Инквизитор вышел на воздушной линии, которая заканчивалась на площади перед Имперским Бюро безопасности, и зашагал по ней со спокойной уверенностью. Проходящий мимо персонал склонял головы из уважения к его очевидной должности и шел дальше. Не один из них не поднял глаз, чтобы попытаться разглядеть его лицо в тенях капюшона. Очевидно, даже имперские сотрудники настолько боялись инквизиторов, что отводили глаза.

Это был плюс.

У Джакса было две цели — посмотреть, как хорошо работает его маскировка без угрозы чьей-то жизни, и посмотреть, позволит ли ему близкое расстояние ощутить Каджа.

Ларант он ощущал без проблем, хотя природа её контакта была тревожащей противоположностью. Это был взрыв смешанных непокорности и боли, потрясший его до глубины души. Он подозревал, что её спровоцировали на краткий контакт; её похититель хотел, чтобы он знал, где она.

Она была там. В том обсидиановом монолите по ту сторону золотистой площади. Джакс видел свое собственное отражение перед зданием, когда пересекал площадь — или, скорее, он видел отражение высокого, стройного инквизитора, двигающегося с подобным облаку изяществом; один среди нескольких проходивших то туда, то сюда.

Он смотрел, как двое из них — одежды развеваются вокруг них, придавая им вид темно-красных призраков, — вошли в широкий дверной проем ИББ. Бюро стало домом далеко от дома для их ордена — офисы инквизиции были здесь, но сам орден был сосредоточен в храме в нескольких километрах отсюда.

Эти два инквизитора, за которыми он наблюдал, вошли в здание без какой-либо проверки безопасности. Джакс замедлил шаг. Неужели вот так легко? Он подумал о Ларант — о том безумном взрыве боли и отчаяния, который он почувствовал через Силу — и его охватило желание войти прямо в те двери, найти её и забрать оттуда — немедленно. Знание, что она там, что её пытают, достаточно жестоко, чтобы сломить самую железную волю, даже на мгновение, само по себе было мучительным.

Он охватил место усиками Силы. Он нашел Ларант среди странного, мертвого эха от таозиновых амулетов, которые носили примерно дюжина инквизиторов. Это было запутанное присутствие, его нити петляли и путались, но оно было там. Она была там.

Однако, от Каджа Савароса не было никакого знака.

Джакс медленно двигался вдоль фасада здания к лифту на дальнем углу, сканируя всё по пути. Ничего, ничего и ещё раз ничего. И вдруг — резко — его ощущение скользнуло мимо другого отзвука свёрнутой силы. Темной силы — такой же черной, тяжёлой и мерцающей, как это здание.

Вейдер.

Он осторожно отдёрнулся и взял лифт вниз на несколько уровней, прежде чем пробраться окольным путем назад к «Бичу».

* * *

— Что это значит? — Туден Сал поглядел на остальных в комнате — Джакса, И-5, Ринанна, Дижу и Тая Ксона Йиммона. Его пристальный взгляд задержался на Джаксе.

— Это значит, что мы не сможем довести попытку убийства до конца, — сказал Джакс. — Если мы убьем Императора, мы потеряем любой шанс вернуть Ларант и Каджа живыми.

— Вы уверены, что они сейчас живы?

Джакс трогал рукоять своего светового меча и находил в этом успокоение. Что бы на это сказала Ларант? Он надеялся, что сможет спросить.

— Я могу ощутить Ларант, а Каджа — нет. Что означает одно из трех: Кадж одурманен, мертв или его нет среди заключенных ИББ.

Дижа зажала руками рот.

— Ты же не думаешь, что он мертв?

Джакс покачал головой.

— Как я уже говорил, я бы почувствовал это. Да и зачем было Вейдеру брать его только для того, чтобы убить. Он слишком аномален для этого — слишком потенциально полезен для него. Они захотели бы обратить его на темную сторону. Я также не думаю, что он всё ещё под наркотиком. Вейдер не дурак; он знает, что долгое воздействие наркотиков может нанести ущерб Силе адепта.

— Тогда каковы альтернативы? — спросил Тай Ксон Йиммон.

— Я думаю, что они держат его где-то в другом месте и что они нашли какой-то способ глушить его мощь.

— Поправьте меня, если я неправ, — сказал И-5, - но это, кажется, положит конец нашей идее спасательной миссии.

— В значительной степени.

— Я не понимаю, — сказала Дижа, хмурясь. — Почему так?

— Они не вместе, — объяснил Джакс. — Мы можем войти, чтобы освободить Ларант, но я вполне уверен, что мы не найдем Каджа в том же самом месте.

Дижа расстроенно всплеснула руками.

— Но, конечно, даже если мы можем спасти только Ларант, это стоит риска?

Джакс искоса глянул на зелтронку.

— Я не думал, что ты так беспокоишься о Ларант.

— Да и она сама не очень-то беспокоится обо мне. Я ничего не имею против неё, хотя на мой взгляд она немного мрачная. Но ты… ты беспокоишься за неё. Для меня это достаточная причина желать освободить её.

Джакс покачал головой: отчасти — сомневаясь в словах, отчасти — стряхивая поток феромонов, которые их сопровождали.

— Мы не можем просто ворваться и освободить её. Она… — Он крепко стиснул губы, отбрасывая прочь муки её последнего прикосновения. — Я думаю, что они используют её в качестве маяка. Чтобы заставить нас прийти за ней. Я могу войти в здание, как инквизитор, но мне ни за что не убедить никого, что у меня есть полномочия забрать заключенную. Если бы её охраняли только штурмовики, — дело другое. Но там инквизиторы.

— Ты говоришь, что они используют её в качестве приманки, — сказал И-5. — Её, а не Каджа. Интересно.

— Приманка, — повторил Ринанн. — Для всех нас.

— Ну, точнее сказать, для нас с Джаксом. — И-5 посмотрел на джедая. — И из нас двоих Дарта Вейдера больше всего интересую я — если не ради меня самого, то наверняка ради того, что, как он думает, у меня есть. Думаю, нам стоит предложить обмен: меня за Ларант и мальчика.

В комнате наступила мертвая тишина. Джакс, наконец, обрел дар речи:

— Это безумие.

— Я думаю, нет. И при этом я не предлагаю вам на самом деле передавать меня Вейдеру. Я считаю, что с твоей маскировкой — которая, очевидно, превосходно работает, — мы могли бы войти обманным путём.

— Куда войти? — спросил Йиммон. — Не в ИББ же?

— Если Вейдеру так нужен я — и бота, конечно, — мы можем в некоторой степени контролировать обменный пункт.

— Даже в этом случае, — возразил Йиммон, — нельзя полагать, что Вейдер станет придерживаться сделки. Это будет ловушка.

— Разумеется, — признал И-5. — Так и должно быть. И мы обдумаем это в наших планах.

Туден Сал выглядел так, словно проглотил что-то жутко кислое.

— И можно включить в эти планы некий способ заманить Императора к обменному пункту?

Джакс открыл рот, чтобы сказать что-то краткое о новой цели их миссии, но И-5 заговорил первым, уставившись на сакианца.

— Вряд ли он устоит перед ботой. Сам подумай: когда дело доходит до такого редкого и таинственного вещества, Палпатин и Вейдер могут оказаться соперниками. Я думаю, что Император твердо решит присутствовать при обмене, чтобы удостовериться, что бота попадает в руки ему, а не его помощнику.

Сакианец фыркнул.

— Если он вообще знает об этом.

— Я могу удостовериться, что знает, — спокойно сказал Ринанн.

— И ты можешь связаться с Вейдером и озвучить наше предложение? — спросил его Джакс.

Эломин кивнул.

— Да. Может, это станет моим последним делом, но я справлюсь.

— Воспользуйся системой Голосети там, в студии. На случай, если они отследят тебя…

— Я об этом и подумал.

Джакс задавался вопросом, о чём ещё мог подумать эломин. Он был, в конце концов, бывшим союзником Дарта Вейдера — его личным секретарем и адъютантом. Джакс не вполне примирился с идеей, что их «кротом» был Пол Хаус. Ханинум Тик Ринанн — тоже возможный кандидат.

И вот, не упуская этой тревожной возможности, как только группа составила предложение обмена для Дарта Вейдера и отправила Ринанна доставить его, Джакс отвёл И-5 в сторону для личной сессии стратегии.

В конце концов, согласились с идеей обмена и обсудили условия. Самое первое условие состояло в том, что все договорённости будут завершены лично Джаксом через Голосеть. Ринанн со словами, что он боится любого рода хитростей со стороны Вейдера, перенес станцию Голосети Веса Волетта из галереи в заброшенную квартирку в соседнем секторе. Именно в этом неизвестном месте Джакс теперь стоял лицом к лицу — вернее, к голографической маске — с Темным повелителем.

Даже в виде голограммы Дарту Вейдеру удавалось проецировать ауру — присутствие — возвышающейся тьмы. Эффект ещё усилился, когда он заговорил.

Его слова были кратки, но ёмки.

— Джакс Паван. У тебя есть то, что мне нужно.

— Чувство — и ситуация — взаимны, — ответил Джакс. — Ларант Тарак…

— Здесь. — Вейдер отступил в сторону, взмахнув рукой. Свет прошёл позади него, и голопроекция расширилась, показав тви'леку, втиснутую в маленькую клетку без дверей, её руки были связаны электромагнитными силовыми кандалами. Её лекку, заметил Джакс, были опутаны какими-то гибкими металлическими обручами, по которым бегали крошечные дорожки света. Он никогда раньше не видел ничего подобного, но мог догадаться, для чего они. Он боролся с подступавшей тошнотой и заставил своё лицо и бешено колотящееся сердце успокоиться.

Нет эмоций…

Ларант чуть не погубила его, когда посмотрела на его голографическое изображение, её взгляд был пустым и расфокусированным. Он сжал кулаки, так, что ногти впились в ладони. Боль была хороша. Она сосредотачивала.

Нет эмоций…

— Если ты повредил ей…

— Избавь меня от своих пустых угроз, Паван. Её просто удерживают плоды имперской исследовательской программы. Тви'леки, кажется, используют свои лекку для многих связанных с Силой действий. Когда обручи снимут, она будет прежней.

Джакс оторвал свой пристальный взгляд от Ларант и расправил плечи.

— Твои условия?

Вейдер не тратил время напрасно.

— На дроида наденут ограничительный болт.

Джакс притворился, что не согласен.

— Зачем? Чего тебе бояться от…

— Я ничего не боюсь. На дроида наденут ограничительный болт. Он, как и твой юный адепт — или я должен сказать «твой падаван»? — и неизвестен, и от него можно ожидать чего угодно.

Джакс изобразил едва сдерживаемый гнев и склонил голову.

— Договорились. — Нет на свете такого ограничительного болта, который удержал бы И-5, но откуда Вейдеру знать это? — Где Кадж?

— Уверен, что ты понимаешь, что с ним нам пришлось обращаться по-другому. Он в безопасности, о нём хорошо заботятся. Мне не хотелось бы отказываться от него.

Джакс ничего не сказал. Он сложил руки и ждал.

— Перемирие будет только временным, Паван. Как только я получу то, что мне нужно от дроида, наша игра возобновится. Для тебя же будет лучше просто сдаться мне прямо сейчас.

— Жаль, Вейдер. Я не часть соглашения. Я готов пожертвовать дроидом, но не собой.

Вейдер чуть вскинул шлем — как будто развлекался.

— Странное отношение для джедая.

— В конечном счете, он — всего лишь механическое устройство.

Смех Вейдера, казалось, раздался прямо из его грудной пластины.

— Ты веришь в это не больше, чем я. — Он взмахнул рукой, показывая, что тема закрыта. — Хватит об этом. Давай перейдем к нашим соглашениям.

Джакс едва услышал его; он снова не мог отвести глаз от Ларант. Она забилась в угол и отвернулась от него, прижавшись лицом к стене камеры.

Вейдер заметил его беспокойство.

— Какая преданность. Она отвлекает тебя? Это легко исправить. — Он сделал легкий жест, и клетка вместе со своей несчастной обитательницей исчезла в темноте.

— Так лучше? — спросил Вейдер с насмешливым сочувствием.

Лучше не стало. Видеть её такой было ужасно, но не видеть было намного хуже. С усилием…

Нет эмоций…

Он окутал себя отрешённостью, как плащом, и продолжил переговоры.

* * *

— Вы, конечно, не собираетесь возвращать им мальчика, — сказал Тесла, как только голообраз Джакса Павана исчез.

Дарт Вейдер повернул к помощнику голову в шлеме.

— Он здесь, как я просил?

— Да, мой повелитель.

— Приведи его.

Тесла повиновался, отправившись туда, где он оставил юного адепта изучать голокрон древних мастеров-ситхов, и сопроводил его к Темному повелителю. Тесла, конечно, объяснил мальчику, кто такой Дарт Вейдер, и, как он и ожидал, юнец был достаточно напуган в присутствии владыки.

Но даже перепуганный, он осмелился заговорить первым.

— Вы… это вы спасли меня от джедаев, да? — спросил он.

Вейдер кивнул, подтверждая.

— Я не мог допустить, чтобы с тобой случилось такое, Каджин. Мы были очень обеспокоены твоим похищением. Я позвал тебя сюда, чтобы ты мог увидеть одного из мятежников, которые пытались отнять тебя у нас. — Он повернулся и мановением руки осветил альков, где, свернувшись, лежала Ларант Тарак.

Мальчик перевёл взгляд с Теслы на Дарта Вейдера — затем с удивительной смелостью подошёл к клетке.

— Это — одна из джедаев? — Потом: — Да… да, теперь я её помню. В том туннеле. Она…

Тви'лека, услышав голос мальчика, повернулась к нему. Её глаза немного прояснились, и она одними губами прошептала его имя. Кадж напрягся, точно аршин проглотил. И всё же он был тверд, отметил Тесла, как и пристальный взгляд женщины. Его лицо превратилось в маску ярости, когда мальчик бросил одно-единственное слово: «джедай».

Тесла встретил скрытый пристальный взгляд повелителя и улыбнулся.