Переплетение лиан между полудюжиной деревьев напоминало паутину обезумевшего гигантского паука. Мара разглядывала их, нащупывая световой меч Скайуокера и думая, как быстрее всего проложить среди них путь.

Краем глаза она заметила недовольный взгляд Скайуокера.

— Спокойно, — сказала она. — Это займет лишь пару минут.

— Можешь обойтись без особого изящества, — бросил он. — Вряд ли в световом мече не хватит заряда.

— Да, зато леса не хватит, — возразила она. — Не знаешь, случайно, как далеко разносится среди деревьев шум от светового меча?

— В общем-то, нет.

— Я тоже. И предпочту не выяснять.

Переложив бластер в левую руку, она активировала правой световой меч и сделала три быстрых разреза. Сплетение лиан упало на землю.

— Не так уж и трудно, — заметила она, поворачиваясь к Скайуокеру и цепляя световой меч обратно на пояс. Она сделала шаг...

Предупреждающий писк дроида раздался за долю секунды до того, как зашелестели листья. Развернувшись, она перебросила бластер в правую руку, едва успев заметить ворнскра, который прыгнул на Скайуокера с ветки соседнего дерева.

Даже после двух долгих дней пути рефлексы Скайуокера сработали безупречно. Отпустив рукоятки волокуши, он бросился на землю прямо на пути ворнскра. Над его головой пронеслись четыре когтистые лапы и хвост-хлыст. Мара дождалась, пока хищник приземлится, а когда он развернулся, намереваясь вновь кинуться на добычу, пристрелила его на месте.

Скайуокер осторожно поднялся и огляделся.

— Может, все-таки отдашь мне световой меч? — спросил он, наклонился и снова взялся за рукоятки волокуши. — Не устала еще отстреливать для меня ворнскров?

— Что, боишься, что промахнусь? — съязвила она, подошла к ворнскру и пнула его. Зверь действительно был мертв.

— Ты отлично стреляешь, — подтвердил Скайуокер, подтаскивая волокушу к только что расчищенной путанице лиан. — Но ты уже две ночи не спала. Рано или поздно свалишься.

— Побеспокойся лучше о себе, — огрызнулась Мара. — Ладно, пошли — нужно найти подходящий просвет, чтобы запустить зонд.

Скайуокер двинулся вперед, увлекая за собой дроида, который что-то тихо попискивал про себя. Мара шла сзади, следя, чтобы волокуша не оставляла чересчур заметных следов, и хмуро уставившись в затылок Скайуокера.

Больше всего ее раздражало, что он был прав. Ей тысячу раз до этого доводилось перебрасывать бластер из левой руки в правую, но на этот раз она едва его не выронила. Сердце отчаянно стучало, не успокаиваясь даже во время отдыха, а перед глазами плыл туман, мешая сосредоточиться.

Когда-то давно она могла провести без сна шесть суток. Сейчас же, всего после двух, она уже начинала разваливаться на части.

Сжав зубы, Мара нахмурилась еще сильнее. Если он рассчитывал увидеть, как она свалится без чувств, его ждало разочарование. Она должна была выдержать — хотя бы в силу профессиональной гордости.

Идущий впереди Скайуокер слегка споткнулся на неровной почве. Правая рукоятка волокуши выскользнула из его руки, и едва не вывалившийся дроид издал протестующий писк.

— И кто из нас устал? — буркнула Мара, когда он нагнулся, чтобы поднять палку. — Это уже третий раз за последний час.

— Все из-за моей руки, — спокойно ответил он. — Похоже, сегодня она всерьез онемела.

— Кто бы сомневался, — бросила она. Впереди среди веток мелькнул кусочек голубого неба. — Вон наш просвет, — сказала она, кивнув в ту сторону. — Поставь дроида на середину.

Выполнив ее просьбу, Скайуокер сел, прислонившись к одному из окружавших полянку деревьев. Мара снарядила маленький шар-зонд и запустила его в воздух на антенном проводе, соединив приемник с тем местом на корпусе дроида, где раньше находился разъем для обмена данными.

— Все готово, — объявила она, бросив взгляд на Скайуокера.

Он крепко спал, прислонившись к дереву.

— Тоже мне, джедай! — презрительно фыркнула Мара, снова поворачиваясь к дроиду. — Давай действуй, — сказала она ему, осторожно опускаясь на землю. Вывихнутая лодыжка, похоже, в целом зажила, но лучше было ее не напрягать.

Дроид вопросительно пискнул, развернув купол в сторону Скайуокера.

— Я сказала — действуй, — резко повторила она.

Дроид снова пискнул, на этот раз слегка обреченно.

Мигнул индикатор связи — дроид запросил сообщение с удаленного компьютера на Х-истребителе; потом еще раз — пришла ответная информация.

Неожиданно дроид возбужденно защебетал.

— Что? — спросила Мара, выхватывая бластер и быстро озираясь, но, похоже, все было спокойно. — Пришло наконец сообщение?

Дроид утвердительно пискнул, снова повернув купол к Скайуокеру.

— Что ж, посмотрим, — проворчала Мара. — Ну, давай же — если там есть что-то для него, всегда сможешь воспроизвести позже.

Она не стала добавлять: если в сообщении ничего не говорится о том, что она должна выйти из леса одна. Если так, то...

Дроид слегка наклонился вперед, и на фоне спутанных листьев возникло голографическое изображение. Но это был вовсе не Каррд, как она ожидала, а золотистый протокольный дроид.

— Добрый день, мастер Люк, — чопорно проговорил он. — Передаю вам привет от капитана Каррда — и вам, конечно, тоже, госпожа Мара, — добавил он, словно ему пришла запоздалая мысль. — Ему и капитану Соло крайне приятно узнать, что вы оба живы и невредимы после случившейся катастрофы.

«Капитану Соло?» Мара ошеломленно уставилась на голограмму. О чем, во имя Империи, думал Каррд? Он что, в самом деле рассказал Соло и Калриссиану про Скайуокера?

— Надеюсь, R2-D2, ты сумеешь расшифровать это сообщение, — столь же чопорно продолжал протокольный дроид. — Капитан Каррд предложил мне несколько усложнить шифрование, — по его словам, в Хиллиарде вас ждут имперские штурмовики.

Стиснув зубы, Мара бросила взгляд на своего спящего пленника. Значит, Трауна не удалось одурачить. Он знал, что Скайуокер здесь, и ждал их обоих, чтобы схватить.

Яростным усилием она подавила подпитываемую усталостью панику. Нет, Траун не мог ничего знать, по крайней мере наверняка. Он лишь подозревал. Знай он точно, в лагере не осталось бы никого, кто мог бы отправить это сообщение.

— Капитан Каррд рассказал имперцам, будто его бывший сотрудник украл ценный товар и пытался бежать, а нынешний его сотрудник по фамилии Джейд пустился за ним в погоню. Поскольку он ни разу не упоминал, что Джейд — женщина, он предположил, что вы и госпожа Мара могли бы поменяться ролями, когда выйдете из леса.

— Еще чего, — пробормотала сквозь зубы Мара. Если Каррд рассчитывал, что она с радостью отдаст свой бластер Скайуокеру, чтобы тот выстрелил ей в спину, он сильно ошибался.

— Так или иначе, — продолжал протокольный дроид, — он говорит, что они с капитаном Соло разрабатывают план, как перехватить вас до того, как это сделают штурмовики. Если им это не удастся — они предпримут все возможное, чтобы вас спасти. Боюсь, больше я пока ничего сказать не могу: капитан Каррд поставил на сообщение лимит в одну минуту реального времени, чтобы никто не обнаружил место, откуда ведется передача. Он желает вам удачи. Позаботься о мастере Люке, R2-D2... и о себе тоже.

Картинка исчезла, и проектор дроида погас. Выключив передатчик, Мара начала сматывать антенну, возвращая зонд.

— Неплохая идея, — пробормотал Скайуокер.

Она быстро взглянула на него, но он продолжал сидеть с закрытыми глазами.

— Я так и думала, что ты притворяешься, — не вполне искренне заявила она.

— Не притворяюсь, — сонно поправил он. — Просто дремлю. Все равно — неплохая идея.

— Забудь, — фыркнула Мара. — Поступим иначе — попробуем пройти пару километров на север, обойдя кругом, и выйти к Хиллиарду с равнины. — Она взглянула на часы, затем вверх. За последние несколько минут собрались темные тучи, закрыв голубое небо. Вряд ли это дождевые облака, подумалось ей, но они все равно основательно скрывали остатки доступного дневного света. — Можем подождать и до завтра, — сказала она, осторожно поднимаясь на ноги, чтобы не повредить лодыжку. — Если хочешь... впрочем, не важно. — Судя по его дыханию, он снова заснул.

Стало ясно, что сворачивать лагерь придется ей самой. Кошмар.

— Оставайся на месте, — буркнула она дроиду, возвращаясь туда, где оставила аварийный комплект...

Пронзительный электронный вопль заставил ее снова развернуться назад, выхватывая бластер и озираясь в поисках опасности...

И тут на ее плечи и спину навалилась тяжелая туша, швырнув ее лицом на землю. Кожу пронзила острая боль.

Прежде чем ее окутала тьма, она еще успела подумать, что так и не убила Скайуокера, когда у нее был шанс.

* * *

Тревожная трель R2-D2 вырвала Люка из сна. Едва успев открыть глаза, он увидел, как на спину Мары обрушивается масса мышц и когтей.

Он вскочил на ноги — сон как рукой сняло. Ворнскр стоял над Марой, вонзив когти передних лап в ее плечи и повернув голову, словно готовясь запустить клыки ей в шею. Мара лежала неподвижно, затылком к Люку — он не понимал, мертва она или просто оглушена. R2-D2, который явно не мог добраться до нее вовремя, катился в ту сторону настолько быстро, насколько позволяли его колеса, выставив перед собой свой маленький сварочный аппарат.

Набрав в грудь воздуха, Люк закричал.

Это был не обычный крик, но пробирающий до костей нечеловеческий вой, который, казалось, заполнил собой всю поляну и отразился эхом от далеких холмов — леденящий кровь вопль крайт-дракона, тот самый, которым воспользовался Бен Кеноби, чтобы отпугнуть от Люка песчаных людей годы назад на Татуине.

Ворнскра отпугнуть не удалось, но вопль явно застиг его врасплох. На время забыв о добыче и переступив с лапы на лапу, он присел, уставившись туда, откуда донесся звук.

Люк долго смотрел зверю в глаза, боясь пошевелиться, чтобы не разрушить заклятие. Если удастся отвлечь его достаточно надолго, чтобы до него успел добраться R2-D2 со своим сварочным аппаратом...

И тут Мара, все еще прижатая к земле, пошевелилась. Сложив руки у рта, Люк снова завопил. Ворнскр снова переступил с лапы на лапу.

Издав нечто среднее между стоном и боевым кличем, Мара, перевернувшись под хищником на спину, схватила его за горло.

Люк понял, что другого шанса не будет — поединок между ворнскром и раненым человеком вряд ли мог затянуться. Оттолкнувшись от дерева за спиной, Люк бросился вперед... но когда он уже приготовился к столкновению, словно появившийся из ниоткуда хвост ворнскра, с силой хлестнув по плечу и лицу, швырнул его на землю.

Он мгновенно вскочил на ноги, смутно ощущая, как жжет щеку и лоб. Ворнскр зашипел, пытаясь нанести удар острыми, как бритва, когтями. R2-D2 наконец добрался до места схватки и послал искру в левую переднюю лапу хищника, но тот одним небрежным взмахом разнес сварочный аппарат на куски и хлестнул хвостом дроида, который покачнулся от удара. Хвост метался из стороны в сторону снова и снова, угрожая повалить дроида на землю.

Люк заскрежетал зубами, отчаянно пытаясь придумать какой-то план. Подобный бой с тенью мог послужить лишь отвлекающим маневром, но как только он надоест зверю — Маре конец. Ворнскр либо раздерет ей руки когтями, либо одержит верх грубой силой. Лишившись сварочного аппарата, R2-D2 больше не мог сражаться, и ворнскр продолжал хлестать его хвостом...

Хвост.

— R2-D2! — крикнул Люк. — Когда он ударит тебя хвостом, постарайся его схватить!

Утвердительно пискнув, R2-D2 выдвинул тяжелый манипулятор. Люк наблюдал за ним краем глаза, все еще пытаясь чем-то занять голову и передние лапы ворнскра. Хвост хлестнул снова, и R2-D2 схватил его, издав торжествующую трель.

Трель быстро перешла в визг — ворнскр, опять-таки почти небрежно, выдернул хвост, оторвав вместе с ним большую часть манипулятора. Но на пару мгновений он отвлекся, и Люку этого вполне хватило. Нырнув под на долю секунды обездвиженным хвостом, он сорвал с пояса Мары свой световой меч.

Когда Люк снова вскочил, хвост метнулся к нему в очередной раз, но он уже спрятался за R2-D2. Активировав световой меч, он направил сверкающий клинок между передними лапами зверя, зацепив нос ворнскра.

Хищник взвыл, то ли от злости, то ли от боли, пятясь от укусившего его странного создания. Люк продолжал его донимать, пытаясь отогнать от Мары, где он мог бы безопасно нанести смертельный удар.

Внезапно одним плавным движением ворнскр отскочил назад и прыгнул прямо на Люка. И точно так же одним плавным движением Люк разрубил его пополам.

— Самое время, — послышался у его ног хриплый голос. Столкнув с груди половину мертвого ворнскра, Мара приподнялась на локте. — Что за дурацкую игру ты устроил?

— Вряд ли тебе понравилось бы, если бы я случайно отсек тебе руки, — тяжело дыша, ответил Люк. Он протянул ей руку, чтобы помочь встать, но Мара ее оттолкнула. Медленно перекатившись на четвереньки, она устало поднялась на ноги и повернулась к нему.

С бластером в руке.

— Брось световой меч и отойди назад, — выдохнула она, взмахнув оружием.

Люк покачал головой.

— Не могу поверить, — проговорил он, деактивировал меч и бросил его на землю. Напряжение постепенно покидало его, сменившись яростной болью в плече и лице. — Или ты не заметила, что мы с R2-D2 только что спасли тебе жизнь?

— Заметила. Спасибо. — Продолжая держать его на прицеле, Мара нагнулась и подобрала световой меч. — Полагаю, это награда мне за то, что не пристрелила тебя два дня назад. Иди туда и садись.

Люк взглянул на R2-D2, издававшего негромкие стоны.

— Ты не против, если я сперва посмотрю, что с R2-D2?

Мара сжала губы в тонкую линию:

— Ладно, давай.

Отойдя от них обоих, она подобрала аварийный комплект и тяжело зашагала к одному из деревьев на краю поляны.

С R2-D2 все оказалось не так плохо, как опасался Люк. И сварочный аппарат, и манипулятор отломились чисто, не оставив ни торчащих проводов, ни обломков, которые могли где-нибудь застрять. Тихо утешая дроида, Люк заделал обе дыры.

— Ну? — спросила Мара, прислонившись к дереву и осторожно смазывая кровоточащие следы от когтей на руках.

— Пока что с ним все в порядке, — ответил Люк, вернулся к своему дереву и уселся. — Бывало и хуже.

— Рада слышать, — кисло пробормотала она, внимательно разглядывая Люка. — Похоже, тебе тоже досталось?

Люк осторожно дотронулся до тянувшегося по щеке и лбу рубца:

— Ничего, пройдет.

— Кто бы сомневался, — фыркнула она, продолжая обрабатывать свои раны. — Я же забыла — ты у нас тоже герой.

Люк долго смотрел на нее, пытаясь в очередной раз понять полный противоречий характер этой странной женщины. Даже с расстояния в три метра он видел, как дрожит ее рука, накладывающая мазь, — может, от боли, а может, от усталости. И почти наверняка от страха — она едва избежала кровавой смерти, чего глупо было бы не признать.

Однако ясно было, что она не намерена выдавать своих чувств, тщательно окружив себя неким подобием непробиваемой скорлупы и словно боясь проявить даже малейшую слабость...

— Я уже сказала тебе спасибо, — внезапно проворчала Мара, словно почувствовав взгляд Люка. — Чего тебе еще надо? Медаль?

Люк покачал головой:

— Мне просто хочется понять — что с тобой творится?

На мгновение в ее зеленых глазах вспыхнула прежняя ненависть — но лишь на мгновение. Нападение ворнскра, два дня тяжелого пути и бессонница явно лишили ее сил. Злость в ее взгляде исчезла, сменившись холодной усталостью.

— Все из-за тебя, — скорее устало, чем ожесточенно, бросила она. — Явился с занюханной фермы на какой-то заурядной планетке и разрушил мою жизнь.

— То есть?

Она презрительно взглянула на него:

— Ты что, даже понятия не имеешь, кто я?

— Если бы мы встречались, я бы точно запомнил, — покачал головой Люк.

— Ну да, конечно, — язвительно усмехнулась она. — Великий всеведущий джедай. Все видит, все слышит, все знает, все понимает. Нет, мы на самом деле не встречались, но заметить ты меня мог. Я была танцовщицей во дворце Джаббы Хатта в тот день, когда ты пришел за Соло.

Так вот оно что. Она работала на Джаббу, и, убив Джаббу, он разрушил ее жизнь...

Люк хмуро посмотрел на нее. Не может быть. Ее стройная изящная фигура вполне могла принадлежать танцовщице. Но уж никак не ее способности пилота, умение метко стрелять и необъяснимое владение световым мечом...

Мара молчала, вызывающе глядя на него.

— Ты была не просто танцовщицей, — догадался Люк. — Это всего лишь прикрытие.

— Превосходно, — усмехнулась она. — Кто бы усомнился в хваленой джедайской интуиции? И чем же я там на самом деле занималась?

Люк поколебался. Вариантов хватало: охотница за головами, контрабандистка, тайная телохранительница Джаббы, шпионка от некоей соперничающей организации...

Нет. Она владела световым мечом... И вдруг все встало на место.

— Ты ждала меня, — сказал он. — Вейдер знал, что я приду, чтобы спасти Хана, и послал тебя, чтобы захватить меня в плен.

— Вейдер?! — Она чуть ли не сплюнула. — Не смеши. Вейдер оказался дураком, ставшим на путь предательства. Мой хозяин послал меня к Джаббе, чтобы убить тебя, а не завербовать.

Люк, похолодев, уставился на нее. Подобного просто не могло быть... и все же, глядя на ее измученное лицо, он вдруг со всей определенностью понял, что так оно и есть.

— Твоим хозяином, — спокойно проговорил он, — был Император.

— Да, — по-змеиному прошипела она. — И ты его уничтожил.

Люк судорожно сглотнул, чувствуя, как отчаянно колотится сердце. Он не убивал Императора — это сделал Дарт Вейдер. Но Мару, похоже, подобные тонкости не беспокоили.

— Ты ошибаешься, — сказал он. — Он все-таки попытался меня завербовать.

— Лишь потому, что у меня ничего не вышло, — выдавила она сквозь спазм, схвативший горло. — И лишь тогда, когда Вейдер поставил тебя прямо перед ним. Думаешь, Император не знал, что Вейдер предложил тебе помочь свергнуть его?

Люк машинально сжал в кулак онемевшую искусственную руку Да, Вейдер действительно предлагал подобный союз во время их дуэли в Облачном городе.

— Вряд ли стоило воспринимать его предложение всерьез, — пробормотал он.

— Император считал иначе, — бесстрастно произнесла Мара. — Он знал. А то, что знал он, знала и я. — Глаза ее наполнились болью. — Я была его правой рукой, Скайуокер, — с тоской проговорила она. — Именно так меня звали в кругу приближенных к нему — правая рука Императора. Я служила ему по всей Галактике, выполняя задачи, с которыми не могли справиться Имперский флот и штурмовики. Видишь ли, у меня был выдающийся талант: я могла услышать его зов из любой точки Империи и точно так же ответить. Я разоблачала для него изменников, уничтожала его врагов, помогала ему управлять безмозглыми бюрократами. У меня были престиж, власть и уважение. — Взгляд ее посерьезнел. — И ты лишил меня всего этого. Только за одно это ты заслуживаешь смерти.

— Что пошло не так? — с трудом выговорил Люк.

Губы Мары дрогнули.

— Джабба не позволил мне принять участие в казни. Только и всего. Я умоляла его, льстила ему, пыталась торговаться, но все без толку.

— Да, — рассудительно заметил Люк. — Джабба не поддавался воздействию Силы.

Но если бы она была тогда на яхте Джаббы...

Люк вздрогнул, вспомнив жуткое видение в темной пещере на Дагобе: силуэт таинственной женщины, которая стояла на верхней палубе яхты, смеясь и высоко подняв отобранный у него световой меч...

В первый раз, много лет назад, пещера показала ему картину возможного будущего. Теперь же она показала ему возможное прошлое.

— У тебя все могло получиться, — тихо проговорил Люк.

Мара презрительно взглянула на него:

— Я не нуждаюсь в твоем сочувствии. Ты хотел знать — что ж, теперь ты знаешь.

Люк немного помолчал, глядя, как она продолжает смазывать свои раны.

— Почему же тогда ты здесь? — спросил он. — Почему не с Империей?

— Какой Империей? — бросила она. — Империя умирает, и ты сам прекрасно это знаешь.

— Но пока она еще существует...

— К кому я пойду? — Мара пронзила его испепеляющим взглядом. — Меня никто не знал — по крайней мере, как правую руку Императора. Я была тенью, не подчинялась ни приказам, ни уставу. О моей деятельности не осталось никаких сведений. Те немногие, кому я формально была представлена, считали меня придворной пешкой, живым украшением, которое держали во дворце для развлечения Императора. — В ее взгляде вновь появилась тоска. — Мне некуда было идти после Эндора, — горько проговорила Мара. — Ни связей, ни средств — даже прежней личности не осталось. Я оказалась предоставлена самой себе.

— И тогда ты связалась с Каррдом?

— В конце концов — да. Сперва я четыре с половиной года болталась по мерзким закоулкам Галактики, бралась за все, что попадалось под руку. — Мара Джейд посмотрела на него с прежней ненавистью. — Я с большим трудом добилась своего нынешнего положения, Скайуокер. И ты не сможешь больше разрушить мою жизнь. Не в этот раз.

— Я не собираюсь разрушать твою жизнь, — бесстрастно промолвил Люк. — Я всего лишь хочу вернуться в Новую Республику

— А я хочу, чтобы вернулась старая Империя, — парировала она. — Вот только не всегда удается получить то, чего хочется.

— Да, не всегда, — кивнул Люк.

Несколько мгновений Мара смотрела на него, а потом вдруг бросила ему тюбик с мазью:

— Держи. Смажь свои шрамы. А потом немного поспи — завтра будет тяжелый день.