Отлично. Вот так взяла и выложила. Конечно, она дала обещание Алексис, но, вероятно, можно было действовать и не так прямолинейно.

— Пятнадцатым холостяком, — повторил Мэтт, не отводя взгляда от ее лица.

Рейчел вздохнула.

— Короче, нам нужен еще один мужчина. Ты со своим новым титулом просто идеально подходишь для этой роли.

Мэтт все так же молча смотрел на нее.

— Ладно, — пробормотала она. — Забудь. Ты ведь сказал, что не хочешь шумихи.

Рейчел опустила глаза, сосредоточившись на пюре. В таких ситуациях углеводы всегда были ее ответом.

— За этим ты сюда и пришла? — наконец спросил он.

Рейчел покачала головой:

— Нет. Правда, нет. Я хотела увидеть тебя. Хотела, чтобы ты увидел Элли. Просто когда мы с Алексис обсуждали нашу работу, всплыло твое имя, и…

Мэтт усмехнулся.

— Неужели?

Теперь он был заинтригован, что оказался темой разговора двух женщин, но Рейчел была не в настроении кормить его эго.

— Не считай себя обязанным соглашаться только потому, что мы друзья. Короче, не бери в голову.

Она потянулась за своей чашкой, но тут захныкала Элли. Вздохнув, Рейчел отодвинула стул и встала, но Мэтт опередил ее. Он наклонился и достал Элли из манежа.

Маленький ротик сложился в недовольную гримаску, маленькая ручка хлопнула его по носу.

— Давай ее мне, — сказала Рейчел.

Мэтт отрицательно помотал головой.

— Все нормально. Наслаждайся ужином, а мы продолжим наш разговор.

Мэтт вместе с Элли снова сел за стол, усадив ее себе на колени. В следующий момент маленькая ручка перевернула его бокал, залив и скатерть и еду на тарелке.

— О боже! — Рейчел вскочила, бросила Мэтту свою салфетку и забрала Элли. — Я сейчас принесу полотенце и все уберу…

Мэтт удержал ее за руку.

— Расслабься. В порядке. Пойдем лучше в гостиную. Там Элли сможет играть на полу, а мы посидим на диване и закончим наш ужин.

— Думаю, она уже проголодалась. Я покормлю ее, а потом помогу все убрать и перенести внутрь.

— Не суетись. Позаботься о ребенке, а я позабочусь об остальном.

Рейчел невольно подумала о Билли, который не хотел детей и был страшно зол, узнав о ее беременности.

Ей не следовало проводить это сравнение. Они всегда были разными. Билли — искатель приключений, неутомимый бродяга, то, что вначале и привлекло к нему Рейчел. Мэтту хватало его окружения. Ему хватало Далласа, и он всем был доволен — и своей жизнью, и своей работой. Он хорошо укоренился в городе и только иногда ездил отдыхать на свой остров в бухте Гэллуэй.

Кто бы не был счастлив, имея собственный остров? Но сейчас Рейчел хотела иметь только свой дом, а не дом, который купил Билли. Ей хотелось самой строить свою жизнь.

Через несколько минут Элли была накормлена. Вытерев ее личико, Рейчел откатила в угол кофейный столик, чтобы Элли было где поиграть без риска набить себе шишек.

Мэтт вернулся в гостиную с двумя подносами.

— Мне ужасно неловко, что все так получилось… — начала Рейчел.

— Зачем ты все время извиняешься? Если у меня нет детей, это не значит, что я должен сердиться из-за каждого пустяка.

Рейчел посмотрела на Элли, которая с увлечением играла с плюшевой обезьянкой.

— Просто никогда не знаешь, как люди могут отреагировать на такое. Не все любят детей.

— Я никогда не представлял себя в роли родителя, но детей я люблю. Я имею в виду, что сильно сомневаюсь, что она специально перевернула мой бокал. И вообще… расскажи мне лучше об аукционе.

— Мэтт, я действительно…

— Нет уж, раз начала, то рассказывай. Я все равно узнаю все, что мне нужно.

Она сделала глубокий вдох.

— Хорошо. Аукцион проводится, чтобы собрать средства для одного фонда, который передаст их потом в Институт по исследованию рака поджелудочной железы. Бабушка Алексис тоже умерла от этой болезни. И когда Алексис пригласила меня к себе, я, разумеется, предложила свою помощь. К тому же это неплохо бы смотрелось в моем резюме, поскольку было как раз по линии моей будущей работы.

— Им повезло, что у них есть ты.

Рейчел удивленно на него посмотрела, явно не понимая, говорит ли он всерьез или шутит:

— Откуда такая уверенность?

Мэтт выдержал длительную паузу. Дожевав кусок сочного цыпленка, наконец сказал:

— Я знаю тебя, Рейчел. Возможно, лучше, чем ты сама. Ты решительна, упряма, не зацикливаешься на своих интересах. Тебе важны люди, которые тебя окружают.

Она даже не знала, что сказать. Такого комплимента она не ожидала, Мэтт просто выбил у нее почву из-под ног.

— Давай я отнесу тарелки на кухню, — предложила Рейчел, когда они закончили ужин.

— Я сам это сделаю. Не беспокойся, пожалуйста.

— Ты и так уже достаточно всего сделал.

Мэтт не стал спорить. Он просто собрал на поднос всю посуду и отнес ее на кухню.

Когда большой сильный мужчина занимается домашней работой, женщине трудно отвести от него взгляд. Тонкий шерстяной свитер плотно облегал его широкие плечи, выразительно обрисовывая сильные мышцы. Он двигался легко и свободно, как если бы ему приходилось заниматься этим каждый день.

— Единственное, что от тебя требуется, — это рассказать все подробности об аукционе. Что мне придется делать в качестве пятнадцатого холостяка?

— Расслабься, — отмахнулась от него Рей-чел. — Тебе вовсе не обязательно в нем участвовать.

Но Мэтт не думал отступать. Закончив с посудой, он устроился на полу рядом с Элли.

— Итак, когда женщина выиграет своего мужчину на сцене… или где еще это будет происходить…

— В скотоводческом клубе, точнее в «Бельведере».

Он кивнул.

— Так вот, когда этот рыцарь в блестящих доспехах подойдет к своей даме и они посмотрят друг другу в глаза, что будет дальше? — спросил он задорно и дерзко.

Рейчел от смеха сползла на пол.

— Не стоит все так драматизировать. Но представь, если это будет пилот, то победительница может выбрать что угодно — от полета на частном самолете до приятного ужина при свечах. Каждый участник должен принести что-то особенное на наш стол, чтобы аукцион мог заинтересовать самых разных женщин.

— Женщин с толстыми чековыми книжками.

Рейчел улыбнулась.

— Именно.

— А у кого из ваших холостяков есть собственный остров?

— Ни у кого.

— Тогда запиши меня. Если это для благой цели, то почему бы не поучаствовать? В конце концов, я ни на ком не обязан жениться.

Рейчел не могла поверить, что ее задумка так легко воплотилась в жизнь.

— Но… ты ведь можешь просто выписать чек.

Он удивленно вскинул брови.

— Значит, ты уже не хочешь, чтобы я участвовал в аукционе?

Она и сама не знала, чего хотела. У нее не было никаких прав на него. Мэтт никому не принадлежал, и уж тем более не вдове его бывшего друга.

— Я просто хочу, чтобы ты представлял, на что собираешься подписаться.

Их взгляды встретились, и ему вдруг показалось, что он может заглянуть ей в душу, проникнуть в самые сокровенные мысли. Он не был уверен, что готов к этому.

— Думаю, что как‑нибудь справлюсь, — наконец сказал он. — А ты… ты будешь делать ставки?

Сердце Рейчел учащенно забилось, она сильно нервничала и в то же время отчаянно пыталась сохранить самообладание. Если она поставит на него, то что Мэтт подумает о ней? Что она хочет начать с ним отношения, выходящие за рамки дружбы? Или решит, будто она желает спасти его от других женщин, размахивающих своими чековыми книжками?

— А как бы ты отреагировал, если бы я и правда сделала на тебя ставку?

Почему ее голос вдруг стал таким хриплым? Ее ребенок спал у нее на коленях, а она вела себя как озабоченный тинейджер.

Мэтт равнодушно пожал плечами.

— Почему бы нет? Как ты себе представляешь свидание своей мечты? Если мы договоримся, то оба получим то, что хотим. Я много раз говорил тебе раньше, не стоит ничего усложнять.

Что Мэтт имел в виду? Он хотел свидания с ней? Рейчел всегда было трудно разгадать его истинные мысли.

Но почему ее это так смутило? Когда она была замужем за Билли, между ней и Мэттом никогда не было такого сумасшедшего напряжения.

Сумасшедшее напряжение. Какое удачное определение для сексуальной энергии… но был ли этот поток двухсторонним?

— Понятия не имею, каким могло бы быть это свидание, — призналась она. — Никогда об этом не думала.

Мэтт наклонился, чтобы убрать с лица Элли выбившуюся прядь волос. Сердце Рейчел билось в отчаянном ритме. Она не знала, чего от него ожидать, но, судя по тому, как здесь все было обустроено, в первую очередь он думал все же о Элли. Детские игрушки на балконе стоили чертовски дорого, да и сейчас он заботился о ее маленькой дочке, словно это был его собственный ребенок. Мэтт и сам не мог ответить себе на вопрос, почему он вдруг проникся трепетными чувствами к совершенно чужому малышу.

Но потом его рука опустилась на ее колено.

— Что ты думаешь насчет того, чтобы провести день на моей яхте? Ты могла бы расслабиться и ничего не делать, только загорать и щелкать пальцами, чтобы получить еще один фруктовый коктейль.

Рейчел усмехнулась, хотя внутренне она была довольна предложением Мэтта.

— Ты действительно думаешь, что я могла бы расслабиться и ничего не делать? Когда ты видел, чтобы я ничего не делала? Мне дорога каждая секунда.

Впрочем, сейчас, с его рукой на колене, ей даже было трудно думать.

— Хорошо. Ну, а что тогда насчет поездки в бухту Гэллуэй? Ты могла бы поплавать, поужинать на берегу и получить профессиональный сеанс массажа.

Рейчел покачала головой.

— Я уверена, что не буду делать никаких ставок. Во‑первых, вряд ли из этого что‑то выйдет. Как только дамы увидят тебя, такого невероятного сексуального красавца, у меня не останется никаких шансов. А во‑вторых, я не оставлю малышку Элли на целый день без присмотра.

— Если ты поставишь на меня и выиграешь, Элли тоже сможет поехать. У меня там полный штат прислуги. Как и во всех моих домах. За малышкой обязательно присмотрят, и тебе совсем не о чем беспокоиться.

Рейчел абсолютно не сомневалась, что у Мэтта достаточно возможностей для обеспечения комфортной жизни. Билли тоже был не из бедных, но их все равно нельзя было сравнивать. Билли тратил деньги, а Мэтт инвестировал. У него были дома, самолеты, собственный остров и бог знает сколько машин. И вероятно, еще какой‑нибудь бизнес, кроме компании, которой он руководил. Умные люди никогда не вкладывают все деньги только лишь в одно дело. А Мэтт, несомненно, был одним из самых умных и способных мужчин, которых она знала.

— Скорее всего, я просто выпишу чек и останусь за сценой. Роль наблюдателя кажется мне гораздо более привлекательной.

Палец Мэтта описывал круговые движения по ее колену, посылая мурашки по всему телу.

— А что, если я хочу, чтобы ты поставила на меня? — Его глаза не отрывались от ее лица. — Может, я просто хочу подарить тебе еще один хороший день, приятные и радостные эмоции. Поверь, я на твоей стороне и чувствую, как ты устаешь.

Рейчел не знала, что сказать. Конечно, она не раз видела, как Мэтт флиртовал с женщинами, но никогда не представляла себя на месте очередной его пассии.

— Тебе не нужно отвечать сразу, — сказал он. — Но у меня есть одно условие. Пожалуйста, послушай меня внимательно.

Рейчел внутренне сжалась от испуга, правда, внешне никак себя не выдала.

— И что это за условие, позволь поинтересоваться?

Он улыбнулся.

— Я буду иметь дело только с тобой. Как в том, что касается фотографий, так и во всем остальном, что нужно будет для аукциона. Короче, я — только для тебя.

Последние слова пронзили ее насквозь. Рей‑чел знала, что Мэтт магнетическим и завораживающим образом действует на женщин, но она всегда сохраняла трезвость мысли, не поддаваясь на его уловки и манипуляции.

— Но я не профессиональный фотограф, — пробормотала она.

— Я помню твое увлечение фотографией, и вряд ли ты его забросила, особенно теперь, когда появилась Элли. — Он наклонился вперед, и их лица оказались всего лишь в нескольких дюймах. — Ну как, договорились? Не думаю, что у тебя найдется хотя бы одна причина, чтобы мне отказать.

Рейчел кивнула, не в силах произнести ни слова. Она не знала, во что ввязалась, но Алексис, несомненно, будет в восторге, заполучив Мэтта в качестве участника. А разве не это было ее главной целью? Ей стоило бы радоваться, но сердце Рейчел было неспокойно.