Гостевые апартаменты показались им тесными и неуютными. Ничто не изменилось: из кухни по-прежнему приносили изысканные деликатесы Империи, одно нажатие кнопки вызывало дюжину слуг-людей, десантники в коридоре были вежливы и почтительны.

Однако они находились в ловушке. Где-то на краю системы Новой Каледонии, на базе под названием Дагда собирались имперские военные корабли, и когда они прибудут туда…

– Им не убить всех, – пробормотала Чарли.

– Убьют, – голосок Джок задрожал.

– У нас есть Воины. Флот людей, несомненно, потеряет свои корабли, но командующим назначен Кутузов. Но станет ли он рисковать? Кто знает? Пощадит кого-нибудь из нас или превратит нашу планету в звездную пыль?

– Астероиды тоже? – захныкала Чарли. – Да… Не было ни одного Цикла, в котором бы гибло и то, и другое. Хозяин, нужно что-то сделать! Нельзя допустить вооруженного конфликта! Если бы мы были честны с ними…

– Их флот все равно получил бы приказ выдвинуться, – возразила Джок. – Но мы бы как-нибудь справились. Привлекли бы других Посредников и добились бы своей цели! – Она сжала три пальца щепотью. – Они согласились, а потом… – Она медлила, пребывая на грани безумия, но затем взяла себя в руки. – Думаю, еще можно что-то предпринять.

– Надо сказать им правду, – предложила Чарли. – Чем это повредит? Сейчас они смотрят на нас как на злейших врагов. По крайней мере мы объясним, почему лгали.

– Изучите их интересы и думайте, как их соблюсти, не допуская уничтожения расы! – приказал Иван.

– Нужно помочь им? – чирикнула Джок.

– Да. Помогать обезопасить себя от нас!

– Они боятся Воинов. А если Хозяева согласятся уничтожить Демонов? Тогда мы могли бы присоединиться к Империи.

– Безумный Эдди! – воскликнула Чарли. – А сколько Хозяев сохранят Воинов на всякий случай?

– Это уже пытались сделать, – напомнил Иван. – Нужна другая идея.

– Нельзя ли заставить их поверить, что мы не способны создать поле? – спросила Чарли.

– Нет, это просто глупо. Давайте посмотрим на развитие событий… Скоро их флотилия вторгнется в нашу систему. Дюжины линкоров! А что произойдет дальше? Начнется сражение, и наша раса погибнет. Люди не должны послать флот в нашу систему. Не должны!

Джок перешла на древний полузабытый язык, неизвестный Хозяину.

– Он вот-вот заболеет.

– Как и мы, – Чарли корчилась от горького беззвучного смеха. – Бедняга! Его страхи – это наши страхи плюс опасение, что мы сойдем с ума. Без нас он будет лишь молча глазеть на людей, не в силах им воспрепятствовать.

– Думайте! – выкрикнул Иван. – Они посылают Кутузова! Он уничтожил планету людей – какую же милость проявит он к чужакам? Не допустите самого страшного!

Когда Салли ворвалась в кабинет Рода, он разговаривал по выделенному каналу связи и не видел ее. На мгновение она замешкалась, затем остановилась, прислушиваясь.

– Согласен, Лаврентий. Цивилизацию астероидов следует уничтожить в первую очередь. Она может быть их главной военной базой.

– Не люблю разделять флот, – ответил басовитый голос. – Вы поручаете мне, лорд Блейн, две несовместимые задачи. Обрушиться на мошкитов без предупреждения и покончить с ними – да, такое в принципе возможно. Но предложить им атаковать прежде, чем мы сможем отреагировать… Это будет стоить нам потерянных кораблей и жизней, которые мы не сумеем сберечь.

– Выполняйте приказ.

– Да, милорд. Утром мои люди принесут вам предварительный план. И расчет возможных потерь. Какого офицера поставить командиром корабля-приманки, милорд? Вашего одноклассника? Постороннего? Жду предложений.

– Черт побери!

– Прошу прощения за дерзость, милорд. Ваши распоряжения будут выполнены.

Экран погас. Род сидел не шевелясь, пока Салли не подошла к нему. Род вздрогнул и обернулся.

Салли сглотнула: перед ее внутренним взором до сих маячил мошкитский Демон.

– Вы слышали?

– Кое-что… Все так плохо, Род?

Блейн пожал плечами.

– Пока неизвестно, с какими трудностями мы столкнемся. Одно дело – внезапно вторгнуться к чужакам и испепелить их планету дотла с помощью нашего оружия. Но послать туда наши военные корабли, предупредить об этом мошкитов и ждать, пока они атакуют нас? На первый же враждебный ход может последовать ответ из лазерной пушки, с помощью которой запустили зонд!

Салли с жалостью посмотрела на жениха.

– А зачем нам так поступать? Почему бы просто не оставить их в покое?

– Чтобы однажды они выбрались оттуда и уничтожили наших внуков?

– Поэтому мы должны уничтожить их?

– Салли, у вас есть сомнения? Относительно того, что представляют собой мошкиты?

– Они – не чудовища!

– Нет. Просто враги.

Салли покачала головой.

– И что должно произойти?

– Флот войдет в их систему, и мы потребуем, чтобы мошкиты покорились Империи. Возможно, они согласятся… или нет. Если – да, команда самоубийц отправится наблюдать за разоружением. Если мошкиты предпочтут сражаться, флот атакует.

– А кому придется высадиться на Мошке-1? Кто будет нести ответственность за… Нет, Род! Я запрещаю!

– Послушайте, Салли, у нас нет выбора. Каргилл, Сэнди Синклер и я – вся наша старая компания с «Макартура» возьмется за дело. Может, мошкиты сразу же сдадутся. Кто-то должен дать им шанс.

– Род, я…

– Давайте поскорее сыграем свадьбу? Ни у одной из наших семей нет наследника.

– Какая ирония! – пропищала Чарли. – Миллионы лет мы жили в бутылке, что являлось источником всех наших бед. Теперь, когда мы нашли выход, в горлышко хлынет военно-космический флот – и погубит нашу расу!

Джок усмехнулась.

– Какое у вас живое поэтическое воображение!

– Какое наслаждение – ваши деловые советы! Вы… – Чарли резко умолкла.

Походка Джок изменилась. Она передвигалась, как-то странно заломив руки, наклонив голову и ставя ноги близко друг к другу: рискованная людская поза.

Чарли узнала Кутузова и повелительным жестом заставила Ивана воздержаться от комментариев.

– Мне нужен аналог термина, который бы употребил человек, – пояснила Джок. – А… вот оно! Мы должны ПОСТУПИТЬ НА СЛУЖБУ, – произнесла она голосом Кутузова.

Чарли с радостью согласилась.

Сенатор Фаулер сидел за столом в небольшом кабинете, примыкающем к конференц-залу. На дубовой барной стойке красовалась бутылка «Нью-Эбердин Хайленд Крим». Дверь распахнулась: в проеме появился доктор Хорват, который не рискнул зайти внутрь и теперь топтался на пороге.

– Выпьете? – спросил Фаулер.

– Нет, спасибо.

– Правильно. Ваша просьба о включении в состав Комиссии отклонена.

Хорват ссутулился.

– Понимаю.

– Сомневаюсь. Проходите и присаживайтесь, – Фаулер вытащил из ящика стола два бокала и наполнил их до краев. – Держите, док. Притворитесь, что пьете со мной. Тони, я хорошо к вам отношусь.

– Что-то не очень заметно.

– Неужто? Ну и ладно. Итак, Комиссия собирается уничтожить мошкитов. Трагично, да, док? А вы сами, Тони, хотите нести за это ответственность?

– Уничтожить? – переспросил Хорват. – Но я полагал, приказ касается их включения в Империю.

– Док, послушайте. Все очень сложно. Политическое давление слишком велико, поэтому мы не можем просто вторгнуться в их систему и стереть мошкитов в порошок. Выходит, что я позволю мошкитам – и людям – пролить много крови. Может пострадать и мой будущий родственник. – Сенатор помолчал. – А мошкиты будут сражаться, док. Надеюсь, что мы победим и Род вернется домой. Вы хотите быть замешанным в это?

– Я не мог вам ответить. Но спасибо за объяснения.

– Не за что. – Фаулер сунул руку в карман кителя и достал оттуда коробочку. Он на секунду открыл ее, заглянул внутрь, снова закрыл и передал Хорвату. – Держите. Она ваша.

Хорват открыл крышку и увидел кольцо с крупным тускло-серым камнем.

– К следующему дню рождения можете вырезать на нем баронский герб, – сказал Фаулер. – Довольны?

– Да. Благодарю, сенатор.

– Не стоит! Вы хороший человек, Тони. А теперь давайте узнаем мнение мошкитов.

Конференц-зал гудел. Здесь были члены Комиссии, ученые Хорват, Харди, Реннер и… адмирал Кутузов.

Сенатор Фаулер занял свое место.

– Лорды-члены Комиссии, представляющей Его Императорское Величество, в сборе. Запишите свои имена и организации. – Сенатор ненадолго умолк, после чего продолжил: – Мошкиты попросили меня провести данное заседание, однако пока не объяснили причины, по которой оно должно состояться. Надеюсь, они введут нас в курс дела. Но прежде чем они появятся здесь, я бы хотел спросить у присутствующих – есть у кого-нибудь замечания или предложения? Нет? Келли, пригласите мошкитов.

Мошкиты вошли в конференц-зал гуськом и молча взгромоздились на стулья. Они выглядели настоящими чужаками – подражание людской мимике исчезло. На лицах застыли вечные полуулыбки, густой мех поблескивал в свете ламп.

– Предоставляю вам слово, – произнес сенатор. – Но предупреждаю, что вряд ли мы вам поверим.

– Лжи не будет, – ответила Чарли.

Даже ее голос стал другим: он был спокойным и еще более мелодичным. Род был обескуражен: недавний акцент мошкиты полностью исчез. Теперь он слышал совершенный, идеальный англик.

– Время лжи – в прошлом. Мой Хозяин с самого начала считал, что вас не надо обманывать, но у Хозяина Джок было другое мнение на этот счет. В итоге наши переговоры застопорились. Думаю, вы поймете меня – вы же знаете, что такое субординация, поскольку зависите от императора?

– Сторонник честности, да? – усмехнулся Фаулер. – Жаль, мы не встретились с вашим боссом. Сейчас уже поздновато!

– Возможно. Но сейчас я буду говорить от лица Хозяина. Называйте его Король Петр – гардемарины «Макартура» называли его именно так.

– Что?! – Род вскочил со стула, и тот, отлетев назад, загрохотал. – Когда?

– Перед тем как их убили Воины, – произнесла Чарли. – Наскоки на меня не дадут вам информации, милорд, кроме того, их убили Воины не моего Хозяина. Тем, кто это сделал, было приказано взять людей живыми, но гардемарины не сдались и в результате погибли.

Род осторожно вернул на место стул и сел.

– Да, – пробормотал он. – Хорст не мог сдаться.

– Как Уитбрид и Поттер. Вы можете гордиться ими, лорд Блейн. Они были лучшими из лучших – настоящими героями, – безо всякой иронии добавила мошкита.

– Но почему мошкиты убили этих мальчиков? – воскликнула Салли. – Род, мне очень жаль!

– Твоей вины здесь нет. Чарли, леди задала вопрос.

– Они узнали правду о нас. Спасательные шлюпки доставили их на нашу планету, на тот фермерский участок, возле которого находился музей – но не такой, который вы посетили во время своего визита, – ответила Чарли глухим голосом.

Она рассказала обо всем: о музее и споре между мошкитами и гардемаринами, о полете на самолете и о начале войны между фракциями, о приземлении возле Замка, о засаде и о последнем сражении.

– Мои Воины проиграли, – вымолвила она. – Если бы они победили, Король Петр отпустил бы гардемаринов и они бы вернулись на корабль. Но они были мертвы, и мы решили, что лучше обмануть вас.

– Боже мой, – прошептал Род. – Значит, это и есть ваша тайна. Мы держали в руках ключи к разгадке, но…

Отец Харди что-то неразборчиво пробормотал.

– А вы решили покаяться, так? – осведомился сенатор Фаулер. – Думаете как-то выкрутиться?

Чарли пожала плечами.

– Если вы решите уничтожить нас, вам все же следует знать правду. Я пытаюсь объяснить, что Хозяева тоже не сдадутся. Король Петр – возможно, но он не правит Мошкой-1 и уж тем более – цивилизацией астероидов. Кто-то обязательно станет сражаться.

– Как я и предсказывал, господа, – прохрятел Кутузов. – Наши люди, которых пошлют на Мошку предложить капитуляцию, будут обречены. Наш флот пострадает. Противника нужно атаковать!

– Ох, ребята, – пробурчал сенатор Фаулер, остывая, – я понял, что вы задумали. Вам кажется, что нам не хватит духу начать неспровоцированную атаку и мы не отправим корабли с самоубийственным заданием. Плохо вы изучили людей, Чарли. Вы добились только того, что адмирал хочет поступить именно так… Простите, но я буду вынужден согласиться… это единственный выход, какой я вижу.

Голос сенатора гулко разнесся по конференц-залу.

– Адмирал Кутузов, держите флот в боевой готовности и без моего личного одобрения не вступайте в контакты ни с кем! Повторяю: ни с кем. Ясно?

– Да, сенатор. – Кутузов поднял коммуникатор к губам. – Вызываю Михайлова. – Он заговорил по-русски: быстрыми тягучими слогами. – Готово, сенатор.

– Я еще не закончила, – произнесла Чарли. – У вас есть альтернатива.

– Какая? – спросил Фаулер.

– Блокада.