Кровь грохотала в ушах Джакса Павана так громко, что он едва услышал то, что сказала ему зелтронка.

— Пожалуйста, пойми, что здесь ничего личного, Джакс. И никакой политики. Фактически я благодарна тебе за то, что ты познакомил меня с Силой. Я никогда раньше не была так близко к адепту Силы. Я понятия не имела о её чистой чувственной власти. Это самое опьяняющее, с чем я когда-либо сталкивалась. Я думала, что творческий потенциал Веса был опьяняющим, но это… — Она сделала долгий вдох. — … эта сила, которой владеешь ты, и Кадж, и другие джедаи… это выше моего опыта. — Она скромно посмотрела на него сквозь ресницы. — Как я сказала — мне жаль.

Джакс откинул капюшон одежды инквизитора. Краем глаза он уловил эхо движения одного из двух настоящих инквизиторов в комнате… Пробуса Теслы, судя по шрамам на голове и лице. Он смотрел в глаза Дижи.

— Нет, ты не могла, — сказал он.

Она печально покачала головой.

— Если бы ты пожелал встретить меня на полпути, в этом не было бы нужды. Но ты продолжал уходить от меня, подавлять меня. Ты не впускал меня. Ты не позволил мне испытать Силу в тебе. — Её прекрасный рот скривился. — Вся эта осмотрительность джедаев, этот моральный кодекс не давали тебе позволить мне коснуться тебя — мешали тебе коснуться меня. Но…

— Но Пробус Тесла, в отличие от меня, не связан моральными ограничениями.

Она улыбнулась, её пристальный взгляд ласкал келоидные рубцы на лице инквизитора.

— Да. Как ты узнал?

— Я подозревал, что что-то не так, когда ты прекратила докучать мне своими феромонами. Сначала ты переместила свое желание на Каджа, но, когда он исчез, тебе понадобился другой источник. С кем лучше заключить союз, если не с инквизитором, который охотится за мной? Но ты должна была доказать свою искренность. И ты выдала им Ларант и Каджа. Ты сказала им, где найти мальчика и паладина.

Она выглядела озадаченной.

— Но… я была так осторожна…

— Я рассказывал тебе о своем сне Силы, в котором я почуял спайсовый газ. Там был и аромат твоих феромонов.

Она, казалось, хотела ответить, когда Вейдер прервал их.

— Всё это довольно интересно и забавно, Паван, — сказал он. — Но пора с этим кончать. — Он протянул руку в черной перчатке. — Отдай мне боту — немедленно.

Джакс безрадостно засмеялся.

— С чего бы? Что бы я ни сделал, ты всё равно не отпустишь нас.

— Тебя — нет, зато я отпущу её. — Вейдер кивнул на Ларант.

— И зачем?

— Потому что это легче, чем альтернатива — изрубить на куски вас всех, пока я не найду то, что ищу. Ты ведь знаешь, что я способен на такое. — Он сделал небрежный жест одной рукой, и Ларант напряглась, запрокинув голову, её глаза расширились от внезапной боли.

Джакс под плащом запустил дистанционное управление, которое теоретически должно было восстановить высшие познавательные функции И-5. Дроид, однако, не подавал никаких признаков перемен. Джакс почувствовал коварный удар страха в сердце. Неужели он прав? Неужели И-5 потерял некую эфемерную часть себя, которую уже никогда не вернуть?

— Прикажи дроиду отдать мне боту, Паван.

— У дроида её нет, — внезапно сказал И-5. Обе руки взлетели в смертельном жесте, выстрелив лазерами. Лучи пронеслись к Вейдеру… и остановились в считанных сантиметрах от его вытянутой руки.

— Интересно, — сказал он. — Я прочитал твоё намерение, как раз когда ты формировал его. Не как поток в твоей позитронной матрице, но как эмоцию. Ты защищал то, чем дорожишь. Ты — действительно замечательная машина.

— Простите меня за то, что я недостаточно вежлив, чтобы поблагодарить вас за комплимент, — отозвался И-5.

— Пойми меня, железный человек. Если ты не отдашь мне боту, я заставлю тебя смотреть, как я уничтожу Джакса Павана и Ларант Тарак. Тогда тебе нечего будет защищать.

Откуда-то возникла странная психическая реверберация, которая, казалось, исходит сразу отовсюду. Вслед за этим Джакс почувствовал ментальное прикосновение Ларант и поглядел на неё. Вейдер освободил её от своей хватки, и она уперлась взглядом в Джакса. Когда его глаза встретились с её, она сделала легкий жест и скосила глаза к кончику своего правого лекку, который, свисая с её плеча, слегка подталкивал пояс на её талии.

Он немедленно понял сообщение — бота у неё. Именно Ларант была тайной сообщницей И-5, причем просто идеальной. Она была доступна для команды, но уже не её членом, и из всех товарищей Джакса она больше всех заслуживала доверия.

Ум Джакса искал озарение. Удерживая пристальный взгляд Ларант, он почти незаметно кивнул ей и слегка подтолкнул Силой.

Её глаза недоверчиво расширились.

Джакс открыл рот, чтобы заговорить, когда сила, словно гигантский невидимый кулак, ударила его и отшвырнула к стене. Он оказался словно пригвожден к ней, тогда как каждое нервное окончание в его теле взорвалось и вспыхнуло пламенем. Из горла вырвался крик, прежде, чем он смог остановить его.

— Прекрати! — зарычала Ларант на Вейдера. — Бота у меня!

Вейдер отпустил Джакса, и он безвольно осел на пол. Он лежал у стены, глядя, как Вейдер освободил Ларант от кандалов и опустил щит. Тви'лека полезла в карман на поясе и вытащила инъектор, содержащий одну-единственную дозу экстракта боты. Она вручила его Вейдеру.

Он взял его и одним текучим движением активировал её камеру. Снова пойманная полем, Ларант упала на пол.

И снова Джакс почувствовал эту специфическую дрожь страха в Силе, но у него не было времени гадать об этом. Вейдер подошёл и встал над ним.

— А теперь, если ты вернёшь пироний…

Изворачиваться не было смысла. Если он притворится, что у него нет пирония, Вейдер просто вывернет его наизнанку и заберёт своё. Он сунул руку под плащ инквизитора, вытащил его из внутреннего кармана жилета и отдал.

— И наконец, ситхский голокрон. — Вейдер вновь протянул руку в перчатке.

Джакс покачал головой.

— У меня его нет.

— Он говорит правду, — быстро вмешался И-5. — Джакс отдал его другому члену нашей команды, которого… больше нет с нами.

— Ах, да, салластанский разгребатель дерьма. Где он?

— Полагаю, сейчас он на пути к своему родному миру.

Рука в перчатке сжалась в кулак, и Джакс собрал всю волю, приготовившись к тому, что Вейдер сейчас продолжит терзать его нервы. Он удивился, когда Вейдер просто пожал плечами, как будто ситхский голокрон был не так уж важен.

Конечно, озарение Джакса могло быть чистым принятием желаемого за действительное. Его предположение, что Вейдеру понадобится голокрон, чтобы узнать, как использовать энергию пирония, могло быть ложным. Он считал Вейдера человеком в высшей степени гордым, но как знать — возможно, он и без того знает, как использовать пироний, как только получит безграничную связь с Силой.

Джакс поглядел на Дижу. Её лицо было лицом фанатика в муках медитативного восторга. Ринанн тоже казался крайне сосредоточенным на Дарте Вейдере, пока Темный повелитель рассматривал два предмета в руках.

— Ты даже представить себе не можешь, что ты дал мне, — сказал он Джаксу. Его тон был ликующим. — Бота очистит и многократно увеличит мою связь с Силой, и это преобразование поддержит и усилит энергия, скрытая в пиронии. Ситхский голокрон содержал инструкции, написанные давным-давно Дартом Рамеджем, ученым-ситхом, которые были бы полезным дополнением к комбинации, но не важным. Я должен буду просто угадать, что за связь между этими двумя силами.

— Как ты узнал, что они у меня? — спросил Джакс. Он осторожно поднялся с пола, его нервные окончания всё ещё чувствовали жало недавних мук.

— Я знал, что ты раздобыл что-то одно — а когда я проследил запутанную историю дроида Лорна Павана, я понял, что есть вероятность, что бота тоже у тебя. Что касается остального, это было простое подозрение. Спасибо, что подтвердил его.

Он отвернулся, направившись теперь к И-5 с инъектором с ботой в одной руке и пиронием в другой.

— А это существо; разумный дроид? Мне любопытно узнать, как был совершен такой подвиг.

— Это знание, — ответил И-5, - потеряно даже для меня. Вряд ли вы это поймёте.

Вейдер не придал значения презрению дроида.

— Неважно. Когда я воспользуюсь этим, думаю, что получу даже те знания.

Он небрежно прошествовал назад в центр комнаты, словно позируя перед большим прозрачным экраном окна, всё еще рассматривая предметы в руках. Он посмотрел на своего инквизитора и сказал:

— Воистину ты благословен, Пробус Тесла. Сегодня ты засвидетельствуешь мой величайший триумф.

Прежде, чем Джакс догадался, что он собирается делать, Вейдер опустошил инъектор в резервуар на своей грудной пластине.

— Повелитель! — вскричал Тесла, бросаясь вперед.

Темный повелитель знаком остановил его.

— Просто анализ, Тесла. Я не настолько глуп, чтобы…

Вейдер резко остановился. Удивлённо вскинул голову в шлеме.

— Что..?

Он был тих, почти созерцателен.

— Интересно… — мягко сказал он. — Я, кажется, в некотором роде…

И тут он напрягся, как от внезапной боли. Его бронированную фигуру охватила потрескивающая голубая энергия. Темный повелитель начал подергиваться время от времени, когда энергия усиливалась.

Джакс быстро порылся в инквизиторских тряпках и включил свой ситхский клинок. Ни Вейдер, ни кто-то еще в комнате, казалось, даже не заметили.

Темный повелитель продолжал стоять, словно приросший к полу, уставившись на бешеные узоры света, что метались над ним и вокруг него. Затем Джакса поразила ударная волна Силы, ощущение интенсивности превыше всего, что он когда-либо испытывал. В течение мимолетного момента он понял, что происходит, понял, что испытывает самое слабое эхо невообразимой связи, которую чувствовал Вейдер, — связи с Космической Силой.

Джакс поднял световой меч. Пора действовать.

У него не было никаких шансов. Запертый в своего рода темном вихре, Дарт Вейдер начал разбрасывать энергию Силы сразу во все стороны, словно сражался с целой армией. Но удары были случайными, спазматическими, и поражали стены, потолок, пол. Словно Сила наносила удары через него, используя Темного повелителя в качестве марионетки — или, скорее, в качестве оружия.

Один из первых залпов ударил в окно диспетчерской, разнеся огромный экран в бесчисленные крошечные черепки. Они вылетели наружу и дождем смертоносных звезд обрушились на землю. Изодранный стул оторвался от пола, полетел в И-5 и угодил ему в правое плечо, отбросив его назад, впечатал его в заднюю стену комнаты и разбил ему корпус. Дюрастальной каркас стула впился в феррокрит, эффективно пригвоздив там И-5.

Электромагнитное поле вокруг Ларант упало, а эмиттер пульсатора, который ограничивал её ощущение Силы, свалился с её лекку на пол. Освободившись, она нырнула к Каджу, который мялся в углу под окном, дрожащий, бледный и на вид беспомощный.

Ринанн рванул в укрытие за разрушенный пульт управления. Дижа всё ещё стояла в центре комнаты, в полутора метрах от сердца шторма. На её лице застыло восхищение, она улыбалась, огромные глаза сияли от удовольствия.

— Дижа! — закричал ей Джакс. — Дижа, уходи!

Она обернулась, застенчиво глянула на него через плечо, затем придвинулась еще ближе к разбушевавшемуся ситху, раскинув руки, словно желая схватить его. Вместо этого Сила схватила её — взрыв неустойчивой энергии Вейдера швырнул её через всю комнату и с жутким хрустом сломанных костей впечатал в стену. Джакс без всякой Силы понял, что она мертва.

У него не было времени на потрясение. Он изо всех сил пытался парировать случайные разряды, но неустойчивость Вейдера так мутила Силу, что несколько взрывов прошли мимо. Одного оказалось достаточно, чтобы прикончить третьего инквизитора.

— Ларант! Закрой его! — закричал, наконец, Джакс.

Она попыталась. Попыталась окутать Вейдера замкнутым пузырем энергии Силы, но и ей оказалось так же тяжело обращаться с Силой, как и Джаксу. Он ощутил её расстройство, как изорванные нити дрожащей энергии.

Ну ничего. С сияющим световым мечом Джакс начал медленно приближаться к Темному повелителю.

Инквизитор, Тесла, застывший в шоке, казалось, внезапно пришёл в себя. Он включил собственное оружие и встретил Джакса клинок к клинку, угадав намерения джедая и стремясь помешать ему. Комната вокруг них рушилась, и, не имея возможности добраться до Вейдера, Джакс оказался в тупике с инквизитором.

Он поглядел на Каджа, втиснутого вместе с Ларант в угол, его белое лицо было полно ужаса. Что такое Вейдер сотворил с ним, что он даже не пытается использовать Силу?

Как Темный повелитель превратил его из непредсказуемого и заклятого врага в ручную зверюшку, которую можно иногда и выпустить из клетки? Джакс понимал, что никогда не получит ответов на эти вопросы, если не найдёт выход из этого тупика.

Сквозь шипение и гул двух темно-красных клинков Джакс с радостью услышал позади себя новый знакомый звук: завывание лазера И-5. Дроид освободился и работал над дверьми. Джакс задохнулся, когда увидел, в каком состоянии его друг — одна рука почти отвалилась и висела на нескольких проводах, почти вся верхняя часть туловища разбита. Ему приходилось тянуться к дверям, его единственный функционирующий лазер жутко шипел. Однако, он упорно продолжал своё дело.

Собрав все силы, Джакс набросился на инквизитора, оттесняя того к его темному хозяину. Он обращался с ситхским клинком, словно он был продолжением его тела, словно его ум сам владел им без посредничества рук и ладоней. Удар, парирование, удар; сверху вниз, потом снова вверх.

Тесла с блестящим от пота лицом и искривленным в гримасе чистого гнева ртом пытался удержаться, но был вынужден сдавать позиции. Его пристальный взгляд сверлил Джакса, как будто тоже мог ранить его. Джакс чувствовал, как врагу этого хочется.

Назад и назад, всё ближе и ближе к Вейдеру сражались эти двое, пока хитрый маневр Теслы не нарушил чуть-чуть равновесие Джакса. Гримаса инквизитора превратилась в торжествующую ухмылку черепа. Он перехватил меч одной рукой и направил его по дуге в бок Джаксу.

Беглая вспышка неустойчивой энергии Вейдера поразила инквизитора и заставила его кубарем улететь в свалку разбитых механизмов и оптоволокна. Его световой меч погас и улетел прочь, загремев по полу.

Джакс вдруг обнаружил что стоит лицом к лицу с Дартом Вейдером с одним только световым мечом. Возможность или провал? спросил он себя.

Скрытая шлемом голова Вейдера повернулась к нему, наполовину затененная безумным потоком статики Силы. Каждое нервное окончание в теле Джакса закололо в ответ. Он поднял клинок и увидел зеркальное движение руки Вейдера.

Вейдер произнес два слова; Джакс не мог сказать, услышал ли он их ушами или через Силу: «ты не можешь».

Предупреждение? Надежда? Ложь? Прежде, чем Джакс смог ответить — словами или световым мечом, двери позади него скользнули, открываясь.

Джакс увидел, что Вейдер вытянул шею к дверям, и взмахнул клинком по нисходящей дуге. Меч поразил кокон Силы, окутывавший Вейдера, и отскочил, как будто был сделан из простого металла. Отдача от удара заставила руку Джакса онеметь, а его самого швырнула на пол.

— Джакс! — Голос принадлежал Ларант, окликнувшей его сзади; он повернулся и встал на ноги. В открытом дверном проеме диспетчерской он увидел Тая Ксона Йиммона, Тудена Сала и команду сотрудников «Бича», а за ними — невероятно — Дена Дхура. Они были вооружены до зубов, клыков и нижних челюстей.

Ларант стояла снаружи двери, протягивая ему руку. Рядом с ней Туден Сал изо всех сил пытался увести Каджа, не причиняя ему вреда; мальчик казался полным решимости добраться до Вейдера. Он что-то невнятно кричал; что именно, Джакс не мог разобрать сквозь грохот взрывов Силы Вейдера. Когда Джакс, спотыкаясь, бросился к ним, дотянувшись до протянутой руки Ларант, Кадж вырвался из рук Сала и пронесся мимо него. Прежде, чем Джакс мог среагировать, мальчика поразила энергия Силы и сбила с ног. Вейдер эффективно захлестнул его плетью чистой энергии и уверенно потянул к взорванному окну.

Джакс прыгнул за мальчиком, взметнув клинок, — и его схватила ещё одна энергетическая плеть Вейдера.