Мейсон, Делла Стрит и Пол Дрейк обедали в отдельном кабинете небольшого итальянского ресторанчика.

— Думал, что ты скажешь, что это были лишь косвенные улики, — предположил Дрейк.

— Я тоже так думал, — ответил Мейсон. — В этом деле есть нечто, чего я не понимаю.

— Мы сделали все, что могли, — сказал Дрейк.

— Вы провели большую работу, шеф, — утешающе сказала Делла Стрит. — В конце концов, если они ожидали, что вы будете успешно действовать вслепую, то вы не оправдали их ожиданий. Вы вынули жало из большинства улик.

— Но как я могу опровергнуть показания Надин Палмер? — спросил Мейсон.

— Вы думаете, она говорит правду?

— Не знаю.

— Предположим, ты бы знал, что клиенты виноваты. Что бы ты сделал? — спросил Дрейк. — Ты бы подверг сомнению сказанное Надин Палмер, не так ли?

— Моя обязанность — не верить ее показаниям, — ответил Мейсон. — В конце концов, она дала показания, наносящие большой вред моим клиентам, и поэтому моя задача — провести тщательный перекрестный допрос, чтобы найти в них слабые места. Я хочу, кстати, чтобы ты сделал кое-что, Пол.

— Что?

— Возьми отпечатки пальцев у Деллы Стрит.

— Что взять?

— Отпечатки пальцев у Деллы Стрит, — невозмутимо повторил Мейсон, смотря в упор на Пола.

— Это нетрудно, — сказал Дрейк, усмехнувшись, — если Делла не возражает.

— Для чего вам нужны мои отпечатки пальцев? — спросила Делла.

— Я подумал, что смогу использовать их в перекрестном допросе.

— Каким образом?

— Это может поставить в тупик присяжных заседателей.

— Когда они нужны вам?

— Сразу после обеда. Дрейку лучше отвезти тебя в контору, где вас никто не увидит. Возьми ее отпечатки пальцев, Пол, и пометь листок бумаги с этими отпечатками… Используй стандартный лист… и пофантазируй, Пол. Возьми отпечатки пальцев не только у Деллы, но и у секретаря… Попеременно. Начни с мизинца Деллы, затем безымянный палец секретаря, средний палец Деллы, указательный палец секретаря, большой палец Деллы…

— Чего же ты хочешь добиться, — не мог понять Дрейк.

— Пока не знаю, — пожал плечами Мейсон. — По закону, у адвоката есть право подвергнуть свидетеля перекрестному допросу, чтобы убедиться, что он говорит правду. Я хочу немного поблефовать, поставить ей ловушку, просто задавая вопросы. У меня есть относительная свобода действий.

— Мне это не нравится, Перри, — сказал Дрейк. — Ты можешь попасть в беду, особенно когда начнешь использовать фиктивные отпечатки пальцев.

Мейсон мрачно посмотрел на него:

— Я уже в беде, Пол. Мои клиенты оказались по уши в этом деле, и я не знаю, что предпринять. Любой мой шаг может оказаться неверным.

— Конечно, все это выглядит не слишком обнадеживающе, — заметил Дрейк. — Нет ничего противозаконного в том, что ты возьмешь чьи-либо отпечатки пальцев, но когда ты начнешь использовать отпечатки пальцев двух людей, чтобы обмануть кого-либо, ты… Тебя могут привлечь к ответственности, Перри.

— В этом-то все и дело, — сказал Мейсон. — Но я сознательно иду на риск.

— Успокойся, Пол, — сказала Делла Стрит. — Давай скорее пообедаем и поедем.

Дрейк вздохнул:

— Вот что приходится терпеть частному детективу, работая с адвокатом Перри Мейсоном. — Он состроил гримасу. — Я вдруг окончательно потерял аппетит…