— Все, что мне нужно, — найти несколько человек, которых можно назвать нормальными, — сказала Криста, стоя на краю поля для гольфа.

— Я нормальная, — заверила Элли, поднимая клюшку. — И можешь жить у меня, сколько захочешь.

— Сосредоточься, — велел Мак Элли.

Они были уже на пятой лунке. Джексон и Криста обогнали их на четыре удара, и все благодаря Джексону. Криста могла неплохо загонять мяч в лунку, но ее драйвы были ужасны.

Элли прекрасно умела послать мяч к лунке, но точностью удара не отличалась.

— Я сосредотачиваюсь, — заверила она Мака.

— Ты даешь Кристе советы, как жить.

— Я умею делать несколько дел сразу.

Элли ударила по мячу, промахнулась мимо лунки на целый фут, и мяч улетел в дальний конец поля.

Мак застонал.

— Я просто не осознаю собственной силы, — оправдывалась Элли. — Криста, не понимаю, почему ты так спешишь снять новую квартиру.

— Зачем снимать? — спросил Джексон, готовясь к удару. — Сейчас рынок не слишком оживленный. Можешь купить, и недорого.

— Почему ему позволено давать советы и бить по мячу? — вскинулась Элли.

— Потому что он знает, что делает, — отрезал Мак.

— И он не твой партнер, — ехидно ухмыльнулась Элли.

— Верно, — согласился Мак.

Джексон ударил по мячу.

— Но в основном потому, что он знает, что делает, — закончил Мак.

— И я не выполняю его приказов, — пошутил Джексон, вынимая мяч из пятой лунки.

— Я тоже, — согласилась Элли.

— Это, по крайней мере, ясно, — буркнул Мак.

Криста подошла к своему маркеру и заменила его мячом.

— Я бы выполняла мудрые приказы. Последнее время я то и дело принимаю ошибочные решения, — вздохнула она.

— Купи дом, — настаивал Джексон, — требующий ремонта, по сниженной цене. Он будет стоить недорого, а через несколько лет получишь хорошую прибыль.

— У меня нет денег на задаток, — призналась Криста, прикидывая расстояние до лунки.

— Она любит поговорить, когда бьет по мячу, — заявила Элли сценическим шепотом.

— Потому что Джексону все равно, выиграют они или нет.

— Джексон — слабак, — изрек Мак.

Криста невольно улыбнулась, слушая перепалку. Джексон кто угодно, только не слабак, на поле для гольфа или где‑то еще.

Она отвела клюшку и ударила по мячу. Мяч, подпрыгивая, покатился по полю и упал прямо в лунку.

— Здорово! — восхитился Мак.

Элли ткнула его локтем в бок.

Мак схватил ее, развернул к себе и крепко поцеловал в губы.

— Стой смирно, пока я бью по мячу.

Щеки Элли раскраснелись, глаза затуманились.

— Да, сэр.

— Ты меня убиваешь.

Он снова поцеловал ее.

— Ты — владелица многомиллионного рудника, — напомнил Джексон Кристе, когда Мак вышел на зеленую зону. — Аванс не должен быть проблемой.

— Я и близко не подойду к этому руднику, — фыркнула она, решительно покачав головой.

— Какие глупости!

— Наоборот, я умная! Все, чего касается мой отец, превращается в мусор.

— Все законно! — крикнул Мак.

— Может, это и выглядит законно, но поверь, скоро у моих дверей появится ФБР!

— Реджинальд может подтвердить легитимность, — возразил Джексон.

— Реджинальд и без того много для меня делает. Кроме того, если он начнет задавать вопросы, власти всполошатся куда раньше. Мне и без рудника достаточно неприятностей. Не хватало еще оказаться замешанной в очередной афере отца! Я проигнорирую дурацкий рудник и хочу, чтобы ты последовал моему примеру.

Она мрачно уставилась на него, ожидая подтверждения.

Но он старательно сохранял нейтральное выражение лица.

— Джексон! — остерегла она.

— Ладно. Не нужно Реджинальда.

— Он в тюрьме.

— Реджинальд? — уточнил Джексон.

— Очень смешно! Мой отец в тюрьме, за мошенничество и подделку.

— Знаю. Мы все расследовали. Прекрасный удар, Мак.

Мак вышел из зеленой зоны. Элли заняла его место.

— Вижу, ты не удивился, узнав, что мой отец мошенник? — спросила Криста Джексона.

— Мой отец тоже сидит, — обронил он, не сводя глаз с Элли.

— Серьезно?

Криста впервые видела еще одного человека, у которого отец — преступник.

— Растрата. Он был арестован в тот день, когда мне исполнилось тринадцать. Я не навещаю его и не люблю говорить на эту тему.

— Тебя это беспокоит?

— Иногда. Но нечасто.

— Боишься, что можешь стать таким, как он?

Кристу это волновало. В ней половина крови Трента. Вторая — ее матери, жены мошенника. И сейчас Криста едва не вышла замуж за мошенника! Это выводило ее из равновесия.

— Я кажусь тебе преступником? — раздраженно спросил Джексон.

— Полагаю, что нет. То есть ты на другой стороне. Борешься с преступностью. Но немного одержим преступным миром.

— Твоя уверенность вдохновляет.

— Я всего лишь пытаюсь быть честной.

— Я не преступник, Криста. Как и ты. Наши отцы сделали свой выбор. Очевидно, скверный выбор. Но мы — не они.

— Моя мать вышла за него, — подчеркнула Криста.

— А ты не вышла за Герхарда.

Элли снова промахнулась, но мяч остановился чуть ближе к лунке.

— Я не куплю дом, — отрезала Криста.

— Досадно видеть, как ты тратишь деньги на аренду, особенно еще и потому, что пытаешься создать свой бизнес.

— Я справлюсь.

— Каждый цент, который ты тратишь на аренду, могла бы вложить в «Кристал криеншнс».

— Но это по‑прежнему самое практичное решение, — возразила она.

— Решение — да, но не самое практичное.

— Такое же практичное, как покупка дома.

— Недвижимость — всегда солидное приобретение и хороший вклад, — заметил Джексон.

Элли попала в лунку, торжествующе завопила и вскинула клюшку.

Криста улыбнулась ее радости.

— Видишь, что происходит, когда сосредоточишься! — воскликнул Мак, шагнув к Элли.

Криста отправилась было за своими клюшками, но Джексон внезапно схватил ее за руку и потянул к себе.

— Подожди!

— Что?

— У меня есть идея получше.

— Не желаю ни о чем слышать.

— Очень хорошая идея.

Она повернулась и раздраженно вздохнула:

— Мы можем спокойно поиграть в гольф?

— Давай ты будешь жить у меня, — выпалил он.

Она изумленно моргнула.

— У меня три спальни, — задумчиво продолжал он. — Нет, тебе не понадобится собственная спальня. Мне нравится спать с тобой. Вернее, я обожаю спать с тобой. И серьезно хотел бы продолжать спать с тобой, Криста.

Она задумалась, пытаясь понять, в чем подвох.

— Это потрясающий план, — продолжал он, всматриваясь в ее лицо. — Если я буду рядом, Герхард оставит тебя в покое. И… и… знаешь…

Его взгляд словно расфокусировался. Очевидно, он ушел в свои мысли.

— Джексон! — окликнула она, но, не дождавшись ответа, помахала рукой перед его лицом.

— У меня есть решение, — сообщил он. — Все так просто!

— Я не перееду к тебе.

— Все складывается идеально, — продолжал Джексон, очевидно, с полной серьезностью.

— Мак! — позвала она. — С Джексоном стряслось что‑то ужасное.

— Что случилось? — всполошился Мак, немедленно направляясь к ним.

— Вегас! — объявил Джексон, по‑прежнему глядя прямо в глаза Кристы. — Мы можем взять самолет Така и полететь в Вегас.

— Он и раньше вытворял нечто подобное? — осведомилась Криста.

— Что именно? — спросил Мак, останавливаясь рядом.

— Я делаю ей предложение, — пояснил Джексон.

— В таком случае нет. Раньше он никогда не вытворял ничего подобного, — заверил Кристу Мак.

— Что происходит? — вмешалась подбежавшая Элли.

— Джексон просил Кристу стать его женой, — сказал Мак.

Лицо Элли осветилось радостной улыбкой.

— Правда?!

— Будь серьезной! — осадила Криста подругу.

Элли немедленно понизила голос.

— Правда?

— Неправда, — отрезала Криста. — Он шутит. Или просто спятил. Лично мне кажется, что второе.

— Вы закончили? — спокойно поинтересовался Джексон.

— Приступ безумия прошел? — парировала Криста.

— Но план идеальный, — настаивал Джексон. — Если выйдешь за меня, Герхард будет вынужден сдаться и уйти.

Ни Мак, ни Элли не стали оспаривать столь логичный ход мыслей.

— Идеальный план, — язвительно протянула Криста. — Разве что‑то может пойти не так? О, погодите! Я стану женой человека, которого едва знаю!

— Ради достойного дела, — напомнил Мак.

— Так ты его еще и поощряешь? — набросилась на Мака Криста.

— Если ничего не выйдет, можешь развестись, — вставил Джексон.

— Все равно ничего не получится, — бросила она с истерическими нотками в голосе. — Потому что этого никогда не будет.

Но он, словно не слыша, добавил:

— Как делают в любом обычном браке.

Тут Кристе показалось, что ее разыгрывают. Она перевела взгляд с одного мужчины на другого:

— Это шутка? Вы надо мной смеетесь? Это ваша привычная игра?

Мужчины переглянулись.

— Нет! — заверил Джексон. — У меня нет привычки делать предложение женщинам. И уж точно я никогда не шучу такими вещами.

Она выдернула руки из его ладоней:

— Прекрасно. Что бы там ни было.

Круто развернувшись, она зашагала прочь и крикнула на ходу:

— Я намерена сделать первый удар по шестой лунке. Кто‑то со мной?

— Иду! — откликнулась Элли, догоняя подругу.

— Что это было? — спросила она.

— Мы говорили об аренде и недвижимости, и не успела я оглянуться, как он сошел с катушек. Мне следует купить дом. Нет, мне лучше жить с ним. Нет, еще лучше — выйти за него!

Элли хихикнула.

— Не смешно! — буркнула Криста.

— Немного смешно, — настаивала Элли.

— Ну ладно, чуть‑чуть смешно.

И что‑то в идее выйти за него замуж, чтобы Верн убрался из ее жизни, явно привлекало Кристу.

— Скорее, есть в этом какая‑то ирония, — добавила она.

— Должно быть, ты ему нравишься.

— Конечно, нравлюсь. И ему нравится спать со мной. Кому бы не…

Криста осеклась. Она едва не сказала, что секс между ними был невероятно хорош, как прошлой ночью, так и этим утром.

— Настолько здорово? — спросила со смехом Элли.

— Да, от секса мы в ближайшее время не устанем, — призналась Криста.

— От Мака я тоже не устану.

— У вас с Маком был секс? — насторожилась Криста.

— А как, по‑твоему, почему он завтракал здесь?

— Я думала, он утром искал Джексона.

Прошлой ночью Криста и Джексон заснули до того, как Элли вернулась в номер.

— Тут не ты одна горячая штучка.

— Я не хотела…

Но Элли снова засмеялась:

— Мак классный! И он высоко ценит Джексона.

— Джексон тоже классный, — искренне ответила Криста.

— Но замуж за него ты не собираешься.

— Какая нормальная женщина пошла бы на это?

— Ты будешь с ним жить?

— Нет.

— Отношения могут быть платоническими.

— Не могут.

В этом Криста была уверена.

— У меня для тебя только диван.

— Я прекрасно им обойдусь. Твой диван — идеальное решение. Я постараюсь забыть эту безумную неделю… нет, этот безумный год. Как только Реджинальд уладит все детали, я начну работу по перестройке «Кристал криеншнс», а потом найду себе новую квартиру.

Она выбрала клюшку, поставила метку для мяча в траву и попыталась сделать самый длинный в своей жизни драйв.

— Боюсь, предложение было сделано не вовремя, — заметил Мак на следующий день.

Они сидели в доме Джексона, Криста перебралась к Элли. Утром ее вещи должны были отправить в хранилище.

— Это была не самая худшая в мире идея, — оправдывался Джексон.

— Похоже, худшая. Ты ее мало знаешь!

— Я знаю ее лучше, чем она знает Герхарда, — отчеканил Джексон.

— Что‑то я тебя не понимаю.

— Она согласилась выйти за него, а он ей лгал с самого начала.

— Такая логика граничит с сумасшествием, — покачал головой Мак. — Ты действуешь как‑то неправильно.

— Ты так думаешь?

Неясно, что дальше случится между ними. Пока что он собирался пригласить ее на свидание и устроить ужин. Зажжет свечи, нальет вина, может, закажет цветы и потихоньку добьется того, чего не смог добиться искренностью: уговорит провести с ним ночь, две или три…

— Возможно, пора забыть обо всем, — предложил Мак.

— Не пора.

— Она знает все о Герхарде. И больше не посмотрит в его сторону.

Джексон был готов согласиться с этим. Но он по‑прежнему не доверял Герхарду. А интуиция подсказывала, что у них еще нет всех кусочков головоломки.

— Если хочешь встречаться с ней, встречайся, — продолжал Мак. — Только не делай вид, что тебе все еще нужно ее защитить.

Телефон Джексона зазвонил.

— Привет, Так, — сказал он, взяв трубку.

— Мы все сделали, — сообщил Так.

— «Кристал криеншнс»?

— Да. Они упорно торговались. Верн Герхард сдался бы, но старик взял двойную рыночную цену.

— Прекрасно!

— Надеюсь, она этого стоит.

— Стоит. Она уже знает? — спросил Джексон.

— Наш багамский парень уже звонит Реджинальду.

— Реджинальд не узнает, что за сделкой стоит «Такер транспортейшнс»?

— Не узнает. Хочешь, чтобы узнал?

— Нет. Диксон не возражал?

— Ничуть. Я сказал ему, что ты влюбился.

Утверждение застало Джексона врасплох.

— Я не влюбился.

Мак ухмыльнулся с другого конца гостиной.

— Точно, — вкрадчиво заметил Так. — Главное — убедить себя. Да вот только надолго ли?

— Ты спятил, — процедил Джексон, недовольно хмурясь при виде улыбающегося Мака.

— Мне известны все признаки, — заявил Так.

— Я сейчас отключу телефон.

— Уже представляешь ее в белом платье? — хмыкнул Так.

— Представляю ее в Вегасе, — выпалил Джексон и немедленно об этом пожалел. Такие слова наверняка произведут неверное впечатление. Впрочем, если он начнет объясняться, все равно не поможет.

— Так я и думал! Я одолжу тебе самолет, если позволишь мне быть шафером.

— Пока, Так.

Но Джексон тут же вспомнил масштабы сделанного одолжения.

— И спасибо. Огромное.

— Никаких проблем! — со смехом ответил Так. — Давно я так не веселился!

Закончив разговор, Джексон сообщил Маку:

— «Такер транспортейшнс» только что без огласки купила «Кристал криеншнс».

— Знаешь, все это можно сделать самым старомодным способом, — предложил Мак.

— Что именно?

— Встречаться с ней. Завоевать. А когда она тоже тебя полюбит, сделать предложение.

Джексон закатил глаза:

— Отстань от меня!

— Барьеров больше нет. И тебе ни к чему быть ее телохранителем. Теперь вы просто двое обыкновенных взрослых людей.

Джексон сам не знал, почему вдруг оскорбился.

— Она необыкновенная!

— И ты не влюблен.

— Давай поговорим о тебе и Элли.

— Мы только познакомились.

— Угу, — скептически буркнул Джексон.

— Элли мне очень нравится.

— Значит, влюбился в прекрасную женщину.

— Ты забываешь, что я не делал ей предложения, — напомнил Мак.

— Но ей не грозит опасность.

Лицо Мака стало задумчивым.

— Видишь ли, я не могу себе этого представить.

— Чего именно?

— Что Элли грозит опасность. Она крепкий орешек, умна и пристукнет всякого, кто попытается изменить ей.

— Побаиваешься? — спросил Джексон, радуясь, что разговор идет не о них с Кристой.

— Нет.

— Потому что круче ее?

— Потому что не пытаюсь ее обмануть.

Мак был искренен. Его отношения с Элли развивались просто и определенно. Не то что отношения Джексона и Кристы. Он знал, как она относится к отцу. Скажи он ей, что работает с Трентом, перестала бы ему доверять. Но если он утаит это от нее, их отношения будут построены на лжи.

Выбора нет. Для того чтобы идти вперед, нужно сказать правду и не позволить ей уйти.

Криста положила телефон, ошеломленная новостями.

— Что? — спросила Элли, резавшая шпинат на маленькой кухне.

— Реджинальд сказал, что кто‑то купил «Кристал криеншнс».

— То есть как это «купил»? Как можно было купить компанию?

— А вот купили. У Герхарда. Реджинальд утверждает, что у меня по‑прежнему все права на дизайн украшений.

— И это хорошо? — нахмурилась Элли.

— Думаю, да. Реджинальд сказал, что они по‑прежнему хотят, чтобы я управляла компанией. Он, похоже, очень взволнован из‑за этой продажи.

— Кто купил?

— Группа анонимных богатых инвесторов.

— Не считаешь, что тут что‑то не так?

— Почему? Я доверяю Реджинальду. Он говорит, что холдинговые компании постоянно делают подобные вещи. И мне будет лучше, чем с «Герхард инкорпорейтид».

— Надеюсь, — скептически заметила Элли и снова принялась за шпинат.

Криста велела себе быть практичной и не поддаваться эмоциям. Она боролась с желанием позвонить Джексону. Он, возможно, уже забыл о ней. Все же она хотела поделиться новостями и узнать его мнение.

— Можно подумать, у меня был выбор, — вздохнула она. — У меня просто нет средств, чтобы выкупить компанию самой.

— Сколько они заплатили?

— Сделка конфиденциальна.

Элли пожала плечами и открыла буфет.

— Если больше пятидесяти баксов, тебе уже не по карману.

— Не настолько я обнищала, — запротестовала Криста.

— О дьявол!

— Что случилось?

— Забыла купить миндаль. А без него салат уже не тот.

— Без проблем! — воскликнула Криста, вскакивая. — Сбегаю в магазин. Свежий воздух мне не помешает.

Ей также нужно немного времени, чтобы подумать. Ее жизнь казалась бильярдным шаром, отскакивающим от бортиков стола, зависающим над лунками, проваливающимся в них. Что‑то хорошее, что‑то плохое, но все грозит выйти из‑под контроля.

— Не купишь заодно несколько лаймов? — окликнула Элли.

— Обязательно!

Криста повесила сумочку на плечо.

Вечер был теплым, так что она сунула ноги в босоножки и осталась в футболке и шортах. Попрощалась с Элли и захлопнула за собой дверь.

Солнце уже садилось, в квартирах над магазинами загорался свет. Элли жила над цветочным магазином, рядом с модным женским бутиком и детским универмагом. На углу была булочная, напротив — небольшая бакалея.

Час пик прошел, и движение было не таким оживленным. По улицам сновали жильцы ближайших домов и покупатели. Группа смеющихся людей, очевидно закончивших работу, или туристов пила пиво в кафе на открытой веранде на противоположной стороне улицы. Шум машин, ароматы выпечки и корицы, толпы обычных чикагцев в вечер четверга заставляли Кристу чувствовать себя нормальной. Ей было так хорошо.

Она остановилась на углу, ожидая, когда можно будет перейти улицу.

Зажегся желтый свет, и минивэн с тонированными стеклами встал на перекрестке. Сзади встал серебристый седан. Дверь минивэна открылась, и оттуда выскочил мужчина. Криста отодвинулась, чтобы он смог обойти фонарный столб. Но тут ее толкнули сзади. Мужчина смотрел ей прямо в глаза. Он отошел, и ее снова толкнули.

— Эй! — разозлилась она. — В чем дело?

Она сама не поняла, как оказалась в машине.

Дверь захлопнулась.

— Прекратите! — взвизгнула она.

Но чья‑то рука зажала ей рот, а другая обхватила как клещами. Клаксон загудел, и минивэн рванулся от обочины и свернул за угол под хор гудков с улицы. Ей на голову накинули капюшон, и она оцепенела от ужаса.

— Не дергайся! — прошептал ей на ухо мрачный голос.

Но она не собиралась сидеть смирно.

— Что это вы себе воображаете…

Ей снова зажали рот так, что грубая ткань капюшона терлась о зубы.

— Тихо! — повторил голос.

Машина остановилась. Криста завопила во весь голос, в надежде, что кто‑то на улице ее услышит.

— У меня барабанная перепонка лопнула! — заорал незнакомец.

— Прекрати, Криста, — раздался другой голос.

Криста оцепенела. Она узнала, кто это! И теперь перепугалась еще больше.

— Верн!

— Никто ничего тебе не сделает, — заверил он.

— Что ты творишь?

— Нам нужно поговорить.

— Ты похищаешь меня!

— Тебе давно пора привыкнуть к этому, — холодно отрезал он.

Она пнула спинку переднего сиденья. Из чистой досады, потому что ноги — единственное, чем она могла двигать.

— Держи ее, — послышался третий голос.

— Отпусти меня! — потребовала она. — Это незаконно! Всех вас арестуют!

— Но Джексона Раша ведь не арестовали?

Вопрос застал ее врасплох.

— На это были свои причины.

— А у меня — свои.

— Ты не можешь вытворять такое, Верн! Что бы ты ни задумал, ничего не получится. Ты должен меня отпустить.

— Избавься от ее мобильника! — приказал Верн.

Чья‑то рука залезла в ее сумочку и принялась там шарить.

— Эй! — запротестовала она.

— Нашел, — сказал кто‑то.

— Выброси в окно, — холодно велел Верн.

Последняя надежда умерла.

Джексон мог отследить ее телефон. Не дождавшись ее, Элли встревожится и позвонит Джексону. По крайней мере, Криста на это надеялась. А Джексон знает, как запеленговать GPS.

Она услышала, как открывается окно и усиливается шум моторов, почувствовала дуновение ветра и поняла, что телефон уже лежит в канаве.

Она в лапах Верна.

Хотелось бы знать, что это означает. Но беда в том, что она вообще ничего не знает о Верне. Тот Верн, за которого она собиралась выйти замуж, никогда бы не похитил ее. Никогда не стал бы изменять. Никогда бы не перепугал ее так сильно.

В горле пересохло. По спине прошел озноб. Она попала в ловушку к незнакомцу и понятия не имеет, что он задумал.