Фаулер грузно опустился на стул и посмотрел на присутствующих. Разговоры моментально прекратились, и все выжидающе уставились на сенатора.

– Полагаю, сейчас мы узнали, кто вы такие, – произнес он, обратившись к чужакам. – Пришло время поговорить о цене. Итак, о принципах. Первое и главное: вы согласны не вооружать колонии и позволить нам инспектировать их с целью убедиться, что там не вооружаются?

– Да, – с готовностью прочирикала Джок и обменялась трелями с Хозяином. – Посол согласен. Предполагается, что взамен Империя станет защищать наши колонии от наших врагов.

– Разумеется. Следующее. Вы согласны отдать исключительные права на торговлю компаниям, получившим привилегии от правительства?

– Да.

– Это главное, – заметил Фаулер. – Есть небольшое «но», но, полагаю, мы уладим все, так сказать, в процессе… Мистер Реннер, у вас есть возражения?

– Могу ли я спросить, какого рода колонии они собираются основывать? – произнес Реннер вполголоса.

– Что? Конечно.

– Спасибо. Вы намерены перевезти туда представителей всех ваших каст?

– Да, – Джок замялась. – Все зависит от условий, мистер Реннер. Едва ли мы станем транспортировать Фермеров на планеты, пока Инженеры не возведут там купола.

– Ясно. Позвольте мне кое-что вам продемонстрировать.

Реннер включил портативный компьютер и развернул его к собравшимся. Они увидели искаженное изображение Новой Каледонии, сделанное из космоса. Справа от планеты картинка становилась белесой и расплывалась.

– Видите вспышку? Именно тогда зонд и выстрелил в «Макартур» капитана Блейна.

– Что? – спросила Джок и склонилась к мошкитам. – Нас интересовала судьба зонда. Откровенно говоря, мы не сомневались, что вы уничтожили его, и потому не хотели спрашивать.

– Логично, – кивнул Реннер. На экране вспыхнуло новое изображение. Солнечный парус, по которому шла рябь. – А это произошло непосредственно перед тем, как он выстрелил в нас. У меня даже есть видео. Сейчас…

– Но зонд не мог стрелять в вас! – запротестовала Джок.

– Он выстрелил, – ответил Род. – Видимо, пилот счел корабль неопознанным летающим объектом.

По экрану поплыли темные фигуры. Парус зарябил, опять сверкнула вспышка, и все исчезло. Реннер отматывал запись назад, пока силуэты не стали более четкими, после чего нажал на «Стоп».

– Должна предупредить, что нам мало известно о зонде! – пропищала Джок. – Конструирование – не наша специальность, и у нас не было возможности перед отлетом с Мошки-1 изучить все данные!

Сенатор Фаулер нахмурился.

– Чего вы добиваетесь, мистер Реннер?

– Сэр, меня удивляет вот что. – Реннер взял со стола световую указку. – Это различные касты мошкитов, да?

Джок нерешительно молчала.

– Похоже.

– Конечно, так и есть. Тут Коричневый, верно? А рядом – Доктор.

– Верно. – Световая указка передвинулась. – Посыльный, – произнесла Джок. – Хозяин.

– И Часовщик, – процедил Род с нескрываемым отвращением. – Следующий смахивает на Фермера. Трудно сказать, но… – В его голосе внезапно зазвучало смущение. – Реннер, а кто стоит чуть подальше?

Воцарилась тишина. Указка остановилась на очередном силуэте мошкита. Худощавый и высокий, он имел нечто вроде шипов на коленях и локтях и острые шпоры на пятках.

– Мы видели их однажды, – равнодушно произнес Реннер.

Так мог говорить человек, идущий на пари через ночное кладбище, или дозорный, поднимающийся по холму на вражескую территорию. Холодный, решительный, полностью контролируемый голос. Совсем не в характере Реннера.

Экран разделился, появилось новое изображение: скульптурная композиция из музея. Битва за машину времени. Сама машина походила на мешанину из бракованных электронных схем, которую окружили воинственные чужаки.

Впервые увидев Ивана, Род испытал почти непреодолимое желание коснуться шелковистого меха мошкита. Теперешний его порыв был не менее силен: ему захотелось встать в стойку карате. Вооруженные чужаки, изваянные скульптором, могли напугать кого угодно. Мошкиты казались твердыми как сталь и напоминали сжатые пружины. А что это у них под левой рукой? Нож с широким лезвием?

– Это же Демон! – воскликнула Джок. – Наверное, в грузовом отсеке хранились куклы, представлявшие все наши виды. Такие статуэтки позже даже специально сделали для Посредников, чтобы им было легче с вами общаться.

– Значит, куклы, да? – выдавил Род. – Корабль, груженный манекенами в натуральную величину?

– Откуда нам знать, какой величины они были? – прощебетала Джок.

– Отлично. Допустим, это манекены, – сказал Реннер и неумолимо продолжал: – Однако здесь мы видим модели ныне существующих каст мошкитов. За исключением этого шипастого. Почему Демон оказался в общей группе? С какой стати?

Ответа он не получил.

– Спасибо, Кевин, – произнес Род, не решаясь взглянуть на Салли. – Джок, ответьте нам, пожалуйста, к какой касте относится Демон?

– И еще, кэп, – сказал Реннер. – Приглядитесь получше к Фермеру. Видите, какой у него большой живот!

Род вытаращил глаза. «Не может быть, – пронеслось у него в голове. – Это же…»

– Это не Фермер, а Фермерша, и она беременна! – опередила его Салли. – Боже мой? Но, Джок, объясните, что все это означает?

– Вот именно, – отчеканил Род.

Однако привлечь внимание Джок не удалось.

– Стоп! Ни слова больше! – рявкнул Иван.

– Но что я могу сделать?! – запричитала Джок. – На борту оказался Воин! Мы пропали, а ведь минуту назад в наших руках была вся Вселенная! – И мошкита в отчаянии стиснула кулаки.

– Тихо! Следите за собой. А теперь, Чарли, расскажите, что вам известно о зонде. Что за болваны его создали?

Жесты Чарли выразили замешательство, сменившееся уважением по отношению к Ивану.

– Слушаюсь. Создатели зонда знали, что возле этой звезды живут существа другого разумного вида. Таким образом, они наверняка предположили, что эти существа похожи на нас – если не внешне, то по сути.

– Циклы. Они наверняка догадались о Циклах, – пробормотал Иван. – Тогда мы еще не знали, что не все расы обречены на них!

– Именно, – прочирикала Чарли. – Гипотетические существа выжили, значит, действительно находились на высокой ступени развития. Но они контролировали свой рост населения не лучше нас, поскольку далеко не все упирается в контроль. В общем, зонд запускали с расчетом на то, что, когда он прибудет в пункт назначения, иная цивилизация будет в упадке.

Иван задумался.

– Безумные Эдди погрузили на борт зонда беременных каждого вида. Идиоты!

– Надо отдать им должное, – заметила Чарли. – Они предусмотрели множество вариантов развития событий. В случае ответного сигнала пилот зонда должен был среагировать мгновенно, но, конечно, исходя из ситуации. Например, если бы гипотетические чужаки технически оказались более подкованны и охотно бы пошли на контакт, ни о каком конфликте не могло быть и речи. Тогда с пришельцами должен был контактировать Посредник, посланный с мирными целями. – Чарли умолкла. – Надеюсь, я вас не слишком запутала? Но зонд, конечно, был запрограммирован и на то, чтобы убить Посредника и не дать чужакам узнать слишком много. Такое бы произошло в случае конфронтации. Ведь это вполне логично, Хозяин.

– Я – не Безумный Эдди, чтобы запускать зонд в открытый космос. Данная стратегия себя не оправдала. Теперь мы должны как-то ответить людям.

– Я за полную откровенность, – произнесла Чарли. – Мы и так запутались в собственной лжи.

– Подождите! – вмешался Иван. Прошли считаные секунды, но Джок вновь успокоилась. Люди с любопытством смотрели на мошкитов. – Нужно сказать что-нибудь важное. Харди понимает, что мы разволновались.

– Да, – подтвердила Чарли.

– Какое открытие могло так вас взбудоражить?

– Позвольте мне! – заверещала Джок. – Еще не все потеряно!

– Поклоняющиеся Демонам! – продолжала она уже на англике. – Мы говорили вам, что не имеем расовых врагов, однако у нас есть религиозные группировки – тайные, – сделавшие богами Демонов! Они злобны и очень опасны. И они захватили зонд до того, как он покинул пояс астероидов! Конечно, тайно!

– Значит, пассажиры и экипаж были живы? – уточнил Род.

Чарли пожала плечами.

– Думаю, да. Должно быть, они совершили самоубийство. Почему? Нам неизвестно! Например, решили, что мы хотим судить их. Что вы сделали, когда настигли их?

– Изучали, – кратко ответил Род. – Вы уверены, что они были живы?

– Откуда нам знать? – спросила Джок. – Не стоит беспокоиться из-за них! – воскликнула она. – Они не были истинными представителями нашей расы. Их ритуалы включают жертвоприношения разумных видов!

– И много у вас таких почитателей Демонов? – осведомился Харди. – Я никогда не слышал о них.

– Нам незачем ими гордиться, – понурилась Джок. – А вы – разве вы рассказали нам о ваших мятежниках на внешних границах Империи? Или о системе Саурона? Разве вам приятно, что мы узнали, что люди способны на такое?

В ответ послышалось смущенное бормотание.

– Проклятие, – выругался Род. – Они были живы, – сама мысль об этом была неприятной.

– Вы расстроились, – добавила Джок. – Вам повезло, что вы не успели пообщаться с ними до того, как встретили нас. Ваша экспедиция носила бы совсем иной характер, если бы вы…

Она замолчала, с любопытством наблюдая за происходящим. Доктор Зигмунд Горовиц поднялся с места и подался к экрану. Нажал на кнопку, и на мониторе вновь появилось изображение скульптурной композиции из музея мошкитов. Горовиц увеличил картинку и уставился на статую одного из Демонов, возле которого виднелась маленькая скульптурка (при увеличении выяснилось, что это «крыса», присевшая возле Демона).

– Ага! – торжествующе воскликнул Горовиц. – Я никак не мог понять, что за предки были у «крыс»! Оказывается, дегенеративные формы этих… – Он повернулся к мошките. Похоже, им двигало только любопытство, он как будто и не слышал предшествующего разговора. – Для чего вы используете данную касту? – вопросил ученый. – В качестве солдат, да? На что еще они годны?

– Они – просто миф.

– Вздор. Демоны с оружием? Отец Харди, вы можете представить себе дьяволов, вооруженных бластерами или чем-то подобным? – Горовиц нажал на кнопку, и на экране опять появились ломаные силуэты из зонда. – Борода Авраама! И никакие это не статуи, а настоящие мошкиты! Почему вы спрятали их? Прелестно! Никогда не видел никого, так хорошо приспособленного к… – Горовиц умолк.

– Итак, у вас есть каста Воинов, – медленно произнес Бен Фаулер. – Неудивительно, что вы прятали их от нас. Доктор Горовиц, вы полагаете, они столь же плодовиты, как и прочие мошкиты?

– Конечно!

– Да говорю же, это демоны из легенд! – настаивала Джок. – Из поэмы. Доктор Харди, вы помните поэму? Существа, что обрушили небо…

– Верю, однако сомневаюсь в их исчезновении, – вымолвил Харди. – Вы держите их потомков в зоопарках. Энтони, я хочу задать вам один вопрос. Если среди мошкитов есть весьма плодовитая агрессивная каста Воинов и если их Хозяева защищают свою независимость как львы… а также, если на планете уже произошло несколько опустошительных войн и теперь мошкиты, образно говоря, заперты в пределах своей системы, – каково их наиболее вероятное будущее?

Хорват скривился.

– Это будет похоже на ситуацию с «Макартуром», – печально проговорил Хорват. – Допускаю, что сотрудничество Хозяев должно ослабить чересчур тяжелое давление популяции… если воинская каста действительно существует, Дэвид.

– Повторяю, это демоны из легенд! – запротестовала Джок.

– Боюсь, не стоит верить тому, что вы нам внушаете, – сказал Харди. – И не думайте, что я принимал за чистую монету все, что вы твердили до сих пор. Священники слышат много лжи. Мне с самого начала было любопытно, что вы скрываете от нас. Лучше бы вы показали нам что-то вроде военных или полицейских сил… Увы! – он махнул рукой в сторону экрана. – Теперь мы обнаружили их.

– Род, – прогудел сенатор Фаулер, – вы здорово помрачнели.

– Да, сэр. Я вообразил, каково будет сражение с расой, которая десять тысяч лет специально разводит Воинов. Они наверняка приспособлены и к космическим схваткам. Дайте мошкитам технологию поля, и… Бен, едва ли мы сумеем победить их! Да это будет грандиозная битва с миллионом сауронских киборгов! Война может продлиться столетие!

Салли беспомощно всплеснула руками.

– А вдруг Джок не обманывает нас? У них была каста Воинов, но она вымерла, и стоящие вне закона мошкиты пожелали ее возродить.

– Полагаю, нам надо все выяснить, – буркнул Фаулер. – И лучше поскорее, прежде чем Коричневые построят флот и нападут на людей.

– Если мошкиты его уже не построили, – заявил Род. – Они работают с бешеной скоростью! Переделали посольский корабль, пока тот летел от планеты к «Макартуру», причем целиком и полностью – и всего с двумя Коричневыми и несколькими Часовщиками. Сенатор, оценка командора Каргилла была слишком умеренной!

– Возможно, – откликнулся Реннер. – Но представьте себе линкор с экипажем из адмиралов Кутузовых на борту.

– Точно сказано. Итак, Джок, надеюсь, вы нас поняли, – проговорил сенатор.

– Вовсе нет. – Мошкита подалась вперед: мех на ее загривке встал дыбом.

– Тогда я объясню. У нас нет возможности сражаться с миллионом воинственных пришельцев. Мы даже можем проиграть!.. А если вы разводите своих Воинов, значит, вы нуждаетесь в них – на Мошке, похоже, нет нахлебников. Так что вы, вероятно, по какой-то веской причине продолжаете воевать.

– Теперь я вас поняла, – пискнула Джок.

– Слушайте дальше! – прорычал сенатор. – Вам известно кое-что о системе Саурона, да? Эх, Джок!.. Если у мошкитов и впрямь огромные армии Воинов, то и мы сами волей-неволей станем воспринимать вас как сауронцев! Вы станете нашими врагами. Между прочим, в Империи ненавидят сауронцев и их идею о сверхлюдях.

– Что же будет? – спросила Джок.

– Для начала я намереваюсь посетить вашу планету.

– Вы думаете обнаружить у нас Воинов?

– Вы знаете ответ, – произнес сенатор Фаулер и вздохнул. Передышка для размышления была короткой – не более секунды.

Затем сенатор встал и тяжелой поступью направился к экрану интеркома.

– Что делать? Остановить его? – прохныкала Джок.

Иван сохранял спокойствие.

– Неплохо бы, но не стоит. Кстати, тот десантник не Воин, но вооружен, и его рука лежит на оружии. Он боится нас.

– Но…

– Погодите.

– Вызывает конференц-зал, – сказал Фаулер, обратившись к дворцовому оператору. – Дайте принца Меррилла и военного министра Армстронга. Вызов срочный.

– Да, сенатор. – Девушка была совсем юной, и ее испугала грубость Фаулера. Она потянулась к пульту управления.

Наконец на экране появилось изображение.

Министр Армстронг сидел в рабочем кабинете. Китель снят, рубашка расстегнута. Стол завален бумаги. Министр раздраженно поднял голову, увидел, кто его вызывает, и проворчал:

– Да?

– Минутку, – отрезал Фаулер. – Я жду подключения вице-короля. – Потянулись секунды ожидания.

Вскоре появился Его Высочество, на экране крупным планом возникло лицо. Вице-король явно запыхался.

– Да, сенатор?

– Ваше Высочество, вам известны мои полномочия, данные императором?

– Да.

– Вы подтверждаете мои полномочия во всех вопросах, касающихся чужаков?

– Конечно.

– Как представитель Его Императорского Величества приказываю вам незамедлительно собрать военный флот сектора. Командовать им назначьте адмирала Кутузова и ждите моих приказов.

С экранов не доносилось ни звука, и люди в конференц-зале принялись приглушенно переговариваться. Бен властным жестом потребовал тишины, и все смолкли.

– Сенатор, – осторожно произнес Меррилл, – мне нужно подтверждение приказа от еще одного члена Комиссии.

– Подтвердишь, Род?

«Началось, – подумал Род, не смея взглянуть на Салли. – Раса Воинов? Независимые Хозяева? Мы не можем позволить мошкитам вторгнуться в нашу систему. Мы не продержимся и столетия».

Он посмотрел на мошкитов, те буквально окаменели.

«Они поняли, что мы их раскусили. Бесконтрольное размножение. А их Демоны, которые выглядят как монстры из ночных кошмаров! Но мне нравятся мошкиты! Впрочем, нет, мне нравятся Посредники, а с другими я пока даже не встречался. Но они не контролируют цивилизацию Мошки». Род покосился на Салли. Та была неподвижна, как мошкиты. Род глубоко вздохнул.

– Ваше Высочество, я подтверждаю.