Пробираясь через «загон для быков», Эви низко опустила голову. Ей не хотелось отвлекаться на разговоры с коллегами, потому что для нее они были мальчишками, жившими на пицце и гамбургерах, снимавшими дешевое, неуютное жилье. Она росла в окружении друзей деда – мужчин, которые умели построить дом, приготовить вкусный ужин и рассуждали на широкий круг тем – от древнерусского эпоса до политики современной России. Она не осознавала, как ей не хватало общения, до тех пор, пока не встретила Арманда, с его опытом, эрудицией, интеллектом. Он был самым умным из всех, кого она знала. Неудивительно, что увлечение переросло в «более сложное чувство». Общество ровесников ее не привлекало.

На лестнице она резко остановилась. У нее остался единственный путь – просить, чтобы ее перевели на другой проект, но остаться на фирме любой ценой. Работать на Джонатана Монтроуза было наградой, но быть уволенной – равнялось смертной казни. После этого ей не будет места в профессии и придется уехать домой на ферму, которую она не продала, но сдавала во временную аренду, чтобы дед мог вернуться туда, если бы захотел.

В этот момент она поняла, как ей хочется остаться здесь. Она стала городским жителем, всей душой полюбила Мельбурн, ставший ее настоящим домом. Здесь она нашла себя.

Эви подошла к двери Джонатана, собралась постучать, но вовремя остановилась. Он захочет знать причину. Что ему ответить? Правду? Она закрыла глаза и тихо застонала.

– Эви?

Рядом с ней стоял Джонатан с чашкой кофе в руке. За его спиной маячила Имоджен.

– Доброе утро, мистер Монтроуз.

– Хотела поговорить со мной? Все в порядке?

«Нет, все ужасно. Человек, с которым вы соединили меня, напоминает спящий вулкан. Меня влечет к нему с опасной, непреодолимой силой. Что это – вожделение или воздушные замки после травмы от прошлого служебного романа? Я в смятении».

– Все прекрасно!

– Рад слышать. Как идет работа над проектом? Близка к завершению?

Эви вспомнила о небольшом сбое в программе, обнаруженном накануне вечером, из-за которого она задержалась допоздна. Потом были романтический пикник с Армандом и, как следствие, временное помутнение рассудка.

– Чутье подсказывает, что я близка к результату.

– Ты?

– Ну, то есть мы вместе.

«Настолько вместе, что он поцеловал меня, и я оказалась на седьмом небе».

– Хотела сказать, что вместе приближаемся к решению проблемы.

Глаза босса лукаво прищурились.

– Отлично! Как насчет моей просьбы?

Эви совсем не хотелось откровенничать с начальником об Арманде.

– Думаю, справлюсь, – увильнула она от ответа и ринулась прочь.

Влетев в кабинет, она сделала несколько глубоких вздохов и села за компьютер. Чем скорее она найдет решение, тем скорее подойдет к концу ее вынужденное затворничество с Армандом. Если Джонатан останется доволен ее работой, то оставит в компании, а Арманд вернется к своей международной секретной деятельности.

Арманд явился как по волшебству: его темный силуэт возник в проеме двери. Эви сделала громче музыку в наушниках, но всем существом ощущала его присутствие за спиной. Бросив портфель возле стола, Арманд по-французски заговорил с кем-то по телефону. Эви даже не пыталась понять, о чем речь. Она заставила себя углубиться в работу. Однако через минуту из динамиков раздался громкий голос Джонатана:

– Эви, Арманд.

– Господи! – ахнула Эви. – Что это было?

Арманд прервал телефонный разговор и поднял голову:

– С нами говорит всемогущий волшебник из страны Оз?

Через секунду из динамика снова прозвучал начальственный голос:

– Как будто сам не догадался, шутник! Завтра вечером вы оба мне нужны. Отмените все встречи и свидания.

Эви не удержалась и взглянула на Арманда. Тот демонстративно отвел глаза.

– Для меня очевидно, что вы до сих пор не нашли общий язык. Пора научиться работать вместе, не доводя друг друга до слез.

О чем это он? Эви не удержалась от возражений.

– Мы прекрасно ладим. Во всяком случае, я еще не плакала из-за Арманда. – Она снова повернулась в его сторону и прошептала: – Может, ты плакал из-за меня?

Наконец их взгляды встретились. В глазах Арманда было столько юмора и печали, тепла и сочувствия, что Эви захотелось обнять и поцеловать его.

Джонатан продолжал:

– Я организовал для вас совместное испытание для укрепления командного духа.

Сердце Эви сжалось, когда она вспомнила тесты для взрослых на совместимость – необходимость отвечать на неловкие вопросы или на глазах у всех падать в руки партнера в надежде, что он подхватит тебя…

– Сотрите гримасы с ваших лиц, – произнес голос в динамике.

Эви завертела головой в поисках скрытых камер – она уже проходила через это.

– Джонатан… – начал было Арманд, но босс прервал его:

– Имоджен передаст вам инструкции.

– Мы ведь можем отказаться, если не хотим этого? – спросила Эви.

– Я пришел к выводу, что в жизни можно вообще не делать ничего, если нет желания или необходимости, – невозмутимо ответил Арманд.

– Возможно, Джонатан прав, – вздохнула Эви. – Если мы лучше узнаем друг друга, сможем эффективнее использовать время.

Она открыла в телефоне почту и нашла сообщение от Имоджен.

– Только адрес и совет надеть удобную обувь и не стесняющую движений одежду.

Что бы Арманд ни говорил, у нее нет выбора.

– Если ты готов, то я тоже, – сказала Эви, понимая, что фраза прозвучала двусмысленно.

– Значит, так тому и быть, – заключил Арманд.

В шесть вечера на следующий день Арманд стоял перед рифленой железной дверью с надписью граффити: «Найди выход из лабиринта».

– Неужели это то, о чем я думаю? – спросил он, не скрывая разочарования.

Растерянный взгляд Эви скользил по списку правил, вывешенному возле двери: «Запрещен вход людям с больным сердцем… беременным женщинам… детям до шестнадцати…»

Эта светлая, жизнерадостная девушка поцеловала его.

А он поцеловал ее. Вкус ее поцелуя все еще оставался на губах Арманда. Он помнил, как ее мягкое податливое тело доверчиво прижималось к нему. Надо было сразу остановиться. Он знал, что их отношения не будут иметь продолжения. Арманд видел в жизни слишком много горя. Он ожесточился, стал грубым. Но Эви была милой, нежной, трепетной.

Арманд приехал в Мельбурн, чтобы залечить душевные раны. Они уже начали рубцеваться во многом благодаря ей. Однако самые глубокие шрамы всегда будут кровоточить. Он искренне посоветовал ей найти мужчину, способного по-настоящему оценить ее. Но это будет не он. Даже примирившись с прошлым, он не простит себе, если с ней что-то случится.

– Какого черта Джонатан это придумал? – спросила Эви.

– Мне бы тоже хотелось знать.

– Ты понял, что он загнал нас из одной темной комнаты в другую, – развела руки Эви, растянув на груди майку с надписью: «Все мои друзья мертвы» поверх картинки с динозавром. – Только теперь нас запрут там.

Она взглянула на Арманда. Вероятно, выражение его лица было таким же потрясенным. Эви моргнула и вдруг расхохоталась. Для Арманда смех прозвучал как весенний щебет птиц. Воспоминания о ее поцелуе нахлынули с новой силой: прохладные мягкие губы на его губах. Все было не случайно – неизбежно, как восход солнца, неостановимо, как дыхание. В прошедший год Арманд прилагал все усилия, чтобы убить в себе чувства. Произошедшее оказалось для него полной неожиданностью – он не был готов к тому, что инстинкты взбунтуются против разума и разгуляются в полную силу.

Над железной дверью замигала зеленая лампочка, и в коридор вышел Джейми с тремя товарищами. Непроизвольно Арманд шагнул вперед и, сжав кулаки, занял боевую стойку, словно перед ним враг. Однако тотчас приказал себе расслабиться, заметив, что парень вытирает пот со лба и щурится от яркого света.

– Джейми? – удивилась Эви.

Увидев Арманда и Эви, тот мгновенно преобразился, расправил плечи и широко улыбнулся.

– Привет, старик. Здравствуй, подруга, – бодро приветствовал он, похлопав Арманда по спине с силой, способной свалить с ног человека.

Однако перед ним стоял не обычный человек. В последнюю секунду Арманд напряг мышцы, и Джейми поморщился, потирая ладонь.

Наклонившись, Джейми поцеловал Эви в щеку. Арманд мог бы легко свалить его: один резкий удар в горло ребром ладони или классический хук кулаком в челюсть сделали бы дело. Впрочем, для верности не помешал бы пинок коленом по гениталиям.

– Как все прошло? – спросила Эви.

– Блестяще, – ответил Джейми, заглушив скептический отклик друзей.

– Первый раз?

– Я писал компьютерную версию, но вживую испытал на себе впервые.

Арманд фыркнул:

– Видеоигра. Какое геройство!

Парни нахмурились. Эви подошла ближе, готовая в случае потасовки встать на защиту Арманда. Да он мог бы раскидать их в секунду, если бы захотел. Арманд испытал странное ощущение. Он никогда не давал в обиду своих, но не помнил случая, чтобы кто-то вступился за него.

– Посмотрим, что вы скажете, когда войдете туда. Умом понимаешь, что это игра, но ощущаешь все, как настоящее. Начинаешь понимать свою реакцию в условиях кризиса, – сказал Джейми, тыча пальцем в грудь Арманда.

Усилием воли тот удержался, чтобы не вывихнуть наглецу палец.

– Джейми, – остановила его Эви, взяв Арманда под руку. – Он лучше подготовлен к критической ситуации, чем ты думаешь. – Она вопросительно взглянула, словно спрашивая разрешения, и, дождавшись кивка Арманда, продолжала: – Он служил во французском Иностранном легионе.

– Ух ты, – выдохнул один из парней. – Правда?

– Правда, – подтвердил Арманд.

– Участвовал в наземных операциях?

Арманд кивнул.

Парни заахали и заохали:

– Круто!

Только Джейми остался невозмутим.

– Наверное, бумажки перебирал за столом целый день, вояка.

– Солдат есть солдат, – смерил его спокойным взглядом Арманд.

Эви сжала его руку. Глядя на ее невозмутимое лицо, Арманд почувствовал, как его захлестывает горячая волна желания. Прежде чем он разобрался в ощущениях, над дверью замигала желтая лампочка – сигнал к началу игры.

– Начнем, партнер, – потянула его за собой Эви. – Я – гений, ты – это ты. Покажем класс этим мартышкам.

Неожиданно для себя Арманд привлек ее к себе, с улыбкой глядя в приподнятое к нему лицо. Кивнув Джейми и его приятелям, он распахнул дверь в лабиринт, и они с Эви вошли.

В помещении царила кромешная тьма. При бесполезном зрении обострились другие органы чувств. Для Арманда это было привычно – сказались годы тренировок и участия в боевых операциях. Навыки Эви предполагали другую сферу применения, поэтому она неловко повернулась и наткнулась прямо на Арманда. Он схватил ее за плечи, удерживая от падения, ощутил вишневый аромат – нежный и чистый, как она сама. Темнота обостряла чувство близости.

– Прости, – вздохнула Эви, явно испытывая такие же чувства. – Не ожидала, что будет так темно.

– В этом весь фокус.

Раздался щелчок ожившего телевизора. Арманд отпустил Эви, оба повернулись к экрану и стали смотреть «срочные новости», дававшие установку на задание, которое им предстояло выполнить. Оно называлось «Корпоративный хаос». Мошенник разорил Международный валютный фонд, оставив мир без денег и на грани третьей мировой войны. Кадры хроники показали панику на бирже Уолл стрит, рыдающих людей и, наконец, мужчин и женщин в боевом снаряжении, карабкающихся по дымящимся руинам разрушенного города.

Арманд был готов убить Джонатана собственными руками – медленно и с наслаждением.

– У тебя, случайно, нет посттравматического стрессового синдрома? – спросила Эви.

В легионе у Арманда не возникало психологических проблем – все было ясно. Последовательность действий соблюдалась четко: составить план, действовать по плану, остаться в живых. Он выполнял свой долг, сражался за свободу, испытывал боль и разочарование, горевал, теряя однополчан.

– Нет, – ответил Арманд. – А у тебя?

– Не смеши меня.

Ответ заставил его улыбнуться. В тусклом свете экрана он заметил, как Эви остановила взгляд на его губах. Комната показалась Арманду меньше и теплее. Он почувствовал себя подростком в темном чулане наедине с девочкой. Однако теперь в комнате заперты двое взрослых людей, и у них есть полчаса, чтобы решить сложную задачу.

– Что думаешь делать, солдат? Чем займемся?

На секунду ему показалось, что Эви прочитала его мысли. Однако она внимательно оглядывалась по сторонам и вокруг.

– С чего начнем? Ищем ключ? Подсказку? Код?

– Свет, – сказал Арманд, лаская глазами соблазнительные очертания ее тела. – Нам нужен свет.

– Это было поразительно!

Эви развела руки, наслаждаясь прохладной струей кондиционера, обдувающей горячую кожу после жаркой духоты лабиринта. Они выполнили задание за двенадцать минут и восемнадцать секунд.

Как ни странно, требовавшая внимания и сосредоточенности игра захватила их. При быстром перемещении в тесном пространстве их тела неизбежно соприкасались, усиливая волнение Эви. Они быстро поймали общий ритм, после чего их движения скорее напоминали танец. Арманд поразительно быстро улавливал малейшие намеки и скрытые подсказки и реагировал с молниеносной быстротой. Для Эви не составляло труда обеспечивать компьютерное сопровождение.

Стерев пот и откинув со лба влажную прядь, она взглянула на Арманда. Никаких следов усталости – спокойный и элегантный, он словно сошел со страниц модного журнала. Эви шагнула к нему навстречу:

– Ладно, Арманд, признайся, что было классно. Ты получил удовольствие потому, что мы с тобой отличная команда. Думаю, это имеет прямое отношение к нашему лозунгу.

Арманд приподнял темную бровь:

– У нас есть лозунг?

– Конечно. – Эви сделала еще шаг, приблизившись к нему почти вплотную, и взмахнула рукой: – Один за всех, и все за одного!

– Эй. – Джейми с друзьями спешили к ним по коридору, а за ними еле поспевала девушка в футболке с логотипом лабиринта.

– Вы побили все рекорды, – заявила девушка в футболке. – Вам полагается награда – сертификат на командный лазерный поединок.

– Неужели? Вот здорово! Спасибо. – Эви взглянула на Арманда. Обращенная к ней улыбка была не такой широкой, как в темноте лабиринта, но все равно откликнулась трепетом бабочек в животе. – А можно мы используем сертификат прямо сейчас?

– Пожалуйста. Сеанс начнется через полчаса.

– Арманд, Джейми, ребята, вы готовы? – Эви собрала волосы в конский хвост на затылке. – Перекусим, передохнем и постреляем друг в друга из лазеров.

– Мы готовы! – запрыгал, как щенок от предвкушения, Джейми, а остальные дружно закивали.

– Арманд? Вспомни наш лозунг.

Эви знала, что Арманд инстинктивно избегает тусовок, и была готова услышать вежливый отказ. Однако все смотрели на него с надеждой и ожиданием. Вероятно, так было всегда: он нес бремя лидерства. Неожиданно для себя она сплела его пальцы со своими и потянула к группе, показывая, что он не одинок. Взгляд Арманда смягчился. После нескольких долгих мгновений он склонил голову:

– Давайте.

– Ура!