Мейсон, держа под мышкой свернутую в трубочку газету, вошел в столовую, глянул на часы и сел за столик на двоих.

. — Моя секретарша должна сию минуту появиться, — объяснил он официантке, — я звонил ей в номер, она сказала, что готова сойти вниз и позавтракать.

Он снова потянулся и зевнул.

— Принесите мне стакан томатного сока, а после этого кофейник с крепким кофе, пожалуйста. Остальное мы закажем через несколько минут.

Официантка кивнула головой и удалилась.

Мейсон как бы нехотя развернул газету.

У него за спиной раздался голос:

— Вот так сюрприз!

Мейсон поднял голову и встретился с проницательным взглядом лейтенанта Трэгга из отдела по расследованию убийств Лос-Анджелеса. Впрочем, на этот раз было бы правильнее говорить о подозрительном взгляде лейтенанта.

— Великий Боже! — весьма натурально поразился адвокат. — Вы-то что здесь делаете?

— Вопросы буду задавать я, — отпарировал Трэгг. — И первый таков: что здесь делаете вы?

— Вы будете задавать вопросы? — возмутился Мейсон. — А вам не кажется, что вы что-то напутали? Уж не воображаете ли вы, что расследуете дело об убийстве?

— Именно!

— Вы шутите? — спросил Мейсон.

— В жизни своей не был более серьезным.

Официантка принесла Мейсону сок и кофейник.

— Не могли бы вы принести еще один стул для лейтенанта Трэгга? — любезно попросил адвокат. — Или нам лучше пересесть за другой столик?

— Не беспокойтесь, — сказал Трэгг, — я сижу вон там с одним из сотрудников детективного бюро Эль-Пасо. Как только позавтракаем, собираемся навестить одну особу, которая находится здесь, в отеле, и, как мы полагаем, скрывается от правосудия Калифорнии.

— После завтрака?

— Точно, — несколько раз кивнул головой Трэгг, — мне пришлось быть в пути всю ночь, чтобы попасть сюда, так что необходимо иметь в желудке немного горячего кофе и чего-нибудь еще, прежде чем я примусь за работу. Сид Рассел из детективного бюро Эль-Пасо встретил меня в аэропорту, с шести утра он держит под наблюдением номер, который занимает наша дичь, чтобы она не смогла упорхнуть.

Мейсон сочувственно покачал головой:

— Я и не знал, что вы явились сюда по официальному поводу, лейтенант. Раз дело обстоит таким образом, вы, безусловно, должны составить мне компанию или же, если угодно, я присоединюсь к вам.

Трэгг заколебался:

— Может быть, будет лучше, если вы присоединитесь к нам.

Мейсон поманил к себе официантку, протянул ей доллар и произнес:

— Очень сожалею, что приходится доставлять вам дополнительные хлопоты, но не переведете ли вы меня за столик на четверых? Лейтенант Трэгг и его приятель сейчас занимают два места, а когда придет моя секретарша, стол будет заполнен.

— О чем разговор. Большое вам спасибо, я сейчас все сделаю! — затараторила девица.

Трэгг крепко сжал локоть Мейсона, и этот жест мало походил на дружеский.

— Вон туда, прямо, Перри.

Трэгг провел адвоката к столу, за которым сидел компаньон лейтенанта, с нескрываемым интересом следивший за происходящим.

— Детектив Рассел, — представил его Трэгг, — я хочу познакомить вас с Перри Мейсоном, адвокатом из Лос-Анджелеса.

— Уж не тот ли Перри Мейсон?.. — оторопело осведомился Рассел, вскакивая с места.

— Тот самый Перри Мейсон, — сухо подтвердил Трэгг, — а когда он где-нибудь показывается, работникам правосудия надо держать ухо востро. Того и жди неприятностей. Он собирается позавтракать вместе с нами и поведать, что он делает здесь, в Эль-Пасо.

— Ох, лейтенант, как раз это я не могу сделать, — запротестовал Мейсон. — В конце-то концов, я здесь в качестве поверенного, так что обязан соблюдать интересы моих клиентов.

— Так у вас здесь имеются клиенты? — сразу насторожился Трэгг.

Мейсон улыбнулся:

— Вижу, вы любитель наводящих доаррсов… Очень рад с вами познакомиться, детектив Рассел. Лейтенант Трэгг любезно предложил мне позавтракать за вашим столом, и я… Ага, вот и моя секретарша появилась. Извините, я на секундочку, провожу ее сюда.

Но Трэгг не хотел, чтобы Мейсон смог перекинуться несколькими словами с Деллой Стрит наедине.

— Как приятно видеть здесь и вашу Деллу! — воскликнул он. — Мы пойдем с вами вместе, Перри, я хочу с ней поздороваться.

И Трэгг двинулся вместе с Мейсоном к входу в столовый зал, где стояла Делла Стрит, внимательно вглядываясь в сидящих за столиком постояльцев отеля.

При виде Перри Мейсона у нее радостно заблестели глаза, но тут же широко раскрылись: она заметила лейтенанта Трэгга.

— Здравствуйте, очаровательная Делла, — галантно заговорил лейтенант, — добро пожаловать в Эль-Пасо.

— Доброе утро, лейтенант! Я и не знала, что вас перевели сюда. Давно ли это случилось, и довольны ли вы переменой?

Вы не так меня поняли. Я здесь временно, приехал по делам, — пояснил Трэгг, — точнее сказать, явился разобраться в одном небольшом дельце.

— Оказывается, в этом отеле находится кто-то из Лос-Анджелеса, — самым естественным образом подхватил Мейсон, — человек, которым интересуется лейтенант.

— Да, совершенно верно, — перебил Трэгг, опасаясь подвоха, — и я начинаю думать, какое поразительное совпадение, что вы, Перри, тоже очутились здесь, И, разумеется, вы, мисс Стрит…

Делла Стрит подарила ему любезную улыбку.

— Лейтенант пригласил нас позавтракать за своим столом, Делла, — сказал Мейсон и сразу же добавил: — Но, разумеется, каждый платит за себя, не так ли?

— Конечно, конечно, — сказал Трэгг, — наш департамент не одобрил бы, если бы я разъезжал повсюду и угощал адвокатов и их секретарей. Такое предложение меня вполне устраивает. Если только вы не пожелаете оплатить общий счет, Перри.

— Ну что же, я мог бы сделать и это, — засмеялся адвокат.

Трио подошло к столу. Мейсон представил детектива Рассела Делле Стрит, после чего придвинул девушке стул.

Официантка от любопытства буквально открыла рот, очевидно, она ничего не могла понять.

Усевшись подле Деллы Стрит, адвокат спросил у Трэгга:

— Вы уже сделали заказ?

— Сделал.

Указав на большой кофейник, он пояснил:

— Я попросил принести его в первую очередь, прежде чем будет готова яичница с беконом.

— Как ты себя чувствуешь, Делла? — спросил Мейсон.

— Прекрасно.

— Яичницу с беконом станешь есть?

— Для начала я хочу выпить томатного сока, — сказала она, — затем сосиски и яичницу-глазунью.

Она улыбнулась лейтенанту Трэггу:

— Когда куда-нибудь едешь с Перри Мейсоном, научишься есть тогда, когда тебе удастся это сделать.

— А в моей профессии, — в тон ей заявил лейтенант Трэгг, — научишься есть, если удастся это сделать.

Детектив Рассел, на которого явно произвела большое впечатление утонченная красота Деллы Стрит и случай позавтракать с «тем самым Перри Мейсоном», не пожелал отстать от других:

— Когда же работаешь в городской полиции, научишься есть, когда можешь заплатить за еду. И не упускать счастливой возможности принять приглашение офицера из другого города, который по тем или иным соображениям намеревается тебя задобрить.

Все вежливо посмеялись.

Официантка принесла тарелки с беконом и яйцами для лейтенанта Трэгга и Сида Рассела и приняла заказы у Мейсона и Деллы Стрит.

Когда она удалилась, Мейсон сказал:

— Не обращайте на нас внимания и принимайтесь за еду, пока все не остыло. Я тем временем просмотрю заголовки в газете, а после того, как завтрак будет закончен, мы еще потолкуем.

— После того как с завтраком будет покончено, нам придется приступить к работе, — упрямо повторил лейтенант.

— Допрос? — спросил Мейсон.

— Допрос, — кратко ответил Трэгг.

Мейсон развернул газету, заметил вопрошающий взгляд Деллы Стрит, плутовато подмигнул ей и принялся лениво просматривать одну газету за другой, пока наконец не замер как бы от изумления:

— Великий Боже! А ведь этот малый действительно все описал именно так, как планировал. Помнишь, ДеЛла, что он тогда наговорил?

— Какой такой малый? — вскинул голову Трэгг.

— Репортер газеты, не то обозреватель, не то фельетонист, — небрежно произнес адвокат, — мне кажется, что он мастер на все руки. Из тех, кому палец в рот не клади…

— Это же местная газета, — сказал Рассел.

— Ну да, совершенно верно. Местная. Этого корреспондента или обозревателя зовут Билл Пикинз. Знаете такого?

— Знаю ли я его? — воскликнул Рассел. — Можете не сомневаться, очень хорошо знаю. И вы правы, назвав его пройдохой.

— Пройдохой я его не называл, но, вообще-то, мог бы.

— Он у меня в печенках, прямо вам скажу. Он всюду успевает, во все сует нос, публикует то, о чем надо иной раз и помолчать. Репортаж, обозрения, фельетоны, к тому же сотрудничает с телеграфными агентствами. Прекрасный журналист, спору нет, но…

Трэгг медленно отложил в сторону нож и вилку:

— Так он на этот раз написал что-то про вас, Перри? — спросил он каким-то чужим голосом.

— У-гу, — кивнул головой Мейсон. — Понимаете, мы прибыли сюда совершенно секретно. То есть мы намеревались внести деньги на благотворительные цели в одну организацию от имени клиентки, которая желает остаться инкогнито. Боюсь, что я недооценил талант этого репортера, ему удалось незаметно увязаться за мной и выяснить личность моей клиентки. Это испортило, как вы понимаете, все ее планы.

Трэгг подозрительно ровным голосом осведомился:

— Этот ловкий репортер, Пикинз, не назвал ли случайно в своей статье имя вашей клиентки?

— Разумеется, назвал, — сказал Мейсон. — Да еще и несколько раз. Вот, полюбуйтесь: Селма Энсон, наследница из Лос-Анджелеса, которая пытается скрыться под именем Хелен Уэбб, чтобы без ненужной саморекламы внести большую сумму денег клубу «Интернэшнл Эксчейндж» в интересах лучшего…

— Разрешите мне взглянуть на эту статью, — простонал Трэгг, отодвигая в сторону тарелку с едой и чуть ли не вырывая газету йз рук адвоката.

Он прочитал несколько строчек, затем повернулся таким образом, чтобы Рассел мог тоже видеть газету поверх его плеча:

— Вот, поучитесь, детектив, как надо работать!

Несколько минут они вместе читали, затем Трэгг тяжело вздохнул, аккуратно сложил газету и вернул ее Мейсону.

Рассел не без гордости заявил:

— Билла Пикинза нельзя недооценивать!

— Недооценивать Билла Пикинза, наивный младенец! — взорвался Трэгг. — Мейсон вовсе не так глуп. Он все прекрасно рассчитал и заманил его в ловушку. Все было разыграно как по нотам.

Рассел расстерялся.

— Эта женщина, Селма Энсон, не та ли особа, которую…

— Та самая, — устало произнес Трэгг.

— Боюсь, что я вас не понимаю, лейтенант, — сказал Мейсон. — Пожалуйста, заканчивайте свой завтрак, а потом мы обо всем спокойно поговорим. Я же понимаю, как вы голодны.

— Был голоден, — сказал Трэгг. — Вы хоть кого заставите потерять аппетит.

— Ничего не понимаю, — пожаловался Рассел.

— Все предельно просто, — сердито заговорил лейтенант. — Эта Селма Энсон в панике удирает из города под чужим именем. Мейсон спешит за нею, и после того, как он заканчивает манипулировать разными фактами, Селма Энсон больше уже не скрывается от закона, нет, Боже упаси! Она — филантроп, занимающийся укреплением международной дружбы. Она болезненно скромна и изо всех сил старается остаться «неизвестной благотворительницей», миссис Инкогнито…

— Ну а что в этом плохого? — спросил адвокат.

— Плохого больше, чем хорошего! И вы это понимаете не хуже меня. Если она старается остаться неузнанной, чего ради ей было лететь сюда и останавливаться в этом отеле? Почему она просто не вручила вам деньги для передачи клубу?

— Потому что, — любезно пустился в объяснения Мейсон, — это всего лишь одно из серии благотворительных пожертвований, которые она запланировала. Мы собирались отправиться отсюда в другие города, чтобы присутствовать на других встречах. Она, конечно, оставалась бы в тени, но вы представляете, как миссис Энсон приятно выслушать слова благодарности от тех людей, которых она облагодетельствовала, ну и мой обстоятельный доклад о том, как был принят ее дар, и все такое.

Трэгг вздохнул, снова придвинул к себе тарелку с беконом и яйцами и принялся за еду.

— Ситуация изменилась? — спросил с недоумевающим видом Рассел.

— Черт знает как изменилась! — заорал Трэгг, окончательно выведенный из себя. — Женщина, которую мы хотим допросить, клиентка Мейсона, Мейсон здесь. Наши шансы вытянуть из нее что-то в присутствии Мейсона равны нулю.

Мейсон махнул рукой:

— Боже мой, я убежден, что она вам все расскажет о своих планах касательно благотворительности. Конечно, нельзя ожидать, что вы получите точный список намеченных миссис Энсон организаций, потому что тогда бы был полностью исключен элемент неожиданности. Это было бы несправедливо по отношению к моей клиентке. Но поскольку о ее пожертвовании клубу «Интернэшнл Эксчейндж» уже напечатано в газете, нет оснований для того, чтобы мы о нем сейчас не поговорили.

— В таком случае, возможно, мы можем обсудить, почему она наняла такси до аэропорта в Лос-Анджелесе и прилетела сюда под вымышленным именем? — спросил Трэгг.

Мейсон улыбнулся:

— Лейтенант, никогда не делайте поспешных выводов. Она вовсе не прилетела сюда под. вымышленным именем.

— Черта лысого не прилетела. Она появилась здесь как Хелен Уэбб,

— Это же не вымышленное имя, лейтенант, а, так сказать, взятое взаймы. Миссис Энсон должна была назваться Хелен Уэбб, потому что купила у Хелен Уэбб билет на самолет. А если бы она не приобрела у нее билета, она бы не попала на этот рейс. Билетов в кассе не было.

— Но она здесь тоже зарегистрировалась под именем Хелен Уэбб!

— Естественно, а как же иначе? Она прилетела сюда под взятым взаймы именем Хелен Уэбб и под этим же именем зарегистрировалась в отеле. Не забывайте, что она старалась оставаться неузнанной, скрыть свою личность, имея в виду благотворительные пожертвования здесь и з других местах.

— И она не пыталась уклониться от допроса в лос-анджелесской полиции и пытаться бежать?

— Допроса о чем?

— Об убийстве ее мужа.

— Великий Боже! — поразился Мейсон. — Неужели вы серьезно считали возможным допрашивать ее в связи со смертью ее мужа?

— Конечно!

— В таком случае вам вовсе не нужно было лететь в Эль-Пасо. Единственное, что от вас требовалось, это позвонить мне по телефону и сообщить, чтобы я привез мою клиентку в прокуратуру. Я бы сделал это с удовольствием.

— И разрешили бы ей ответить на все вопросы?

— Конечно, лейтенант. Правда, могли бы прозвучать такие вопросы, на которые я посоветовал бы ей не отвечать. Потому что, если вы предполагаете выдвинуть против нее какие-либо обвинения, я не намерен допустить, чтобы она была ущемлена в своих конституционных правах… Когда вы закончите завтракать, желаете ли вы подняться к миссис Энсон и побеседовать с ней?

— В вашем присутствии, конечно? — насмешливо спросил Трэгг.

— Безусловно.

— Мне кажется, что это может оказаться просто потерей времени. Разрешите мне еще раз взглянуть на газету.

Мейсон протянул ее лейтенанту.

Отправив в рот большой кусок яичницы с ветчиной, Трэгг снова расправил газетные листы и принялся читать, автоматически пережевывая пищу.

Постепенно, сосредоточив все свое внимание на тексте, он позабыл двигать челюстями и сидел с набитым ртом, пока не закончил читать статью.

Тогда он положил газету в сторону, залпом выпил остатки кофе, вздохнул и сказал:

— Надо трезво смотреть на вещи. Сомневаюсь, чтобы из-за того, что нам сообщит миссис Энсон, стоило подниматься наверх.

— Вы не против, чтобы я тоже перечитал эту статью? — вежливо спросил Рассел.

Трэгг сунул ему в руки газету:

— Наслаждайтесь…

Эль-пасский детектив с видимым удовольствием перечитал репортаж. Медленная улыбка разлилась у него по лицу:

— Можете не сомневаться, что Билл Пикинз ухватил себе солидный кусок пирога!

— Вот именно, — охотно согласился Трэгг, — а вы обратили внимание на то, как легко он ему достался? Знаменитый адвокат-криминалист приезжает сюда из Лос-Анджелеса, входит в банкетный зал, где заседает какая-то общественная организация и где присутствуют репортеры газет, выкладывает из кармана две тысячи долларов наличными за передовицу в местной газете, а потом, не подумав, по рассеянности, выходит из зала и прямиком, не оглядываясь, идет к своей клиентке, которая изо всех сил старается остаться неузнанной.

Рассел смутился:

— Знаете, когда читаешь статью Пикинза, как-то не думаешь о такой возможности.

— Так подумайте о ней сейчас!

Рассел взглянул на Мейсона скорее с уважением, нежели с порицанием.

Трэгг с нескрываемым раздражением продолжал:

— Если мы поднимемся наверх и станем говорить с миссис Энсон, это будет походить на отлично отрепетированный спектакль, где все роли выучены назубок и проверены режиссером-постановщиком, мистером Мейсоном. Вот именно, постановщик из него получился бы превосходный. Тот день, когда Перри Мейсон был принят в коллегию адвокатов, нужно считать черным днем для принудительного осуществления закона!

— Спокойнее, лейтенант! Надо быть всегда справедливым даже к тем людям, которые в данный момент вам неприятны. Принудительное осуществление закона предусматривает, как известно, чтобы невинные были оправданы, а виновные осуждены и наказаны… Разве я в своей деятельности не стараюсь добиться того же самого? И можете ли вы назвать хотя бы один случай, когда по моей милости преступник не понес заслуженного наказания?

Трэгг слегка остыл:

— Если бы вы еще действовали более ортодоксальными методами, Перри!

— Я и не претендую на звание эталона. У любого человека есть недостатки…

Официантка принесла Делле Стрит и Перри Мейсону их тарелки.

Адвокат повернулся к ней:

— Дайте мне счет за весь наш столик, если это вам несложно. Пусть это будет моим сегодняшним вкладом в принудительное осуществление закона.

Трэгг спросил:

— Скажите, Мейсон, вы будете настаивать на том, чтобы присутствовать на всех стадиях допроса миссис Энсон, если он состоится?

— Конечно.

— Вы разрешите ей отвечать на вопросы?

— На некоторые — безусловно, — задумчиво произнес адвокат, — а на некоторые отвечу сам.

— Другими словами, вы будете не только отвечать за нее, но и думать, подсказывая каждое слово, каждый жест и каждый взгляд.

— Я этого не говорил.

— Это говорю я.

Мейсон нахмурился:

— Мне не нравится эта словесная баталия, лейтенант. Переубеждать вас я не намерен, а соглашаться из одной вежливости не в моих правилах.

— А после допроса? — спросил Трэгг.

Мейсон красноречиво развел руками.

— Как мне кажется, теперь было бы бессмысленно продолжать наш благотворительный вояж. Благодаря стараниям Билла Пикинза, секрет миссис Энсон стал всем известен, ну а ваша история сыграет решающую роль.

— Какая такая моя история?

— Неужели вы допускаете хотя бы на минуту, что Билл Пикинз остановится на полпути? Он достаточно ловок, чтобы раздобыть продолжение. Несколько секунд назад я видел, как он заглядывал в ресторан. Очевидно, он спрашивал у клерка, где я, а тот сказал, что завтракаю в зале. Он будет ожидать меня у входа, чтобы вцепиться мертвой хваткой, ну и, естественно, мне придется познакомить его с вами. Можно не сомневаться, что он знаком с детективом Расселом и у него хватит ума сообразить что к чему, даже если он не добьется разрешения на интервью с Селмой Энсон позднее. Конечно, от меня он больше не добьется ни единого слова. Я и так зол на него за то, что он опубликовал в газете то, что меня совершенно не устраивает… Но, вообще-то, Билл Пикинз дождался своего великого дня! Наверное, он сейчас потирает руки в предвкушении удачи.

Трэгг проворчал:

— В данный момент нам не нужна никакая огласка.

— Мне ясна ваша позиция, — улыбнулся Мейсон.

Трэгг вздохнул.

— О’кей, Мейсон, эту партию выиграли вы. Можете оплатить счет. Дайте девушке, не скупясь, на чай. Забудьте про Селму Энсон. Идите и сообщите этому репортеру все, что считаете нужным. Мы не станем вам помогать в этом деле.

Лейтенант Трэгг повернулся к детективу из Эль-Пасо:

— Правильно, Сид?

— Правильно, — ответил совершенно сбитый с толку Рассел.

Появилась официантка.

— Все в порядке? — спросила она.

— Сейчас да, — ответил Трэгг, — дайте-ка счет вот этому джентльмену. Й смотрите, чтобы он вам дал хорошие чаевые. Он сегодня крупно выиграл!