Примерно с XI века на основе различных монастырских школ и братств стали возникать суфийские дервишские ордена. В них существовал строгий внутренний регламент, четко определенные ступени посвящения. Обычно первая из них — шариат — ставила целью изучение новичками норм ислама и обучение беспрекословно подчиняться старшим. Вторая ступень — тарикат — означала, что подготовленный ученик вступил на праведный путь и стал мюридом.

Мюриды продолжали свое обучение непосредственно под руководством того или иного шейха или иша-на. На третьей ступени — марифат — суфий должен был уметь в совершенстве сливаться с Аллахом в экстатическом трансе, а также имел право учить молодых. Четвертая и высшая ступень — хакикат — означала постижение истины и слияние с Богом, что было доступно очень немногим.

Несмотря на различия и разногласия между школами, во всех орденах существовала строгая иерархия, жесткая дисциплина и безусловное подчинение младших старшим. В некоторых случаях, при необходимости, ордена могли превращаться в мощные боевые отряды, вокруг которых складывались патриотические движения по борьбе с чужеземцами во имя священного джихада, то есть «священной борьбы с неверными».

Суфизм оказал огромное влияние на этику, литературу, искусство Ближнего Востока, включая среднюю Азию и Закавказье. Так, в поэтическом мире сложился своеобразный культ поэтов-дервишей. Наиболее известными деятелями мусульманской культуры, придерживавшимися идей суфизма, были: Ибн-Араби (1165–1240 гг.), Ибн Туфейль (ум. 1185 г.), Азиз ад-дин ибн Мухаммад Насафи (XIII в.) и многие другие.

«Вера содержит ту истину, форму которой приняло сердце и которая открылась сердцу, чтобы стать им познанной». Эти слова принадлежат Ибн-Араби. Искать духовные сокровища в своем сердце — один из лозунгов суфизма, и речь здесь идет, конечно же, не о сентиментальной любовной лирике. Мистический транс— основной источник истинного знания. При этом важно, что концепция единства религиозного опыта встречается неоднократно у поэтов-суфиев.

Основное внимание большинство поэтов уделяли пророческому знанию, высшим философско-религиозным истинам, мистическому опыту познания Бога, и в этом отношении поэзия суфиев весьма близка философской поэзии древнего Китая.