Эльфы Зелёного леса радостно приняли Принцессу и её спутников, но те, переночевав, тронулись дальше, извиняясь за то, что не могут воспользоваться гостеприимством лесного народа. Сам король Зелёного леса верхом на своём прекрасном коне проводил гостей до Скалистых гор, ни словом не расспрашивая их о чем-либо. На благодарность Волшебника за это он только улыбнулся:

– Один мудрый человек научил меня не спешить задавать вопросы. И я очень благодарен ему за совет.

Он трогательно распрощался с милой племянницей, обещавшей погостить в Зелёном лесу на обратном пути, и раскланялся с гномом Казначеем. Подъехав же к молодому гоблину, он пожелал ему хорошей дороги и напомнил:

– Капитан Прыгун, я хочу, чтобы вы услышали ещё раз сказанное мною недавно. Я хочу остаться в будущем вашим другом и верным союзником.

С не меньшей радостью встретили путешественников и гномы Скалистых скал. Гном, Хозяин Скалистых гор, приходился королевскому Казначею племянником и рад был угодить дядюшке и его спутникам, посетившим такие далёкие от столицы места. Казначей попросил его как можно быстрее провести их сквозь горы, но старый гном очень переживал, что фургон, запряжённый четвёркой лошадей – не лучшая повозка на узких горных дорожках, путь может затянуться.

– Ах, милый дядюшка, – засмеялся хозяин Скалистых гор, – вы слишком долго прожили в столице и не навещали родных мест. Вы забыли, что для наших гномов нет ничего невозможного. Если мы строим пещеры и тоннели, то неужели вы думаете, что при помощи канатов и умелых расчётов мы не пронесём ваш фургон быстрее, чем вы сами пройдёте по подземным лабиринтам в долину, где заканчиваются границы королевства? Вот увидите, что ваши земляки хоть и не волшебники, но смогут удивить даже сопровождающую вас высокую королевскую особу.

И гном, хозяин Скалистых скал, оказался прав. Когда путешественники вышли из лабиринта подземных переходов, позволивших им избежать опасного пути по скалистым тропам, у выхода из горной пещеры уже стоял их фургон, запряжённый четвёркой целых и невредимых лошадок.

На прощание племянник заявил гному Казначею:

– Я понимаю, дядюшка, что вы большой государственный ум и при высокой должности в королевстве, вам и минуты нельзя промедлить, выполняя важный приказ короля. Но, выполнив его, вам придётся вновь проходить наши места. А желаете того или нет, но тогда вы и ваши спутники будете нашими дорогими гостями. И клянусь, вы не сможете нас покинуть ранее, чем через неделю пиров и праздников в вашу честь.

***

Когда фургон тронулся, капитан Прыгун присел на облучок к седому всаднику и очень тихо, чтобы не слышали остальные, сказал:

– Ты должен мне оказать услугу, как воин воину. Если ты заметишь, что я начинаю превращаться в камень, потихоньку столкни меня на землю так, чтобы никто и не заметил сразу. Я не хочу, чтобы господа Волшебник и Казначей, а тем более маленькая госпожа увидели, как я каменею. И не оставьте без заботы моего белого пса.

– Конечно, столкну, – пообещал Седой. – Но можете потом каменеть спокойно, я всё одно не покину Принцессу и выполню приказ. А ваш пёс будет всегда сыт и доволен.

Прыгуну сразу полегчало от слов бывшего всадника, и он время от времени ощупывал себя и осматривал свои руки в поисках изменений. Но фургон быстро катился по дороге, среди полей и небольших лесочков, ярко светило солнце, и молодой гоблин не находил причин для беспокойства. Он время от времени отпускал своего большого пса пробежаться, и тот весело обгонял фургон, но, устав, запрыгивал назад к хозяину. Сам для себя молодой гоблин решил, что воздух в долине слишком чист и свеж и, видимо, коварный недуг будет подстерегать его дальше в пути. За горами на равнине начинались земли большой восточной Империи. Но вдали от столицы, расположенной далеко-далеко на юге, каждый город жил сам по себе, выбирая свои городские советы, свою городскую стражу, мало заботясь о том, что происходит в их империи и тем более в соседнем королевстве за Скалистыми горами.

Когда путешественники тихо и незаметно миновали первый городок, Принцесса даже в ладоши захлопала. Остановка в городке не заняла и пары часов, пока гном Казначей не продал их уставших лошадей и не купил новых крепких лошадок. Не было ни торжественных встреч, ни пиров, ни обязательного сна с дороги. Принцесса чувствовала себя не маленькой девочкой, с которой нянчились в каждом городе, а совсем взрослой, никому не известной путешественницей по разным городам. Волшебнику не приходилось ничего ей рассказывать, так как он сам превратился во внимательного слушателя. Вместе с гномом Казначеем они поражённо слушали истории о ведьме Забытого леса и Водяной деве, о том, как попал к Принцессе маленький тролльчонок, умеющий устраивать невероятные иллюзии, и о том, как Лесной дух подсказал, как спасти из Редколесья диких лошадей. Правда, Прыгуну эти истории не показались особенно правдивыми, так как ему и Барону от баронов девочка отводила роль могучих сказочных героев.

Подъезжая к следующему городу, Волшебник предложил остановиться, немножко отдохнуть от тряски в фургоне и размять ноги. Принцесса радостно согласилась и вместе с Нянюшкой расстелила на траве дорожный коврик, на который и посадила маленького тролльчонка. Прыгун же пошёл со своим псом по привычке осматривать окрестности.

Волшебник быстро нагнал его и, улыбаясь, сказал:

– Помнится, перед тем, как вы отправились в путь, я сказал, что Принцесса ещё поразит вас своей храбростью. Но и я поражён не меньше вашего. Теперь вы видите, что это достойная дочь Прозорливой королевы. Но ей ещё надо научиться управлять своим даром, чтобы не навредить себе и другим. Поэтому мы и должны спешно доставить её в земли её матери. Что же касается каменной болезни, то не беспокойтесь понапрасну. Я буду первым, кто заметит у вас её признаки, и сделаю для вашего спасения, поверьте, не меньше, чем для Мудрого короля.

– Порой мне кажется, что дружеское участие и есть ваше главное волшебство, – засмеялся Прыгун.

– Не один я тут занимаюсь волшебством, – усмехнулся Волшебник, – Посмотрите-ка сами.

Гоблин оглянулся и просто обомлел. Рядом с их фургоном стоял небольшой разноцветный шатёр, точно такой же, как у госпожи Управляющей, только уменьшенный. Волшебник и Прыгун поспешили к шатру и увидели внутри Принцессу, которяая радостно заявила, что желает показать Волшебнику трюк, так поразивший зрителей на турнире в Редколесье. Довольный тролльчонок сидел на коленях у Нянюшки, Волшебник и гоблин остались у входа в шатер, а девочка отбежала подальше от шатра. Неожиданно на крышу фургона вскарабкалось странное существо с медвежьими лапами, орлиной головой и змеиным хвостом, оно подпрыгнуло вверх, расправив орлиные крылья, и медленно стало, кружась, подниматься вверх. Лошади шарахнулись от огромной тени, но седой всадник их быстро успокоил. Ни ему, ни Нянюшке и Прыгуну парящий грифон был уже не в новинку, а Волшебник и Казначей были немало удивлены. Описав несколько больших кругов, фантастический зверь начал опускаться к Принцессе и, осторожно встав на четыре лапы и сложив крылья, склонил свой грозный клюв перед девочкой. Она царственно погладила его, и грифон вновь расправил грозные крылья и взмыл в небо. Вновь поднявшись в небо, он полетел в сторону едва видневшихся вдали Скалистых гор и вскоре скрылся из виду. Волшебник только восхищённо захлопал в ладоши и заявил, что Горожанин от горожан был негодяем вдвойне. И потому, что замыслил захватить власть, и потому, что так презренно использовал чудесный дар луговых троллей.

– Бедных луговых троллей считают бессловесными тварями, – вздохнул Волшебник, – и всё потому, что никто не слышал их голоса. Но, не имея клыков и когтей они защищаются только созданием иллюзий и общаются друг с другом мысленно, чтобы не обнаружить себя каким-нибудь звуком. Малыша отняли от его сородичей слишком рано, и этот милый тролльчонок, вероятно, именно поэтому так быстро нашёл общий мыслимый язык с вами, маленькая госпожа. Но, безусловно, это очень талантливый тролльчонок.

***

После этого представления путешественники вновь расселись на свои места и фургон тронулся к видневшемуся впереди городу, в который они въехали уже на закате солнца. Казначей быстро нашёл уютную и тихую гостиницу, где с проезжавших брали не очень дорого за ночлег и имелись хорошая кухня и большой двор, на который и поставили фургон. Было решено поужинать, отдохнуть и утром продолжить путь, но случилось то, чего не мог предположить ни старый гном, ни Волшебник.

Путешественники расселись за большим накрытым столом на первом этаже гостиницы. Конечно, еда была самая простая, не сравнимая с роскошными блюдами Охотничьего замка, но немножко волшебных приправ прекрасной эльфийки, использованных Нянюшкой, сделали её невероятно вкусной. Когда ужин за оживленной беседой об увиденном представлении подходил к концу, в дверь гостиницы постучали, и хозяин впустил двух богато одетых горожан. Те подошли к столу и поклонились.

– Пусть ваши милости на нас не обижаются, что мы прерываем ваш ужин, но мы только сейчас узнали, какие гости прибыли в наш город, – сказал один горожанин.

– Да, мы члены Большого городского совета, – добавил другой. – Это их милость первый городской советник, а я – второй городской советник.

– Мы и представить не могли, какая выпала нам честь и удача, – продолжал первый советник, – и со всех ног бросились к вам, услышав о том, что вы остановились на ночлег.

– Да, просто мы и мечтать не могли, что нашему городу выпадет такая удача, – добавил второй советник.

– А потому окажите нам большую честь, останьтесь у нас хотя бы до завтрашнего обеда, – подытожил первый советник. – Мы соберём всех детей в городе, отменим уроки в школах и просим вас показать им представление.

Сидящие за столом путешественники переглянулись недоумённо, и второй советник, поняв это по-своему, уточнил:

– Мы, конечно, не большой город, но и не маленький. И поверьте, городской совет очень хорошо оплатит ваше представление. И мы платим не чем-нибудь, а большими имперскими золотыми монетами.

– Вы принимаете нас за бродячих актёров? – удивился гном Казначей.

– Нет, ваша милость почтенный карлик, – уточнил первый советник. – Не просто актеров, а самых лучших.

– Если половина того, что увидели сегодня возле нашего городка селяне, рассказавшие нам о вашем приезде, правда, – вставил второй советник, – то это будет незабываемый праздник для наших детей.

– Мы поначалу им не поверили, – объяснил первый советник. – Но, когда ваши милости приехали, то и сами увидели, что вы самые настоящие артисты. У вас и маг-фокусник с птицей на плече, и карлик, и силач-великан, и их милость маленькая укротительница. Да не просто зверей, а, говорят, таких, которых и в сказках не упоминают.

– Так покажите и нашим детям хоть кусочек вашего представления, – попросил второй советник. – Это не займёт у вас много времени, а дети нашего города запомнят такое на всю жизнь. А мы заплатим столько, что ваши милости об этом не пожалеют.

За столом все растерянно молчали, и только Принцесса внезапно уверенно и громко сказала:

– Мы будем рады показать представление вашим детям.

И Казначей добавил:

– Завтра же с утра я буду в городской ратуше, и мы всё обсудим подробно. А сейчас нам необходимо подготовиться к завтрашнему дню.

Довольные гости поблагодарили их милостей актеров и, желая им хорошего отдыха, кланяясь, удалились.

За столом повисла долгая тишина. Все смотрели на Принцессу, ещё не опомнившись от её слов. Наконец Волшебник прервал молчание:

– Понимаете ли вы, маленькая госпожа, что мы совсем не артисты? Можно показать один раз летающего дракона, но вы пообещали целое представление детям.

Девочка нахмурила бровки и упрямо сказала:

– Как же вы не понимаете, господин Волшебник? Я уже привыкла, что все только и делают, что смотрят на меня, потому что я дочь Мудрого короля и Прозорливой королевы. Но я хочу, чтобы все просто увидели меня саму по себе.

– Все, кто сидит сейчас за столом, – возразил ей Волшебник, – всегда видели и любили вас саму, маленькая госпожа, и вы сами это знаете.

– Тогда и помогите мне все вместе, – чуть не плача, ответила Принцесса. – Давайте сделаем завтра детям представление. Я была так рада, что ещё вчера никто не смотрел на меня как на принцессу, помогите же мне. Чтобы завтра все смотрели на меня и видели просто девочку – укротительницу диковинных зверей.

– Для этого мы все должны будем забыть о ночном сне, – улыбнулся Волшебник, – но если это так важно для вас, маленькая госпожа, мы сумеем вам помочь.

***

Ранним утром в городскую ратушу пришёл Казначей. И первый, и второй городские советники с нетерпением ждали его прихода и внимательно выслушали все требования их милости почтенного карлика. Было решено, что в полдень городская площадь перед ратушей будет свободна, и туда соберут детей. К этому же времени туда должны быть доставлены полсотни подушечек, набитых соломой, и обод от большой бочки. Оба советника были озадачены такими странными требованиями, но поспешили заверить, что в назначенное время всё будет доставлено на площадь.

И когда колокол на городской ратуше ударил полдень, на площади уже стоял огромный разноцветный шатёр. Он был совсем такой же, как на турнире в Редколесье, но гораздо больше и накрывал почти всю площадь. Но это был волшебный шатёр, дети проходили прямо сквозь его стены и недоумённо ощупывали воздух на месте его видимых стен. В одной стороне шатра, возле большого, запряжённого четверкой лошадей фургона, стоял самый настоящий маг. Правда, плащ его был изрядно поношен и шляпа имела множество дыр. Но из одной из этих волшебных дыр то и дело вылетала какая-нибудь птичка и пряталась в другой. А когда маг снял шляпу, приветствуя публику, из неё вылетела целая стая и скрылась в высоте яркого купола. Дети захлопали в ладоши.

– Добрые дети, – громко объявил маг, – сегодня мы с вами совершим маленькое путешествие в сказку. Но в этом путешествии нам не надо будет никуда идти, потому что сказка уже пришла к нам. Мне даже показалось, что многие, уже переступив порог волшебного шатра, научились языку зверей и птиц. Хотите проверить?

– Хотим! – кричали дети.

Волшебник подошёл к одной маленькой миленькой кудрявой девочке, и она внезапно звонко заблеяла барашком. Девочка хлопала глазами и не понимала, как у нее внезапно получились такие необычные звуки. Соседний с ней мальчик вдруг радостно залился заливистым лаем, и лицо его выражало такое удивление, что все дети засмеялись. Волшебник обходил детей, и со всех сторон, ко всеобщему восторгу, раздавалось то мяуканье, то кряканье, то хрюканье. Когда маг вернулся в центр шатра, он снова снял шляпу, а дети захлопали.

– Я вижу, язык зверей вы выучили, – похвалил детей маг, – но какая же сказка без великана? Давайте все вместе позовём его.

– Великан! Великан! – закричали дети, и из фургона к ним в самом деле выскочил высокий великан в лёгких туфельках, с огромным мешком за спиной. Мешок он уронил к ногам мага, и он оказался наполнен небольшими подушечками, набитыми соломой.

– Добрые дети, вы сами видите, что наш великан ростом выше любого человека. Думаю, любой из вас может стать храбрым воином и легко попадёт в него набитой подушкой,.

– Это легко! Мы попадём! – радостно кричали дети, особенно мальчишки.

– Но у великана должно быть оружие, чтобы защищаться от ваших подушек. Давайте мы дадим ему огромный меч. Такой большой, чтобы он был под стать его росту, – заявил маг и, откинув полу плаща, достал маленький широкий меч.

Дети весело засмеялись. Ещё больше они смеялись, наблюдая, как маг пытается отдать маленький меч великану, а тот неуклюже размахивает им.

– Славные воины, – зазывал маг, – подходите ко мне по одному и кидайте в силача-великана. Хотя, я думаю, первая же подушка собьёт его с ног.

Дети выстроились в очередь и принялись кидать подушки в великана. Тот неуклюже стоял на месте, оглядываясь по сторонам и неуверенно крутя маленький меч. Но всякий раз, когда подушка должна была непременно поразить его, великан то наклонялся поправить туфлю, то подскакивал, пытаясь поймать парящую под куполом птичку, то совершенно случайно разрубал мечом подушку надвое. Дети кричали от восторга, потому что вскоре догадались, что перед ними невероятно ловкий артист и фехтовальщик, просто притворяющийся неуклюжим. Но это только ещё более раззадорило детей. Они успокоились только тогда, когда все подушки были изрублены ловким великаном. Но кто-то, видимо, успел сбегать домой и запустил на прощание в него своей пуховой подушкой, и, разрубленная, она образовала целое пуховое белое облачко к полному восторгу зрителей.

Великан низко поклонился и легко запрыгнул назад в фургон. Когда радостный шум, хлопки и восторженные крики детей стихли, маг громко объявил:

– Добрые дети, наверное, многие из вас приручали котёнка или щенка. А кто-то мог приручить щегла или снегиря. Наверное, у кого-то живёт даже сверчок. Но я знаю одну девочку, которая приручила даже невероятных сказочных чудовищ. Сейчас вы увидите великую укротительницу чудовищ и драконов. И не пугайтесь её зверей. Все они приручённые ею и не причинят никому зла.

Волшебник подошел к фургону и осторожно помог спуститься девочке лет десяти, в серебряном плаще, таком длинном, что его конец волочился за нею. Она взмахнула рукой, и из фургона выскочил трёхголовый волк. Дети испуганно замолчали, но волк смиренно встал у ног укротительницы. Появился великан, правда, уже в высоченных сапогах и с большущим обручем в руке. По взмаху руки укротительницы волк ловко прыгнул свозь обруч. Дети хлопали в ладоши, а великан поднимал обруч всё выше, и волк по знаку укротительницы проскакивал свозь него. Когда великан поднял обруч совсем высоко, волк подскочил и ухватился за него зубами всех трёх голов. Великан так и унёс его на обруче в фургон под веселый смех детей.

А из фургона вывалился невероятный кабан с ветвистыми рогами, шлёпая по земле большим рыбьим хвостом. Кабан оказался настоящим акробатом, ловко выполняющим невероятные потешные прыжки в высоту. Правда, рыбий хвост ему ужасно мешал, и он шлёпался рыльцем вниз. Но гордо вскакивал, потрясая своими рогами, разгонялся и снова шлепался под громкий смех детей на землю. Под смех и громкие хлопки он и вернулся в фургон. На смену ему из фургона выскочил ужасный рогатый дракон с перепончатыми крыльями, хлопая которыми он пытался напугать зрителей.

– Добрый маг, – громко пожаловалась укротительница, – я только недавно поймала этого дракончика, и он ещё плохо меня слушается. Что же мне делать?

– Нужно позвать на помощь великана, – подумав, сказал маг.

– Великан! Великан! – кричали дети. – Помоги, великан!

Великан выскочил из фургона и направился к рогатому дракону. А дальше произошла целая битва. Дракон пытался проткнуть великана, но тот крепко ухватил его за рог и пытался пригнуть к земле. Великан то отступал под напором дракона, то наступал на него. Внезапно великан ловко извернулся и ловко швырнул дракона вверх, и тот полетел, кувыркаясь, под разноцветный купол. Дети испуганно закричали, когда он едва не упал на их головы, но дракон раскинул свои перепончатые крылья и плавно опустился у ног укротительницы. Та погрозила ему пальчиком, и он смиренно поплёлся в фургон, оглядываясь испуганно на великана.

Внезапно что-то большое и тёмное показалось под куполом, и странное существо медленно опустилось с высоты на мягкие медвежьи лапы у ног укротительницы. Оно сложило свои огромные орлиные крылья и протянуло большую орлиную голову к укротительнице, как бы что-то ей тихо говоря.

– Добрые дети! – громко сказала девочка в серебряном плаще. – Сказочный грифон передал мне, что нас уже ждут дальше. Когда он улетит, уедем и мы, но ваше путешествие в сказку не окончится никогда!

Она погладила грифона по голове, и тот, расправив крылья, начал медленно подниматься вверх. Дети затаив дыхание следили за его плавным полётом вверх, и когда он достиг купола шатра, исчез. Исчез и сам шатёр. И дети увидели, что они просто стоят посреди городской площади перед ратушей. Исчезли и маг, и великан, и укротительница. Только большой фургон тронулся с места и покатил по улицам города. Дети кинулись бежать за ним следом и провожали его до самых городских ворот. Они смотрели вслед исчезающему в дорожной пыли фургону до тех пор, пока он не скрылся из вида. И тогда многие посмотрели вверх, на небо, туда, куда улетел таинственный сказочный грифон.

***

Фургон быстро катил по дороге, и в нём крепко спали Принцесса, Нянюшка, Волшебник и капитан Прыгун. Они не спали всю ночь, придумывая и разучивая то, что показывали детям на представлении. Сопел тихонько во сне и маленький тролльчонок, которому выпала самая большая и сложная задача – создавать иллюзии по увиденным когда-то предметам. Чтобы не беспокоить спящих, Казначей тихонько перебрался на облучок, к седому всаднику, правящему лошадьми.

– Только представьте, господин всадник, – улыбался старый гном. – Я взял с собой немного монет, чтобы в дороге тратить их на нашу молодую госпожу. А вместо этого сегодняшнее представление с её участием принесло нам увесистый кошелёк золота от городского совета. Наша добрая Принцесса сегодня удивила даже такого скрягу, как я. Но главное, что она те только весела, но и развеселила столько детей. А ведь ещё совсем недавно в королевском замке не было на вид несчастней девочки, чем наша маленькая госпожа.

И Казначей довольно поглаживал бороду, вспоминая улыбку на лице спящей в фургоне девочки.

Путешественники думали отдохнуть в следующем стоящем на пути городе, но новость о чудесном представлении долетела туда раньше, чем их фургон въехал в городские ворота. Городские власти немедленно навестили приехавших с просьбой к их милости актёрам показать представление. То же повторилось и в следующем городе, и в следующем. Всего Принцесса, Волшебник, Прыгун и тролльчонок дали четыре представления. И каждый раз они придумывали новые занятные эпизоды. И каждый раз всё громче хлопали радостные зрители.

От большой, как море, реки путешественников отделял только большой город Кемфорд, после которого до самой реки тянулась ничейная пустая земля. Все спешили в предвкушении окончания пути, и было решено ехать до города, несмотря на сгущающиеся сумерки и то, что дорога лежала через лес. Седой всадник возразил было, что лошадям трудно в наступающей темноте бежать быстро, и капитан Прыгун с ним согласился. Но желание путников поскорее добраться до города, а не ночевать под открытым небом взяло верх. Прыгун подсел к Седому на облучок, и фургон въехал в лес. Но дорога оказалась широкой и чистой, лошади бежали быстро, лес почти заканчивался, и беспокойство потихоньку оставило Прыгуна.

Внезапно Прыгун осадил лошадей. Дорогу преграждало большое рухнувшее дерево.

– Сдается мне, не само это дерево свалилось поперёк дороги, – насторожился Прыгун, – пройдусь-ка я с лохматым другом по окрестностям.

Гоблин спрыгнул на землю, стянул с ног свои длинные сапоги, надел лёгкие туфли, успокоил всех, пристегнул к ошейнику пса поводок и отправился в сторону от дороги. Лохматый белый пёс сразу потянул Прыгуна в сторону небольшого лесного овражка. Внезапно в ствол дерева, рядом с которым стоял Прыгун, вонзилась толстая короткая стрела от самострела.

– Вижу, тут вовсе не дикие звери, – крикнул молодой гоблин, вытаскивая свой короткий меч. – Погодите, негодяи, сейчас мы отучим вас охотиться на путников.

Какие-то тени в масках на лицах и зелёных плащах кинулись из овражка в разные стороны, выпустив в Прыгуна ещё несколько стрел. Но озабоченные собственным спасением в бегстве стрелки в спешке и сумерках не попали ни в преследователя, ни в его собаку. Прыгун же в несколько прыжков догнал одного из них, легко сбив на землю, а верный пёс сел, оскалившись, над пленником, не давая ему подняться. Несколько таинственных стрелков накинулись было с мечами на Прыгуна, спасая товарища, но гоблин с лёгкостью выбил у первых же нападавших мечи, обратил всех в бегство.

– Увижу ещё одну стрелу и разрублю вашего приятеля на кусочки, – грозно крикнул им вслед Прыгун, – а потом отдам эти кусочки своему псу!

Но таинственные стрелки уже исчезли, спасаясь от огромного страшного врага и его собаки. Прыгун наклонился над лежащим и стянул с него маску.

– Отвечай, негодяй, кто надоумил вас устроить здесь ловушку для путешественников? – как можно строже спросил он, – И много ли еще таких негодяев, как ты, скрывается в лесу?

– Ах, ваша милость, не скармливайте меня вашему псу, я расскажу всё, что знаю, – запричитал пленник. – У нас здесь целый отряд, и пока вы гонялись за мной, ваших друзей наверняка уже ограбили.

Прыгун перебросил пленника через плечо и кинулся назад к фургону.

***

И в самом деле, как только Прыгун с псом скрылся за деревьями, к фургону со всех сторон подскочили, потрясая оружием, люди в масках и зелёных плащах. Несколько разбойников наставили самострелы на седого всадника, а один из них, видимо главарь, распахнул двери фургона.

– Немедленно отдавайте нам все ваши деньги! – грозно заявил он. – И не ждите помощи от своего великана, он уже давно валяется в овраге, весь утыканный стрелами.

– Вы напрасно говорите с незнакомыми вам людьми таким неподобающим тоном, – усмехнувшись, ответил Волшебник. – И не слишком ли вы уверены в гибели нашего друга? Советую не петушиться понапрасну и убираться подальше, пока он не вернулся.

Главарь отскочил от дверей фургона, задыхаясь от негодования, но окружающие услышали только сдавленное куриное кудахтанье. А когда он попытался отдать приказ своим разбойникам, раздался громкий петушиный крик. Главарь схватил себя за горло, но, кроме кудахтанья и кукареканья, не мог ничего произнести.

– Волшебство! – растерянно зашумели разбойники, и их решимость как рукой сняло.

Помощник главаря, прячась за их спины, кричал:

– Отомстим за нашего командира! Стреляйте быстрее!

Но разбойники не спешили. Внезапно из дверей фургона выпрыгнула девочка лет десяти в простеньком сером походном плаще и приказала:

– Бросайте оружие и убирайтесь отсюда. Тех, кто останется, я отдам своему дракону!

Голос у девочки был спокойный, но было в нём что-то, от чего волосы у разбойников стали дыбом, а оружие вывалилось из рук. Упоминание же дракона и вовсе вызвало панику. Рогатое чудовище с перепончатыми крыльями едва показалось из дверей фургона, а разбойников и след простыл. Только где-то между стволами раздавалось отчаянное петушиное кукареканье. Когда Прыгун с пленником подбежал к одиноко стоящему фургону, вокруг него было разбросано всевозможное оружие, но врагов уже не было.

– Сейчас мы узнаем, кто устроил нам эту ловушку, – сказал он остальным путешественникам. – Отвечай всем, негодяй, кто вас надоумил?

– Может быть, нам выдать его начальнику городской стражи? – предложил Волшебник.

– Ах, ваши милости, – возразил пленный, – не выдавайте меня и сами объезжайте Кемфорд стороной. Не кто иной, как помощник Начальника городской стражи, и есть друг нашего главаря. Мы грабим проезжих и отдаём помощнику начальника городской стражи часть добычи. Особенно, когда он сам дает нам знать весточку о богатых путешественниках. Мы ни за что не напали бы на вас, если бы не узнали от него, что в соседнем городе вам заплатили много денег за выступление. Очень вас прошу, отпустите меня, и сами возвращайтесь назад.

– Пожалуй, можно и отпустить, – подумав, сказал Волшебник. – Назад к своим друзьям в лесу дорога теперь тебе заказана, и в Кемфорде тоже лучше не показываться после того, что ты рассказал. Потому надо тебе бежать подальше от этих мест.

Пленного отпустили на все четыре стороны, но Волшебник всё пребывал в задумчивости.

– Нам поневоле нужно ехать через город, – размышлял он. – Тем более уже близка ночь, а после сегодняшнего нападения ночевать под открытым небом не безопасно. Постараемся приехать в город тихо и незаметно.

Прыгун с седым всадником сдвинули поваленное дерево в сторону, все расселись по местам, и фургон тронулся путь.

***

Поздним вечером путешественники въехали в Кемфорд, и на его окраине, в тусклом свете редких уличных фонарей нашли небольшую гостиницу. Прыгуну она показалась неуютной и не понравился хозяин с бегающими глазками. Но искать другую гостиницу в ночном городе, не привлекая внимания, было и хлопотно, и не безопасно. Но остальные путники мало обращали внимания на все неудобства. Девочке с Нянюшкой выделили самую чистую и уютную комнатку на втором этаже, а остальным постелили на лавках в большой общей комнате, служившей днём обеденным залом, и вскоре комната наполнилась ровным храпом старого гнома и седого всадника. Верный своей привычке, Прыгун кликнул своего пса и вышел проверить фургон и осмотреть внутренний двор гостиницы. Небо было пасмурным, и Прыгун плохо видел в темноте, но что-то беспокоило молодого гоблина. Решив не оставлять фургон на ночь без присмотра, он запрыгнул внутрь и заснул, завернувшись в свой серебряный плащ. Рядом тонко сопел маленький тролльчонок. Ему так полюбился фургон, что он отказывался его покидать даже по просьбе Принцессы.

Но отоспаться Прыгуну помешало тихое рычание пса. В предрассветной туманной дымке он увидел Нянюшку, стучавшую в двери гостиницы.

– Стучите сильнее, Нянюшка! – крикнул молодой гоблин. – Этот пройдоха хозяин, видимо, запер дверь.

Но Нянюшка даже не обернулась на его слова, загремела щеколда в дверях, и хозяин впустил её. Прыгун очень этому удивился. Нянюшка всегда была внимательна к нему, да и зачем и когда она могла выходить, он не помнил. Заподозрив неладное, Прыгун выскочил из фургона и, кликнув пса, поспешил к дверям, но те оказались уже заперты. Он постучал, но не услышал никакого движения внутри гостиницы.

– Добрый хозяин, – позвал Прыгун, – я же видел, что вы только что отворяли щеколду. Если не хотите, чтобы я сначала вышиб эту дверь ногой, а потом укоротил вас своим мечом, пожалуйста, откройте. И чем дольше вы протянете, тем на большие части вы рискуете быть изрубленным.

Дверь начала медленно отворяться, и Прыгуну пришлось пинком распахнуть её, сбив хозяина с ног. В несколько прыжков он поднялся на второй этаж и, не задумываясь, ворвался в открытую дверь комнатки.

Принцесса крепко спала в кровати, улыбаясь во сне. Рядом с кроватью стояли Нянюшка и другая Нянюшка. Они были совершенно одинаковы. Капитан мгновенно выхватил свой короткий меч, но, привыкший сражаться с явным противником, он не знал, кто из двух Нянюшек была враг. Следом за капитаном в комнату впрыгнул и большой белый пёс, мгновенно вцепившийся зубами в руку одной из Нянюшек. И только тут Прыгун увидел, что укушенная рука выронила небольшую сухую ветку.

– Не касайтесь этой ветви, – спокойно, тихо и повелительно сказала настоящая Нянюшка Принцессы, – и отзовите пса, капитан.

Прыгун тихо щёлкнул языком, и пёс отскочил от скорчившейся женщины. На глазах Нянюшки и гоблина она начала раскачиваться из стороны в сторону, беззвучно пытаясь что-то сказать, постепенно теряя сходство с Нянюшкой, и её кожа начала усыхать, как старое дерево.

– Это заговор одеревенения, – так же тихо и спокойно объясняла Нянюшка. – Заговорнная сухая ветвь, выпав, коснулась её. Это простое и страшное заклинание, которое обернулось против неё самой. Большое счастье, что Принцесса спала и не видела этого. Могу ли попросить вас, славный капитан, привести сюда господина Волшебника?

Прыгун тут же спустился вниз и вернулся с Волшебником. Лежащее на полу иссохшее скрюченное существо уже не походило даже на человека.

– Она всё-таки нашла Принцессу, – озадаченно сказал Волшебник.

– Она нашла маленькую госпожу, – подтвердила Нянюшка, – и эта встреча её погубила. Мы должны быть благодарны славному капитану Прыгуну и его псу. Но сейчас нам нужно поскорее избавиться от неё.

– Вы правы, – вздохнул Волшебник. – Нужно немедленно предать её древнему обряду забвения. Кто знает, на что она была способна и не несет ли её тело даже сейчас опасность.

И он обратился к Прыгуну:

– Славный наш капитан, если и сбудется предсказание о возвращении Принцессы, то только благодаря вам. Меньше всего ожидал я увидеть то, что увидел. Могу ли я просить вас о странной просьбе? Ваш чудесный плащ соткан из серебряной парчи, а серебро – тот металл, который защищает от многого колдовства. Если вы одолжите нам ваш плащ на этот день, мы сумеем избавить от этой опасности Принцессу.

Прыгун с готовностью скинул плащ, и Волшебник с Нянюшкой осторожно, не дотрагиваясь руками, завернули в него одеревенелость.

– Могу ли я попросить вас, славный капитан, проводить нас к фургону? – тихо спросила Нянюшка. – И могу ли я доверить вам нашу маленькую госпожу на день?

Прыгун заверил Нянюшку и Волшебника, что не будет спускать с Принцессы глаз, и тихонько помог им отнести завёрнутую одеревенелость к фургону. Уже занимался рассвет. Волшебник ловко впряг в фургон лошадей, сам уселся на облучок, взял вожжи и тихо сказал Прыгуну, прощаясь:

– Я рассказывал вам историю своей встречи и договора с Болотной ведьмой. Сегодня она не сдержала своего слова и была жестоко вами наказана. И сегодня, мой славный капитан, вы спасли Принцессу и всех нас от страшной участи. Постарайтесь весь этот день не выходить из гостиницы, а к вечеру мы должны будем вернуться и продолжить путь.

Когда фургон выехал со двора гостиницы и покинул город, Волшебник признался Нянюшке:

– Только увидев поверженную Болотную ведьму, я понял, какому страшному риску подверг Принцессу и всех остальных этим путешествием. Ведь она собиралась разделаться с вами, чтобы потом под вашим видом погубить остальных.

– Не так-то просто меня погубить, добрый господин Волшебник. Тем более и славный наш капитан всегда начеку, – успокоила его Нянюшка. – Но не большей ли опасности подверглась бы наша маленькая госпожа, останься она в столице? Вам удалось чудом спасти Мудрого короля, но смогли бы вы спасти девочку?

– Но я пошёл у неё на поводу с представлениями, – вздохнул Волшебник. – Вместо того, чтобы скрыть её ото всех опасностей, я, напротив, открыл её для новых бед.

– Добрый господин Волшебник, – улыбнулась Нянюшка. – Мы все любим нашу Принцессу. Она выросла, окружённая заботой и любовью, но у неё не было радости, и вы с нашим славным капитаном сумели её ей подарить. А это очень важно для девочки с таким большим даром, которым в будущем она сможет поделиться с людьми, как её мать, Прозорливая королева. А пока нам необходимо найти очень высокое и очень сухое место для похорон Болотной ведьмы, чтобы она не могла никому вредить и после своей страшной гибели.

– Меня беспокоит другое, – признался Волшебник. – Такое большое зло, как эта ведьма, как правило, притягивает и зло поменьше, но от этого не менее опасное для наших спутников. Капитану Прыгуну не приглянулся наш нынешний хозяин гостинцы, а давно приметил, что у нашего славного гоблина просто чутьё на чужое коварство. Хорошо бы нам к вечеру вернуться назад.

***

Прыгун, проводив фургон со двора гостиницы, вернулся в дом и застал хозяина, почёсывающего полученные ушибы и смазывающего щеколду на двери.

– Дорогой хозяин, – сказал ему гоблин, – если вы и с обедом промедлите так же, как недавно с открыванием дверей, то ссадин и ушибов у вас может и прибавиться, а плата за проживание уменьшиться.

– Пусть ваша милость не беспокоится, – заверил хозяин. – Уж так вас от души накормлю, что от стола будет не оторвать.

Прыгуну не пришлось будить королевского Казначея и седого всадника. Они тоже поднялись рано и с волнением и интересом выслушали рассказ молодого гоблина об утреннем происшествии.

– Не случайно эта ведьма хотела подменить госпожу Нянюшку, – решил старый гном. – Тогда она смогла бы незаметно погубить нас всех. Видимо, она знала, что у Принцессы совсем не простая Нянюшка.

– Что же в госпоже Нянюшке необычного? – удивился Прыгун.

– А разве вы этого сами не заметили? – пояснил Казначей. – В какие бы приключения ни попадали вы с Принцессой, её Нянюшка всегда оставалась спокойна. Это оттого, что она заранее знала, что всё у вас окончится благополучно. А знала она это оттого, что она сама из земель Прозорливой королевы и когда-то прибыла в королевство с её свитой. Пока госпожа Нянюшка спокойна, что бы ни случилось с маленькой госпожой, окончится хорошо. Поэтому её и выбрала первой жертвой ведьма, так как только она может помочь Волшебнику в тех делах, где нужно чародейское знание.

Прыгун никогда не задумывался раньше об этом и только сказал:

– Похоже, это госпоже Нянюшке впору носить серебряный плащ королевского стража.

Гном и всадник посмеялись, но Прыгун заметил, что им обоим не по себе. Оставшийся без присмотра за фургоном и лошадьми седой всадник места себе не находил от безделья, а королевский Казначей переживал за оставшиеся в фургоне под охраной тролльчонка деньги, которые он не решился переносить в гостиницу. Все ждали пробуждения Принцессы. И когда она спустилась вниз, радостно объявив, что сама, без посторонней помощи оделась, кликнули хозяина накрывать на стол.

Хозяин, старавшийся до тех пор не показываться на глаза Прыгуну, тут же принялся с поварятами спешно накрывать стол. Конечно, накрытые кушанья, лишённые приправ прекрасной жены Мастера зверей, были не столь совершенны, но были приготовлены со знанием и умением. А отменный медовый напиток вместо привычного для путешественников пива, и вовсе был очень хорош и заставлял забыть все неприятности и заботы. От сытного обеда и сладкого мёда всех начало клонить в сон. В какой-то миг Прыгуну даже показалось, что он был не совсем справедлив в своих подозрениях к доброму хозяину гостиницы. Но тут же он заметил, что Принцесса уже спит, откинувшись на спинку кресла. Спал и старый гном, растянувшись на лавке, а всадник уснул, прямо сидя за столом.

– Хозяин, да ты чем нас опоил? – как в тумане проговорил Прыгун и попытался подняться.

Но ноги и руки почти не слушались молодого гоблина. Он смутно видел, как хозяин с перекошенным от страха лицом исчез и в гостиницу ввалились люди с оружием. Прыгун слышал как сквозь сон, как чей-то голос кричал:

– Хватайте великана! Не дайте ему вынуть меч! И крепче зажмите девчонке рот!

Несколько человек повисли на руке Прыгуна, другим удалось повалить его на пол и начать вязать. Последнее, что слышал молодой гоблин, проваливаясь в глубокий сон, был голос хозяина гостиницы:

– Извольте видеть, ваша милость, этот великан выпил, наверное, целый бочонок самого сильного макового отвара с мёдом, а до сих пор его сон не берёт.

***

Волшебник и Нянюшка подъезжали к Кемфорду уже к вечеру. Проезжая мимо знакомого леса, они не могли не вспомнить вчерашнее нападение и не могли не удивиться, что и сегодня из леса к ним бегут и что-то кричат несколько человек в зелёных плащах. Но ни масок, ни оружия у кричавших не было, и Волшебник остановил фургон.

– Спасайтесь, ваши милости! Вам нельзя днём въезжать в город! – кричали бежавшие.

Первым подбежавшим оказался тот самый разбойник, которого пленил Прыгун. Отдышавшись от бега, он сбивчиво рассказал, что начальник городской стражи по наговору приказал схватить всех проезжавших вечером через лес в фургоне. Что Великана, девочку и карлика опоили сонным отваром и спящих схватили и доставили в городскую тюрьму. Что всей городской страже приказано, если кто встретит фургон, забрать его и доставить к начальнику стражи, а опасного мага убить.

– Как вы изволили меня вчера отпустить, ваша милость, – продолжал разбойник, – я и решил податься из здешних мест. Да только не я один, и другие решили бросить это грязное ремесло. Вместе сподручнее на новом месте. Вот только мы узнали, что начальник стражи очень напуган, что я вам его секреты выдал. Да и истории про те деньги, которые вы, ваши милости, представлениями заработали ему покоя не дают. Вот мы и решили вас предупредить, потому как ваша милость хоть и большой маг, но не должен возвращаться в город.

Волшебник поблагодарил бывших разбойников и даже рискнув вызвать будущее недовольство королевского Казначея, дал им немного денег для устройства на новом месте. Те не знали, как и благодарить великого мага, и вновь скрылись в лесу.

– А наш славный капитан опять оказался прав, – озабоченно признал Волшебник. – Хозяин гостиницы оказался совсем не прост.

– Маленькая госпожа в плену, – задумчиво сказала Нянюшка, – но сейчас я не чувствую большой угрозы для неё. Но нам нужно всех спасти. Теперь я понимаю, что ведьме хотелось не просто погубить всех. Ей хотелось ославить перед всеми и Принцессу, и господина Казначея, и славного капитана Прыгуна и вас, господин Волшебник. От моего имени она могла бы подтвердить любое самое гнусное, выдуманное преступление, а вы лежали бы в тюремной башне, не в силах ей возразить.

Волшебник снял с плеча старого верного одноглазого ворона, что-то нашептал ему, и тот полетел в сторону города.

– К огромному сожалению, когда-то я дал слово не уничтожать этот город. Но человек, которому я его дал, очень непростой человек, и сегодня он сумеет нам помочь. Думаю, у него будет достаточно времени для этого, – успокоил Волшебник Нянюшку. – Но уже ночью мы с вами проедем в Кемфорд.

А старый ворон перелетел городскую стену и направился в сторону древнего университета. Там он легко нашёл всегда гостеприимно приоткрытую створку окна и влетел в большой полутёмный кабинет старого декана.

***

Прыгун пришел в себя, лёжа на застланном соломой каменном полу подземелья. Руки и ноги его были крепко связаны, и рядом, так же связанные по рукам и ногам, лежали королевский Казначей и седой всадник. Даже большой белый пёс, весь скрученный верёвками, тихо скулил от отчаяния в углу. Свет скупо падал из маленького окна почти под самым потолком. Перед лежащими стоял стол, застланный чёрной тканью. За столом сидел молодой начальник городской стражи, крутивший в руках короткий широкий меч Прыгуна, а рядом в подобострастном поклоне стоял его заместитель. У дверей стояла пара стражников с короткими копьями, в шлемах и стальных нагрудниках.

– И вы хотите сказать, что это и есть опасные преступники? – недоумённо спрашивал начальника заместитель.

– Ваша милость, самые что ни на есть опасные и самые что ни на есть коварные, – уверял заместитель.

– И эта девчонка, которая спит в соседнем кабинете, тоже? – продолжал недоумевать молодой начальник. – И зачем вы завязали ей рот?

– Так в этом всё их коварство, что это не простые преступники, а коварные чародеи и маги, – уверял помощник. – Эта девчонка может одним словом разоружить целую армию. И она управляет драконами. А этот неуязвимый для клинков и стрел великан может нанести сто ударов, пока простой воин только будет вытаскивать свой меч. А это целый гном, а они, как известно, большие мастера находить драгоценные металлы и камни.

– А этот седой наверняка великий маг? – усмехнулся начальник городской стражи.

– Что вы, это просто наверняка простой заколдованный чародеями бедолага, – отрицательно замотал головой помощник. – А мага наши лентяи упустили. Хотя, может быть, и к лучшему, а то он умеет людей обращать в разных животных. А куда нам со зверьми вместо городской стражи? Одно жаль, что фургон с драконами он унёс с собой.

Молодой Начальник городской стражи поморщился. Оправдания помощника его совершенно запутали и не убеждали ни в чём, но он уже привык во всём доверять верному служаке и заявил:

– Проведите допрос как следует и представьте мне все записи. Я вовсе не хочу, чтобы городскую стражу обвинили в том, что мы случайно схватили невинных людей.

– Уж вы не беспокойтесь, – заверил его помощник, – завтра же все признательные записи будут у вас, и вы решите, как нам поступать с этими преступниками.

В это-то время капитан Прыгун и начал приходить в себя и понимать, где оказался.

– Уж не тот ли вы помощник начальника городской стражи, который водит дружбу с лесными разбойниками? – усмехнулся гоблин. – На каком основании вы коварно напали и связали честных людей? И немедленно верните мне меч!

Начальник городской стражи только поморщился, услышав это, а помощник поторопил его к дверям.

– Вот видите, ваша милость, – возмущённо говорил он. – Коварный преступник не только не хочет признаваться в своих делах, но ещё и бросает тень на меня, а стало быть, и на всю городскую стражу, и на вас. Но вы не беспокойтесь, уже завтра они все запоют совсем по-другому.

Молодой Начальник городской стражи ушёл, продолжая вертеть в руках короткий меч Прыгуна, а помощник тотчас же занял его кресло за столом.

– Глупые артисты, думали так просто посмеяться надо мной? – зло заговорил он. – Думаете, вам пройдёт даром то, что вы разогнали моих знакомых в лесу? Но я-то не так прост, как лесные разбойники. Спасибо доброй старушке, надоумившей меня, как можно захватить вас сонными. Я непременно щедро награжу её из тех денег, что отберу у вас.

– Сегодня её уже наградили сполна без тебя, негодяй, – процедил, едва сдерживаясь от отвращения, Прыгун, – Да и ты тоже скоро получишь по заслугам.

Но помощник только улыбался, видя отчаяние гоблина, и приказал стражникам заткнуть ему тряпкой рот.

– Помолчи, глупый великан, я займусь тобой попозже, и тогда ты будешь куда смиреннее и почтительнее, – пообещал он. – А сейчас я с нетерпением хочу расспросить гнома о его золоте. Эй, растолкайте этого старика.

Один из стражников подошел к Казначею и ткнул его тупым концом копья.

Когда гном пришёл в себя, помощник заявил, что только золото сможет вернуть старику свободу.

– А если ваша милость станет упрямиться, мы можем подпалить вам бороду, и засунуть в такой пыточный механизм, который вытянет ваши руки и ноги до размеров человека. Но ходить-то вы после этого точно не будете.

– Для такого негодяя не монеты нужны, – гордо и важно заявил старый гном, – а веревка покрепче.

– Жаль, ваша милость, что вы не хотите себе помочь, – вздохнул притворно помощник и обратился к стражникам: – Кликните-ка мастеров пыточных механизмов.

Один из них выбежал и скоро вернулся с двумя здоровенными детинами, которые схватили старика и утащили с собой.

– Одно не пойму, – усмехнулся помощник, глядя на седого всадника, – что мне с тобой-то делать?

– Так и не поймёшь, – тоже усмехнулся Седой. – Денег у меня тебе заплатить нет. А у тебя, вижу, нет денег заплатить мне.

Помощник даже привстал на стуле от удивления.

– О каких деньгах ты говоришь? – недоумённо воскликнул он. – Ты должен думать, как мне угодить, чтобы целым отсюда выйти.

– Так и ты должен так же думать, – ответил Седой. – Мага вы не схватили, а он-то постарается во всём разобраться. А уж в кого он потом тебя превратит, я даже думать не буду.

При упоминании о маге помощник сразу в лице переменился, и самодовольство его исчезло.

– Подожди, поймаем мы и мага, – заявил он, но наглости и уверенности в его словах уже не было.

– Не поймаете вы его, – усмехнулся Седой. – Вы и знать не знаете, где ловить его и как.

– А ты знаешь? – заинтересованно спросил помощник.

– Так кому, как не мне, и знать? – даже удивился Седой. – Где фургон, там и маг. А я всегда при фургоне был, потому его и на дне реки найду.

– А помоги, как мне, братец, его найти, я тебя и отпущу, – пообещал помощник.

– И куда я пойду? – вздохнул Седой. – У господина мага я всегда был и сыт, и с крышей над головой, и при звонкой монете. Он человек был почтенный, слово своё держал. А ты, может быть, ещё обманешь. Я тебе помогу, а ты мне мешок на голову, да и бросишь в лесу, свалив всё на разбойников. Нет уж, лучше я полежу, посмотрю, в какого зверя тебя обратят.

Помощник поёжился и заискивающе сказал:

– Так ведь я же не задаром тебя прошу мне помочь. Я и заплачу хорошо. А то и переходи ко мне на службу. Вижу, ты человек бывалый и толк во всём понимаешь.

– Так кто не понимает, до седой головы не доживает, – самодовольно усмехнулся Седой.

Помощнику он нравился всё больше и больше, а обещание посодействовать в поисках мага радовало и успокаивало.

– Послушай, братец, – обратился он к Седому. – А не поможешь ли ты мне пока в одном деле? Завтра поутру я должен буду показать начальнику городской стражи допросные листки. Вот ты и напишешь, как эти маги и чародеи злоумышляли что-то против нашего славного города.

– Э, нет, – отказался Седой, – писать я не мастак. Вот где что мечом или кинжалом, это я могу.

– Не волнуйся, братец, – успокоил его помощник, – сочиню я всё сам, а ты пока мне на пустых листах закорючку какую поставь. И завтра поклянись перед Начальником, что всё написанное – сущая правда. А я тебе заплачу одну большую имперскую монету сейчас и одну завтра. А как мы и с магом дело обделаем, то в обиде не будешь, и службу тебе найду с хорошей оплатой. Мне смышленые бывалые люди нужны.

Помощник приказал развязать Седого. Освободившись, тот направился к столу, потирая освобождённые руки и жадно поглядывая на кошелёк помощника, из которого тот вынимал монету. Прыгун возмущённо замычал, и помощник, к которому опять вернулась самодовольная улыбка, привстал на стуле и крикнул связанному пленнику:

– Смотри, глупый великан, как можно и деньги заработать, и свободу, и хорошую службу получить. Вместо этого сидеть тебе в этом каменном мешке, пока только косточки от тебя не останутся. А ведь был бы ты поумнее и помог поймать этого пройдоху мага, сейчас тоже получил бы и звонкую монету, и свободу.

Только на минутку помощник начальника городской стражи отвлёкся на Прыгуна, но именно этой минуткой и воспользовался Седой. Он схватил стул, и через мгновенье помощник полетел в беспамятстве с разбитой головой на пол. Монеты из раскрытого кошелька раскатились со звоном по каменным плитам каземата. Охрана кинулась было к дверям, но Седой грозно скомандовал:

– Всем стоять, если голова на плечах дорога!

Он вновь был тем самым командиром всадников пограничного барона, приказ которого безоговорочно выполнял каждый воин.

– Один из вас быстро и осторожно освобождает пленника, – строго скомандовал он, – а другой ведёт меня в пыточную.

И, не дав городским стражам опомниться, он схватил одного из них за шиворот и выскочил за дверь. Второй стражник тут же кинулся к Прыгуну и осторожно разрезал на нём толстые верёвки. Гоблин вскочил и, покачиваясь с непривычки, подошёл к лежащему без чувств помощнику. Нагнувшись, он снял с его пояса связку ключей и крикнул стражу:

– Какой ключ от комнаты девочки и где вы её держите?

– Её принесли спящую, поэтому мы заперли её в соседнем каземате, – дрожащим голосом ответил страж.

– Освободи собаку, только осторожно. И не бойся, она не тронет, – приказал Прыгун. – А потом убирайся и не показывайся мне на глаза.

Пошатываясь, он вышел из допросной комнаты и отпер соседнюю дверь. Принцесса уже не спала и смотрела на вошедшего удивлёнными раскрытыми глазами. Рот девочки был плотно перетянут каким-то грязным шарфом, а руки связаны за спиной. Гоблин осторожно освободил Принцессу и, как мог, попытался объяснить, как они все оказались в городской тюрьме. Но его прервал вбежавший большой белый пёс, кинувшийся лизать девочке лицо и руки. Прыгун осторожно вывел Принцессу в тюремный коридор, где они увидели седого всадника, держащего на руках старого гнома. Молодой гоблин не без основания решил, что двум детинам, утащившим старика, повезло сегодня не больше, чем помощнику Начальника городской стражи. Все вместе они вышли из тюремной башни и увидели перед собой на площадке, отделявшей их от ворот тюрьмы, городских стражников, выстроившихся в две шеренги. Первые держали наготове короткие копья, а стоявшие сзади замерли с взведёнными самострелами. Гоблин привычным движением хотел выхватить меч, но он был безоружен. Пёс зло зарычал. А Принцесса только сейчас поняла, что с ними произошло. Она повернулась к Прыгуну и удивлённо спросила:

– Милый капитан, все эти странные люди и взаправду думают, что могут остановить нас? Остановить тех, кто не испугался ночной ведьмы из Забытого леса? Тех, кого испугалась даже Водяная дева? Тех, кому помогал сам Лесной дух?

И случилось то, чего не ожидал никто, особенно капитан Прыгун. Девочка весело рассмеялась. Она смеялась так беззаботно и заразительно, что даже всегда суровый Седой тоже засмеялся вместе с растерянным Прыгуном и гномом. Но этот весёлый смех, казалось, был невыносим для городских стражников. Они побросали оружие, срывали с себя шлемы и, зажимая уши руками, разбегались кто куда. За короткий срок площадка, отделявшая пленников от открытых ворот, совершенно опустела, и только груда валявшегося оружия напоминала о недавней опасности. Принцесса, Прыгун со своим псом и Седой с гномом Казначеем на руках вышли за ворота и удивлённо остановились. Перед воротами стояла большая карета с открытыми дверцами, а возле неё стоял старый седой старичок в длинной лиловой мантии.

Старичок вежливо поклонился и сказал:

– Я бесконечно счастлив видеть вашу королевскую милость и других друзей господина Волшебника. Я поспешил на помощь вам, как только получил весть от него, но, увы, немного опоздал. Вы уже освободились без моей скромной помощи. Но, давно зная господина Волшебника, признаюсь, я совсем не удивлён, что для его друзей не бывает безвыходных положений. И всё же я настоятельно прошу вас на сегодняшнюю ночь быть моими гостями, потому что, по древнему закону, городская стража не имеет права входить на территорию местного университета, деканом которого я являюсь.

***

Волшебник и Нянюшка подъехали к университету Кемфорда, когда на город уже опустилась ночь. Благодаря завязавшейся дружбе с тролльчонком они всюду проехали совершенно невидимо. Проходившие по тёмным улицам городские стражники только с удивлением оглядывались на скрип колёс и таинственное цоканье копыт в полной пустоте и темноте. Впрочем, они были и без того напуганы событиями у городской тюремной башни, чтобы решиться разгадать этот таинственный шум.

Декан радостно встретил старого друга в своем кабинете, поблагодарив, что, верный своему слову, тот не разрушил город в отместку за пленение своих друзей. Принцесса уже мирно спала. Ей отвели место на большом кожаном диване в библиотеке, где она и мирно уснула, разглядывая картинки в старинных книгах. Так спящей её уже и нашла Нянюшка и, осторожно вынув книгу, положила девочку на подушку, накрыв тёплым пледом старого декана.

Раны на ногах старого гнома оказались лёгкими, но декан самым внимательным образом их осмотрел и смазал живительными мазями. Седой не отходил от королевского Казначея ни на шаг, стараясь помогать ему как мог, и заставлял старика пить по глотку душистый лечебный отвар, приготовленный деканом.

– Мой добрый друг, – вздыхая, говорил ему старый гном, – я просто слишком стар. Будь я немного моложе, я не заметил бы никаких ран, но сейчас даже пустяковые царапины не желают заживать на моих старых ногах.

За столом в кабинете в старых уютных креслах остались сидеть только сам хозяин, Волшебник и капитан Прыгун, поглаживающий лежащего у ног пса.

– Дорогой друг, – говорил декан, – я был не лучшим вашим учеником по изучению языка птиц и не сразу сообразил, о чём поведал ваш ворон. И когда я прибыл к тюремной башне, ваши храбрые друзья уже освободились без моей помощи. Чтобы как-то загладить мой досадный промах, завтра утром я отправлюсь в городской совет на городское собрание и постараюсь, чтобы ваш дальнейший путь прошёл без досадных приключений. Видите ли, Начальник городской стражи приходится племянником Главе городского совета, но, думаю, у меня найдётся пара нужных слов, чтобы поставить этого наглеца на место, а заодно и его дядюшку.

– Вы очень меня этим обяжете, но не откажите и мне в маленьком участии, – улыбнулся Волшебник. – Но мы никого не станем посвящать в эти дела. Наша маленькая госпожа и без того много раз попадала в разные приключения, чтобы переживать новые. Но я хотел бы, чтобы вы сейчас помогли советом моему славному другу, как некогда я помог одному из ваших бывших учеников.

И Волшебник, и декан – оба внимательно посмотрели на Прыгуна. Молодой гоблин очень смутился, но, собравшись с мыслями, сказал:

– Меня мучает один вопрос с той минуты, как мы спустились со Скалистых гор на равнину, в земли империи: продолжает ли своё действие гибельная каменная болезнь?

Декан откинулся в кресле и обстоятельно пояснил Прыгуну, что среди многих болезней занимался и этим таинственным заболеванием, вызываемым легчайшими невидимыми частицами, которые поражали именно гоблинов, оставаясь безвредными для остальных. Изучая влияние этих частиц, он пришёл к выводу, что, как и всё в этом мире, они со временем утеряли свои гибельные свойства, вызванные, вероятно, изменениями погоды или извержением вулканов.

– Но для доказательства правоты моего предположения, – закончил свой длинный рассказ декан, – мне не хватало самого главного…

– Чего? – взволнованно оборвал его Прыгун.

– Мне не хватало собственно самого гоблина, то есть вас, капитан. Вы проделали путь от Скалистых гор до самого Кемфорда, и меньше дня пути отделяет вас до большой, как море, реки, а вы достаточно здоровы и сильны. А это значит, что я прав и каменная болезнь больше не висит проклятием над гоблинами.

– И гоблины могут вернуться в свои земли? – срывающимся от волнения голосом спросил Прыгун.

– Трудно сказать, ведь эти земли теперь заняты другими народами, – объяснил декан, – и гоблинам будет не так-то просто заявить на них свои прежние права. Впрочем, если наберётся с сотню таких славных рубак, как вы, думаю, гоблинам это будет сделать значительно проще. Но в этом случае я прошу вас помнить, что на территорию этого университета без дозволения декана не должна ступать нога не только городской стражи, но и отряда гоблинов. Запомните это на будущее, капитан. Всё в мире изменяется, но что-то должно оставаться и неизменным.

– Как древние сущности? – предположил Прыгун.

Декан с нескрываемым любопытством взглянул на гоблина и спросил:

– Вы знаете о древних сущностях?

– Приходилось встречаться, – вздохнул Прыгун.

– И что вы думаете о них?

– Я думаю, что некоторым из них не помешало бы спать и дальше, а некоторые и не засыпали никогда, – рассудил молодой гоблин. – Ведьму из Забытого леса или Водяную деву разбудили человеческая глупость и гордыня, а Лесной дух всегда недремлюще стоял на страже, поэтому в его лесу мир и покой.

Декан покачал в раздумии головой и сказал:

– Вы вовсе не так просты, мой дорогой друг. Знаете, мне самому иногда приходит в голову, что этот университет с его библиотекой – это тоже древняя сущность, а я её верный слуга. Наверное, потому, что знания, хранящиеся здесь, тоже недремлюще стоят на страже мира и покоя.

***

Утро принесло Главе городского совета досадную неприятность. По дороге в ратушу его обгадили пролетавшие птицы. Если бы это была одна маленькая птичка, было бы не так досадно. Но в стайке птиц оказалось не менее двух десятков, и новый дорогой плащ и красивая шляпа оказались в весьма плачевном виде. Глава городского совета всегда считал себя мудрым рассудительным и очень важным должностным лицом, не склонным отвлекаться на пустяки, но происшедшее очень расстроило его, тем более день и без того обещал быть неприятным. На сегодняшний совет был приглашён декан городского университета, очень скверный старик, считавший вправе обращаться к членам городского совета как к равным себе. Самым обидным было то, что у учёного наглеца, по слухам, были очень важные друзья в столице империи, и приходилось терпеть его непочтительное поведение. Глава городского совета при помощи слуги снял испачканные плащ и шляпу и вынужден был облачиться в церемониальную мантию. Мантия полагалась только на торжественных заседаниях, и Глава с неудовольствием представил, что учёный наглец непременно решит, что это связано с его присутствием. Глава проследовал в зал городского собрания, где стоял узкий длинный стол, и воссел на своё кресло, возвышавшееся в середине.

Остальные члены городского совета подошли и расселись по своим местам попозже, высказав Главе своё негодование поведением городских птиц, чем ещё более расстроили важного чиновника. Пришёл и племянник Главы, назначенный на пост главы городской стражи и допустивший вчерашний скандал с побегом из тюремной башни, о котором шумел весь город. Он занял место в самом конце стола. Последним в зал заседаний ратуши вошёл, приветливо всем улыбаясь, декан университета и уселся в другом конце стола, как раз напротив начальника стражи. Декан был облачён в свою привычную лиловую мантию, и Глава совета с неудовольствием отметил для себя, что двое одетых в мантии за одним столом – это нехорошо.

– Ваши милости, члены городского совета, – торжественно провозгласил Глава, – сегодняшнее наше заседание вызвано невероятным и возмутительным событием, о котором нам доложит Начальник городской стражи.

Молодой Начальник поднялся и, старясь выглядеть как можно солиднее, сообщил:

– Ваши милости, члены городского совета, и ваша милость, Глава, я с прискорбием должен сообщить об ужасном злодеянии. В нашем городе моими доблестными стражниками были задержаны опасные злоумышленники. И не простые, а сказочные. Это великан невероятной силы и ловкостьи владения мечом, гном, скрывающий тайну несметных сокровищ, и маленькая укротительница драконов, которая своим голосом способна обезоружить любого человека. Все они были схвачены. К сожалению, не удалось схватить мага, умеющего превращать людей в животных и птиц. Он бежал, прихватив с собой волшебный фургон, набитый живыми драконами. Вы сами представляете, какую опасность могли представлять такие волшебные силы для нашего мирного города. Но схваченные бежали из Тюремной башни, при этом разбив головы моему заместителю и двум мастерам пыточных дел. И бежали они под защиту нашего декана, потому что по древнему закону городская стража не может ступить на землю университета без его личного распоряжения. А потому я настоятельно требую либо вернуть мне беглецов, либо отменить древний закон.

Все члены городского совета негодующе зашумели, кто-то даже вскочил со своих мест, и только старый декан невозмутимо продолжал спокойно сидеть и улыбаться.

– Что вы можете ответить всем нам на такие тяжкие обвинения? – строго спросил Глава городского совета.

– Я не слышал никаких обвинений, – продолжая улыбаться, отвечал декан. – Я думаю, все собравшиеся люди вполне взрослые и не верящие в детские сказки. То, что простительно юному племяннику нашего уважаемого Главы, вовсе не приличествует Начальнику городской стражи. В самом деле кто-то из присутствующих всерьёз принял этот рассказ о великанах, гномах и драконах?

– Но я же видел их своими глазами, – растерянно ответил Начальник городской стражи.

– Вот и расскажите нам подробно, что вы видели, – улыбнулся декан, – а мы все послушаем, к примеру, историю, как сказочный великан сумел поместиться в Тюремную башню?

– Он такой был большой… – неуверенно начал Начальник.

– То есть он был просто выше обычного человека? – уточнил декан. – А покажите-ка нам меч великана.

Начальник достал принесённый свёрток и показал маленький широкий меч Прыгуна. Теперь уже не только у декана, но и у большинства членов совета лица расплылись в улыбках.

– Наш Начальник городской стражи от незнания в каждом высоком человеке готов видеть великана, – пояснил декан, – а между тем наука давно изучает великанов и ведет за ними наблюдения. А в одном королевстве великанов даже используют для строительства городских укреплений. И достоверный научный факт, что в сутки два великана употребляют в пищу стадо от семи до девяти коров. Я хотел бы спросить нашего юного Начальника стражи, съел ли его великан, размахивающий таким огромным мечом, за день хотя бы три или четыре коровы?

– Не знаю, – озадаченно ответил Начальник, – может быть это был не великан, а, например, гоблин.

– А может быть, это был каменный гоблин? – уточнил декан. – А может быть, это был просто старый камень, завалявшийся в тюремной башне?

Молодой Начальник растерянно молчал. И, несмотря на глубокое почтение членов совета к своему Главе, многие не смогли удержаться от смеха.

– Думаю, и гном такой же гном, как и великан, –невозмутимо продолжал улыбающийся декан. – Поговорим о маленькой девочке, которая умеет одним словом разоружать городскую стражу. Не уточните ли нам, какое именно слово она сказала нашим храбрым стражникам?

– Она не говорила слов, – растерялся молодой Начальник, – Она просто так засмеялась…

– Что, от смеха маленькой девочки наши храбрые стражники тут же побросали оружие и разбежались? – перебил его декан. – Я знаю, что, когда маленькие девочки плачут, многие взрослые готовы всё побросать и бежать куда глаза глядят. Но, чтобы взрослые делали это от детского смеха, не припомню.

Теперь уже весь городской совет не скрывал улыбок и смеха, а Глава готов был поколотить своего глупого племянника, так опозорившего своего дядю перед советом.

– Постойте! – в отчаянии закричал молодой Начальник стражи. – Вы забыли про мага! А я могу представить вам человека, который после ночной встречи с ним в лесу может только кукарекать, как петух, и еще свидетелей, видевших драконов, выскакивающих из его фургона.

– А вот это уже было бы очень желательно, – внезапно серьёзным тоном заговорил декан. – Непременно предъявите нам его, а заодно и других. И мы пригласим начальников стражи других городов и купцов, подвергшихся нападениям в лесу возле нашего славного города. Сдаётся мне, им будет трудно опознать ваших свидетелей без масок и плащей, но по голосам они легко узнают лесных разбойников. А чтобы не выдать себя, они не только кукарекать начнут, но и каркать и хрюкать.

Декан внезапно встал и голосом, не терпящим никакого возражения, заявил:

– Ваши милости, члены городского совета, и ваша милость, Глава, по неопытности и глупости нашего Начальника городской стражи страшное позорное пятно легло на наш славный город. Известные во всей империи артисты, дарившие радость детям в разных городах и имеющие весьма почтенных покровителей в столице, подверглись разбойничьему нападению в лесу возле нашего города. Но вместо того, чтобы покарать разбойников, пользуясь наивностью Начальника городской стражи, его заместитель подло схватил самих артистов.

– Как же так? – растерялся Начальник стражи. – Мой заместитель лежит раненый, с разбитой головой…

– В месяц, согласно распоряжению городского совета, ваш заместитель получает десять больших имперских золотых монет, – сухо отчеканил декан. – Возле его упавшего тела насчитали двадцать пять таких монет, выкатившихся из раскрытого при падении кошелька. Откуда эти деньги?

– Я не знаю, – растерянно признался молодой Начальник.

– Я могу только предположить, – продолжил декан, – что эти деньги он забрал у ограбленных артистов, после чего просто отпустил их, договорившись с остальной стражей, что они перескажут всем, в том числе и Начальнику, зная его наивность, сказку про смеющуюся девочку.

– Но как же его разбитая голова? – переспросил Начальник – Он до сих пор лежит в тюремной башне с забинтованной головой.

– Вот и чудесно, пусть остаётся там лежать навсегда, безвыходно, – строго посоветовал декан. – Он должен и дальше оставаться в тюремной башне, если наш город хочет сохранить в тайне его грязные делишки. Но для этого мало просто посадить в тюрьму негодяя, нужно ещё задобрить артистов. В каждом городе они получили увесистый мешочек золотых имперских монет, и мы должны возместить им все их потери. Тогда они нигде не будут рассказывать о досадном происшествии в нашем городе.

– Но где нам найти на эти деньги? – растерянно зашумели члены городского совета.

– Нам и не стоит их искать, – успокоил всех декан. – Мы просто заберём все деньги помощника Начальника стражи, а в придачу за противоправные действия отберём гостиницу у его верного пособника. Думаю, мало кто из зажиточных горожан откажется выкупить у города такую удобно расположенную гостиницу. А в знак того, что наш молодой Начальник городской стражи не знал ничего о происках этих негодяев, он лично проводит господ артистов до реки большой, как море, чтобы на них снова никто не напал.

– Верно! Здорово! Правильное решение! – закричали обрадованные члены городского совета.

Больше всех всё предложенное деканом обрадовало Главу, так как оно снимало ответственность с его глупого племянника и ничего не стоило городской казне. Единственное, на что он досадовал – что не ему самому пришло в голову такое простое и удачное решение.

– Мы благодарны нашему мудрому декану, – объявил Глава, – за то, что, как и полагается учёному мужу, он всё расставил по своим местам, нашёл ответы на все вопросы и предложил нам самое разумное решение в таком непростом деле. На том я объявляю городской совет закрытым и с вашего дозволения остаюсь, чтобы вынести и оформить наше решение.

Все члены совета, оживленно беседуя, вышли из зала. Декан приостановил у дверей молодого Начальника стражи и очень строго ему указал:

– Не забудьте с извинениями вручить великану его меч, иначе петушиное кукареканье будет самым лёгким из постигших вас наказаний.

Зал опустел. Но Глава с большим неудовольствием заметил, что старый декан продолжал, улыбаясь, сидеть на своём месте.

– Ваша милость разве никуда не спешит? – удивлённо спросил Глава.

– Очень спешу, ваша милость, особенно зная, как долго принимаются решения в нашем городском совете, – ответил декан. – Я останусь с вами, чтобы вы приняли решение как можно скорее, так как это в ваших интересах, и этот интерес смогу объяснить вам именно я.

– Всё не так просто, – попробовал объяснить Глава, – на оформление бумаг и сбор денег пройдёт какое-то время.

– А его у вас нет, – улыбаясь, продолжил декан. – Поэтому решение вы примете немедленно, а деньги отдадите свои. Потом, я уверен, вы всё себе с лихвой вернёте.

В словах декана Главе совета почувствовалась угроза, и он гордо заявил:

– Не слишком ли много вы вообразили о себе ваша милость? Я слышал, что у вас есть влиятельные покровители в столице, но это не даёт вам никаких прав так говорить со мной, даже если я вас не устраиваю как Глава городского совета.

– Вы вполне устраиваете меня, – усмехнулся декан. – Увы, но Вы ещё далеко не самый худший из занимавших это кресло. Но есть такие силы, с которыми я бы не советовал вам связываться. Они легко могут расправиться с вами молниеносно, смерть может упасть на вас с облаков как ястреб. Но, я думаю, они просто посмеются над вами и просто обгадят вам жизнь, как сегодняшние птицы. Представьте только на минуту, что птицы будут гадить на вас всякий раз, когда вы выглянете на улицу, но даже если вы перебьёте всех птиц в городе, сюда слетятся птицы из леса, а весной и осенью прилетят перелётные. Вас больше не изберут Главой городского совета, потому что ваше имя не будет вызывать ничего, кроме смеха. Причем вы станете посмешищем очень знаменитым. Про вас будут знать в столице и в других государствах. Учёные и путешественники будут приезжать, чтобы увидеть вечно загаженного птицами чудака.

Декан неспешно подошёл к окну и открыл большую штору. Крыши городских домов были сплошь облеплены птицами. А один старый одноглазый ворон и вовсе уместился на ажурной решётке окна и внимательно уставился на Главу городского совета.

– Вам решать: либо актёры с полученными деньгами немедленно отправляются в путь под охраной вашего племянника, – предложил декан, – либо вы никогда в жизни не выходите больше на улицу.

***

Прощание с деканом было недолгим. Несмотря на всё желание проводить Принцессу до реки, королевский Казначей должен был оставаться гостем декана, пока не сможет вновь хорошо стоять на ногах. Единственное, что обрадовало и развеселило гнома, была история о полученных деканом от Главы городского совета деньгах. Седой всадник оставался вместе с ним. Он признался Волшебнику, что впервые в жизни не смог выполнить приказ своего барона, потому что не может оставить без помощи храброго старика.

– Знаете, мой благородный друг, – признался Волшебник, – сейчас вы помогли мне лучше понять поступок Барона от баронов, который не отправился с нами в дорогу, а остался с Мудрым королём. При всей любви к сражениям и славе, самым мужественным поступком остается защита того, кто в ней нуждается. И только настоящий воин может ради этого пожертвовать и сражением, и славой. Защищайте нашего дорогого Казначея, а мы вскоре вернёмся, но уже без нашей маленькой госпожи. И приготовитесь: на обратной дороге для хозяина Скалистых гор не будет гостя почётнее и желаннее, чем спаситель его дядюшки.

Выезжающий из ограды университета фургон встречал Начальник городской стражи с отрядом конных стражников. Опасливо поглядывая на Волшебника и девочку, Начальник спрыгнул с коня, подбежал к Прыгуну и с извинениями передал ему меч. Капитан молча принял своё оружие и подсел на облучок к Волшебнику. Фургон выехал из города. Стражники скакали на почтительном расстоянии, и особенно молодой Начальник старался держаться подальше. Чем дальше они отъезжали от города, тем более боязно им становилось сопровождать таких необычных спутников. За городом начиналась поросшая неведомой раньше путешественникам белой травою степь, которая и тянулась до самой реки.

С половины дороги Волшебник решил, что настала пора отпустить городских стражников назад. Он разрешил Начальнику стражи вернуться в город, заметив напоследок:

– Сегодня на городском совете вы не думая и не к месту начали вспоминать сказки, прикрывая скверное, злое дело. Советую вам начать думать. Сказки не исчезают с возрастом, а все время возвращаются к нам, и если мы не желаем верить в добрые сказки, они вернутся как злые.

Начальник молча отъехал от Волшебника и сказал на прощание Прыгуну:

– Надеюсь, мы никогда с вами больше не увидимся.

Прыгун промолчал, но из-за его плеча показалась лицо Принцессы, задорно заявившей:

– Вы ещё встретитесь с ним, непременно встретитесь. Хотя и сделаете всё возможное, чтобы этой встречи не было.

От этих слов девочки Начальник стражи побледнел и стремглав поскакал к городу. Остальные стражники недоумённо последовали за ним.

– Ох и подшутили вы над ним, маленькая госпожа, – засмеялся Прыгун, – он теперь до самого города не оглянется.

– Я вовсе не шутила, милый капитан, – удивилась Принцесса. – Он и в самом деле ещё встретится с вами. Но для него это будет очень безрадостный день.

Молодой гоблин уже привык к невероятным дарованиям девочки, но, когда её дар предвиденья коснулся его самого, невольно оторопел. Ему было любопытно, как и когда произойдёт обещанная встреча, но ему было и немного боязно, что в своей жизни он может узнать то, с чем ему придётся жить до момента исполнения и что уже никто не в силах будет изменить.

Солнце клонилось к закату, и в его прощальных лучах перед путниками открылась нескончаемая водная гладь реки, большой, как море. На берегу стоял небольшой красивый белый корабль с собранным парусом. Изящное судно имело плоское дно, поэтому его нос легко вытащили на песчаную отмель на берегу. На носу корабля стояли люди в светлой одежде и белых плащах, таинственный народ Прозорливой королевы. Когда фургон с путешественниками приблизился, они не выказали никакого восторга от встречи, просто стояли молча и улыбались, как будто приезд Принцессы был для них уже давно ожидаем.

– Милый, добрый господин Волшебник, – говорила сквозь слёзы, прощаясь, Принцесса, – берегите моего батюшку Мудрого короля. И не оставьте без внимания моего тролльчонка. Я не могу взять его с собой, потому что ему нужно вернуться в степь, к своему народу. И, пожалуйста, присмотрите, чтобы никто не обижал двух великанов, которых мне когда-то показывал господин Казначей.

– Я буду ждать вашего возвращения, славный капитан королевской стражи Прыгун, – говорил Волшебник гоблину. – Передайте Принцессу её родне от имени Мудрого короля, и предсказание исполнится.

– А вы, господин Волшебник, не желаете ли отправиться с нами? – спросила Нянюшка. – Вы всегда желанный гость, и вам будут с радостью открыты все тайны будущего, которые вы пожелаете узнать.

– Нет, добрая госпожа Нянюшка, – решительно ответил Волшебник. – Будущее – это то, чего боятся знать даже волшебники. И, наверное, это то, чего они боятся больше всего.

Принцесса, Нянюшка и Прыгун поднялись по легкому трапу на корабль, и следом туда же вскочил большой белый пёс. Люди в белых плащах легко сдвинули узорчатый нос с песчаной отмели, легко запрыгнули на корабль. Судно плавно качнулось на воде, и над головами путников развернулся большой белоснежный парус. Волшебник и фургон на берегу стали медленно уменьшаться. Волшебник подошёл к фургону и взял кого-то на руки. В наступающих сумерках было уже плохо видно в подробностях, что происходит на берегу. Внезапно появился большой разноцветный шатёр, тот самый, который когда-то Принцесса увидела на турнире в Редколесье и в котором они с Волшебником и Прыгуном давали представления детям. Над шатром тёмной тенью кружился большой диковинный грифон, взвивалась в высоту и падала другая темная рогатая тень на перепончатых крыльях, выпускавшая из пасти яркие вспышки пламени. Корабль уходил вдаль по огромной реке, темнота почти скрыла шатёр на далёком берегу, но яркие вспышки время от времени вырывали его из вечернего мрака.

Принцесса, Нянюшка и Прыгун не отрывали взгляда от удаляющегося берега. Внезапно гоблин вспомнил слова Принцессы о молодом Начальнике городской стражи и Волшебника – о будущем, и он потрясённо сказал стоявшей рядом Нянюшке:

– Добрая госпожа Нянюшка, как же я сразу не догадался, что вы всё это время и были хранительницей Принцессы от всех бед? Поэтому вы были спокойны даже тогда, когда, казалось, не избежать беды?

– Нет, наш славный капитан Прыгун, – улыбнулась Нянюшка. – Это вы всё это время оберегали маленькую госпожу. На мне же всё это время лежало просто