И-5 будут сопровождать Дижа Дуаре, которая лучше всех обеспечит спокойствие Каджа, и Ринанн, который вызвался добровольцем непонятно почему. Он столько сделал, чтобы скрыться от Темного повелителя, поэтому ему было трудно объяснить товарищам, почему он внезапно решился пойти в самое пекло.

Мысленно он перебрал много объяснений, которые казались лицемерными даже ему: верность Джаксу, тайная нежность к И-5, желание щегольнуть союзом с джедаем перед хозяином, который весьма злоупотреблял его чувствительностью. Ни одно не казалось правдоподобным, и поэтому он придумал кое-что немного ближе к правде.

— Если честно, — сказал он собравшимся заговорщикам, — я надеюсь превратить это в стратегическую уловку. Вейдер, конечно, узнает меня и может посчитать меня своего рода «кротом» и решить, что я могу пригодиться ему в окончательном захвате Джакса и уничтожении «Бича». Кроме того, — добавил он, с отвращением наморщив нос, — я хочу исполнить свой долг лучше, чем тот трусливый салластанин. Я не желаю быть столь бесхребетным, чтобы бросить своих товарищей.

Небольшая речь, казалось, возымела успех у группы, и Ринанн перешёл к заключительным мерам для обмена. Он полагал, что теперь, наконец, бота должна появиться, и он будет последним, от кого могут ожидать, что он схватит и использует её.

Обменным пунктом должен был стать контрольно-диспетчерский пункт космического ангара в заброшенном военном комплексе. Туден Сал выбрал место, которое, должно быть, вызвало у Павана некоторую неловкость. Сал всё же был новым членом «Бича», и, хотя Йиммон и даже Ларант доверяли ему, факт его былого предательства отца Джакса должен помешать молодому джедаю так же довериться ему.

Забавно, думал Ринанн, что Туден Сал сам не вызвался участвовать в миссии, хотя И-5 все еще намеревался убить Императора, если представится возможность.

Для эломина их планы не были такими уж радужными, и поэтому он позаботился мысленно составить подробнейшие списки всего того, что может пойти не так, как надо, и поэтому чувствовал себя хорошо подготовленным ко всему, с чем они могут столкнуться. Однако он был удивлен почти сразу по прибытии на станцию. Когда они с Дижей вывели дроида из эйрспидера, они оказались в компании трио инквизиторов. Адепты темной Силы обступили их, когда они приблизились к лифту, что вёл к диспетчерской.

Ринанн отреагировал в самой недостойной манере, спрятавшись за дроида. Дижа приняла их появление несколько более спокойно, выразив лишь умеренное раздражение насчет того, что их с Ринанном не предупредили относительно дополнительной предосторожности со стороны Вейдера. И-5ИКУ, замаскированный под протокольную единицу 3ПО, ничего не сказал, как и подобает дроиду, снабженному ограничительным болтом. Он согласился стереть свой познавательный модуль в основном программном ядре, и данные хранились в поддельном ограничительном болте. В надлежащий момент кто-то — Ринанн не знал, кто — чтобы помешать Вейдеру вырвать знания из его ума (наверное, это должны быть Дижа или Джакс с дистанционным управлением), — вновь активировал бы более высокие мозговые функции дроида, и таким образом, он мог закончить свою миссию.

— Вы пойдете с нами, — произнесло одно из безликих существ, затем развернулось, чтобы провести их в лифт.

— Ты могла бы предупредить меня, что они здесь, — процедил сквозь зубы Ринанн Диже.

— С чего ты взял, что я знала, что они здесь?

— Насколько я помню, ты упоминала, что таозин не препятствует телеэмпатии. Полагаю, эти парни испускают какие-то мозговые излучения. Возможно, у них даже есть эмоции.

Зелтронка глянула на него краем глаза.

— Разумеется, есть.

— Замолчите, — приказал один из инквизиторов. Ринанн чувствовал на себе их взгляды, когда они вышли из лифта и пересекли пустую залу, откуда когда-то направлялись республиканские космические корабли и которая теперь служила домом пыли, грязи и насекомым.

Ринанн увидел Ларант, стоящую в некоем силовом поле, вращаясь между серией портативных эмиттеров. Её запястья были скованы, а к её левому лекку было прикреплено какое-то мигающее устройство — электромагнитный пульсатор, предположил он, предназначенный для нарушения взаимодействия её мозга с таинственным мясистым отростком. Она выглядела гневной, думал он. Но, собственно, когда было по-другому?

Прямо за ней, у окна, которое выходило на отдаленный уровень ангара, стояли три фигуры: мальчик Кадж, Дарт Вейдер — и Император Палпатин. Император сидел в ховеркресле в центре небольшой группы, глядя насмешливо и холодно. Вейдер был… ну, Вейдер. Он ни капли не изменился с тех пор, как Ринанн видел его в последний раз. Что касается мальчика, он был одет в черную имперскую униформу, на фоне которой его светлая кожа и волосы казались неестественно яркими. Странно, он не обрадовался, увидев их.

Ринанну стоило невероятного усилия остаться на ногах — при виде Вейдера к нему вернулась вся его былая паника, так, что комната буквально посерела на несколько секунд. Он почувствовал, что дрожит, и яростно приказал себе собраться.

Он поглядел на Дижу. Зелтронка стояла по другую сторону И-5, её глаза расширились от ужаса и не отрывались от Вейдера и Императора, она быстро, поверхностно дышала. Затем он посмотрел на дроида. Чего он ждёт? Почему не стреляет в Палпатина? Разве перезагрузка не завершена?

Ответ пришёл самым неожиданным способом. Император улыбнулся и сложил пальцы, затем мигнул, как умирающая звезда — и всё. Он был всего лишь голографическим изображением.

У Ринанна возникло абсурдное желание рассмеяться.

Дарт Вейдер, держа руку на плече Каджа, рассматривал их сквозь свои насекомьи линзы. Затем он двинулся к ним с вялым, угрожающим изяществом, его одежды мягко шелестели.

— Ханинум Тик Ринанн. Странно видеть тебя здесь. Я не считал тебя ни героем, ни дураком.

На это у Ринанна не было ответа — слишком уж он испугался, чтобы говорить — да и неизвестно, ждёт ли повелитель Вейдер ответа.

Вейдер приблизился к ним, остановился и секунду изучал их всех. Кадж стоял в нескольких шагах позади, его лицо ничего не выражало. Ринанн задумался было об этом, но лишь смутно — в его голове не было места ни для чего, кроме ужаса от близости Вейдера.

После бесконечной минуты молчания Вейдер обратился, но не к Ринанну и не к И-5, а к Диже.

— У кого из них бота? — спросил он.

— Я не знаю, — спокойно сказала она и повернулась к И-5. — Я пыталась узнать это, но И-5 жутко умён в таких вещах. Я не могу полностью исключить возможность, что бота всё ещё у него.

Ринанн удивился тому, как мало он удивлен этим доказательством предательства Дижи.

— С другой стороны, — сказала она, отворачиваясь от дроида и глядя на одного из инквизиторов, — он мог отдать её джедаю.

Ринанн уловил свист дыхания инквизитора.

Дижа обратилась к алой фигуре с приторно меланхоличным выражением.

— Прости, Джакс, — мягко сказала она. — Мне правда жаль.