— Я вас умоляю, — сказал Ханинум Тик Ринанн, усаживаясь в форм-кресло по соседству с кушеткой, на которой сидел сакианец. — Возможно, я неправильно расслышал. Вы хотите, чтобы И-5 убил Императора Палпатина?

— Да. Совершенно верно.

Ринанн повернул голову к Джаксу, который стоял рядом с кушеткой с безучастным выражением лица, и лишенный Силы эломин никак не мог узнать, что джедай думает об этой безумной идее — хотя сам факт, что он разрешил сакианцу рассказать о ней, свидетельствовал о том, что он не очень-то возражал… как следовало бы, по мнению эломина, будь у него хоть капля здравого смысла.

— Вы понимаете, конечно, что убийство Императора — вовсе не новая идея, — продолжал Ринанн.

— Да, — кивнул сакианец.

— И что ее уже пытались воплотить — с пагубными результатами, могу добавить, — люди с гораздо большими ресурсами, чем у нас.

Туден Сал поднял короткий палец.

— Прошу не путать. Ни у одного из потенциальных убийц Императора не было таких ресурсов, какими располагаем мы. Правда, у них были материальные средства, возможно, даже больше, чем есть у вас. — Он кивнул на Дижу Дуаре, которая устроилась на дальнем конце кушетки и хмуро морщила темно-красные брови. — Но у них не было ни рыцаря-джедая, ни разведывательных возможностей «Бича», ни неоценимых услуг кого-то недавно столь близкого к повелителю Вейдеру, как вы сами. И наверняка у них не было дроида с особыми талантами И-5.

Ринанн моргнул в ответ. Все, что говорил сакианец, было верно — что не делало эту идею менее безумной. Конечно, со знанием Ринанна внутреннего распорядка Имперского Бюро безопасности они могли бы подобраться к главному защитнику Императора, а отсюда — и к самому Императору. И очевидно, с уникальными качествами И-5 они могли бы проникнуть в самый центр имперских операций… но нет, это все еще слишком безумно, по-другому и не скажешь. Если дроид окажется захвачен, его банки памяти могут быть и будут вскрыты ради информации, что в корне задавит растущее сопротивление.

А от одной мысли о том, что произойдет с ним самим, Ринанн затрясся. Самые дотошные и надежные из императорских сывороток правды радостно облекутся в метафорические крики шока от касания дюралюминием и пробьются сквозь сады его разума и воспоминаний, весело растаптывая все тонкие нейронные отростки и ответвления в ничто, пока не останется кровавое болото. Ринанн зажмурился, жалея, что он наказан таким ярким воображением.

Он шумно вздохнул через нос, стукнув клыками.

— Нет, — сказал он. — Здесь и думать не о чем. Это нелепо, это абсурдно, надо иметь мозги нерфа, чтобы додуматься до такого. Риски просто недопустимы.

— И я снова, к удивлению всех, соглашусь с этим длинным, тощим типом. — Это подал голос салластанский журналист, взгромоздившийся на свое обычное место в оконном проеме. — Я передумал уже шестьдесят различных вариантов, один опаснее другого. Случись что-то с И-5…

— И-5? — недоверчиво повторил Ринанн. — Все, о чем ты волнуешься, это дроид? Ты совсем не понимаешь, что это будет значить для «Бича», если И-5 попадет в руки врага?

— Или для оставшихся джедаев, — тихо сказал Джакс.

— Если таковые есть, — добавил Ринанн.

— Дроид, — сказал И-5 с легким нажимом, — уничтожил бы свое ядро памяти, если бы почувствовал, что положение катастрофическое. Меня больше беспокоит, что моя неудача может повлечь серьезные последствия для Джакса или кого-то еще, кто мог бы быть схвачен, пытаясь помочь мне. По этой причине, если я и возьмусь за это, я хочу пойти один. Абсолютно один.

— И-5! — возразил Ден. — Это смешно. Ты не справишься один с такой миссией. Тебе понадобится разведка, поддержка, пути отхода…

— Я могу сам обеспечить себе разведку, подключившись к Голосети в имперском комплексе, премного благодарен. Я могу сам обеспечить себе поддержку — в конце концов, кто ожидает, что у протокольного дроида окажутся скрытые лазерные пистолеты и другие защитные системы? И я могу — я уверен — создать себе собственный путь отхода. — Дроид повернулся к Джаксу. — Я утверждал бы, что одна из главных причин провала других попыток убийства в том, что было задействовано слишком много людей и слишком много ресурсов. Чем больше народу занято в таком деле, тем больше точек обнаружения.

Пристальный взгляд Тудена Сала был прикован к блестящему металлическому лицу дроида.

— Что ты предлагаешь?

— Нечто среднее между мной и Ринанном, — сказал И-5. — Полагаю, мы сможем получить достаточно информации о перемещениях Палпатина и таким образом благополучно вычислить его личное местоположение, основываясь на большинстве его публичных появлений. Как только я узнаю, куда он уходит к себе, останется только простой вопрос маскировки моей настоящей личности, так, что, когда я получу доступ к имперским узлам Голосети, я сделаю это под псевдонимом.

— Номинальная маскировка, — пробормотал Джакс.

— Точно.

— Все это замечательно, за исключением того, что ты — снятая с производства модель, — спорил Ден. — Может, тебе и удастся одурачить Сеть, но ты — все еще дроид серии «Пять». Готов побиться об заклад, что у Императора таких не так уж много. Без сомнения, у него есть самые новые, самые блестящие протокольные дроиды, которых только можно купить за имперские кредитки. Я прав, Ринанн?

Эломин кивнул.

— Совершенно прав. Без обид, И-5, но ты теперь — что-то вроде антиквариата.

Дроид действительно выглядел оскорбленным.

— Возможно, но это не непреодолимое препятствие. Следующая модель после серии И-Пятьику отличается лишь несколькими незначительными внешними деталями. Например, глазные единицы меньше и используют систему галогенового излучения с характерным сине-белым сиянием; грудная пластина изменена, чтобы включать репульсорную единицу. И наконец, упрощены внешние шины сцепления. Все это можно будет довольно легко косметически приспособить к моей внешности. И конечно, мне не помешает хорошая полировка.

— Все легко устроить, — сказал Туден Сал. — Даже полировку.

— В таком случае, добавь масляную ванну и настройку монтажной платы.

— Идет.

— А пока суть да дело, вы могли бы подумать о сборе средств на наши похороны, — сказала Дижа Дуаре, заговорив впервые за время их импровизированной встречи.

— Вы говорите так, словно выбираете маскарадный костюм, — продолжала Дижа. — Пойдет И-5 один или нет, потенциально он может привлечь имперское внимание к нам и к «Бичу».

— Я, пожалуй, согласен с Дижей, — сказал Джакс.

— Чему тут удивляться, — пробормотал себе под нос Ден.

Джакс проигнорировал ворчащего салластанина.

— Нам надо всё очень тщательно продумать.

— Я так не думаю, — продолжала Дижа, сосредотачивая все внимание на джедае. — Я вообще считаю, что об этом и думать не стоит. — Она сжала руки у груди в почти умоляющем жесте. — Пожалуйста, Джакс. Не позволяй своим личным чувствам омрачать твое суждение. Оставь это. Откажи ему.

Туден Сал повернулся к джедаю.

— Что она имеет в виду — ваши личные чувства?

Джакс открыл было рот, чтобы ответить, но И-5 опять оказался первым.

— Есть вероятность, что Император Палпатин, будучи еще сенатором, заказал убийство его отца. Полагаю, ты знаешь это лучше, чем любой другой здесь, — едко добавил он. — В конце концов, ты последний видел его живым. Он, должно быть, сказал тебе, что он собирался сделать, после того, как выключил меня.

Бронзовая кожа сакианца еще больше потемнела — словно волна хлынула от шеи к щекам.

— Он пошел за забраком. Я подумал тогда…

— Что он, считай, уже покойник? — спросил И-5.

— Я не оправдываю себя, — отозвался Сал немного резко. — Мой поступок тогда был глупым, недостойным и, да, предательством доброго друга. То, что я делаю сейчас, — это ради искупления своей вины.

— Мой отец погиб… — начал Джакс.

— И ничто из того, что я сделал или не сделал, не сможет это изменить. Независимо от моих действий, Лорн Паван пошел бы за ситхом и погиб бы. Даже если нет, Палпатин или его помощник в конечном счете узнали бы, что он все еще жив, и убили бы его. Поверьте мне — я знаю таких людей, уж это я изучил хорошо. — Сал покачал головой. — Предки моего народа были воинами, но даже им не сравниться — и никто в галактике не сможет сравниться с людьми в кровожадности. И, может… — Туден Сал заколебался, словно состарившись лет на десять, пока вздыхал. — Если бы я отвез И-5 джедаям, как обещал, может быть… — Он осекся.

— Джедаев, может быть, не уничтожили бы, — закончил за него Джакс. — Один ваш маленький поступок мог изменить к лучшему всю галактическую историю.

— Да. — Голос Сала был очень тих.

Наступила минута молчания, во время которой Дижа Дуаре переводила взгляд с сакианца на Джакса и И-5 со скептическим выражением на ее хорошеньком личике. Когда она заговорила, ее слова, казалось, предназначались одному только Джаксу.

— Ну, вот. Еще одно серьезное основание не ввязываться в этот абсурдный, безнадежный заговор. Учитывая всё, что ты знаешь, ты, возможно, последний джедай на планете.

Джакс покачал головой.

— Нет.

— Тогда последний истинный джедай. Да, я знаю, что ты очень ценишь тви'леку, но она не обучалась в Храме.

— Это не умаляет ее как джедая.

Дижа моргнула, очевидно, озадаченная.

— Это неважно. Ты не понимаешь меня — или не хочешь понять. Если этот заговор раскроют и И-5 схватят, это приведет их прямо к тебе — и позволит Императору полностью погасить свет джедаев.

— Свет джедаев? — повторил Джакс. — Это я, что ли? Ладно, тогда мне что, прятаться, ничего не делая, пока я не умру от старости… так ничего и не сделав?

— Родятся новые чувствительные к Силе, — философски заметил И-5. — Кто-то должен обучать их, чтобы они не пали на темную сторону.

Джакс пораженно поднял глаза.

* * *

Во имя девяти богов ярости, думал Ринанн, он действительно никогда раньше не думал об этом. Или его просто потрясло то, что это сказала бездушная железяка?

— Отсюда следует, — продолжал И-5, - что, если я должен предпринять эту… миссию, ты должен быть от меня как можно дальше.

Ринанн моргнул. Неужели в голосе дроида прозвучала печаль? Тень нависшей потери? Он встряхнулся.

— Я думаю, что это — еще более веская причина, — сказал он И-5, - для тебя — забыть эту «миссию» и делать то, в чем тебе нет равных: защищать его. — Он склонил рогатую голову в сторону Джакса.

Туден Сал откашлялся.

— Как столь точно отметил И-5, он — независимое существо.

— Когда выключен, — пробормотал эломин.

— Независимое существо, — повторил Сал, — способное принимать собственные решения.

И-5 повернулся к Джаксу.

— Да, у меня действительно есть эта способность, но сперва я хотел бы услышать мнения всех заинтересованных сторон. Особенно твоё, Джакс. В принятии этого решения твой голос для меня — самый весомый.

— Голосование? — Дижа неестественно звонко рассмеялась. — Если мы голосуем, то я против!

— Так же, как и я, — сказал Ринанн.

— И я, — поддакнул Ден.

Все повернулись к Джаксу.

Он по очереди встретил каждый пристальный взгляд, самым последним — дроида, затем покачал головой.

— Я не знаю, — тихо сказал он. — Я просто не знаю. — Он мельком глянул на зелтронку. — Думаю, мне надо куда-нибудь пойти и обдумать это.

И мне, подумал Ринанн, надо кое-куда пойти, где меньше вероятности быть убитым.

* * *

Пробус Тесла знал мир Силы.

Он полностью поддался её темным потокам, и в подобные моменты он чувствовал мощь этих потоков, двигающихся вокруг и внутри него, поддерживающих его, обволакивающих его.

Очищающих его.

Сила была удовлетворенностью. Она была целью. Она была всем. Быть инструментом правосудия, абсолютно верить в справедливость этого правосудия, даровавшего великую власть… и без сопутствующей ответственности. Он был молодым человеком, чуть за двадцать; достаточно молодым, когда власть без ответственности была слишком опьяняющей комбинацией. Достаточно молодым, что скорость его возвышения в инквизиции наполняла его жестокой, жгучей гордостью. Оказаться избранным буквально из армии претендентов и сделаться личным слугой самого Темного повелителя — это был сон, ставший явью. Оттачивать мощь под опекой Дарта Вейдера означало пить чистейшую воду, очень близкую к Источнику.

Теперь он стоял в присутствии Вейдера и чувствовал, как чистота мощи струится по нему бурными волнами. Он едва сдерживался, чтобы не расплыться в блаженной улыбке удовольствия, но он сохранял лицо и дух спокойными, когда получал приказы от своего повелителя.

Он с потрясением отметил, что его наставник казался даже менее безмятежным, чем он. Темный повелитель шагал, когда Тесла вошел в комнату, и не прекращал шагать, пока молодой инквизитор молча стоял, ожидая воли владыки.

Наконец, Вейдер заговорил, и его голос окатил его помощника, словно глубокий прохладный поток.

— Я уже достаточно долго искал Джакса Павана. Я действительно сделал это приоритетом, по причинам, которые не открывал тебе. Твое чувство долга похвально, инквизитор. С тех пор, как ты здесь, ты ни разу не подверг сомнению мои приказы, хотя я ощущаю, что тебе любопытно. Теперь у меня есть для тебя новое задание.

Тесла моргнул. Новое задание? Ему бы сначала со старым разобраться.

— Повелитель, я скоро найду Джакса Павана, — сказал он прохладным, ровным тоном. — Я уверен в этом. Я работал в одном секторе за раз, и… — Ужасающая мысль пронзила его. — Вы считаете меня неспособным?

Вейдер прекратил шагать и поднял руку в перчатке.

— Глупости. Я полагаю, ты достаточно способный. Поэтому я и даю тебе этот новый приказ. Когда ты найдешь Павана, ты не смеешь ни бросать ему вызов, ни причинять ему вред. Твоя миссия не будет закончена, пока ты не найдешь протокольного дроида, который был когда-то его компаньоном, — модель И-Пятьику, который, по сообщениям, принадлежал отцу Павана. Паван — вот твой ключ: найди его, и пусть он приведет тебя к дроиду. Конечно, если ты сумеешь определить местонахождение дроида любым другим способом, Паван может подождать.

Он правильно расслышал? Тесла мысленно встряхнулся. Понадобилась вся его дисциплина, чтобы сохранить каменное лицо. Он был несколько озадачен, когда Вейдер ощутил его тревогу.

— Проблема, инквизитор?

— Нет, мой повелитель. — Нет, никаких проблем, разве что ему только что дали детскую работёнку найти дроида.

Дроида.

Это работа для штурмовика. Для лакея без особых навыков. У дроидов нет близости с Силой, таким образом, давать чувствительному к Силе такое поручение — это… ну, в лучшем случае, трата ресурсов. В худшем — пощечина.

— Я знаю, — сказал владыка Вейдер, устремив насекомоподобные линзы своей маски на инквизитора, — что это представляет большую проблему. Дроид не чувствителен к Силе и таким образом не виден тому, кто чувствителен. Но мне намекнули, что это не обычный дроид.

Как будто это менее унизительно. Вот уж действительно большая проблема. Вейдер что, думает, что перед ним сопливый падаван?

Но Пробус Тесла был профессионалом. Несмотря на свой юный возраст, он был ветераном многих таких миссий. Он выполнит любую обязанность, которую сочтет необходимым его повелитель, независимо от того, насколько она унизительна.

Он поднял голову, глядя, как Дарт Вейдер шагает к замаскированному окну своего святилища, откуда он смотрел на городской пейзаж внизу и снаружи. Невозможно было прочесть ни выражение лица, навсегда скрытого за обсидиановой маской, ни язык тела под складками угольно-чёрного одеяния. Только то недавнее расхаживание, что указывало на определенное беспокойство.

Тесле пришло в голову, что это испытание — не его способностей к Силе, возможно, а его верности и стойкости. Он расправил плечи и выпрямился. В одном он был уверен — что-то в этих особых поисках взволновало Темного повелителя. Возможно, когда Тесла закончит миссию, он узнает, что именно.

С этой мыслью он низко поклонился в пояс, зная, что владыка видит его отражение в окне.

— Чем бы ни был этот дроид, мой повелитель, я найду его для вас. И что потом?

— Доставь его мне, — коротко сказал повелитель. — Целым и невредимым. И, если возможно, доставь и Павана — в таком же состоянии.

— Как пожелаете, мой повелитель, — ответил Тесла и еще раз поклонился. Он не выставлял напоказ свои эмоции — ни разочарование, ни любопытство, ни надежду, что это просто ворота к великим делам.

Сила пребудет с ним, как это было всегда. Возможно, она как-то поможет ему найти этого дроида. И вполне возможно, ему повезет схватить заодно и джедая.