Потрепанный грузовик типа А, похожий на гигантский ящик с пристроенным к нему гипердвигателем, отплыл от правого борта «Химеры», тускло поблескивая потертой обшивкой в лучах прожекторов звездного разрушителя. Сидевший за командным пультом Траун взглянул на данные с датчиков и кивнул.

— Неплохо, капитан, — сказал он Пеллеону. — Все как надо. Можете продолжать испытания.

— Еще несколько минут, сэр. — Пеллеон не сводил взгляда с панели. — У техников какие-то проблемы с настройкой маскировочного экрана.

Он затаил дыхание, опасаясь вспышки гнева со стороны гранд-адмирала. Неиспытанный маскировочный экран и специально модифицированный грузовик, на котором тот был установлен, стоили чудовищных денег, которые Империя никак не могла позволить себе потратить впустую. Если техника сейчас закапризничает, может оказаться под ударом вся операция на Слуис-Ване.

Но гранд-адмирал лишь кивнул.

— Время пока есть, — спокойно сказал он. — Что слышно с Миркра?

— Последний доклад пришел два часа назад, — сообщил Пеллеон. — Ответ отрицательный.

Траун снова кивнул:

— А что говорят последние данные с Слуис-Вана?

— Минуту... — Пеллеон сверился с содержимым файла. — Всего там находится сто двенадцать военных кораблей. Шестьдесят пять используются для перевозки грузов, остальные в качестве сопровождения.

— Шестьдесят пять, — удовлетворенно повторил Траун. — Отлично. Значит, у нас будет из чего выбирать.

— Да, сэр, — пробормотал Пеллеон. — Вот только...

Траун отвел взгляд от грузовика и посмотрел на Пеллеона:

— Вас что-то беспокоит, капитан?

— Мне не нравится, — Пеллеон кивнул в сторону корабля, — что мы посылаем их на территорию врага без какой-либо связи.

— Выбирать не приходится, — сухо напомнил Траун. — Так уж работает маскировочный щит — ничего не проникает внутрь и не выходит наружу. — Он шевельнул бровью. — Если, конечно, он вообще работает, — многозначительно добавил гранд-адмирал.

— Да, сэр. Но...

— Что «но», капитан?

Собравшись с духом, Пеллеон нырнул головой в омут:

— Мне кажется, адмирал, что нам следовало бы воспользоваться помощью К’баота.

Взгляд Трауна стал чуть жестче.

— К’баота?

— Да, сэр. Он может обеспечить нам связь с...

— Нам не нужна связь, капитан, — перебил его Траун. — Вполне достаточно точно рассчитать время.

— Не согласен, адмирал. Да, в обычных обстоятельствах для вывода их на позицию вполне хватило бы точного расчета времени. Но мы не можем предугадать, как долго нам придется ждать разрешения от диспетчеров на Слуис-Ване.

— Напротив, — холодно возразил Траун. — Я хорошо изучил слуисси и вполне могу предвидеть, сколько им потребуется времени, чтобы пропустить грузовик.

Пеллеон заскрежетал зубами:

— Если все диспетчера слуисси — возможно. Но повстанцы перегоняют через систему Слуис-Ван столько грузов, что у них наверняка есть свои среди диспетчеров.

— Это несущественно, — отмахнулся Траун. — Главные все равно слуисси, и все определяют именно они.

Вздохнув, Пеллеон признал свое поражение.

— Да, сэр, — пробормотал он.

Траун пристально посмотрел на него:

— Дело вовсе не в браваде, капитан, и не в попытке доказать, что Имперский флот может обойтись и без К’баота. Мы попросту не можем себе позволить слишком часто прибегать к его услугам.

— Потому что начнем от него зависеть, — буркнул Пеллеон. — Как будто нас всех имплантировали в боевой компьютер.

— Это вас все еще тревожит? — улыбнулся Траун. — Не важно. Да, это одна из причин, но далеко не основная. Для меня куда важнее не дать мастеру К’баоту слишком почувствовать вкус подобной власти.

— Он говорил, что ему не нужна власть, — нахмурившись, заметил Пеллеон.

— Значит, он лжет, — невозмутимо ответил Траун. — Все хотят власти. И чем больше они ее имеют, тем больше им ее хочется.

Пеллеон задумался:

— Но если он представляет для нас угрозу... — Он замолчал, вдруг осознав присутствие вокруг других офицеров.

Гранд-адмирала оно, однако, ничуть не беспокоило.

— Почему бы от него не избавиться? — закончил он. — Все очень просто — потому что скоро мы сможем сполна удовлетворить его жажду власти. И после этого он будет угрожать нам не больше, чем любой другой инструмент.

— Лея Органа Соло и ее близнецы?

— Именно, — блеснув глазами, кивнул Траун. — Как только они окажутся в руках К’баота, небольшие экскурсии с Флотом станут для него лишь мелкими интерлюдиями, отвлекающими от настоящего дела.

Пеллеон невольно отвел взгляд. В теории все выглядело вполне логично, но на практике...

— Естественно, предполагается, что ногри когда-нибудь до нее все же доберутся?

— Доберутся, — со спокойной уверенностью сказал Траун. — У нее и ее опекунов рано или поздно закончится набор трюков. И наверняка задолго до того, как у нас закончатся ногри.

Дисплей перед Пеллеоном очистился.

— Они готовы, сэр, — доложил он.

— Действуйте, капитан, — отдал приказ Траун, вновь повернувшись к грузовику.

Глубоко вздохнув, Пеллеон коснулся кнопки связи:

— Маскировочный щит — активировать.

И потрепанный грузовик в иллюминаторе...

...остался там, где был.

Траун уставился на грузовик, затем на свои дисплеи, потом опять на грузовик... после чего с удовлетворенной улыбкой повернулся к Пеллеону:

— Отлично, капитан. Именно этого я и хотел. Поздравляю вас и ваших техников.

— Спасибо, сэр. — Только теперь Пеллеон понял, в каком напряжении он пребывал. — Как я понимаю, можем начинать?

Взгляд адмирала стал жестче, но улыбка никуда не исчезла.

— Можем начинать, капитан, — мрачно проговорил он. — Ударную группу привести в боевую готовность, приготовиться к выходу в точку встречи. Верфи Слуис-Вана теперь наши.

* * *

Ведж Антиллес недоверчиво поднял взгляд от инфопланшета.

— Да ты шутишь, — сказал он диспетчеру. — Сопровождение?

Тот простодушно посмотрел на него.

— А что такого? — спросил он. — Вы же пилоты Х-истребителей — постоянно кого-то сопровождаете.

— Мы сопровождаем людей, — возразил Ведж. — А не охраняем грузовые корабли.

Простодушный взгляд диспетчера сменился едва скрываемым недовольством, и Веджу вдруг показалось, что тому в последнее время часто приходилось вступать в подобные споры.

— Послушайте, командующий, не я все это придумал, — проворчал диспетчер. — Обычное сопровождение фрегата. Какая разница, люди на его борту или сломанный реактор?

Ведж снова взглянул на инфопланшет. Разница заключалась в профессиональной гордости, но вслух он этого говорить не стал.

— Для Х-истребителей на Слуис-Ван лететь далековато, — сказал он.

— О да, вот только в соответствии с заданием вы останетесь на борту фрегата, пока не окажетесь в пределах системы, — объяснил диспетчер, протягивая через стол руку и нажимая клавишу перелистывания страниц на инфопланшете Веджа. — И только оттуда вы будете его сопровождать.

Ведж просмотрел остальную часть задания. Затем им предстояло торчать на верфях и ждать, пока не соберется весь конвой, прежде чем наконец доставить груз на Бпфасш.

— Так нас долго не будет на Корусанте, — предупредил он.

— На вашем месте я бы считал это даже плюсом, командующий, — понизив голос, произнес диспетчер. — Тут что-то назревает. Кажется, советник Фей’лиа и его товарищи все же решились.

Ведж почувствовал, как его пробрала дрожь.

— На что? На переворот?

Диспетчер подскочил как ужаленный.

— Нет, конечно нет. За кого вы принимаете Фей’лиа?.. — Он настороженно замолчал. — А, понял. Вы же из числа сторонников Акбара? Взгляните правде в глаза, командующий: Акбар утратил всякий контакт с рядовыми бойцами Альянса. Фей’лиа — единственный в Совете, кого всерьез волнует наше благополучие. — Он показал на инфопланшет. — Наглядный пример — вся эта чушь вышла из кабинетов Акбара.

— Угу, вот только Империя пока никуда не делась, — пробубнил себе под нос Ведж, вдруг осознав, что слова диспетчера вынудили его занять другую сторону в споре. Интересно, мелькнула у него мысль, поступил ли тот так преднамеренно или в самом деле принадлежал к растущему числу сторонников Фей’лиа среди военных?

В конце концов, если подумать, небольшой отпуск вдали от Корусанта — не такая уж и плохая мысль. По крайней мере, можно будет на время забыть о политических дрязгах.

— Когда вылетаем?

— Как только соберете своих людей. Ваши истребители уже загружают на корабль.

— Хорошо.

Ведж направился по коридору к помещениям дежурных экипажей. Да, самое время для небольшой миссии на Слуис-Ван и Бпфасш. Будет время подумать, что происходит с той самой Новой Республикой, ради создания которой он так рисковал.

А если по дороге на них нападут имперцы... что ж, он знал, как противостоять, по крайней мере, этой угрозе.