Это был Итан – и одновременно не он. Существо напротив Джейка лицом напоминало Итана, но во всем остальном выглядело не лучше тех монстров, которыми командовало. Кровь отлила от лица Джейка, когда он наконец осознал, что зерги каким-то образом заразили Итана, но личность до конца он не утратил. Кожа Итана стала серо-зеленой, голова лысой и гладкой, также у него появились две новые конечности с серповидными лезвиями, которые то и дело вздрагивали, словно еле сдерживались, чтобы не вонзиться во что-нибудь или рассечь это пополам.

Итан запрокинул голову и засмеялся.

– Вы двое заставили нас славно погоняться за вами, – сказал он.

Джейк с трудом мог поверить, что этот ледяной, но в то же время мягкий словно мороженое голос принадлежит такому существу. Подобное сочетание казалось куда неестественнее, чем вторая пара рук или зеленая кожа или даже… да, так и есть: теперь спину Итана покрывала чешуя.

– Нас? – с вызовом повторила Розмари. Она вскинула винтовку и прицелилась в мутанта. – И не обольщайся: в этот раз я буду стрелять до тех пор, пока не удостоверюсь, что ты сдох.

– Нас, – подтвердил Итан. – Меня и мою королеву. Она страстно желает познакомиться с вами. С вами обоими. Именно она отправила меня за вами.

«А парень-то влюблен», – с отвращением осознал Джейк. В голосе Итана было что-то… легкий намек, интонации в голове, выдававшие человека, охваченного страстью. Стюарт никогда не говорил таким тоном ни о Розмари, ни с ней самой.

– Но не волнуйся, Проблема. Несмотря на то, что ты пыталась убить меня, несмотря на то, что мое сердце теперь принадлежит моей королеве, я пообещал оставить тебя в покое. Так и будет, если профессор согласится сотрудничать.

Измененное мутацией, но все еще каким-то чудом привлекательное… каким-то чудом человеческое лицо повернулось к Джейку.

– Как насчет сотрудничества, профессор? Я не трону ни Розмари, ни ваших дружков-протоссов, если вы не станете сопротивляться и пойдете со мной.

К собственному удивлению, Джейк рассмеялся.

– Не знаю, что там у тебя за королева, но любому, у кого под контролем зерги… и тебе в частности, у меня нет доверия ни на грош.

Именно этого ждали протоссы: ответа Джейка. Он увидел, что они готовятся к схватке, принимают боевые стойки, поднимают оружие и неподвижно выжидают момента, чтобы взорваться смертоносными, умопомрачительными движениями.

– Джейкоб… Эту битву тебе не выиграть. Здесь сотни зергов.

– Я знаю, – Джейк сам удивился тому, насколько он спокоен. – И знаю, что ты должна сделать. Я жалею лишь о том, что не узнал, что это была за тайна.

– Мне жаль, что все закончится вот так. Я знаю, о какой королеве он говорит, и она воспользуется моими знаниями в своих целях.

Джейк навел на Итана свое единственное оружие – игольник. Пистолет выглядел таким жалким, таким безобидным. Но чего-то другого, побольше и помощнее, не было.

– Делай то, что должна, Замара. Я готов.

В это мгновение десятки зергов вдруг превратились в кровавый пар. Воздух наполнился ужасной вонью сукровицы и экскрементов, во все стороны полетел дождь из крови, слизи, ошметков потрохов и частей тел. Джейк инстинктивно пригнулся, прикрывая голову.

– Какого…

Сначала он подумал, что Шел-на Криас где-то сумели раздобыть боевые корабли, но когда рискнул мельком взглянуть на небо, то увидел флот Доминиона. Стоило ему сложить два и два, как в его голове раздался голос. Джейку после столь продолжительного телепатического общения с протоссами эта связь показалась ущербной и неловкой.

– Мое имя Девон Старке. Я работаю на Валериана. Мы пришли помочь вам.

– Помочь? Валериан собирался убить меня!

– Это чудовищное недоразумение. Его превосходительство ничего не знал о вашем пленении до тех пор, пока «Серый тигр» не обнаружили дрейфующим в космосе с мертвой командой на борту.

Джейк знал, что внутри Кхалы невозможно лгать. Но с помощью мыслей даже протоссы могли обманывать друг друга, что уж говорить о людях. Джейк мысленно выругался грубым древним англосаксонским словом и поднял пистолет. Розмари и остальные протоссы уже атаковали зергов. Внимание Итана полностью поглотило неожиданное появление кораблей Доминиона, и все вокруг утонуло в хаосе сражения.

– Я понимаю ваши сомнения, но разве вы предпочтете погибнуть от рук зергов? Вы знаете, что иного выхода нет. Позвольте нам отправить к вам корабль.

– Джейкоб, – мысли Замары перекрыли обращение Старке. – Скажи ему, что ты согласен.

– Что?

– Сделай это! Пусть он отправит достаточно большой корабль, чтобы все мы поместились. Не трать время на обсуждение чего-либо еще. Доверься мне!

Джейк доверял Замаре, несмотря на то, что она захватила его разум и тело, даже несмотря на то, что все это может закончиться для него смертью. К протоссам он испытывал безмерное уважение, и самоотверженность Замары сияла для него путеводной звездой. Он чувствовал: Хранитель точно знает, что делает. И потому повиновался.

– Хорошо. Отправь вниз корабль достаточного размера для меня и протоссов. Мы все должны выбраться отсюда живыми.

– Будет сделано. Мы очистим территорию, чтобы корабль мог приземлиться.

По крайней мере, на этот раз Старке сдержал слово. Авиационная атака сконцентрировалась на небольшой площади, и через несколько секунд взлетно-посадочная полоса была готова.

Если бы терранские корабли не отвлекли внимание, подумал Джейк, сейчас все его друзья уже были бы мертвы, а о нем самом нежно позаботился бы Итан Стюарт и его питомцы-зерги. Но даже теперь, протоссы с трудом сдерживали волны атакующих тварей. После вялой попытки заставить Джейка подчиниться без сопротивления Итан бесследно исчез. Розмари, даже стреляя, выплевывала проклятия в адрес бывшего любовника.

В небе замелькали яркие вспышки, свидетельствующие о том, что в битву вступили орбитальные корабли: сражение уже шло и за пределами планеты. Два огонька становились все ярче и крупнее, и вскоре превратились в крейсер и транспортный корабль в окружении истребителей, которые взяли на себя основную массу летающих зергов. Крейсер завис над самой землей и без промедлений десантировал осадные танки и морпехов в бронескафандрах. Транспортник тем временем медленно приземлился на неровный каменистый грунт. Створки десантного отсека раздвинулись, и наружу, стреляя на ходу, высыпало еще больше морпехов. Воздух наполнился яростными криками и воплями умирающих зергов пополам с треском очередей из винтовок Гаусса.

– Идем! – прокричал Джейк. – Все внутрь!

На ходу отстреливаясь, Джейк, Розмари и протоссы поспешили к кораблю. Джейк понятия не имел, что за план был у Замары, но какой-то определенно имелся. Действительно ли она считала, что Валериану можно доверять? Тот, кто, очевидно, был призраком, шепнул в его мыслях, что все случившееся – лишь недоразумение. Правда ли это?

Джейк бросился внутрь и беззвучно выругался. Размеры корабля позволили вместить всех протоссов, но не более того. Они столпились внутри, тесно прижимаясь друг к другу, и Джейк едва мог вздохнуть. Прижавшись к стене, он ждал, пока план Замары вступит в действие. Это случилось спустя секунду. Как только последний протосс втиснулся в транспортник, Розмари нажала рычаг, и двери захлопнулись. Пилот быстро оглянулся, нахмурился и собрался было возразить, но Розмари тут же ударила его по лицу прикладом. Джейк поморщился, услышав, как хрустнул нос этого человека и как затем он свалился с кресла. Рэмзи никак не мог привыкнуть к насилию. Радовало хотя бы то, что Розмари не решила попросту застрелить пилота. Возможно, она понемногу становилась мягче.

Девушка схватила потерявшего сознание человека за летный костюм, вытащила из кресла и скользнула на его место.

– Держитесь! – закричала она.

Корабль взлетел. Джейк схватился за спинку одного из кресел: это был далеко не самый мягкий из взлетов Розмари, что ему довелось видеть.

– Им потребуется пара минут, чтобы понять, что мы угнали корабль, и до того момента я буду тянуть время. Но как только они осознают это… ну, лучше бы вы держались покрепче.

Нелепее картины Джейк еще не видел: восемнадцать протоссов, вырванные из родной стихии и затолканные в нутро космического корабля терранов, смотрелись в трюме транспортника так же неуместно, как бриллиант на свалке.

– У нас компания, – сообщила Розмари. – Оперативно. Валериан не хочет снова потерять тебя, профессор.

Джейк уставился на дисплей пульта управления. Как девушка и говорила, шесть «Миражей» догнали транспортник и стали брать его в «коробочку» – по одному с каждой стороны, спереди и сзади, сверху и снизу.

– Держитесь, – снова предупредила Розмари, и через две секунды Джейка и протоссов впечатало в стены, когда Ре-Ми ощутимо толкнула бортом «Мираж» слева.

– Розмари, что…

Что бы Джейк ни собирался сказать, у него не получилось, поскольку девушка протаранила следующий одноместный истребитель.

– Профессор Рэмзи, что вы делаете? – В голове Джейка вновь появился голос Девона Старке. – Немедленно велите прекратить опасные маневры! Вас Розмари Даль послушается!

Джейк без усилий воздвиг барьер вокруг своих мыслей, чтобы сделать телепатическое общение односторонним, и закричал Розмари:

– Они знают, что это ты!

– Хорошо, – ответила она, снова тараня «Мираж».

– Немедленно прекратите, или нам придется открыть огонь!

Джейк передал слова Розмари, она бросила в ответ:

– Они могут обстрелять нас, но огонь на поражение не откроют: и Валериану, и Итану ты нужен живым. Ты слишком ценен, чтобы они рискнули зацепить нас. Транспортники могут выдержать все, что угодно, а вот «Миражи» еще чуть-чуть и отстанут от нас.

Бум! Челюсти Джейка стукнулись друг о друга. Розмари продолжала гнуть свою линию. Затем транспортник сильно тряхнуло, и Джейк понял, что Девон сдержал слово: их действительно начали обстреливать.

– Профессор, прошу вас… Мы совершенно не хотим каким-либо образом навредить вам. Но мы не можем допустить, чтобы вы вновь ускользнули. Как ученый, вы, несомненно, понимаете, что стоит на кону!

Это они, Девон и Валериан, не понимали. На кону стояла собственная жизнь Джейка. Это – и некая великая тайна, способная поколебать устои Вселенной, – тайна, которой Замаре стоило бы уже поделиться с ним. И то и другое было для него более важно, чем удовлетворение праздного любопытства сына императора.

Интенсивность обстрела усиливалась. В кабину начал просачиваться дым; Джейк и Розмари закашлялись.

– Мы почти на месте, – сказала девушка. Ее голос был резким от кашля, а глаза слезились от едкого дыма. – И хорошо, потому что долго эта штука не продержится.

Еще один выстрел – и транспортник сильно накренился. В том, что он сам долго продержится, Джейк тоже сомневался.

* * *

Королева была недовольна. Ее гнев обжигал Итана, пока Кэрриган глазами своего консорта наблюдала, как жертва ускользает. Ни он, ни она не беспокоились о десятках зергов, превратившихся в пятна на земле Айура, разорванных на куски, расстрелянных стальными шипами или сожженных до хрустящих дымящихся останков: королева могла поставлять новых зергов бесконечно.

Но она не могла бесконечно ждать.

– Как Валериан нашел их?

– Моя королева, я не знаю этого, – сказал Итан. – Но Рэмзи не убежит от меня в третий раз.

Звучало безнадежно, но он не мог сказать ничего другого. Если в конечном итоге Джейк Рэмзи и Розмари Даль заключат союз с Доминионом, вопреки всему, чего натерпелись по вине Валериана, то, по правде сказать, Итан сможет сделать немногое, чтобы добраться до археолога. Он попал на Айур так же, как и остальные зерги – внутри надзирателя, не нуждаясь в технических системах космических кораблей, хотя и мог пилотировать их. Теперь консорт королевы зергов отчаянно пытался найти способ последовать за беглецами. Мгновенной мысленной командой Итан подозвал муталиска и с изяществом, которое подарили ему дополнительные конечности и бесконечно возросшая сила, ловко вскарабкался на него. Тот со стаей собратьев поднялся в воздух, одержимый идеей уничтожить корабли сопровождения транспортника, внутри которого находился трофей, столь желанный для его королевы.

А затем Итан громко рассмеялся, когда транспортник протаранил ближайший к нему «Мираж».

– О, Проблема, – сказал он, и в его голосе прозвучала ностальгия.

Ему стоило бы догадаться. Джейк и Розмари не собирались лететь к Валериану. Они обманули юного престолонаследника и теперь устремились к единственному месту, откуда возможен побег с Айура – к вратам искривления.

Итан телепатически приказал всем зергам следовать туда, покрепче вцепился в муталиска и бросился в погоню за беглецами.

* * *

– Отлично, вот мы и… ух ты, – голос Розмари затих. – Похоже, здесь зерги обошли нас. По крайней мере, некоторые из них.

Джейк напряг зрение. Со своего места он мало что смог разглядеть, поэтому он прикоснулся к разуму Розмари и посмотрел ее глазами. Четыре года назад здесь развернулось очень похожее сражение: протоссы бежали от толп неукротимых и целеустремленных зергов. Следы той битвы были повсюду, но в какой-то момент – либо тогда, либо в последние несколько часов – протоссы построили укрепления из собственных разбитых кораблей и даже останков зергов. Теперь пространство вокруг врат искривления было более-менее защищенным, но Джейк с болью заметил, что многие из Тех, кто все выдержат погибли, ожидая их с Замарой прибытия. Немногие остались в живых, а зерги продолжали прибывать – все новые и новые.

– Мое сердце тоже разрывается от боли за павших товарищей, – сказала Замара, – но нечто гораздо худшее ждет нас, если моя миссия провалится, Джейкоб.

Хотя транспортник и обладал прочной броней, которая смогла защитить их до настоящего момента, он не был оснащен вооружением. За исключением ручного оружия в шкафах трюма, они не принесут осажденным Шел-на Криас новых альтернатив, чтобы сдержать нарастающие волны зергов.

– Это не совсем верно, Джейкоб. Валериану ты нужен живым, а значит, Доминион, вопреки своему желанию, поможет нашему побегу.

Ей не требовалось уточнять это. Джейк и без того все понимал. Валериан не собирался позволить ему стать закуской для зергов. Корабль тяжело приземлился. Джейк взял себя в руки и приготовился увидеть тот ад, что ждал их снаружи.

* * *

– Черт! – Валериан ударил кулаком по столу, и Виттье подскочил. – Старке, вы можете их сбить?

– Никак нет, сэр. Только со значительным риском для жизни Рэмзи. Транспортники сконструированы таким образом, чтобы отлично противостоять атакам. Даль знает это и довольно успешно таранит «Миражи». Мы не знаем, каким образом она планирует сбежать.

Напряженно размышляя, Валериан пригладил ладонью золотистую шевелюру. Какова мотивация Даль? Пытается ли она просто сбежать от преследователей или же имеет некую цель? Когда-то она отправила ему медицинскую карту Рэмзи, и Валериан провел много часов за ее изучением. Он заметил первоначальный всплеск ненормального и, судя по всему, неконтролируемого деления клеток в мозгу археолога – плохие новости, как ни крути, – и предположил, что протосс в голове Джейка отправил профессора на Айур, чтобы помочь ему. Куда же они летят теперь? Или они всего лишь пытаются уйти от преследования терранов и зергов?

Это не имело значения. Здоров Джейк или нет, его следовало поймать как можно скорее.

– Рэмзи не должен пострадать – это главнейший приоритет. Направьте все силы на уничтожение зергов и оставайтесь на связи с Рэмзи. Вы должны убедить его, что мы не собираемся навредить ему. Потому что… черт возьми, потому что это так.

Старке кивнул.

– Да, сэр. Я знаю. Но Рэмзи наверняка известно, что и через телепатическую связь можно лгать. Обстоятельства складываются не в нашу пользу.

Валериан вздохнул.

– Сделайте, что сможете, Старке. Нейтрализуйте протоссов и захватите Рэмзи живым. Сделайте ради этого все необходимое.

* * *

Розмари выпрыгнула первой, стреляя вроде бы беспорядочно, но на самом деле – метко поражая определенные цели. Протоссы окружили Джейка, защищая его и Замару живым щитом. Они стреляли и сражались. Джейк опасался, что его сейчас вырвет. Он слышал вокруг одно: верещание умирающих зергов; его ноздри улавливали зловоние крови и горящих тел. Протоссы тесно обступили Рэмзи. Двое из них даже взяли его под руки, а когда он споткнулся, подхватили и пронесли вперед, пока Джейк вновь не ощутил землю под ногами.

Протоссы возвышались вокруг него, и он даже не видел, куда они направляются. Но Джейк доверял им, как и Замаре, поэтому позволил вести себя вперед. Он вытянул шею и сквозь клубы дыма увидел очертания врат искривления высоко над собой. Двойная волна надежды захлестнула его – собственная и Замары.

– Как работают эти штуки? – спросил он у нее.

– Врата – технология зел-нага. Каждые врата способны соединиться с любыми другими активными вратами, если только не запрограммировано иное. Когда протоссы бежали четыре года назад, Феникс и другие, решившие остаться здесь, отключили врата, чтобы они не смогли открыться на Шакурасе. Некоторые зерги уже прорвались сквозь них; если бы их прошло больше, они непременно заразили бы Шакурас так же, как и Айур, чего мы никак не могли допустить.

Окружавший Джейка живой щит из протоссов расступился, и он в ужасе уставился на панель управления вратами. Или, вернее, на то, что от нее осталось.

– Похоже, они сделали нечто большее, чем просто отключили врата.

Отчаяние Замары заполнило его лишь на секунду, а затем она вновь обрела непоколебимый контроль над собой. Не нужно было быть протоссом, чтобы понять: дела плохи. Похоже, кто-то очень хотел, чтобы врата никогда вновь не активировали, и для гарантии вывел из строя элементы управления.

«Я был здесь в тот день, – сказал Ладраникс, – со своим старым другом Фениксом и нашим новым другом Джеймсом Рейнором».

Джейк открылся воспоминаниям, которыми поделился с ним Ладраникс.

* * *

«Мы должны отключить врата, – сказал Феникс. – Нельзя позволить армаде зергов пройти сквозь них».

Рейнор взглянул на него.

– Дружище, для нас это единственный способ выбраться отсюда.

Феникс кивнул.

«Да, это так».

Больше ничего не требовалось говорить или даже думать. Ни тот, ни другой не поставил бы свою жизнь выше жизней тех простых протоссов, которые до сих пор сражались за выживание на Айуре и на Шакурасе, обыкновенных протоссов и так называемых «темных». Ладраникс не выпускал из виду этих двоих и понял, почему Феникс считал Рейнора протоссом – пусть не по происхождению, но по духу.

Он не видел, что сделал Феникс. Он бросился в битву, чтобы отразить новую волну стрекочущих и верещащих тварей, что рвались вперед по телам погибших сородичей так же бездумно, как и по выжженной земле некогда плодородного мира. Но он обернулся, когда Рейнор сказал:

– Моя очередь внести свою лепту, – и поднял винтовку.

* * *

Мысленным взглядом Джейк видел все так же ясно, как если бы сам был свидетелем: какую часть консоли Рейнор повредил, какое оружие использовал и как долго стрелял.

– Я пришла сюда, планируя открыть врата заново, и я могла бы сделать это – ввести координаты и вновь открыть портал на Шакурас. Но мне не хватит времени, чтобы еще и исправить нанесенный физический урон, – горько признала Замара. – При нынешнем положении дел зерги доберутся до нас раньше.

Джейк не мог в это поверить. Неужели они зашли так далеко, перенесли столь многое – и все лишь для того, чтобы их остановило разумное и, по правде говоря, необходимое действие человека, расстрелявшего элементы управления? Мысль Замары распространилась между протоссами. Они лишь кивнули, а затем повернулись к, казалось бы, нескончаемой волне зергов, которые, несмотря на бешеные атаки отрядов Валериана, начинали теснить их.

«Что протоссы, бесспорно, умеют, – подумал Джейк со смесью скорби, беспомощности и уважения, – так это смотреть смерти в лицо».