцы, Эраникус. Во всяком случае, не глупее тебя самого.

– Я стал глупцом задолго до того, как ты тайно со мной связался, а я разрешил картографу взобраться ко мне на спину. – Судя по тону, зеленый дракон был совершенно не согласен со своим собеседником. – Глупо было вообще соглашаться с каким-то там планом! И вся же отказаться я не мог, ведь есть еще призрачная надежда ее спасти!

У верховного друида не было времени выслушивать тирады Эраникуса, который злился на самого себя, ведь Ксавий в любой момент мог разгадать его план.

– С тобой Лукан и Тура. Я покажу, куда их нужно отправить.

Через мгновение Эраникус отозвался с невеселым смешком:

– Какая ирония! Они были так близко от этого места. Человек до сих пор бормочет о какой-то «штуке» в разломе…

– Ни слова больше! – перебил дракона Малфурион. – Я сам с ними поговорю.

Не теряя ни секунды, он связался с путниками. Оба страшно удивились, но Тура почти сразу пришла в себя. Малфурион чувствовал, какую горечь испытывала орчиха из-за того, как он с ней обошелся. В тот момент у верховного друида не было иного выбора, однако он чувствовал себя виноватым – и за то, что использовал Туру, и за то, что собирался потребовать от нее и Лукана теперь. Малфурион быстро объяснил свой план, в котором теперь, в отличие от изначального, было много как положительных, так и отрицательных нюансов.

Лукан и Тура согласились помочь, в какой-то степени рассудив так же, как и Эраникус – их отказ означал бы победу сил Кошмара. И все же новые союзники проявили смелость, и Малфурион был им за это благодарен.

Под вопросом оставалась лишь верность зеленого дракона. Впрочем, Эраникус пообещал сделать то, что от него требовалось, но лишь до тех пор, пока ночной эльф был в силах выполнить свою часть соглашения.

Теперь Малфуриону оставалось связаться только с Броллом. В считаные секунды верховный друид отыскал своего бывшего ученика, вынудив его оставить битву. Хамуул занял место Бролла и теперь направлял объединенные силы Альянса и Орды, которые вел король Вариан, сражаясь вместе с друидами Азерота.

– Шан’до, я слушаю, – откликнулся Бролл.

– Ты больше не ученик, – возразил Малфурион. – У ученика я не решился бы просить того, о чем попрошу тебя.

– Я сделаю все, что ты прикажешь.

От одной мысли о том, что Бролл, как и многие другие, слишком сильно в него верил, Малфуриону стало грустно. Многие уже погибли, исполняя свой долг и его волю, но на этом жертвы не закончились.

Малфурион объяснил, что нужно делать, и Бролл сразу согласился. Хамуулу можно было доверять – тот отлично справится, координируя действия короля Вариана и других, и проследит, чтобы усилия защитников не пошли прахом.

Они не смели подумать о том, что даже всех тех, кого Малфуриону удалось привлечь на свою сторону, не хватит, чтобы остановить зло.

Итак, Малфурион отдал распоряжения и теперь ожидал, что ключевые союзники очень скоро займут нужные позиции. Теперь следовало рассказать Тиранде, где же они оказались.

– Это место выглядит совсем иначе, но ты должна его помнить.

Все то непродолжительное время, которое Малфурион потратил на переговоры, Тиранда изучала окрестности, и на ее лице все сильнее проявлялась тревога.

– Я никак не могу отделаться от ощущения… – Тиранда встретилась взглядом с возлюбленным и вдруг широко распахнула глаза. – Но Малфурион, это не… ведь Сурамар захватили…

– Да, – тихо откликнулся верховный друид. – Мы в Азшаре. Некогда здесь располагалась окраина Зин-Азшари.

Верховная жрица содрогнулась, но быстро обрела решимость.

– Куда мы идем?

Малфурион указал вправо. Там за пеленой тумана можно было разглядеть холмы с зазубренными вершинами. Воздух пах морем (Коралловым морем, как помнили оба ночных эльфа). Вдалеке волны с шумом разбивались о высокие скалы, нависавшие над темной водой. Некогда на том месте располагалась легендарная столица ночных эльфов и Источник Вечности.

Тиранда кивнула и нахмурилась:

– Малфурион, но ведь он должен был погрузиться в пучину вместе с остальными.

– Да, должен был, – ответил верховный друид, прищурившись.

Помрачнев, его возлюбленная двинулась было к холмам, но Малфурион остановил ее, взяв за руку.

– Нет, Тиранда, здесь нужно действовать иначе.

Он отбросил копье, а затем достал из-за пояса крохотный отросток – все, что осталось от зловещей ветви, привитой к Тельдрассилу. Малфурион положил ее туда ровно перед тем, как последовать за Ремулом.

К удивлению возлюбленной, после этого он сел на землю.

– Малфурион! Ты с ума сошел?

– Послушай, – требовательно начал он, – посмотри на меня. Я должен сделать кое-что очень рискованное, но без этого не обойтись. В противном случае все усилия наших союзников пойдут прахом. Будь начеку, он может нанести ответный удар.

Тиранда вгляделась в туман.

– Здесь так тихо…

– И оттого очень опасно, – заметил Малфурион, а затем устроился в позе для медитации и закрыл глаза. – Если я все сделаю правильно, то вернусь уже через мгновение.

Верховный друид выдохнул и сосредоточился. Несмотря на все опасения, он быстро достиг нужного состояния и оказался в мире, который некогда был Изумрудным Сном. Малфурион бросился вперед. Он почти у цели!

Вдруг тень ожила. Отбрасывал ее вовсе не сатир, а огромное зловещее древо со скелетообразными ветвями.

– Я ждал твоего возвращения.

Малфурион ничего не ответил. До цели оставалось лишь несколько метров…

И вдруг земля разверзлась у него под ногами. Малфуриона отбросило назад, и он сжал зубы, пытаясь сохранить равновесие.

Призрачные ветви попытались схватить его. В то же время из-под земли возникли искаженные фигуры, каждая из которых была знакома Малфуриону еще со времен Войны Древних.

– Присоединись к нам… Присоединись… – эхом отдавалось в его голове.

Малфурион знал, что это всего лишь морок, но сила Владыки Кошмара была столь велика, что поверить в это оказалось непросто. Верховный друид отвлекся, и Ксавий тут же его схватил.

– Ничего у тебя не получится, – пробормотал Малфурион. Он сложил ладони и придал нужную форму предмету, который прежде сжимал в кулаке.

В руках Малфуриона тут же возник длинный серебряный посох. Тень отшатнулась. Врага испугал не только сам посох, но и то, что он был выточен из древа, в которое превратился Владыка Кошмара Ксавий. Благодаря своим познаниям и длительной практике, Малфурион сумел воплотиться в духа и в то же время захватить с собой частицу реального мира. Верховному друиду пришлось нелегко, но цель оправдывала средства.

Малфурион поднял посох над головой и принялся его раскручивать. С обоих концов оружия вырывались изумрудные и золотые искры энергии, разгонявшие туман.

– Украденное да спасет Изумрудный Сон! – воскликнул верховный друид.

Чудовищные ветви призрачного древа скрылись в тумане, но Малфурион не останавливался.

Пугающие образы из прошлого окружили его со всех сторон, но посох с легкостью справился с каждым, и бесплотные силуэты растворились в воздухе с жуткими стонами.

Малфурион добрался до того места, где лежал топор, но подходить к нему не стал, продолжив преследовать врага.

Вот только Владыка Кошмара больше не собирался отступать. Возможно, он наконец ощутил то, что Малфурион знал с самого начала.

Призрачное древо выбросило вперед длинную костлявую ветвь, пытаясь добраться до груди противника. У Малфуриона не было другого выбора, кроме как защищаться. Посох и бесплотная тень столкнулись, вызвав краткую вспышку темной энергии.

Крохотная частица призрачной конечности отлетела в сторону и тут же истаяла. Но даже несмотря на это, Малфурион услышал смех Ксавия в своей голове. Владыка Кошмара прекрасно понимал, что уничтожать то, что было создано из его нынешнего тела, не стоит и в то же время знал наверняка – с помощью этого посоха причинить ему вред нельзя.

– Совсем скоро это маленькое представление подойдет к концу, – насмешливо заявил Ксавий. – Ни на что ты не годишься, Малфурион Ярость Бури, и вечно проигрываешь!

Тень вдруг разрослась до огромных размеров и накрыла верховного друида. К нему вновь устремились скелетообразные ветви. Одна из них приблизилась к груди.

Малфурион перехватил свое оружие, направил его конец на тень, но промахнулся, и посох вонзился в землю.

Ветви схватили верховного друида и попытались сокрушить его. Малфурион остался невредимым, но все же ослабил хватку и выпустил посох.

Смех Ксавия эхом разнесся по Кошмару, и верховного друида окружили тени.

Он тут же исчез и… очнулся.

Оказалось, что ситуация в Азероте улучшилась, пусть и не слишком сильно.

– Малфурион! Слава Элуне! – воскликнула Тиранда.

В то же мгновение отовсюду из пересохшей земли вырвались огромные щупальца и, словно голодные пиявки, жаждущие крови, потянулись к Тиранде, охранявшей своего возлюбленного. Малфурион насчитал больше дюжины щупальцев, и еще больше появилось из образовавшихся разломов.

Тиранда сражалась с ними, как могла, и свет Элуны принял форму столь любимой ею глефы. Ночная эльфийка ловко уворачивалась от цепких щупальцев, некоторые из которых по толщине могли сравниться со стволами могучих дубов, и то и дело бросала смертоносное оружие. Оно уничтожало все, что успело подобраться достаточно близко, а потом возвращалось к Тиранде в руку. Через считаные секунды вокруг лежало несколько отрубленных щупальцев, но самые опасные из них остались целыми и невредимыми.

В следующее же мгновение, как только Тиранда искромсала очередной гадкий отросток, Малфурион понял, в чем дело – щупальца мгновенно восстанавливались и вырастали заново.

– Нужно уходить! – крикнул Малфурион.

Но Тиранда, отчаянно пытавшаяся защитить их обоих, допустила ошибку. Одно из щупальцев схватило ее за ногу и попыталось утащить к исходившему паром разлому в земле.

Малфурион тут же оказался рядом и сразу понял, что, даже объединив усилия, победить они не смогут. Ноги Тиранды уже скрылись в разломе. Она схватилась за Малфуриона, а тот пытался не дать ей окончательно скрыться в темных глубинах.

Коснувшись щупальца, верховный друид вдруг понял, что оно принадлежит к растительному миру, но при этом скрывает в себе что-то еще. Он не удержался и попытался разглядеть источник всех бед. Даже теперь разглядеть ничего не получилось, но Малфуриону стало ясно, что на них напали вовсе не щупальца, а корни.

Находясь в плену Владыки Кошмара, он сумел вырастить разветвленную систему корней, простиравшуюся так далеко, как того требовали его цели. Ксавий же, которому довелось провести в облике древа целых десять тысяч лет, очевидно, сделал то же самое и добился большего успеха – его корни простирались на целые километры вокруг. Более того, то, насколько быстро и ловко они двигались, объясняло, почему Ксавий избежал печальной участи и не оказался в морской пучине.

У Малфуриона не было времени ни на то, чтобы прочитать заклинание, ни на то, чтобы отойти подальше и дать отпор Ксавию. Тогда верховный друид решил прибегнуть к помощи самого Азерота, но сперва наткнулся лишь на мертвую, опустошенную землю. В ней не было никого и ничего – ни насекомых, ни растений, только пустота. Стремясь стать как можно сильнее и опаснее, Ксавий поглощал все живое, до чего только мог дотянуться. Судя по тому, что никто не заметил изменений, произошедших в почве, последние злодеяния бывший советник королевы сотворил совсем недавно. Он действовал с умом, и смертоносные корни постепенно пробирались из глубин к поверхности, уничтожая все на своем пути. Тем не менее, Владыка Кошмара окончательно опустошил землю лишь тогда, когда был готов нанести удар.

И все это произошло, по большей части, из-за решения превратить Ксавия в дерево.

Малфурион изо всех сил пытался не позволить Тиранде уйти под землю и в то же время дать отпор все новым и новым корням. Верховный друид сумел отразить атаку. Вот только Владыка Кошмара неумолимо затягивал Тиранду все глубже и глубже под землю.

Малфурион удвоил усилия и попытался отыскать хоть какие-то признаки жизни. Он упорно отказывался верить в то, что Ксавий превратил целый регион в пустошь, при этом действуя медленно и скрытно.

Но вместо энергии жизни Малфурион обнаружил нечто еще более чудовищное, чем деяния Владыки Кошмара. Там, в глубине, скрывалось зло столь страшное и беспросветное, что он едва не отпустил руку Тиранды. Лишь любовь к ней спасла верховного друида. Итак, Малфуриону открылась еще одна деталь, объяснившая происходящее. Теперь понятно, почему так изменилось это место.

Внутри у Малфуриона зародилось странное чувство. Он вновь принялся искать жизненные силы Азерота и на этот раз успешно. Верховный друид пропустил их через себя.

Грянул гром, и земля задрожала.

Молния сверкнула ровно в том месте, где таился Владыка Кошмара.

Корни отпустили Тиранду, но трещина в земле тут же начала закрываться. Малфурион едва успел вытянуть возлюбленную, прежде чем ее ноги сдавило бы.

После этого оба ночных эльфа начали с немалым трудом выбираться из эпицентра землетрясения. Все вокруг содрогалось. Обрушившиеся массы земли и камней создавали целые искусственные холмы.

– Что происходит?! – крикнула Тиранда.

– Сражаются две силы! Источник одной из них – Кошмар.

– А другой?

Малфурион промолчал, хоть ответ и был ему известен. Каким-то образом он пробудил силу Азерота так, как никогда не удавалось прежде, и теперь она противостояла Ксавию.

«Нет, – подумал верховный друид, нахмурившись. – Здесь замешан не только Ксавий».

Малфурион и Тиранда бежали до тех пор, пока не выбились из сил. Землетрясение по-прежнему бушевало, и теперь то, что скрывалось впереди, мешал разглядеть не только туман, но и облака пыли и пара.

Буйству стихии не было конца.

Надежда оставила Малфуриона, и даже то, что ему удалось пробудить столь невероятную силу, не успокаивало. Погрузившись в глубины земли, он зашел гораздо дальше, чем мог предполагать, и коснулся не только самого ядра Азерота, но и того места, из которого Ксавий на самом деле черпал свою зловещую силу. Сила эта таилась за пределами мира смертных и Изумрудного Сна, но, тем не менее, отравляла оба измерения. В ее чудовищном хранилище Малфурион ощутил нечто древнее и почему-то очень знакомое. Нечто, заставившее даже его, закаленного во множестве битв друида, содрогнуться.

За Владыкой Кошмара стоял кто-то еще, неимоверно злой и темный.