Гас закрыл коробку с гвоздями и выдохнул. У него сегодня был длинный день, и он успел сделать много полезного. Впрочем, и другие дни были такими же. Иначе он работать просто не мог. Ранчо давало ему стимул вставать с восходом солнца. Особенно после того, как умерла Сара. У него были две женщины, оставившие след в его жизни. Но есть предел боли, который может выдержать человеческое сердце, и Гас исчерпал свою квоту.

Теперь каждый день он отдавал ранчо и своей внучке. Но как могла его Алексис связаться с Дэниэлом Клэйтоном? Этот парень был просто с шилом в заднице, да к тому же еще внуком Роуз Клэйтон…

Клэйтоны не существовали для него. Он скорее отказался бы от ранчо, чем увидел бы рядом их фамилии… А от ранчо он ни за что бы не отказался.

Годы, проведенные с Роуз, давно были в прошлом. Но они были. Гас трудился не покладая рук, чтобы быть уверенным, что отец Роуз не ответит ему отказом. Но когда он вернулся, то узнал, что его милая Роуз уже вышла замуж за того, кого выбрал ее отец.

Гас не собирался опять вспоминать об этом. В свое время он слишком часто этим занимался, пытаясь понять, что же могло случиться на самом деле. В конце концов, так и не найдя ответа, он женился на Саре, подруге Роуз. Их брак оказался счастливым.

Короткий стук заставил его обернуться. В воротах конюшни, словно материализовавшись из его мыслей, стояла Роуз Клэйтон. Последнее время он думал о ней чаще, чем нужно, но только потому, что у них было общее дело. Их любовная история давно закончилась.

— Надеюсь, я не очень помешала, — сказала Роуз.

Она всегда выглядела так, будто собралась на вечернее чаепитие в загородный клуб. И когда она прошла через конюшню, наполненную запахом лошадей и сена, у Гаса невольно перехватило дыхание. Она по‑прежнему была красива, очаровательна и неотразима. Бледно‑розовые капри и такой же жакет с белой рубашкой и тонкой золотой цепочкой представляли разительный контраст с его рабочей одеждой, довольно загрязнившейся от работы. Роуз всегда была полной противоположностью ему во всем.

Проклятье. Он должен был сосредоточиться на настоящем, а не терять время, предаваясь ностальгическим воспоминаниям.

— Я уже почти закончил, — сказал он, коснувшись рукой своей ковбойской шляпы. — Тебе повезло, что Алексис сейчас нет дома.

— Я заметила ее машину на выезде из города, потому и решила зайти. Надеюсь, не отвлекла от важных дел.

То, как Роуз смотрела на него, как двигалась, как говорила, все в ней было особенным. Изысканным и утонченным.

А он всегда был недостаточно хорош для нее.

После того как его вытолкнули из ее жизни, Гас решил, что больше никто не заставит его чувствовать себя вторым сортом.

Тем не менее трудно было не признать, что через сорок лет она стала даже более красивой, чем была в молодости.

— Я хотела только спросить, как дела с аукционом, — спросила Роуз, нервно теребя свою сумочку. — От тебя ничего не было слышно несколько дней, и я не знаю, что говорит Алексис.

Почему Роуз так нервничает, подумал Гас. Обычно она держалась очень уверенно, что всегда восхищало его в ней, хотя они и не были друзьями. Скорее уж врагами.

— Алексис и Рейчел, — сказал он, — составляют список. С Дэниэлом пока не ясно. Он вроде бы согласился, но неплохо было бы его подтолкнуть к решительным действиям. У Рейчел — она занимается маркетингом — есть его фотографии и вся необходимая информация, но надо, чтобы он подписал контракт.

Роуз вздохнула.

— Меня тоже беспокоит его поведение. Я сказала ему, что он отлично подходит для этой роли. Какая женщина не захочет пойти на ужин с преуспевающим фермером? У него есть самолет — он может отправиться со своей избранницей куда угодно.

— Да, но его избранница моя внучка, — коротко заметил Гас.

Роуз поджала губы.

— Конечно, я поговорю с ним еще раз. Не знаю, правда, согласится ли он меня послушать.

— Алексис, похоже, совсем не обрадовалась, увидев вчера в списке его имя.

— Дэниэл будет участвовать, — заверила его Роуз. — Нужно доказать Алексис, что она не единственная, кто может поставить на него.

Гас улыбнулся.

— О, я найду чем ее занять, когда подойдет его очередь. Даже если придется устроить для этого какую‑нибудь катастрофу за кулисами. Лично я рекомендовал бы ей поставить на Мэтта Гэллуэя из Далласа. Похоже, этот парень идеально подходит для моей Лекс.

Роуз ничего не ответила и только молча смотрела на Гаса. Пауза затянулась.

— У тебя еще что‑то есть ко мне? — спросил Гас.

— Нет, это все. Я просто подумала, что нам надо чаще общаться, если мы хотим быть уверенными, что все идет по плану.

Гас не поверил ей. Роуз могла позвонить или написать. Появляться здесь было неразумно и рискованно.

— Роуз…

— Ты… ты был счастлив, Гас?

Вопрос прозвучал неожиданно и на мгновение лишил его дара речи. Он понял, что она имела в виду.

— Конечно. Разве у тебя есть какие‑то сомнения на этот счет?

Уголки ее губ дрогнули. Правда, улыбка была горькой.

— Это все, чего я хотела, — прошептала она.

Гас сделал шаг вперед, но Роуз уже уверенно расправила плечи, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

— Я напишу, что решит Дэниэл.

Когда она повернулась, чтобы уйти, Гас не выдержал.

— Но ведь и ты была счастлива с Эдом, не так ли?

Роуз остановилась и, посмотрев на него, улыбнулась той же самой горькой улыбкой.

А потом ушла — резко и не оборачиваясь.

Что, черт возьми, это все значило? Что за загадочный визит? Гас был растерян, он не понимал, что думать.

Каждый раз, когда он видел вместе Роуз и Эда, они казались ему счастливой парой. Конечно, Гас был глубоко оскорблен, когда им пришлось расстаться. Но он не стоял на месте. Так же как и она. Их пути разошлись, у каждого была своя жизнь и своя семья.

И будь он проклят, если Алексис и Дэниэл снова сойдутся. Нечего Слэйдам и Клэйтонам крутиться в одной компании. Он не хотел присутствия Роуз в его жизни ни в каком качестве, потому что их история давно закончилась и у каждого давно своя жизнь.

Алексис еще найдет себе хорошего парня… просто это будет не Дэниэл Клэйтон.

— А где Алексис?

Оглядевшись, Рейчел увидела направляющегося к ней Гаса. Из‑под его широкополой шляпы сверкнула белозубая улыбка. Гас никогда не скрывал своих эмоций, вот и сейчас он явно был рад встрече.

— Ей так и не удалось выбраться, но я обещал, что смогу помочь.

Рейчел удивленно посмотрела на него.

— В самом деле? — Но тут же извинилась. — Простите. Мне показалось странным, что вам интересно обсуждать такие вещи, как выбор цветов, распределение мест, оформление сцены… Ведь эти детали обычно важны только для организаторов мероприятия.

Гас мягко обнял ее за плечи.

— Этот вечер очень много для меня значит, детка. И, чтобы помочь, я готов на все, что угодно. Думал, мне не придется тебе объяснять такие простые истины.

— Итак, — Гас сделал широкой жест, описав полукруг, — эту часть можно использовать для технического обслуживания.

У Рейчел возникла точно такая же мысль, как только она сюда вошла. Алексис с утра была на работе, а после обеда они договорились встретиться здесь, чтобы на месте обсудить некоторые важные моменты. К тому же Рейчел хотелось сделать несколько кадров для рекламы. Возможно, одной из площадок, где будут представлены участники.

К несчастью, она не была уверена, что «Бельведер» — самое подходящее место для аукциона.

— Даже не знаю, с чего начать, — пробормотала она в нерешительности.

Гас сделал глубокий вдох и поправил свой стетсон.

— В общем, постараюсь быстро ввести в курс дела: нам нужно найти профессионала. Ты объясняешь мне, как ты все это видишь, а я делаю так, чтобы воплотить все в жизнь.

Гас Слэйд не шутил. Его решительный тон не оставлял места для дискуссии, а от помощи Рей‑чел отказываться не собиралась.

— Для начала нужно все это отсюда убрать, — сказала она, кивнув в сторону переросших, неухоженных растений. — И все покрасить. С палитрой несколько сложнее определиться… Но, думаю, основной цвет должен быть белый. Возможно, стоит добавить еще и золотой… или немного красного? Мне нравится сочетание белого с золотым. Нарядная классика… А это что, молочай? Молочай можно оставить… и пару больших горшков у входа…

Гас рассмеялся.

— Детка, ты бы лучше записала мне все свои мысли. А я сейчас сделаю один звонок, и мы в два счета воплотим в жизнь твои планы.

— Надеюсь. У нас осталось всего лишь три недели. А после того как здесь все закончат, мне еще нужно будет сделать несколько фотографий для рекламы.

Рейчел хотела создать сайт аукциона, чтобы привлечь женщин и подогреть их интерес. Для каждого из участников она придумает красивую историю и будет представлять их по одной в день, чтобы все получили должное внимание.

Гас качнулся на каблуках и достал из кармана телефон.

— Деньги и связи могут многое, если ты захочешь. Это простая истина, и я думал, ты давно ее усвоила.

Рейчел еще раз обошла все кругом, сделав для памяти несколько снимков на телефон Она уже видела это большое пространство, оформленное по периметру праздничными цветами с рядами белых стульев в центре. Она не знала, все ли усидят, когда начнется аукцион, однако была вероятность, что кое‑кто может почувствовать слабость в коленях.

— Все устроено, — объявил Гас. — Я оставил сообщение Остину Бредшоу. Вряд ли кто лучше справится с этой работой. Он отлично знает свое дело и соблюдает сроки.

Если Гас был так уверен, то Рейчел была только за. Алексис тоже вряд ли стала бы возражать.

— Вы просто мой спаситель, и я вам очень благодарна, — улыбнулась Рейчел, поправляя на плече сумочку. — А я, как только вернусь на ранчо, распишу все в деталях. Так что вечером у вас будет подробный план работ.

— Отлично. Я уверен, что уже сегодня получу ответ от Остина. — Гас хитро прищурил глаза и улыбнулся. — А тебе самой там никто не приглянулся? У Дэниэла Клэйтона, например, есть собственная ферма. Мне кажется, тебе по душе такой стиль.

Во‑первых, Рейчел не сомневалась, что у Алексис наверняка найдется, что сказать своей подруге, если она поставит на Дэниэла. А во‑вторых, был только один мужчина, на которого ей хотелось бы поставить, но, скорее всего, она просто выпишет чек. Если бы у нее была работа, она могла бы пожертвовать и большую сумму, но не сейчас.

— Дэниэл отличный парень, — продолжал Гас свою песню. — И кто знает, не перерастет ли это свидание в нечто большее? Ты красивая, яркая женщина, он тоже вполне привлекательный молодой человек…

Рейчел рассмеялась.

— Вы безнадежный романтик, Гас. Но я еще не готова опять прыгнуть в море страстей, тем более совершить еще одно путешествие к алтарю. Мне хватило одной истории с замужеством. Как только пойму, что готова к новым отношениям, вы узнаете об этом первым, обещаю.

Гас хотел что‑то сказать в ответ, но тут зазвонил его телефон.

— Но ты хотя бы подумай над моими словами, — сказал он.

Нет, Рейчел не собиралась продолжать эту тему. Ей даже не хотелось думать о том, что могло бы случиться, если бы она поставила на Мэтта.

Вчера во время ужина ей показалось, что он хотел ее поцеловать. В его глазах она видела едва скрываемое желание и не пропустила момент, когда его взгляд, внимательный и сосредоточенный, остановился на ее губах.

— Это был Остин, — сказал Гас, закончив разговор по телефону. — Завтра утром он подъедет сюда, чтобы посмотреть твой план и оценить фронт работ. А через день‑два, как только соберет необходимый материал, сразу начнет.

— Вау! — воскликнула Рейчел. — Вот это скорость! Я вам безмерно благодарна.

Гас пожал плечами, хотя явно был доволен похвалой.

— Ради нашего мероприятия он отложил несколько других заказов. Так что теперь осталось только урегулировать кое‑какие вопросы с управляющим клубом, но думаю, здесь проблем тоже не будет.

Гас Слэйд был влиятельным человеком, который получал все, что хотел и когда хотел. Для него не существовало проблем, с которыми он не мог бы справиться. Этим он напомнил ей…

Рейчел вздохнула. Последнее время все ее мысли крутились вокруг Мэтта. Он был тем человеком, о котором она думала сразу же после пробуждения, о котором мечтала перед сном.

— Спасибо, — поблагодарила она Гаса. — Алексис будет просто в восторге.

— Это мы тебя должны благодарить. Ты занимаешься не только рекламой. Ты делаешь гораздо больше.

— Просто дайте мне хороший отзыв, когда я получу свою степень, и мне будет нужна работа.

— Считай, что ты его уже получила. — Гас обнял ее за плечи и повел к выходу. — Что ты думаешь насчет ланча? В клубе отличный ресторан.

Рейчел вздохнула.

— Мне пора возвращаться к Элли. Вы знаете, я не могу оставлять ее без внимания надолго.

— Я уверен, ничего страшного не произойдет, если ты останешься здесь еще хотя бы на час, — сказал Гас. Все на ранчо обожали малышку и умели обращаться с детьми. — Просто позвони и узнай, как там дела, если так тебе будет спокойнее.

— Так вы меня совсем испортите, и я вообще отсюда никуда не уеду.

Гас рассмеялся.

— Оставайся сколько хочешь. Мы будем только рады.

Родственникам Билли вряд ли придется по вкусу эта идея, но чем дальше, тем больше в ней крепла уверенность, что она наконец нашла место, где хотела бы жить.