Незадолго до полудня они начали замечать доносившиеся сквозь лес едва слышные звуки. Еще через час звуки приблизились настолько, что Люк наконец сумел их опознать.

Мотоспидеры.

— Уверен, что это военная модель? — осведомилась Мара, когда гудение раздалось и стихло еще дважды.

— Уверен, — мрачно подтвердил Люк. — Я едва не врезался на таком в дерево на Эндоре.

Она промолчала, и Люк на мгновение усомнился, что стоило вообще упоминать об Эндоре. Но один лишь взгляд на лицо Мары развеял его опасения. Она не прошлое вспоминала, а внимательно прислушивалась.

— Похоже, они где-то на юге, — минуту спустя произнесла она. — С севера ничего не слышно.

Люк напряг слух.

— Согласен, — сказал он. — Интересно... R2-D2, можешь составить для нас звуковую карту?

Раздался утвердительный писк. Мгновение спустя включился голопроектор дроида, и в нескольких сантиметрах от листвы под ногами повисла двухцветная карта.

— Я была права, — показала Мара. — Несколько машин прямо перед нами, остальные южнее. На севере — ничего.

— Значит, мы, похоже, отклонились на север, — сказал Люк.

— Как ты сообразил? — нахмурилась Мара.

— Ну... они наверняка знают, что мы идем в сторону Хиллиарда, — объяснил он. — И ищут нас там, откуда мы должны прийти.

— Обезоруживающая джедайская наивность, — криво усмехнулась Мара. — Вряд ли тебе пришло в голову, что если мы их не слышим, это вовсе не означает, что их там нет.

Люк хмуро взглянул на голографическую карту.

— Естественно, они могли оставить засаду, — согласился он. — Но что это им даст?

— Да брось, Скайуокер, это же древний тактический прием. Если жертва считает, что здесь не пробиться, она заляжет на дно и будет ждать другого подвернувшегося шанса. И чтобы ее поймать, нужно дать ей видимость безопасности. — Присев, Мара провела пальцем по «тихой» части карты. — В данном случае у них есть дополнительный бонус: если мы свернем на север, чтобы избежать встречи с мотоспидерами, сразу же станет ясно, где мы собираемся пройти.

— Вряд ли им нужны дополнительные уловки, чтобы нас поймать, — поморщился Люк.

Пожав плечами, Мара встала:

— Некоторые офицеры предпочитают действовать по закону, а некоторые — нет. Вопрос — что делать дальше?

Люк снова посмотрел на карту. По расчетам Мары, их отделяло от края леса не больше четырех-пяти километров — примерно два часа пути. Если имперцы уже приготовились их встретить...

— Вероятно, они попытаются нас окружить, — медленно проговорил он. — Послать отряды с севера и с юга и в конечном счете зайти нам в тыл.

— Если они уже этого не сделали, — добавила Мара. — И нам вовсе не обязательно было их слышать — они не знают точно, как быстро мы движемся, так что наверняка образовали заранее большой круг, а теперь прочесывают лес на штурмовых «Колесницах», развед-катерах и мотоспидерах, стягивая петлю. Стандартная тактика штурмовиков.

Люк закусил губу. Имперцы не знали только одного — что одной из жертв в точности известны их планы.

— И как будем прорываться? — поинтересовался он.

— Никак, — сквозь зубы проговорила Мара. — У нас нет для этого ни снаряжения, ни средств.

Где-то впереди снова послышалось нарастающее гудение, которое вскоре стихло вдали.

— В таком случае, — сказал Люк, — с тем же успехом можно самим выйти прямо на середину. Может, даже позвать их до того, как они нас увидят.

— Как будто мы обычные туристы, которым нечего скрывать? — фыркнула Мара.

— Есть предложение получше?

Она сердито уставилась на него, но возразить было нечего.

— В общем, нет, — наконец призналась Мара. — Может, заодно и поменяемся ролями, как предлагал Каррд?

Люк пожал плечами.

— Мы же не собираемся пробиваться с боем, — напомнил он. — И если ты права насчет петли, незамеченными нам мимо них не проскользнуть. Все, что остается, — блефовать. А чем лучше блеф, тем больше у нас шансов.

— Пожалуй, ты прав, — протянула Мара. Слегка поколебавшись, она вынула из бластера батарею и протянула Люку оружие вместе с наручной кобурой.

Люк взвесил бластер в руке.

— Они могут проверить, заряжен ли он, — мягко заметил он. — Я бы на их месте проверил.

— Слушай, Скайуокер, если ты думаешь, будто я дам тебе заряженное оружие...

— А если до нас раньше имперцев доберется очередной ворнскр, — спокойно прервал ее Люк, — ты просто не успеешь его перезарядить.

— Может, мне все равно!

— Может, и так, — кивнул Люк.

Она снова бросила на него сердитый взгляд, в котором, однако, не хватало убедительности. Заскрежетав зубами, Мара сунула ему в руку батарею.

— Спасибо, — сказал Люк, перезарядил бластер и закрепил его на левом предплечье. — R2-D2?

Дроид понял. Одна из трапециевидных секций его купола, неотличимая от остальных, отодвинулась в сторону, открыв длинный глубокий отсек. Повернувшись к Маре, Люк протянул руку.

Она взглянула на раскрытую ладонь, затем на отсек в куполе дроида.

— Так вот как ты это сделал, — угрюмо проговорила она, снимая с пояса световой меч и отдавая его Люку. — Мне всегда было интересно, как ты протащил эту штуку во дворец Джаббы.

Люк бросил световой меч в отсек, и R2-D2 задвинул дверцу.

— Если понадобится — попрошу, — сказал он дроиду.

— Не слишком на него рассчитывай, — предупредила Мара. — Эффект исаламири простирается на несколько километров от границы леса, так что в окрестностях Хиллиарда все твои джедайские способности просто не сработают.

— Понятно, — кивнул Люк. — Тогда пошли?

— Погоди. — Мара внимательно посмотрела на него. — Есть еще проблемы с твоей физиономией.

Люк удивленно взглянул на нее:

— Вряд ли R2-D2 сумеет тут чем-то помочь.

— Смешно. Я имела в виду другое. — Оглядевшись по сторонам, Мара направилась к странного вида кустам в нескольких метрах от них. Натянув на руку рукав куртки, она осторожно сорвала несколько листьев. — Закатай рукав и вытяни руку, — велела она, вернувшись. Люк закатал рукав, и она слегка провела по его предплечью кончиком одного из листьев. — Посмотрим, действует ли.

— Что ты собираешься... Ай! — Предплечье Люка пронзила обжигающая боль.

— Отлично, — хмуро отметила Мара. — У тебя на них обычная аллергия. Расслабься, боль пройдет через несколько секунд.

— Ну спасибо, — проскрежетал в ответ Люк. Боль действительно отступала. — Ладно... вот только все равно жжет.

— Жечь будет чуть дольше. Это не важно. — Она показала на его руку. — Ну, что скажешь?

Люк скрипнул зубами. Жжение оказалось не таким уж и слабым... но Мара была права. Там, где она провела листом, кожа потемнела и опухла, покрывшись крошечными гнойниками.

— Омерзительное зрелище, — поморщился он.

— Само собой, — согласилась она. — Сам сделаешь или помочь?

Люк стиснул зубы — удовольствие было явно не из приятных.

— Сам справлюсь.

Приятного действительно было мало, но, когда он закончил натирать листьями подбородок, боль во лбу уже начала проходить.

— Надеюсь, в глаза не попало, — пробормотал он, выбрасывая листья и изо всех сил борясь с желанием вонзить в лицо ногти. — Не хотелось бы остаться слепым.

— Думаю, все будет в порядке, — заверила его Мара, разглядывая результат. — Хотя выглядишь ты просто чудовищно. И уж точно не похож на любые фотографии, которые могут у них быть.

— Рад слышать. — Глубоко вздохнув, Люк применил несколько джедайских болеутоляющих приемов. Без Силы они действовали слабо, но все же немного помогли. — И как долго я буду ходить с такой рожей?

— Опухлость начнет проходить через несколько часов, но полностью сойдет только завтра.

— И то хорошо. Ну что, готова?

— Готова как никогда. — Повернувшись спиной к R2-D2, она взялась за ручки волокуши и двинулась вперед. — Пошли.

* * *

Они двигались достаточно быстро, несмотря на поврежденную лодыжку Мары и не дающее Люку покоя жжение. К его облегчению, оно начало проходить примерно через полчаса, оставив после себя лишь припухлость и онемение.

С лодыжкой Мары, однако, дело обстояло совсем иначе: шагая позади нее и R2-D2, Люк отчетливо видел, что она изо всех сил старается не хромать, чему отнюдь не способствовал дополнительный груз в виде волокуши с R2-D2. Он дважды едва не предложил ей отказаться от идеи поменяться ролями, но удержался — то был их лучший шанс выбраться, и оба это знали.

К тому же он сомневался, что гордость позволила бы ей согласиться.

Они прошли около километра, то и дело слыша вдали то нарастающий, то затухающий гул мотоспидеров, когда перед ними внезапно появилась пара разведчиков в блестящей белой броне. Они затормозили за несколько мгновений до того, как Люк успел услышать звук их приближения. Это означало, что они были совсем рядом, уже зная местонахождение цели.

Судя по всему, поисковая группа обнаружила их уже как минимум несколько минут назад. «Все-таки хорошо, — подумал Люк, — что я не стал пытаться поменяться ролями с Марой».

— Стоять! — без особой нужды крикнул один из разведчиков, когда оба зависли перед ними, направив на них бластерные пушки. — Именем Империи — назовите себя.

Пора было начинать игру.

— Слава небесам! Как я рад, что вы появились! — крикнул в ответ Люк, изобразив вздох облегчения, насколько позволяли распухшие щеки. — У вас, случайно, не найдется какого-нибудь транспорта? Я почти все ноги стер.

Разведчик поколебался, но лишь на мгновение.

— Назовите себя, — повторил он.

— Моя фамилия Джейд. — Люк показал на Мару — У меня тут подарок для Тэлона Каррда. Может, он прислал за нами транспорт? Или нет?

Последовала короткая пауза. Разведчики то ли совещались между собой, то ли запрашивали инструкции с базы. Похоже, тот факт, что пленница была женщиной, застал их врасплох. Другой вопрос, хватит ли этого, чтобы ему поверили?

— Пойдете с нами, — приказал разведчик. — Наш офицер хочет с вами поговорить. Эй, женщина, поставь дроида и отойди.

— Я не против, — объявил Люк, глядя, как второй разведчик подводит свой мотоспидер спереди к волокуше R2-D2. — Но прошу вас обоих засвидетельствовать, что я честно захватил ее в плен. Каррд слишком часто зажимает плату за пленников, но на этот раз ничего у него не выйдет.

— Ты охотник за головами? — с явным презрением в голосе спросил разведчик.

— Он самый, — с профессиональным достоинством подтвердил Люк. Их недовольство было ему только на руку: чем сильнее укрепится в их мозгах его ложный образ, тем дольше они не заметят обмана. Но все же у него промелькнула невольная мысль, стоило ли джедаю прибегать к подобным уловкам.

Второй разведчик слез с седла и прикрепил рукоятки волокуши R2-D2 сзади к своему мотоспидеру, затем снова сел в седло и двинулся вперед со скоростью быстрой ходьбы.

— Следуйте за ним, оба, — приказал первый разведчик, развернулся и занял позицию позади. — Но сначала брось бластер, Джейд.

Люк подчинился. Первый разведчик чуть задержался, чтобы подобрать бластер, и поехал следом.

Им потребовался еще час, чтобы добраться до края леса. Оба мотоспидера все время держались рядом, но по пути к ним добавлялись другие, образуя сомкнутый строй по обе стороны от Люка и Мары или присоединяясь к ехавшим впереди и сзади. Ближе к краю леса начали появляться штурмовики в полной броне с лазерными винтовками наготове, окружая обоих пленников. Разведчики отъехали дальше, образовав нечто вроде движущегося щита.

Когда они наконец вышли из-под лесного полога, их эскорт насчитывал не менее десяти моторизованных разведчиков и двадцати штурмовиков — впечатляющая демонстрация военной силы. До Люка начало доходить, насколько серьезно отнесся к случившемуся таинственный командующий имперскими войсками. Даже во времена своего могущества Империя так просто не разбрасывалась штурмовиками.

На пятидесятиметровой полоске открытого пространства между лесом и ближайшими строениями Хиллиарда их ждали еще двое штурмовиков и человек с суровым лицом в запыленной коричневой имперской форме с майорскими знаками отличия.

— Ну наконец-то, — пробурчал майор, когда к нему подтолкнули Мару и Люка. — Кто они такие?

— Парень говорит, что его фамилия Джейд, — характерным свистящим голосом доложил один из идущих впереди штурмовиков. — Охотник за головами, работает на Каррда. Утверждает, что женщина — его пленница.

— Была его пленницей, — поправил майор, глядя на Мару. — Как тебя звать, воровка?

— Сенни Киффу, — хмуро ответила Мара. — И я не воровка. Тэлон Каррд задолжал мне большую сумму. Я взяла не больше, чем мне причиталось.

Майор посмотрел на Люка. Тот пожал плечами:

— Другие дела Каррда меня не касаются. Он сказал: доставь ее назад. Я доставил.

— И, как я вижу, украденное тоже. — Майор взглянул на привязанного к волокуше R2-D2. — Отцепи дроида, — приказал он разведчику. — Земля тут достаточно ровная, а ты нужен в патруле на периметре. Поместить его вместе с пленниками. И надеть на них наручники — вряд ли они тут споткнутся о корни.

— Погодите, — возразил Люк, когда к нему шагнул один из штурмовиков. — Меня тоже?

Майор удивленно поднял брови.

— Какие-то проблемы, охотник за головами? — вызывающе спросил он.

— Да, есть проблема, — бросил в ответ Люк. — Это она пленница, а не я.

— В данный момент вы оба пленники, — возразил майор. — Так что заткнись. — Он недовольно взглянул на лицо Люка. — Что, во имя Империи, с тобой стряслось?

Стало ясно — убедить майора, что это его естественная внешность, Люку не удастся.

— Влетел в какие-то кусты, когда за ней гнался, — пожаловался он, пока штурмовик сковывал ему руки спереди. — Сперва адски жгло, а потом прошло.

— Вот невезуха! — сухо усмехнулся майор. — К счастью, у нас в штабе есть квалифицированный врач. Наверняка он без труда сведет эту дрянь. — На мгновение задержав взгляд на Люке, он повернулся к командиру штурмовиков: — Вы его, конечно, разоружили?

По знаку штурмовика к ним подъехал разведчик на мотоспидере, протягивая майору бластер Мары.

— Интересное оружие, — пробормотал майор, повертев бластер в руках, а затем сунул его за пояс. Сверху послышалось негромкое гудение, и Люк увидел, как на землю опускается на репульсорах штурмовая «Колесница» — как и предсказывала Мара.  — Ага, — сказал майор, подняв взгляд. — Ладно, коммандер. Пошли.

Во многом Хиллиард напомнил Люку Мос-Эйсли: тесно сбившиеся в кучу домишки и торговые заведения с узкими улочками между ними. Отряд двинулся вдоль периметра, явно направляясь к улице пошире, тянувшейся, словно спица, из центра города. Проходя мимо зданий на окраине, Люк заметил открытое пространство несколькими кварталами дальше — городскую площадь, а может, посадочную площадку для космических кораблей.

Едва авангард отряда достиг нужной улицы, штурмовики внезапно перестроились: те, кто шел внутри, окружили Люка и Мару еще более плотным кольцом, а те, что снаружи, отошли дальше. Все остановились, знаком приказав пленникам последовать их примеру. Мгновение спустя стала ясна причина столь неожиданного маневра: к ним быстро направлялись четверо неряшливого вида мужчин, ведя посредине пятого со скованными позади руками.

Навстречу им выступили четверо штурмовиков. Последовал короткий неслышный обмен репликами, после чего незнакомцы с явной неохотой отдали штурмовикам свои бластеры. В сопровождении имперцев они направились к основной группе... и тут Люк наконец смог разглядеть пленника.

Это был Хан Соло.

Штурмовики слегка расступились, пропуская новоприбывших.

— Что вам нужно? — начальственным тоном осведомился майор, когда те остановились перед ним.

— Меня звать Чин, — ответил один из них. — Мы поймали этого типа, когда он шарил по лесу — может, искал ваших пленников. Ну, мы и подумали: может, вам захочется с ним поболтать?

— Крайне любезно с вашей стороны, — язвительно бросил майор, быстро смерив Хана взглядом. — Вы действительно сами так решили?

— Если я не живу в большом городе, это вовсе не значит, будто я дурак, — обиделся Чин. — Думаете, мы не догадались, что может означать, когда имперские штурмовики начинают обустраивать временный гарнизон?

Майор холодно взглянул на него:

— Вам остается лишь надеяться, что он временный. — Бросив взгляд на стоявшего рядом штурмовика, он кивнул в сторону Хана. — Проверь, нет ли у него оружия.

— Мы уже... — начал Чин, но майор посмотрел на него, и он тут же замолк.

Обыск занял всего минуту и ничего не дал.

— Забери его к остальным, — приказал майор. — Ладно, Чин, можешь идти вместе со своими дружками. Если окажется, что он чего-то стоит, прослежу, чтобы часть досталась вам.

— Огромное вам спасибо, — с едва скрываемой усмешкой ответил Чин. — Можно нам получить назад наше оружие?

Взгляд майора посуровел.

— Можете забрать его позже в нашем штабе. Отель «Хиллиард», прямо через площадь. Впрочем, думаю, вы и так знаете, где это.

Чин попытался было возразить, но ему хватило одного взгляда на собравшихся вокруг штурмовиков, чтобы передумать. Молча повернувшись, он и трое его товарищей направились назад в сторону города.

— Вперед! — приказал майор, и они двинулись дальше.

— Ну что, — прошептал Хан, пристроившись рядом с Люком, — опять мы вместе?

— Не могу нарадоваться, — брюзгливо ответил Люк. — Похоже, твои приятели спешат убраться подальше.

— Вероятно, не хотят опоздать на вечеринку. По случаю моей поимки.

Люк искоса взглянул на него:

— Жаль, нас не пригласили.

— Воистину жаль, — бесстрастно согласился Хан. — Хотя — кто знает?

Они свернули на широкую улицу, ведущую к центру города. Люк сумел различить над головами штурмовиков что-то серое и круглое прямо впереди. Вытянув шею, он увидел, что это свободно стоящая арка, возвышавшаяся в дальнем конце открытого пространства, которое он заметил раньше.

Арка выглядела достаточно впечатляюще для города, находящегося вдали от основных торговых путей Галактики. Верхняя ее часть, сложенная из обтесанных камней, напоминала нечто среднее между зонтиком и половинкой гриба. Нижняя часть по кривой уходила вниз, заканчиваясь парой опорных колонн толщиной в метр по обеим сторонам. Арка насчитывала в высоту метров десять, расстояние же между колоннами составляло примерно вдвое меньше. Прямо перед ней простиралась городская площадь — пятнадцатиметровое пустое пространство.

Прекрасное место для засады.

Люк почувствовал, как внутренности сворачиваются в клубок. Прекрасное место для засады... вот только если это было очевидно для него самого, то должно быть столь же очевидно и для штурмовиков.

Так оно и оказалось. Выйдя на площадь, штурмовики подняли чуть выше свои бластерные винтовки, и каждый отошел чуть дальше от своих спутников. Они действительно ожидали засады, и именно здесь.

Скрипнув зубами, Люк вновь сосредоточился на арке.

— С-ЗРО здесь? — шепнул он Хану.

И почувствовал, как нахмурился Хан, но тот не стал тратить время на лишние вопросы:

— Угу, он с Лэндо.

Кивнув, Люк бросил взгляд вправо. R2-D2 катился рядом по неровной поверхности, с трудом за ним поспевая. Собравшись с духом, Люк шагнул в сторону...

Пискнув, R2-D2 наткнулся на вытянутую ногу Люка и с грохотом рухнул на землю.

Люк тотчас же присел возле дроида, пытаясь поднять его скованными руками. Он почувствовал, как к ним двинулись несколько штурмовиков, но сейчас рядом не было никого, кто мог бы его услышать.

— R2-D2, позови С-ЗРО, — выдохнул он в аудиоприемник дроида. — Скажи ему — пусть отложат атаку, пока мы не окажемся у арки.

Громкая трель дроида почти оглушила Люка. У него еще звенело в ушах, когда чьи-то руки подхватили его под мышки и поставили на ноги.

Перед ним стоял майор, подозрительно глядя на него.

— Что это было? — строго спросил он.

— Он упал. Наверное, споткнулся...

— Я не об этом, — грубо оборвал его майор. — Что он сказал?

— Вероятно, ругался, что наткнулся на мою ногу. Откуда мне знать, что он говорил? — огрызнулся Люк.

Майор долго сверлил его взглядом.

— Идем дальше, коммандер, — наконец сказал он стоявшему рядом штурмовику. — Всем оставаться начеку.

— Надеюсь, — прошептал рядом с Люком Хан, — ты знаешь, что делаешь.

Глубоко вздохнув, Люк устремил взгляд на арку.

— Я тоже надеюсь, — так же шепотом ответил он.

Всего через несколько минут им предстояло это выяснить.