Первые религиозные общины суфиев появились в начале VII века в Ираке — Куфа, Басра, Багдад, а затем они быстро распространились повсюду от Испании до Индии. В основном, местом их распространения были северные провинции — Пенджаб, Пакистан и др. Само слово «суф» означает грубую шерстяную ткань, поэтому власяница стала неотъемлемым атрибутом суфизма.
Аскетическая практика дала в этом учении прочный сплав с идеалистической метафизикой, основанной на древних знаниях Востока. Обряд радения (зикр) варьировал у суфиев от экстатического транса до глубокого медитативного сосредоточения, сходного с индо-буддийской медитацией. Многие мусульманские обряды и моления, например, пятикратную молитву, суфизм не признавал, что в разные времена неоднократно служило поводом для преследования суфиев со стороны официальных правителей.
Однако аскетизм и бескорыстие, совмещение в себе отдельных признаков как суннитов, так и шиитов — двух противоборствующих группировок в мусульманстве — впоследствии снискали суфиям определенные симпатии со стороны местного населения и ряда общественных деятелей.
Считается, что теоретические основы суфизма были заложены в XI веке египтянином Зу-н-Нуном аль Мис-ри и багдадцем Абу Абдалла-хомаль-Мухасиби, создателем теории самонаблюдения человека. Аль-Мухасиби приписывается также учение о «хал» — мгновенном озарении, экстатическом состоянии суфия на пути к Богу.
Основные тезисы суфизма сводятся к следующим главным положениям. Абсолютная Реальность — воля Аллаха — имеет несомненный примат перед феноменальным миром ощущений, главное — найти Бога в себе, развивать в себе любовь к нему, превратить все личное и социальное в инструмент Аллаха. Процесс сближения с Богом не может быть осуществлен прямыми средствами интеллектуального анализа и формальной логики: медитация и интуитивные поиски здесь единственный путь к Аллаху, включая, конечно, аскетическую практику.
В духовном развитии человека суфизм выделяет несколько ступеней-состояний числом от трех до двенадцати, последняя из которых — завершающая — приобщает ученика к высшим таинствам суфизма. Этот путь — Тарикат — реализовывался обычно в пределах суфийских школ-монастырей, каждый из которых имел свои отличительные черты. Поэтому суфизм стал существовать в виде школ и ответвлений, и он не представляет собой единую систему практики.
Как и в ведийской религии, Абсолютная Реальность, или просто Абсолют, взятый сам по себе, рассматривался как совершенно лишенная качеств трансцендентная сущность, которую нельзя выразить формально-логическими средствами. Она является самой себе в процессе са-морефлексии в виде совокупности имен и атрибутов, которые, однако, ей не тождественны.
Философские постулаты учения суфиев включали в себя отдельные положения неоплатонизма, индийской философии, христианства и иудаизма, что рассматривается как непосредственное влияние названных учений на становление суфизма. Однако наличие целого комплекса оккультных наук — астрологии, алхимии, гадательной практики, приемов черной и белой магии — хотя и не отрицают такого влияния, но все же заставляют считать древнейшие эзотерические знания основным источником арабской мистики.
Несмотря на то что большинство указанных методик не входит в учение суфиев в качестве составного элемента или даже противоречат официальной исламской доктрине, их распространенность в арабской культуре дает основания предполагать наличие гораздо более древних и общих корней восточного комплекса знаний и древних наук, чем это может показаться на первый взгляд.
Об общих корнях суфизма и комплекса древнейших знаний Востока свидетельствует также «ишрак» — религиозно-философское учение о свете и мистическом озарении, развитое теологом и суфием Сухравади (1155–1191 гг.)
Ишрак, рассматриваемый как символ сокровенного знания, истинного пути и спасения, уходит своими корнями еще к доисламской религиозной традиции, включая зороастризм и манихейство. Легендарная еретическая подделка Корана, приписываемая Ибн аль-Мухаффа (ум. ок. 757 г.), начиналась хвалой Свету как Творцу сущего. Согласно Сухравади, только ишрак — интуитивное мышление, достигаемое аскетизмом и медитацией, — дает полное и истинное знание. В нем — извечная мудрость, полученная еще Гермесом Тримегистом с неба и передающаяся последовательно через ряд мудрецов Греции, Персии и Аравии.
Считалось, что ишрак недоступен для философов, не способных подняться выше уровня чувственно-рационального познания. Последовательные ступени ишрака — «прохождение» (сайр), «обхождение» (сулук), «обнаружение» (кашф), «усмотрение» (шухуд) и единение с познаваемым. Считалось также, что с помощью ишрака можно познать Абсолютную Истину — «Свет Светов» (нур-аль-анвар) и все восемнадцать тысяч миров во вселенной.
Само бытие — это свет, все предметы материального мира — сгустки света различной интенсивности, истекающие из Абсолюта. Представителями этого неистощимого света являются Солнце (в небесных сферах), огонь (среди стихий), свет величия (в человеке). Свет и мрак (т. е. небытие) бывают субстанциальными, если поддерживаются сами собой, и акцидвитальными, если питаются извне. Субстанциальный свет — это Бог, ангелы, душа человека. Субстанциальный мрак — это природные тела. Акцидентальный свет — это огонь и небесные светила. Акцидентальный мрак — это качества и формы природных тел.
Философия изучает мир тьмы и материи, теософия — мир света. Наилучшие из живущих — пророки, которые возвещают людям истины потустороннего бытия, так κέικ их души воспаряют выше ангельского мира.