Прошло два дня с отъезда Барона от баронов и большого перегона диких лошадей из Редколесья в степи за рекой Быстрой. Принцесса целыми днями проводила, катаясь верхом на своей белой лошадке, под присмотром Управительницы, и уже уверенно держалась в седле. Она назвала лошадку Снежинка, и та, избавленная от золотых нитей и нарядного оголовья с золотым рогом, верно служила хозяйке. Вечерами Принцесса с Виком уютно устраивалась на огромной медвежьей шкуре в замковой библиотеке и листала старинные книги с чудесными миниатюрами. Правда, все книги в библиотеке были только об охоте, но Вик так увлекательно рассказывал охотничьи истории, что картинки как будто оживали на потемневших от времени страницах. Вязанку благоухающего можжевельника, полученную от Лесного духа, Управительница приказала вывесить в пиршественном зале.

Прыгуну же эти два дня показались целой неделей. Привыкший в дороге к постоянной смене событий, он места себе не находил в спокойном и тихом Охотничьем замке Управительницы. За повозками и лошадьми внимательно ухаживали Молчун и одинокий всадник с длинной чёлкой седых волос, оставленный Бароном. Он обстоятельно заявил Прыгуну, что ему приказано сопровождать Принцессу, пока ей не будут угрожать опасности, и что обузой гоблинам он не будет, но и прогнать себя не позволит. Гвардейцы так и прозвали его Седым, но не знали, обиделся ли он или нет, потому что общался он только с Молчуном. Молчун считался среди гвардейцев очень толковым, но немногословным и нелюдимым гоблином, но как-то быстро сошёлся с молчаливым старым всадником, и Говорун шутил, что наконец он нашел, с кем помолчать обо всём. Сам Говорун был нарасхват у всей свиты госпожи Управительницы со своими воспоминаниями о войне с волколаками и подробностями быта королевского замка. Особым вниманием и любовью пользовался Ведун, осмотревший и подлечивший собак на псарне и лошадей на конюшне. Госпожа Управляющая уверяла, что со времён Мастера зверей не видела более искусного врачевателя. Чтобы занять остальных гвардейцев, Прыгун поручил Буруну выставлять караулы возле Охотничьего замка, но и эта затея обернулась лишней суетой. Поглазеть на высоких чудных гоблинов в серебряных плащах сбегались кучки зевак, которые мешали проезду повозок в замок. В этом зелёном мире Прыгуну вспоминались такие же спокойные годы его службы в королевском замке, и от этих воспоминаний ему было ещё тяжелее. Он беспокоился о том, что давно не получал известий о здоровье Мудрого короля, и скучал по Волшебнику и старому гному Казначею.

Мик и Ник прискакали в замок на утро третьего дня. Братья просто светились от гордости и валились с ног от усталости. Весь замок пришёл в движение, встречая героев, и в радостной суете Мик потихоньку отвёл в сторону Прыгуна, чтобы передать ему письмо от Смотрителя моста. Достав письмо Мик предупредил, что господин Смотритель очень просил оставить всё в нём написанное в тайне от Принцессы. Воспользовавшись тем, что братья привлекли к себе всё внимание, Прыгун кликнул своего белого пса и ушёл подальше от замка к лесу, где и развернул послание молодого гнома.

«Славный капитан Прыгун, – писал Смотритель моста аккуратным ровным почерком, – я был бы рад дать вам прочесть письмо господина королевского Казначея, полученное мною, но без хрустальной линзы сделать этого невозможно. Переслать же её с братьями Миком и Ником я не рискнул, потому что они наверняка либо потеряют, либо разобьют её в дороге. Поэтому я взял на себя смелость переписать это письмо, чтобы вы могли его прочесть».

Далее следовало переписанное Смотрителем письмо старого гнома Казначея, в котором тот писал, что Волшебнику удалось наконец раздобыть лекарство, способное спасти Мудрого короля. Но пока Волшебник ещё не добрался до столицы, а к ней уже движется какая-то неизвестная вражеская армия, отчего в городе большая паника. Но генерал Карун уже вышел из столицы навстречу врагу, и все ждут скорого возвращения Барона от баронов, который и поспешит со своими всадниками на помощь армии гоблинов. Поэтому Казначей по-прежнему весь в заботе о больном короле и передаёт капитану Прыгуну убедительную просьбу господина Волшебника следовать вместе с Принцессой к дому Мастера зверей.

В конце письма Смотритель моста передавал славному капитану Прыгуну поклон от себя и от Барона от баронов.

Прыгун аккуратно свернул письмо и засунул его поглубже за голенище своего длинного сапога. Самые мрачные предположения, которые строил молодой гоблин в начале этого пути, не могли сравниться с этими новостями. Мудрый король тяжело болен, к столице подходит неизвестный враг, Волшебник далеко на юге, а капитан со своим отрядом мирно отдыхает в Охотничьем замке в тихом и спокойном Редколесье, и не может ничем помочь. Однако добрая солдатская привычка не предаваться отчаянью в самые трудные моменты не оставила Прыгуна, и он принялся спокойно рассуждать о том, что хотя Мудрый король и болен, но Волшебник может его спасти, а старый гном Казначей сумеет сохранить порядок. Что хотя к столице и подходит враг, у генерала Каруна хватит и сил, и опыта остановить его. А главное то, что в это время Принцесса находится далеко-далеко от опасности, в окружении друзей, под присмотром королевских гоблинов и лично его, их капитана. Он вспомнил старинное предсказание, рассказанное ему Волшебником и Казначеем перед отъездом, и решил, что необходимо выполнить их просьбу, пока слухи о случившемся не дошли до Редколесья. Прыгун вскочил на ноги, потрепал пса по холке и поспешил назад, в Охотничий замок.

К его удивлению, Нянюшка Принцессы уже хлопотала возле кареты, раздавая указания слугам и служанкам замка, выносившим вещи Принцессы. Она объяснила, что, увидев Мика, передающего что-то капитану, сразу поняла, что новость эта не из приятных, если требует тайны. Госпожа Управительница бросилась к капитану с причитаниями, что Принцесса ещё недостаточно отдохнула и что скорый отъезд плохо может повлиять на девочку, но Прыгун только пожимал плечами, и объяснял, что он только охраняет Принцессу и полностью подчиняется её приказам и конечно, приказам сопровождающей её Нянюшки. Единственное, чего добилась Управляющая от гостей – это отсрочка отъезда до завтрашнего утра.

– Завтра с утра Мик и Ник сами проводят вас к Мастеру зверей, – заверяла она. – До его домика не так просто добраться. Сами вы можете и с дороги случайно сбиться, а они столько раз туда ездили, что и с закрытыми глазами путь найдут. Но сегодня нашей доброй Принцессе лучше отдохнуть, а Мик и Ник обязаны рассказать нам за обедом о том, как им удалось помочь господину Барону от баронов. Я просто разрываюсь от нетерпения.

И госпожа Управительница отправилась готовить пир в честь приезда сыновей, а Прыгун признался Нянюшке, что новости в самом деле тревожные.

– Всё же будем надеяться на лучшее, – вздохнула Нянюшка. – Если бы предсказания можно было так просто менять, в зависимости от случившегося, то и смысла бы в них не было. Или мы знали бы совсем иное предсказание.

***

Обед превратился в целый пир в честь возвращения братьев. Ник и Мик, не привыкшие быть в центре внимания, смущаясь, рассказывали о своих приключениях. Молодой Смотритель моста строго приказал никому из жителей не выходить на улицу, и табуны диких лошадей промчались через весь городок, не причинив никому вреда. Жители с удивлением смотрели на небывалое зрелище из окон домов и даже вскарабкавшись на крыши. Так во главе с Бароном от баронов братья и промчались в степь, сопровождая табуны. Там они расстались со своим отважным предводителем и повернули назад. Но ещё целый день им пришлось провести в городке, в гостях у своей родни в бывшем дворце Смотрителя моста, ставшем Домом лечения.

– Все вам кланяются, матушка, – говорил Ник, – Госпожа жена бывшего Смотрителя моста теперь вся в заботах и хлопотах о больных и увечных. А дочка её с подругами так же ухаживают за ними.

– Очень они просили, – добавлял Мик, – чтобы не забывали их. Что если кто заболеет, то отправляли бы сразу к ним. И просили позволения поискать в наших лесах лечебных и душистых трав. И если пришлём что с нашего стола из дичи, то всему будут рады и много благодарны.

Управительница только руками всплеснула:

– Уж не подменили ли мою сестрицу? Кто же та волшебница, что вернула ей разум, избавив от бредней про Водяную деву.

– Так наша коронованная гостья и есть та волшебница, – засмеялся Мик и поклонился Принцессе.

– Весь городок только об этом и говорит, – добавил с поклоном Ник.

– Милостивая наша Принцесса, радость-то какая! – встала и, поклонившись, сказала сидящей рядом Принцессе госпожа Управительница. – Как будто возвращаются добрые времена вашей славной матушки – Прозорливой королевы. Все говорят, что одного её слова хватало, чтобы люди как заново рождались.

Принцесса смутилась и только и смогла ответить:

– Да это не совсем я. Сама Водяная дева её и избавила. И капитан Прыгун тому был свидетель, – сказала Принцесса, – я лишь передала её слова.

Управительница посмотрела внимательно на девочку и заключила:

– Не мне в таких делах разбираться, а только вижу, что вы, молодая госпожа, не только над людьми власть имеете. А потому я вас и про тайну диких лошадей расспрашивать не буду, не моего понимания такие важные и непростые дела. Но за родню мою буду вечно вам благодарна.

Все гости вместе с Управительницей встали и поклонились Принцессе. Девочка тоже поднялась, легко поклонилась, и Прыгун увидел, как покраснело от смущения её лицо. Она растерянно оглянулась на него, и капитан громко объявил:

– Добрая госпожа Управительница и славные хозяева Редколесья! Наша Принцесса очень рада проявлению ваших чувств, но ей необходимо покинуть вас и отдохнуть перед завтрашней дорогой!

Принцесса и Прыгун вышли из зала, и следом осторожно проскользнул Вик. За дверью девочка кинулась к Нянюшке.

– Зачем они так? Я просто ничего и сказать не могла! – со слезами в голосе шептала она.

– Не волнуйтесь, молодая госпожа, – успокаивала её Нянюшка. – Всё будет хорошо и завтра поутру мы уедем туда, где будет тихо и спокойно.

Она повела девочку в её комнату, а Прыгун тихонько похлопал Вика по плечу.

– Ты взрослый охотник, Вик, и должен понимать, – тихонько сказал гоблин, – что никто не должен был видеть нашу Принцессу в такой момент, кроме только тех, кому она может доверять.

– Мне можно доверять, – серьёзно ответил Вик, – даже матушка и братья не услышат от меня ни слова об этом.

– Вот и славно, – улыбнулся Прыгун, – А после отдыха маленькой госпожи приходи и порадуй её интересной охотничьей историей.

Прыгун проводил взглядом убегающего мальчика и задумался. Почти всё время путешествия Принцесса была окружена людьми, и случившиеся в дороге события сильно повлияли на неё. А между тем до цели пути было ещё далеко, границы королевства были уже близко, а дальнейшая дорога должна пройти по чужим, незнакомым землям. Он винил себя, что не поддержал Нянюшку и дал госпоже Управительнице уговорить их остаться на этот день, который так расстроил Принцессу.

До самого вечера Прыгун готовил свой небольшой отряд к завтрашнему выступлению и уже в вечерних сумерках зашёл в пустой пиршественный зал последний раз взглянуть на его диковинное убранство. Лесные звери и птицы, парящие в высоте, уже плохо различимые в наступающей темноте, казалось, кружились над ним под неслышимую песню леса. Кто-то тихонько тронул его за рукав, и он услышал голос Принцессы:

– Капитан Прыгун, спасибо вам, что вывели меня сегодня с пира.

– Что вы, маленькая госпожа, – удивился Прыгун. – Всё уже давно закончилось. И больше не о чем волноваться.

– Нет, капитан, ничего не закончилось, – серьёзно ответила девочка. – Я чувствую, что что-то началось и происходит. Но не здесь, а в столице. Я не знаю, что это, но я чувствую какую-то беду, а какую не могу понять. Меня и раньше беспокоило это чувство, а сегодня особенно. Как будто я вижу и столицу, и батюшку, но как бы с высоты и из-за плывущих облаков не могу рассмотреть надвигающуюся опасность. Я никому-никому не говорила об этом, только Нянюшке, и вот решила рассказать вам.

– Спасибо, маленькая госпожа, – вздохнул Прыгун. Он помнил содержание писем гнома Казначея, понимал, что тревога Принцессы была не беспричинна, и сказал единственное, чем мог утешить девочку: – Ни господин Казначей, ни господин Волшебник не покинут нашего Мудрого короля, а значит, кто бы ни желал ему зла, не сможет сделать это безответно и безнаказанно.

***

Утром все обитатели Охотничьего замка собрались провожать Принцессу. К дому Мастера зверей вели две дороги: одна, короткая, через лесные заросли для – всадника, другая, длинная – для повозок, широкая и извилистая. Ник ещё засветло выехал верхом по короткой, чтобы заранее предупредить Мастера зверей о приезде гостей. Госпожа Управительница, казалось, одновременно была всюду: и среди слуг, загружающих провизию на повозки, и среди служанок, укладывающих в карету вещи Принцессы, и среди гвардейцев-гоблинов, строившихся в походный порядок, и с сыновьями Миком и Виком, готовыми сопровождать процессию. Единственной, кого избегала Управительница, была Принцесса. Добрая женщина винила себя в том, что расстроила дорогую гостью, и, понимая, что всё одно придётся увидеть её перед прощанием, старалась отсрочить это мгновение.

Принцесса сама подошла к Управительнице. В наброшенном на плечах дорожном плаще она показалась хозяйке Охотничьего замка совсем хрупкой и беззащитной, и на глазах всегда не унывающей охотницы выступили слёзы.

– Наша добрая, гостеприимная хозяйка, – сказала Принцесса, – можно мне взять лошадку Снежинку для поездки к дому Мастера зверей?

– Так она же и так ваша, дорогая моя Принцесса, – обрадовалась госпожа Управительница. – Как вы нас обрадуете, если возьмёте её с собой. Как сядете на неё верхом, так, может быть, и вспомните нас в дальней дороге. А уж мы каждый день только и будем вспоминать, как вы нас осчастливили своим приездом.

Вик подвёл осёдланную Снежинку к Принцессе и помог девочке вскочить в седло. Госпожа Управительница хотела ещё что-то сказать, но не смогла, и, зажав платком рот, уже не удержала слёзы. Капитан Прыгун махнул рукой, и повозки двинулись в путь, оставляя позади гостеприимный Охотничий замок, над которым ещё некоторое время в облаках парил сказочный грифон, исчезнувший, когда процессия скрылась за поворотом дороги.

***

Дорога до дома Мастера зверей занимала почти день. Огромные сосны уходили высоко в небо, но не закрывали солнечный свет. Белая песчаная дорога была чистая и сухая, усеянная ковром опавшей хвои, по которой почти бесшумно шагали гоблины, ступали лошади и колёса повозок. Управитель Редколесья когда-то отдал ему участок земли в сосновом бору на границе с Зелёным лесом эльфов. Это было отдалённое спокойное место, потому что эльфы считали сосновый лес слишком светлым для себя, а в Редколесье считали, что это уже земли эльфов. Мастер зверей и его жена жили обособленно, вдали от шумных дорог, и среди их редких гостей были только Мик и Ник и правитель Зелёного леса, которого живущие там эльфы называли своим королём. Вик был прав, когда рассказывал Принцессе и капитану Прыгуну о том, что жена Мастера зверей была древнего эльфийского рода Альфов. Ходили слухи, что сам король эльфов Зелёного леса был влюблён в неё с детства, но она выбрала своим спутником странного чудака из Редколесья, знахаря, ставшего Мастером зверей.

Уже в вечерних сумерках процессия во главе с Миком на буланом коне и Принцессой на белой лошадке подъехала к дому Мастера зверей. Дом оказался вполовину меньше, чем Охотничий замок, с каменной кладкой первого этажа и диковинными деревянными арками второго, как бы совмещая в себе жилище человека и эльфа. Предупреждённые Ником хозяева встречали гостей, стоя перед домом: сам Мастер, его жена, старый эльф и гном, бывшие подручными у Мастера.

Вик подбежал к лошадке Принцессы и помог девочке спрыгнуть на землю. Она подождала, пока подошедший капитан Прыгун, как подобает королевскому стражу, встанет за её спиной, и подошла к хозяевам. Мастер, ещё не старый улыбающийся человек, отвесил неуклюжий поклон и приветствовал высокую гостью в своем маленьком домике – мастерской. Его жена, красоту которой, казалось, совершенно не тронуло время, попросила с церемониальным поклоном не отказать хозяевам в милости и принять их предложение. Принцесса ответила ей таким же безукоризненным поклоном и спросила:

– Добрая хозяйка, я знаю о вашем высоком происхождении. Обычно равные по званию называют себя брат мой или моя сестра. Но я по возрасту не смею обратиться к вам с такими словами и нахожусь в затруднении.

Красавица хозяйка удивлённо улыбнулась, но тут же нашлась и ответила:

– Вы можете называть меня тётей, дорогая гостья, и поверьте, вы не окажете мне большей милости, чем возможность называть вас племянницей. Не пройти ли вам и вашему маленькому благородному охотнику в дом? Не думаю, что вы устали с дороги, но, поверьте, вам будет интересно посмотреть наш маленький дом.

Улыбка хозяйки дома, казалось, обладала волшебной силой делать всё милым и уютным, и одного её взгляда было достаточно, чтобы на всех повеяло лёгкостью и покоем. Принцесса не улыбнулась ей в ответ, но стоявший рядом Прыгун готов был поклясться, что всё напряжение вчерашнего вечера и сегодняшней дороги оставило девочку. Хозяйка дома взяла Принцессу за руку и повела её в дом, и следом побежал Вик и проследовала неспешно Нянюшка.

– Славные воины королевской стражи! – обратился к гоблинам Мастер зверей. – У меня скромный дом, и тот я завалил своею работой. Но, уверяю вас, в нём найдётся время и место для сытного ужина и уютного ночлега. Мы живём вдалеке от больших дорог, и гости у нас – большая редкость. Но слава о ваших подвигах прилетела и в наш лес. Хотя уверен, это была лишь тень славы, а о ваших победах вы сами поведаете нам за печёным мясом и кружкой старого доброго мёда, которого вы больше не отведаете нигде, кроме этого дома. И позвольте мне и моим подручным помочь вам с поклажей и позаботиться о ваших лошадях.

И только тут Прыгун заметил, что его большой белый пёс уже стоит у ног Мастера зверей, и тот треплет его по голове, словно старого знакомого.

– Добрый хозяин, – строго сказал капитан, – королевские гвардейцы не привыкли, чтобы другие делали за них их работу. Скорее это вы за ваше гостеприимство можете требовать от нас любой помощи

– Добрый хозяин, если ваш мёд вполовину так же сладок, как ваши слова для сердца воина, – засмеялся Говорун, – то я готов хоть месяц жить в вашем доме и служить вам во всём, во славу нашего Мудрого короля.

Гоблины засмеялись и Мастер зверей с ними, и таким искренним смехом, что Прыгун подумал, что прекрасная эльфийка не могла не полюбить такого открытого и простого человека. Старый эльф и гном всё же помогли гвардейцам завезти повозки в большой сарай. При этом небольшой гном поразил их своей силой, и даже Молчун и Седой изумились, с какой ловкостью старый эльф выпряг лошадей. Мастер зверей между тем подошел к Прыгуну.

– Славный капитан Прыгун, молодой гоблин, легкий и быстрый как стриж, с разящим ударом орла и осмотрительный как филин, – сказал он улыбаясь, – Как верно описал вас наш общий знакомый. Скажите капитан, давно ли вы получали вести от господина Волшебника?

– Очень давно я ничего не слышал о нем, – вздохнул Прыгун, – Добрый господин Казначей писал мне, передовая вести через Смотрителя моста. Но новости эти были неутешительные. В последнем письме он передавал просьбу господина Волшебника отправиться с Принцессой к вам в дом.

– Могу ли я попросить вас, капитан, найти сегодня ночью время ознакомиться ещё с одним очень важным письмом? – спросил Мастер зверей. – Кажется, эти новости ещё не долетели до вас.

Прыгун поблагодарил Мастера зверей и пообещал сразу же, после того как расставит ночную стражу, поспешить к нему.

– И спасибо вашей жене, – добавил Прыгун, – Куда бы ни приезжала Принцесса, её сразу же мыли и с дороги спать укладывали, а маленькой госпоже это очень не нравилось.

– В браке эльфов и людей не бывает детей, – грустно усмехнулся Мастер зверей. – Поэтому ваш приезд для нас с женой – большой праздник. Жаль, что встретились мы не в самое спокойное время.

А Принцесса и Вик путешествовали следом за хозяйкой по дому – мастерской Мастера зверей. После Охотничьего замка и сам дом, и комнаты казались маленькими, но очень уютными. Большого пиршественного зала в доме не было, но была просторная уютная комната, где за большим столом нашлось место для всего отряда гвардейцев. Гном и эльф уступили гостям свою небольшую комнатку, перебравшись в хозяйскую библиотеку. Но стоило подняться по большой деревянной лестнице на второй этаж и войти в мастерскую, дети сразу попали в логово диковинных зверей. Между фигурами привычных лесных животных и птиц возвышались рогатый чешуйчатый дракон с перепончатыми крыльями, трёхглавый, свирепо оскалившийся каждой головой волк, кабан с рыбьим хвостом и ветвистыми рогами и другие диковинные фантастические звери. Как и грифон в Охотничьем замке, все они были созданы из звериных и змеиных шкур, птичьих перьев и рыбьей чешуи. Искусно сделанные стеклянные глаза, казалось, не переставали следить за проходящими зрителями, и каждая уже завершённая фигура лишь замерла на мгновение в готовности выскочить в открытую дверь или вылететь в окно. Восторгу детей не было предела, и они с радостными восклицаниями перебегали от фигуры к фигуре.

– Скажите, тётушка, – спросила Принцесса, – а почему среди всех фигур, настоящих и волшебных, нет у вас троллей?

– Тролли водятся далеко на Севере, милая племянница – улыбалась прекрасная хозяйка, – и не бывают в наших краях. Поэтому мой муж и не сделал ни одного ни горного, ни лугового.

– А мне господа капитан Прыгун и Барон от баронов принесли маленького лугового тролля. Они нашли его на старом маяке, возле реки Быстрой, посаженным на цепь. Сначала они хотели его сразу отпустить, но потом подумали, что, спрятавшись под мостом, он своими проказами доставит много хлопот господину Смотрителю. Поэтому они подарили его мне, но это большая тайна. Только гоблины и Вик её знают, но он никому не расскажет.

– Конечно, моя добрая госпожа, эта тайна умрёт вместе со мной, – заверил Вик.

В это время на первом этаже дома раздался нежный мелодичный звон.

– Просто замечательно, племянница, я хотела удивить вас работами моего мужа, но вы ещё больше удивили меня своими новостями. И даже не представляете, как он будет рад увидеть живого тролля! – сказала прекрасная эльфийка. – А сейчас мы должны с вами спуститься вниз. Этот серебряный колокольчик звонит для всех, когда накрыт стол и приготовлены блюда.

Ужин также оказался необычным. Хозяйка дома и помогавший ей старый эльф оказались большими знатоками разный трав, ягод и корешков, на основе которых они готовили различные специи. Обычное кабанье мясо, испечённое с их добавлением, превращалось в восхитительное изысканное блюдо, которое не подавали и на королевском пире. Довольные дети пили вкусные сладкие напитки из лесных ягод, а гвардейцы с восторгом угощались душистым хмельным мёдом, расхваливая гостеприимных хозяина и хозяйку. Мик и Ник, сидящие между гоблинами, довольно улыбались, обрадованные тем, что теперь и Принцесса, и капитан Прыгун сами убедились, что все их рассказы о таинственном Мастере зверей и его жене не были выдумкой. Возвращаться домой им было уже поздно, и хозяева настояли, чтобы они остались на ночь.

После сытного ужина хозяйка дома повела Принцессу и Нянюшку в гостевую комнату на втором этаже, единственную в доме, так как гости бывали у них большой редкостью. Братья, подхватив маленького Вика, устроились спать в библиотеке, кинув на пол лохматые звериные шкуры, которых у Мастера было с избытком. Именно братья и привозили их Мастеру зверей из Охотничьего замка вместе с заказами на фигурки зверей или птиц от богатых, знатных охотников. Очень многие гости госпожи Управительницы не скупились на крупное вознаграждение, мечтая покинуть Редколесье с чудесным трофеем.

***

Капитан Прыгун с Буруном назначили посты для гоблинов вокруг дома и распределили очерёдность смены гвардейцев. По привычке всё осматривать самому он кликнул своего белого пса и обошёл лес в окрестностях дома. Была уже глубокая ночь, когда Прыгун зашёл в спящий тёмный дом и сразу же столкнулся с Мастером зверей, ожидавшим гоблина с большим старым фонарём. В неярком свете Прыгун увидел, что на лице хозяина нет и тени недавней радости и веселья. Мастер зверей был серьёзен и очень озабочен.

– Капитан Прыгун, – сказал он взволнованно, – пока всё в доме спит, мы поднимемся в мою мастерскую. Там нам никто не помешает и не услышит того, о чём можем говорить только мы с вами.

Мастер зверей неслышно повёл Прыгуна на второй этаж, и гоблин пожалел, что не снял у порога свои огромные длинные сапоги, которые, казалось, издают страшный грохот при ходьбе по лестнице в спящем доме. Пригласив гоблина в мастерскую, хозяин запер двери и зажёг большой фонарь над рабочим столом. Комната озарилась светом, и Прыгун решил, что Мастер, видимо, частенько просиживает за своей работой глубоко за полночь, если ему понадобилось столько света ночью. Он заворожённо разглядывал диковинные фигуры и не заметил, как Мастер поставил на стол замысловатый медный прибор с гранёной особым образом хрустальной линзой, схожий с тем, что видел Прыгун у Смотрителя моста.

– В моей работе часто нужно делать очень мелкие детали, – тихо сказал Мастер, – поэтому эта линза позволяет увидеть то, что не может рассмотреть глаз. К примеру, может она увеличить и письмо, полученное мною от господина королевского Казначея. Письмо, адресованное мне, я прочёл несколько дней назад, и теперь вы должны прочитать письмо, адресованное вам.

Мастер протянул Прыгуну лоскуток пергамента и отошел к недоделанной фигуре медведя, чтобы не мешать гоблину. Прыгун аккуратно разложил полоску пергамента на столе, и наведя на него хрустальную линзу, прочел:

«Славный капитан Прыгун. Если вы читаете это письмо в доме Мастера зверей, значит, случилось то, чего так боялся господин Волшебник. Он всё ещё не вернулся с лекарством, хотя спешит к нам как может. Мудрый король болен и едва может встать на ноги, войско врагов стоит перед воротами столицы, а стража городских башен пала жертвой страшного предательства. И я спешу выполнить волю Волшебника, посылая это письмо. В эту минуту полного отчаяния я рад, что Принцесса далеко от столицы, почти у границы королевства, и под вашей защитой. Господин Волшебник заранее договорился с Мастером зверей и его женой, что, если придёт роковое время, они дадут Принцессе сон на двенадцать дней. Если спустя это время вы не получите хороших известий от господина Волшебника или меня, то отправляйтесь дальше одни и проводите Принцессу до земли Прозорливой королевы. Если же случится чудо и вести будут хорошими, то сам господин Волшебник проводит Принцессу. Прощайте, славный гоблин, я не герой, но я останусь честным гномом».

Кровь прилила Прыгуну к голове, и кулаки его невольно сжались, когда он прочёл письмо до конца. Больше всего ему хотелось оказаться в тот самый момент, когда писалось письмо, рядом со старым гномом. Но он тут же вспомнил о приказе защитить маленькую девочку.

– Добрый хозяин, – как можно спокойнее спросил он, подавив в себе минутный гнев и отчаяние, – о чём вы договорились с господином Волшебником и чем я смогу вам помочь в этом?

Спокойствие гоблина передалось и Мастеру зверей, волнение в его голосе исчезло, и он подробно начал излагать, о чём просил его Волшебник в свой последний приезд.

– Вы знаете, капитан, что эльфы большие знатоки разных растений и мастера изготавливать из них чудесные снадобья. Господин Волшебник многому научился у них, и ему было доверено много древних эльфийских тайн. Не скажу, что многие тайны были открыты ему с радостью, скорее из страха, что через дружбу со всюду снующими зверями и птицами он выведает их без труда и сам. Поэтому он знал, что среди тайных эльфийских снадобий есть эликсир долгого сна. Эльф или человек, выпивший его, может проспать несколько дней и при этом, проснувшись, будет чувствовать, что проспал только одну ночь. Говорят, в былые трудные времена эльфы выпивали этот эликсир и, устраиваясь в утеплённых мхом стволах огромных деревьев, спасались так от голода или долгих холодных зим. Но это уже давно стало забытой легендой, как забыт был и секрет эликсира. А между тем моя жена, происходящая из древнего эльфийского рода, помнит его.

Мастер усадил Прыгуна на здоровенный крепкий табурет, служивший ему в работе подставкой для фигуры, сам сел рядышком и тихонько продолжил:

– Господин Волшебник тоже знал его и решил, что если случится какая-то беда, то Принцессе лучше на время, как некогда эльфам, скрыться от опасности. Сон для неё сейчас лучше, чем напрасные волнения. Если всё в столице кончится плохо, то самый быстрый всадник и за неделю не проскачет почти половину королевства, тем более не зная, где вас искать. Мы узнаем об этом и сумеем спасти Принцессу. Если чудом всё кончится хорошо, то в спокойном сне она просто наберётся сил для дальнейшего путешествия. Завтра к нам приедет король Зелёного леса. Он часто навещает наш дом и должен привезти травы, которых нет у нас, и поможет приготовить эликсир. Мы не посвящали его в тайны господина Волшебника, но король достаточно умён, чтобы легко понять, как это связано с Принцессой. Но он достаточно благороден, чтобы выдать кому-либо нашу тайну. Приготовление такого снадобья для ребёнка требует особой осторожности и не допускает ошибки. Необходимо учитывать и вес, и возраст нашей маленькой госпожи. При ошибке в составлении разных трав и кореньев эликсир, дарующий мирный сон, может обратиться в яд.

Прыгун задумался. Он привык доверять Волшебнику. Состояние Принцессы с недавних пор стало беспокоить и его самого, и небольшой спокойный отдых перед дальнейшим путешествием мог бы ей помочь. И если девочке грозит опасность, то дорогу к дому Мастера зверей не многие даже в Редколесье знают. Но внезапное появление короля эльфов в этой истории его смутило, и он поделился этим с Мастером зверей. Тот тоже задумался немного, почёсывая за ухом развалившегося у его ног белого пса Прыгуна, и ответил:

– Знаете, капитан, что мне про вас рассказал господин Волшебник? Он сказал, что думает, будто вы обладаете одной большой способностью, отличающей вас от других.

Прыгун удивился и только и смог ответить:

– Все мои способности это ловко прыгать и быстро рубить мечом.

– Не только. Все знают, что более ловкого и искусного воина поля сражений не видели, но господин Волшебник говорил о другом, – продолжил Мастер зверей, – Он мне рассказывал, что вы обладаете даром видеть хитрость или неправду. Не знаю, почему он так решил, но завтра сюда приедет король Зелёного леса. Вам Мудрый король поручил заботу о своей дочери, и вам завтра самому решать, доверяете ли этому эльфу.

Прыгун такого не ожидал и не нашелся, что на это ответить.

– А сами вы как познакомились с господином Волшебником? – спросил он, уводя разговор о завтрашней встрече.

Мастер зверей усмехнулся и ответил:

– Это долгая история, и мне нужно будет время, чтобы её вам рассказать. Но если вы примете план господина Волшебника и останетесь на пару недель в нашем доме, у нас будет и времени побольше, и место поуютнее. И я подарю вам прекрасный кожаный поводок для пса. Северные волкодавы – слишком крупные собаки, а в здешнем лесу много разных зверей, и, погнавшись за ними, он может себе навредить. А на крепком поводке он не убежит далеко. Но сегодня уже очень поздно, и, как хозяин, я прошу вас лечь спать. Завтра у нас всех будет трудный день.

***

Утром братья Мик, Ник и маленький Вик собирались в обратную дорогу. Вик едва боролся с зевотой, но, увидев спустившуюся на полянку перед домом Принцессу, сразу взбодрился, подбежал к ней, преклонил одно колено и звонко сказал:

– Прекраснейшая из всех, когда-либо носивших корону и называвшихся Принцессой, знайте, что сколь бы ни был труден ваш путь в земли предков вашей матушки, Прозорливой королевы, и сколь бы он ни был долог, по возвращении я всегда буду ждать вас, готовый немедля выполнить любой ваш приказ.

Мик и Ник едва смех сдержали и потихоньку шепнули стоящему рядом Прыгуну:

– Мы думали он спит, а он, видимо, полночи всё это сочинял.

– Встаньте, Викториус, это мой вам первый приказ, – как можно серьёзнее ответила мальчику Принцесса. – И второй: я повелеваю вам беречь вашу добрую матушку и славных братьев, не огорчать их, заботиться, чтобы к нашему возвращению они были в добром здравии и веселье.

Вик поднялся с колена, и хозяева дома и гости стали прощаться с братьями. За дни, проведённые в Охотничьем замке, Мик и Ник сдружились с гоблинами, а Вик так привязался к Принцессе, что прощание выдалось тёплым и долгим. Прощаясь с братьями, Мастер зверей тихонько сказал Нику, что пару недель будет очень занят и беспокоить его не следует. Ник понимающе кивнул. Они с братом давно привыкли не задавать своему таинственному старшему другу лишних вопросов. Как ни жаль им было покидать Принцессу и капитана Прыгуна с его гвардейцами, трое братьев вскочили на своих коней и вскоре скрылись между огромными стволами древних сосен.

Старый эльф звоном серебряного колокольчика оповестил гостей о завтраке, и все вернулись в дом, кроме стоящих на своих постах пятерых гвардейцев. Хотя сосновый бор был местом тихим, далёким от шумных путей, Прыгун был начеку. Чем спокойнее и безопаснее казалось место, тем с большим подозрением относился к нему молодой гоблин. Поэтому через каждые два часа гвардейцы сменяли на постах друг друга, всматриваясь и вслушиваясь в тишину соснового бора.

***

Тем временем король Зелёного леса в сопровождении своего первого Советника уже держал путь к дому Мастера зверей. Король всегда приезжал один, но беспокойные вести из столицы долетели и до него, и сегодня ему был нужен хороший совет. Два всадника не спеша подъезжали к сосновому бору.

Возраст эльфов всегда было сложно определить, во многом он зависел не от прожитых лет, а от состояния родного леса. Король был крепок, молод и красив, как и его Зелёный лес. Он был верным подданным и другом Мудрого короля, но многие эльфы оказывали и ему поистине королевские почести. Единственным, что удручало эльфов, было то, что король Зелёного леса не имел своей королевы.

Много лет тому назад его семья близко дружила с семьёй из древнейшего эльфийского рода Альфов. С детства он дружил с их дочкой, которая с возрастом превратилась в прекрасную эльфийку, и будущий король не сомневался, что со временем их дружба перерастёт в чувство любви. Но однажды они вместе прибыли навестить Управителя Редколесья, и в Охотничьем замке и встретили молодого нового ловчего. Он был молод, весел, образован и имел талант делать из шкур и перьев фигурки зверей и птиц, как бы давая жертвам охоты новую жизнь. Кроме того, он был необыкновенный врачеватель зверей, и господин Управитель нарадоваться на него не мог. С первой их встречи прекрасная эльфийка полюбила необыкновенного ловчего, они стали встречаться всё чаще, и вскоре господин Управитель, как ни сожалел о расставании, но выделил своему звериному лекарю земли в сосновом бору, на границе с Зелёным лесом. Там молодой семье и построили дом, в котором бывший ловчий устроил мастерскую для своей работы над фигурами и превратился для всех в Мастера зверей. Молодая хозяйка без сожаления оставила роскошные комнаты родового дворца и безвыездно жила в своём небольшом доме.

Король Зелёного леса часто приезжал к молодым супругам на правах старого желанного друга. Мастер зверей оказался при близком знакомстве необыкновенно интересным и умным собеседником, и король был рад, что приобрёл такого друга. Но ни одна эльфийка так и не смогла заслонить для него ум и красоту подруги детства. В своем прекрасном Зелёном лесу, окружённый любовью и почтением, король Зелёного леса был одинок.

Нынешняя поездка тревожила короля. Даже до Зелёного леса уже доносились смутные, но тревожные вести из столицы, а полученное от Мастера зверей и его жены письмо с сообщением о прибытии Принцессы и с просьбой помочь в составлении древнего эликсира сна ещё больше озадачило его. Он задумчиво ехал, слушая своего Советника.

– Мой король, кто знает, может быть, наступают большие перемены, – говорил Советник, – и вы должны быть к ним готовы. Возможно, именно вам выпадет главная роль в грядущих событиях, но для этого мы не должны упустить свой час.

– Какая же роль мне выпадет, по-вашему? – спросил король.

– Судите сами, мой король, – ответил Советник. – Все в королевстве знают, что вы друг и верный подданный Мудрого короля. Кому же, как не вам, занять его место и отомстить его врагам, если в столице произойдёт что-то ужасное? Если же врагов будет слишком много, то тогда мы, объединившись с Редколесьем, создадим своё независимое королевство и не пустим врага за реку Быструю…

– Вы забываете, что у Мудрого короля есть дочь, – оборвал Советника король, – и, как подданные, мы должны будем защищать Принцессу, как наследницу Мудрого короля.

– Верно, мой король, – согласился Советник, – но Принцесса – маленькая девочка и, как вы верно заметили, нуждается в защите. Кому же, как не вам, встать за её королевское наследство? Если с её отцом что произойдёт, девочке нужен будет надежный и храбрый опекун. А кому же быть лучшим опекуном Принцессы, как не тоже королю и другу её отца?

Король Зелёного леса на это только усмехнулся:

– Говорят, что Принцессу охраняет сам господин Прыгун, славный капитан королевских гоблинов. Думаю, он нашёл бы достойный и короткий ответ на ваши слова.

Но Советник совсем не смутился, услышав это.

– Так это и замечательно, мой король, что господин Прыгун рядом. Такой великий герой может стать одним из главных наших союзников, – оживлённо заговорил он. – Ходят слухи, что Горожанин от горожан связан как-то с врагами, напавшими на столицу. И все знают, как капитан Прыгун расправился с ним в своё время, когда ещё никто не заподозрил его в измене. Вы должны привлечь его на свою службу. Пора бы такому храбрецу подумать о себе и сменить плащ капитана на жезл генерала. Благородный король Зелёного леса и славный генерал Прыгун сразу привлекут к себе тысячи храбрых воинов.

Король даже коня остановил от удивления.

– Не торопите ли вы события, господин Советник? – спросил он. – Не слишком ли мало мы знаем о событиях в столице, чтобы я мог предложить такое храброму капитану?

– Я думаю только о вас мой король, и о том, что может произойти и к чему вы должны быть готовы, – настаивал Советник. – Вы умны, благородны, но не пора ли стать наконец решительным? Один раз вы уже не поторопились, и прекрасная эльфийка стала женой простого чучельника.

Король не ответил. Пустив коня в галоп, он скрылся между стволами вековых сосен. Советник смиренно остался дожидаться его возвращения. Легко выпрыгнув из седла, он расстелил на покрытом сухой опавшей хвоей белом песке свой плащ. Самое главное Советник успел сказать и теперь был готов ждать, сколько бы времени его король ни провёл в доме Мастера зверей.

***

Мастер зверей с женой радостно встретили короля Зелёного леса и представили ему капитана Прыгуна. Привыкший не видеть в доме своих друзей посторонних, король чувствовал себя неловко. Десяток гоблинов в серебряных плащах, казалось, заполнил весь дом и лес вокруг него. Мастер зверей сразу заметил это беспокойство и проводил гостя в библиотеку.

– Мои дорогие друзья и вы, славный капитан Прыгун, – сказал король. – Я привёз всё, о чём вы просили меня, и готов с радостью вам помочь. Теперь у вас есть всё, чтобы создать древнее снадобье, а в искусстве нашей хозяйки составлять такие эликсиры я не сомневаюсь. Я вовсе не хочу спрашивать, зачем он вам понадобился, но я должен посмотреть, кто должен его принять. Во всяком деле возможны ошибки и неточности, но не тогда, когда мы имеем дело с древними снадобьями. И главное, о чём я должен вас предупредить: эликсир необходимо выпить сразу, в день изготовления, иначе он просто превратится в яд.

Все задумались, но капитан Прыгун спросил, как давно король Зелёного леса встречался в столице с Мудрым королём.

– Я был взят в королевскую стражу всего три года назад, сразу после битвы на Снежной равнине, – скромно заметил он. – И досадно, что не видел вас при дворе, а то сегодня мы бы встретились уже как давние знакомые.

– И мне досадно, – улыбнулся король. – Эльф от эльфов много рассказывал мне о ваших подвигах уже при дворе, после войны с волколаками.

Прыгун смутился, а король продолжал:

– Мы с Мудрым королём старые приятели, ещё когда пришлось нам мирить эльфов и людей после войн у моста через реку Быструю. Но в столице я был очень давно, ещё при жизни Прозорливой королевы, а Принцесса тогда ещё вовсе только первые шаги делала. Но вы же знаете, что заставить эльфа покинуть лес не проще, чем гнома – подземную пещеру.

– А вот Принцесса как раз выросла и сама к вам приехала, – улыбнулся Прыгун. – Позволите ли её пригласить?

И, получив согласие, Прыгун вышел за дверь и вернулся с девочкой и её Нянюшкой.

Король Зелёного леса склонился в поклоне, и Принцесса ответила ему таким же церемониальным поклоном.

– Добрый король, ваш возраст не даёт мне права называть вас братом, – заявила она, – но с нашей высокородной хозяйкой мы сговорились, что я могу обращаться к ней как к тётушке.

Король заулыбался и тут же заявил, что будет рад, если его сочтут достойным называться дядюшкой, и Принцесса радостно сказала Нянюшке:

– Вот и славно! Теперь у меня тётушка, два дядюшки и один капитан Прыгун!

Все засмеялись, и Мастер зверей – громче и заразительнее всех. Король внимательно посмотрел на Прыгуна и сделал вид, что внимательно и недоумённо разглядывает Принцессу.

– Что вы так смотрите на меня, дядюшка? – спросила девочка.

– Так с трудом узнаю тебя, племянница, – ответил король. – Я же помню, что ты была совсем, совсем маленькая и первые шажки делала. Как же ты добралась сюда от самой столицы? Неужели славный капитан тебя в коляске всю дорогу вёз?

– Не всю дорогу и вовсе не в коляске, дядюшка, – гордо заявила Принцесса. – Я уже взрослая и могу верхом ездить не хуже самих сыновей госпожи Управительницы Редколестья. У меня даже есть лошадка Снежинка.

– Да как же эта лошадка вас возит? – с ещё большим напускным удивлением спросил король. – Она, верно, вас и не чувствует совсем. Думает, что седло пустое. Я же помню, что маленькую вас на руках держал, и весили вы чуть тяжелее пёрышка.

Это ещё более раззадорило Принцессу, и, оглядевшись, она увидела весы возле стола. Они были довольно большие, Мастер зверей использовал их, замеряя древесные опилки и песок для своей работы. Увидев, что весы простаивают, Принцесса закричала Мастеру зверей:

– Дядюшка мастер, попробуйте взвесить меня, тогда и дядюшка эльф не будет считать меня маленькой.

– И даже не пытайтесь, племянница, – картинно махал руками король. – И даже весы не заметят, что вы на них встали.

Принцесса встала на весы, и Мастер зверей со всей тщательностью замерил и записал её вес.

– Вот видите, – гордо заявила Принцесса, – я уже большая и совсем взрослая!

Король только головой покачал:

– Если вы такая взрослая, то я поверю, что и в седле вы удержитесь. Времени до обеда у нас немножко есть. Бегите переоденьтесь, и мы с вами вместе прогуляемся верхом. Надеюсь, мой конь сумеет не отстать от вашей быстроногой Снежинки.

– Славная мысль, – улыбнулась и хозяйка дома, – Когда обед будет готов, я надеюсь, вы услышите звон колокольчика.

Принцесса убежала переодеваться в дорожную одежду для поездки, а король строго сказал Мастеру и его жене:

– Взвесьте снятое платье и башмачки и вычтите их вес из записанного вами веса Принцессы. Помните, что чем точнее будут ваши расчёты, тем удачнее получится снадобье.

***

Когда король Зелёного леса и Принцесса вернулись с прогулки, эликсир в серебряном горшочке уже был поставлен на медленный огонь в мастерской и к вечеру должен был быть уже готов. Король весело отобедал с хозяевами, вовсю расхваливая ловкую юную наездницу, и заторопился назад. Как ни уговаривала его коронованная племянница остаться, он церемониально раскланялся со всеми и засобирался домой. Но в последний момент он спросил Принцессу, разрешит ли она славному капитану Прыгуну немного проводить его.

– Не подумайте, что я труслив, племянница, – заверил он девочку. – Но эльфы в Зелёном лесу вечно беспокоятся за меня. Представьте, как я их сразу успокою и удивлю, если они узнают, что меня провожал такой великий герой.

Принцесса, конечно, не смогла отказать дядюшке и попросила милого капитана беречь эльфа, как будто её саму.

Король не вскочил в седло, а повел коня под уздцы, шагая рядом с гоблином по белой песчаной дороге. Как только дом Мастера зверей скрылся среди стволов, Прыгун обратился к эльфу:

– Прежде чем ваша королевская милость начнет разговор, позвольте мне поблагодарить вас за участие к маленькой госпоже. Все слухи о вашем благородстве меркнут, когда просто встречаешься с ним и оказываешься рядом.

Король Зеленого леса только усмехнулся на это:

– Прав был господин Эльф от эльфов, когда рассказывал про вашу учтивость. Услышать такое приятно любому.

– Но не любой такое услышит от меня, – усмехнулся в свою очередь Прыгун.

– И нужное слово у вас, как меч, всегда наготове, – одобрил король. – И в этом господин Эльф от эльфов был прав.

Король немного помолчал, и какое-то время шли они молча. Наконец эльф сказал:

– Не хочу хитрить с вами, капитан, поэтому и скажу прямо. Насколько я понял, эликсир сна предназначен для нашей Принцессы. И придумать погрузить её в сон мог только господин Волшебник. Он очень хорошо знает эльфов, но и эльфы тоже хорошо знают его. Если он придумал такое, значит, хочет уберечь Принцессу, и значит, что-то может вызвать её сильное волнение, от которого и должен спасти сон. И волнение это связано с её отцом и моим другом. Значит, прилетающее известия из столицы не пустые слухи. А значит, может случиться и что-то ужасное?

– Я знаю не более вашего, – ответил Прыгун.

– А значит, капитан Прыгун, – продолжал король, – может случиться так, что кто-то должен будет остановить беду, если не станет Мудрого короля. Я – его старый друг, а вы – его верный меч. Кому же мне довериться, как не вам? Как говорил про вас на Большом совете Мудрый король, пока никто не доказал нам своей службой, что достоин большего доверия. Верно ли повторил мне королевские слова господин Эльф от эльфов?

– Не помню, – пожал плечами Прыгун. – Не помню и не понимаю, о чём вы сказать-то хотите?

Король даже удивился:

– Я думаю, что вдвоём мы сумеем лучше позаботиться о Принцессе. Да и к тому же генерал Прыгун звучит куда достойнее, чем капитан. Не пора ли задуматься и о себе?

– Так я всегда только о себе и думаю, – удивился Прыгун. – Думаю, что если отец доверил мне свою единственную любимую дочь, то значит, он мне верит, как любящий отец. Если он король и доверил мне свою наследницу, значит, он верит мне, как король. Любой, кто стоит рядом со мной, должен быть уверен в моей помощи. И если кому-то из моих друзей грозит беда, то ей придётся сначала столкнуться со мной. А буду ли я при этом простым воином, капитаном или даже генералом, и им всем, да и мне уже не важно. Вы благородный король, но вы сейчас не находитесь в такой беде, как ваш друг, а значит, я остаюсь с ним. Если беда случится с вами, то я постараюсь помочь вам, ведь вы помогли Принцессе.

Король помолчал и тихо сказал:

– Капитан Прыгун, я не должен был обманывать себя и вас. Тем более обмануть вас оказалось не так просто, как меня. Что бы ни случилось со всеми нами, я, как король Зелёного леса, предпочту иметь вас своим другом и союзником.

Прыгун поклонился королю и ответил:

– Мы слишком далеко зашли с вами, благородный король. Мне пора возвращаться. Я вынужден проститься и прошу вас оставаться всегда самим собой, благородным королём, добрым другом и хорошим дядюшкой.

Король легко вскочил в седло и повторил:

– Капитан Прыгун, я хочу остаться в будущем вашим другом и верным союзником.

И король пустил коня в галоп, быстро скрывшись из вида. Прыгун вздохнул и спешно пошёл к дому Мастера зверей. Он теперь точно знал, что беспокоившая его таинственная опасность исходила не из Зелёного леса.

Король спешил домой и по дороге встретил своего Советника. Тот мирно спал на расстеленном на опавшей хвое плаще. Услышав приближающегося всадника, Советник поднялся, но король жестом руки остановил его.

– Сегодня вы дали мне очень плохой совет, но я не могу винить вас, потому что последовал ему, и вина на мне. Когда король делает глупость, ему это прощают, потому что считают, что он послушал плохих советников. Но когда король повторяет чужую глупость, это уже его вина. Не спешите следовать за мной, вы больше не мой Советник.

И король Зелёного леса поскакал в свое королевство эльфов.

***

Вернувшись в дом, Прыгун сразу же столкнулся с Мастером зверей. Хозяин прошел с Прыгуном в мастерскую и сразу спросил:

– Скажите, капитан, что вы думаете о короле?

– Король – благородный эльф, – подумав, ответил Прыгун. – Ему можно доверять. Его очень легко обмануть, но сам он не обманщик.

– А что вы думаете об эликсире?

– Я думаю, что мы должны набраться смелости дать его Принцессе и терпения ждать, пока не пройдёт её сон, – вздохнул молодой гоблин. – Ей нужен хороший отдых и крепкий сон. Впереди ещё долгий путь.

Вечером, перед сном, Нянюшка принесла в спальню Принцессы кружку с душистым настоем, и девочка, не подозревая, выпила древний эльфийский эликсир сна.

***

Потянулись долгие дни, когда Прыгун просто не знал, куда себя деть. Хозяйка дома и Нянюшка почти всё время проводили возле спящей Принцессы. Мастер работал над фигурами зверей. Он близко сошёлся с гоблином Ведуном, и они проводили много времени вместе, обсуждая раны и болезни разных зверей и способы их лечения. Частым гостем в мастерской стал и Говорун с маленьким троллем. Это заметно оживило жизнь вокруг дома. По двору, к изумлению стоявших на постах гвардейцев, внезапно начинали бегать диковинные животные. Трёхголовый волк играл с белым псом капитана, а над домом, расправив перепончатые крылья, парил рогатый дракон. Седой с Молчуном хлопотали всё время вокруг повозок и лошадей. Остальные гоблины сменяли друг друга на постах под внимательным присмотром Буруна. И только Прыгун одиноко бродил весь день с верным псом, осматривая окрестности дома.

Единственное, что утешало молодого гоблина – это вечерние собрания в комнате хозяев, куда после ужина поднимался он вместе с Нянюшкой Принцессы. Там Прыгун однажды и услышал историю Мастера зверей.

Как-то, уютно устроившись рядом со своей красавицей женой и усадив гостей в кресла, Мастер зверей начал рассказ:

– Дорогой капитан Прыгун, помнится, я обещал рассказать вам, как познакомился с господином Волшебником. Но начать мне придётся издалека.

Я родился довольно далеко от Редколесья, и в моих краях не было ни гор, ни таких удивительных лесов. Дома в нашем маленьком городке стояли так близко друг к другу, что кошки и мальчишки могли легко перепрыгивать прямо с крыши на крышу. Жизнь в городке была скучная, и редко кто заезжал в него, не говоря о возможности увидеть эльфа или гнома. А уж увидеть гоблина и вовсе была несбыточная мечта. Я не знал своих родителей, потому что меня младенцем подложили в нарядной корзинке под двери самого богатого в городе дома. Это и в самом деле был богатый дом, даже с маленьким садиком, огороженным чугунной решёткой. Хозяева оказались людьми бездетными, но их вовсе не обрадовал случайный подкидыш. И они по просьбе своей кухарки и её мужа-садовника отдали меня им. Однажды к моим хозяевам приехала в гости их знакомая, очень красивая и очень богатая дама. Узнав о моей истории она пожелала меня видеть, и поблагодарила приемных родителей за заботу обо мне. После ее отъезда наши хозяева внезапно разорились, потеряв все имущество, но богатая дама опять навестила моих родителей, оставшихся без работы, и предложила переехать служить к ней, в одно из поместий, где ей понадобились и кухарка, и садовник. Так мы стали жить за городом, и я мог целыми днями бегать по окрестностям и слушать рассказы отца о деревьях. Дама редко посещала своё поместье, но всегда была добра со мной, а узнав, что я немного научился читать, отдала мне ключ от своей библиотеки. Я целыми днями просиживал за чтением, и уже отец слушал, когда я рассказывал о особенностях растений, за которыми он ухаживал. Но больше всего мне нравилось возиться с разными зверями, которых хватало в поместье. Но фантазия уносила меня в далёкие леса, где на воле живут диковинные звери и птицы. Когда я подрос и должен был выбирать себе работу по плечу, мой отец, копаясь в саду, нашёл клад – старый деревянный бочонок с древними монетами. Так как земля принадлежала богатой даме, то отец и передал ей находку. Но она сказала, что будет справедливо, если эти случайные деньги родители заплатят за моё обучение в лучшем университете в наших краях.

Так я очутился в Кемфорде, который показался мне просто огромным в сравнении с родным городком и поместьем богатой дамы. Университет в этом городе считался одним из самых старых и больших в наших землях. Он был как бы отдельным городом в городе, и даже городская стража не имела права войти на его территорию. Я выбрал обучаться медицине, и учёба давалась мне на редкость легко. Единственное, что меня печалило – это то, что родители мои переехали и я ничего больше не слышал о них. Но каждый год кто-то исправно вносил плату за моё обучение, и каждый месяц мне передавали присланный неведомо откуда увесистый кошелёк с деньгами.

Среди других студентов я совсем не имел друзей. Жизнь в поместье приучила меня к одиночеству, а тратить время на веселье с другими студентами мне не хотелось. Они же не понимали, как можно, имея столько денег, не пойти в кабачок, а просиживать часами в библиотеке или в городском зверинце. Кроме того, учился я хорошо и стал любимчиком одного из деканов нашего университета, очень старого и очень уважаемого учёного среди других школ и университетов. Иногда он даже запросто приглашал меня в свой кабинет, где мы вели учёные беседы, на зависть другим студентам. Но я не скучал от одиночества. В нашем университете был небольшой музей, где были выставлены разные редкости и в том числе чучела разных зверей и птиц других стран. Я подружился с мастером, их изготовляющим, и он обучил меня своим секретам. Жизнь в университете мне нравилась, было о чём думать и к чему приложить руки.

Но внезапно на меня напала сильная тоска. Я по-прежнему хорошо учился и в свободную минуту создавал в своей комнатке очередное чучело птицы или зверька, но я уже не испытывал былой радости. Иногда мне хотелось всё бросить и просто сбежать из Кемфорда куда глаза глядят. Однажды я пришёл к старому декану и всё ему рассказал. Подумав, он попросил меня не спешить и дождаться приезда одного знакомого ему видного и мудрого учёного, который помог бы мне справиться с собой.

– Он вечно путешествует, но, находясь в наших краях, делает мне честь, навещая наш университет, – сказал он. – Мне кажется, только он сможет помочь вам.

Прошло немного времени, и как-то глубоким вечером в мою дверь постучали и передали просьбу декана тотчас зайти к нему. Не буду говорить, как я был удивлён виду этого странного человека в непривычной для учёного мужа одежде, несуразной большой шляпе и изодранном плаще, сидящего в гостях у старого декана. Не дослушав мою историю до конца, он сочувственно улыбнулся и заявил мне, что всему виною моя мать.

– Но я никогда не знал своей матери! – опешил я.

– Знали, и прекрасно, – продолжал незнакомец. – Богатая дама и была ею. И если бы хозяева приютивших вас родителей не отдали вас, они бы и не разорились внезапно, а вы бы прожили совсем другую жизнь.

– Но почему она ничего не сказала мне? – удивился я.

– Да потому, что вы не девочка, – усмехнулся учёный незнакомец, – Ваша мать – одна из тех немногих, кто может передавать свои знания и воспитывать только девочек, а если у них рождаются мальчики, они подбрасывают их людям. Хотите, я угадаю, что у вас на левой руке большое родимое пятно в форме жука.? Так такие, как ваша мать, отмечают своих подкинутых сыновей. Это потому, что они насовсем не бросают своих детей. Согласитесь, все случайности в вашей жизни не случайны и связаны с той дамой.

Я подумал и согласился, но меня не оставлял вопрос, почему мне так хочется покинуть Кемфорт.

– Это потому, что вы – сын своей матери, а для человека очень трудно вынести такую ношу, – объяснил незнакомец. – Но если верно всё то, что рассказывал про вас мой учёный друг, то, возможно, я смогу вам помочь. Хотите, мы попробуем провести эксперимент?

Незнакомец встал, и из его большой дырявой шляпы вылетела маленькая птичка и подлетела ко мне. Незнакомец широко улыбнулся и заявил:

– Для вас вовсе не всё потеряно. Я легко могу излечить ваш недуг, но для этого мы вынуждены будем немедленно оставить Кемфорд. Взамен я обещаю вам, что вы увидите много чудес, и кто знает, может быть, в вашей жизни одно волшебство сможет одолеть другое.

– Это и был господин Волшебник! – едва не закричал Прыгун.

– Конечно, это и был он, – улыбнулся Мастер зверей. – Сейчас даже вспомнить смешно, как я сразу не понял, с каким необыкновенным Волшебником свела меня тогда судьба. Мы прошли с ним из города в город, и мне становилось всё легче и легче. А когда мы миновали горы через лабиринт подземных пещер и пришли в Зелёный лес, я начал на всё вокруг смотреть совсем другими глазами. Мне хотелось немедленно остаться, но господин Волшебник сказал мне, что мало открыть для себя новый мир, нужно ещё найти в нём своё место. Так мы дошли до Охотничьего замка, где я наотрез отказался идти дальше. Господин Волшебник пожелал мне удачи и отправился за реку Быстрая. А я пошел на службу к господину Управляющему. Мои знания о жизни зверей помогли мне, и вскоре, как и старый декан, господин Управляющий стал во всём выделять меня. Казалось, я уже нашёл своё место в новом мире, но однажды в Охотничий замок приехал молодой эльф, король Зелёного леса, со своей дальней родственницей, и одного взгляда этой прекрасной эльфийки было достаточно, чтобы опять изменить мою жизнь. Даже не знаю, что стало бы со мною, отвернись она от меня. Но она отказалась от эльфийской короны и дворца ради домика скромного чучельника.

– Как и обещал тебе господин Волшебник, одно волшебство одолело другое, – улыбнувшись, сказала прекрасная хозяйка. – Но жаль, что он не предупредил меня, что любовь скромного чучельника тоже обладает таким волшебством.

Когда Нянюшка и Прыгун покинули комнату гостеприимных хозяев, молодой гоблин спросил, что она думает про таинственных женщин. Нянюшка немного помолчала и тихо сказала:

– Я немножко знаю про них и как-нибудь могу вам рассказать поподробнее. Они могут передать свои тайные знания только своим дочерям. Но и своих сыновей они не оставляют заботой и опекой. Их сыновья, хоть и не получают волшебного дара, вырастают очень богатыми и знатными людьми, но не бывают счастливы в жизни. Тайные знания дают этим дамам большую силу, и иногда они могут быть поопаснее целого нашествия волколаков. Даже самому господину Волшебнику может оказаться не под силу победить такую таинственную даму.

– Если волшебный дар передаётся только девочкам, то как же господин Волшебник овладел им? – удивился Прыгун.

– Дар господина Волшебника совершенно иного рода, – покачала головой Нянюшка, – Мало кто знает, как он овладел своим великим искусством. Рассказывают, что в давние годы, ещё молодым лекарем, нашёл он раненого Короля птиц и выходил его, и в благодарность тот наградил его знанием языка птиц и зверей. Некоторые и вовсе уверяют, что он сам – сын Короля птиц. Как бы то ни было, но его дар настолько велик, что он сам давно побаивается пользоваться им.

– Что может быть опасно в таком знании? – растерялся молодой гоблин. – И какой от него может быть вред?

Нянюшка помолчала, а потом тихо сказала:

– Говорят, что когда-то, много лет назад, один город очень обидел молодого Волшебника, и тот в гневе попросил птиц и зверей наказать его. Наутро в этом городе не было ни одной живой души, потому что ни самые высокие стены, ни самые крепкие запоры не удержат тех, кто с лёгкостью перелетает и проникает сквозь них. Как ни ужасно было преступление жителей города, такая расправа поразила и огорчила молодого Волшебника, и он стал с большой осторожностью использовать полученный дар, предпочитая договариваться даже тогда, когда имеет дело с такими непростыми дамами. Даже если всего этого и не было, и эта вся история вымысел сама возможность такой расправы пугает очень многих.

Нянюшка попрощалась с Прыгуном, и поспешила в комнату спящей Принцессы, а Прыгун всё думал об услышанном и не мог уснуть. Он тихо кликнул своего пса и отправился осматривать спящие окрестности дома. Теперь он знал не только обстоятельства встречи Мастера с Волшебником, но и всю его жизнь. А про себя Прыгун не помнил ничего вообще. Он старался никогда не думать об этом, всякий раз отгоняя мысли о тайне своего рождения. Он вырос в вечно передвигающемся военном лагере гоблинов и не видел ничего, кроме оружия и палаток. Как и все гоблины, он почитал генерала Каруна, как своего отца, но кто были его родители, он совершенно не знал и не у кого было спросить.

***

Безделье угнетало Прыгуна. Он впервые отчётливо понял, что он всего лишь умелый воин, который в минуты мира не знает, чем занять себя, и очень переживал. Внимательный Мастер зверей заметил унылый вид капитана и, разгадав его причины, как-то завёл его в свою библиотеку.

– Славный капитан, – спросил Мастер, достав с полки небольшую старую книгу. – Я немного знаком с разными языками, но этот мне не очень знаком. Не посмотрите ли вы эту книгу?

Прыгун неуверенно взял книгу в руки, осторожно раскрыл и на потемневших листах пергамента увидел знакомые буквы.

– Это книга гоблинов! – удивлённо воскликнул он. – Когда-то один старый воин во время осады вражеской крепости, когда время тянулось в ожидании её сдачи, собрав всех молодых гоблинов в лагере, научил нас этому древнему письму. Я могу не только читать, но и писать этими буквами, и, зная наш язык, её легко прочесть.

– Вот и прекрасно, – обрадовался Мастер. – Значит, эта книга и ждала вас. Окажите мне честь и возьмите её.

Гоблин удивился ещё больше:

– Как можно брать такую дорогую старую книгу? И у вас между книгами место пустое останется.

– Берите, берите, – улыбнулся Мастер, – и про место не беспокойтесь. Если кто и спросит, я смогу гордо ответить, что тут стояла книга, которую я подарил самому славному герою Прыгуну.

Как и думал Мастер зверей, книга стала настоящим спасением для капитана. Это была история достославного королевства гоблинов от его основания до первых слухов о страшной каменной болезни. Целыми днями Прыгун проводил в чтении, а обходя с псом по вечерам окрестности дома, обдумывал прочитанное. Он и не подозревал о всей красоте и величии древней державы и всей трагедии её падения. События прошлого постепенно стали для него переплетаться с настоящим, вытеснили пустоту и отчаяние от вынужденного безделья. Теперь в сумерках соснового леса он мог представлять строительство городов и движения армий, переживать поражения и победы былых битв.

Так, обдумывая прочитанное, однажды углубился Прыгун в сосновый лес дальше обычного, и к реальности вернуло его тихое рычание пса, которого он держал на крепком плетёном кожаном ремне, подаренном Мастером зверей. Поначалу гоблин решил, что верный пёс почувствовал крупного зверя, но, повернув голову, увидел человека в плаще с капюшоном.

– Остановись и не приближайся, – строго сказал Прыгун, – иначе я спущу пса с поводка, и он сведёт с тобой давние счёты.

Путник остановился, и по его серому плащу и бледности лица гоблин понял, что верно определил врага.

– Мерзкое чудовище, убившее моего отца и лишившее этим мой народ его победы! – выкрикнул незнакомец в сером плаще, и Прыгун понял, что рядом с ним молодой король волколаков.

До ночной темноты было ещё далеко, и оборотень ещё оставался в человеческом обличии, ничем не выдавая на лице волчьи черты.

– Глупый волчонок, – с сожалением сказал Прыгун, – ты совсем забыл, что корона – это тяжёлая ноша, которую не унести, гоняясь только за своими желаниями, забыв о своём народе. Твой отец был славный и благородный король, и ему не повезло в бою, но у него оставался сын, который мог бы продолжить его дело. Но вместо этого все эти годы этот сын гонялся за мной. И вот ты, молодой король, нашел меня, простого гоблина, и подумай сам, что останется после тебя, если и ты погибнешь так же, как твой отец?

Молодого короля волколаков переполняло негодование, но Прыгун продолжал:

– Я давно бы уже зарубил тебя, но я дал слово благородному графу, умершему на моих руках, не убивать тебя, если ты не вынешь меч первым. Ты такое же жалкое чудовище, как и я, глупый оборотень. Но, в отличие от тебя, я знаю, какая это трагедия, когда исчезает целое королевство. Я сдержу своё слово, потому что граф верил в будущее своего королевства, в отличие от тебя, озабоченного слепой местью.

– Как же я могу вести всех за собой и быть королём, пока ты ещё ходишь по земле? Я убью тебя, и все увидят, что ты не сказочный герой из преисподней, посланный древними богами, а жалкое, ничтожное чудовище!

– Ты ничего не понял в делах правления, глупый волчонок, – с сожалением сказал Прыгун. – Ты думаешь, что знаешь, о чём думают твои подданные? Ты хочешь отнять у них придуманную ими сказку? Но чем твоя сказка лучше их? Ты хочешь их убедить, что великого, непобедимого короля убило какое-то жалкое чудовище? Даже если бы старый король споткнулся и расшиб голову о придорожный камень, его подданные сказали бы, что этот камень с какой-нибудь могилы какого-то древнего великого героя, и верили бы в это. Потому что непобедимый великий король не может разбить голову о простой камень. И только ты один, глупый волчонок, бродил бы с молотом в его поисках и, даже разбив его в мелкие кусочки, не доказал бы ничего никому и даже себе. Пойди прочь, твоя глупость позабавила меня и спасла тебя. При следующей встрече я просто позволю моему лохматому другу разорвать тебя в куски.

И Прыгун зашагал назад, к дому Мастера зверей, уводя упиравшегося рычащего пса.

Молодой король ещё долго смотрел ему вслед, пока широкая спина гоблина не скрылась из вида. Потом волколак повернулся и, отбежав в сторону, спустился в лесную лощину, где его ожидала дюжина верных оборотней.

– Мы отправляемся немедленно назад, – спокойным и властным голосом сказал он. – Мы потратили слишком много времени на бесцельную охоту и должны наверстать упущенное за эти три года.

– Государь, – удивлённый переменой, спросил один из оборотней, – вы же встретили убийцу вашего отца. Как же мы можем уйти?

– Как жаль, что нас оставил наш благородный граф, – вздохнул с сожалением молодой король волколаков. – Он был не только верен нам, но и мудр. Теперь я окружён глупцами. Запомните все: великого, непобедимого короля не могло убить какое-то жалкое чудовище, на которого можно охотиться с кучкой оборотней. Если этот герой был послан богами, то от его удара не может увернуться даже великий король. Но великие короли должны встречаться в единоборстве даже с посланцами богов, как это сделал мой отец. Сегодня я наконец увидел его убийцу и даже говорил с ним.

Все волколаки затаили дыхание, а молодой король продолжал так же строго и властно:

– Он отнял жизнь у моего великого отца. На его руках испустил дух наш храбрый верный граф. Но при встрече со мной он даже не смог обнажить меча. Я тот король, на которого не поднялась рука даже у сказочного убийцы королей. В этом знак, что даже подземные боги не принимают моей гибели, пока я не восстановлю наше королевство.

Молодой король обвёл взглядом свой маленький отряд и остался доволен. Все волколаки стояли, преклонив колено, с низко склоненными в почтении головами.

***

После встречи с молодым королём оборотней Прыгуна покинуло ощущение таящейся опасности. Но беспокойство о Мудром короле, гноме Казначее и Волшебнике не покидало его. Чувство бессилия мучило Прыгуна. Происходящее в столице так и оставалось для всех загадкой, а время, отведённое Принцессе для сна, заканчивалось. Внешне Прыгун был всё тот же славный командир с гоблинами и весёлый собеседник с хозяевами. Но, уходя с псом подальше от дома, он погружался в самые мрачные мысли и готов был грызть пальцы от отчаяния. В один из последних дней, отведённых Принцессе для сна, молодой гоблин едва не закричал от переполнявшего его отчаяния. Но нужно было возвращаться назад, и Прыгун не без труда принял прежний вид бравого капитана королевской стражи и широко зашагал к дому.

Внезапно молодой гоблин услышал карканье ворона. В сосновом бору вороны не водились, но прямо перед ним на старом кусте сидел большой одноглазый ворон, и одна из его лапок была обмотана тонким кусочком пергамента. И Прыгун знал, что на этом пергаменте крохотными буквами, видимыми только через хрустальную линзу, начертан ответ на мучивший его вопрос,