— Прошу извинить, что пришлось столь невежливо вас выгнать, — сказал Каррд, следуя вместе с Ханом к центральному зданию. — Особенно посреди ужина. Не слишком гостеприимно с нашей стороны.
— Не проблема, — отмахнулся Хан, пытаясь разглядеть собеседника в сгущающихся сумерках. В падавшем от здания впереди тусклом свете понять выражение лица Каррда было не так-то просто. — И все-таки что все это значило?
— Ничего серьезного, — небрежно заверил его Каррд. — Сюда решил прилететь кое-кто из тех, с кем я прежде вел дела, и взглянуть, как мы тут живем.
— Ага, — кивнул Хан. — Так вы теперь напрямую работаете на Империю?
По лицу Каррда пробежала тень. Хан ожидал, что тот начнет возражать, но вместо этого Каррд остановился и обернулся на идущих позади Лэндо и Гента.
— Гент? — спросил он беззлобно.
— Простите, сэр, — с несчастным видом проговорил парнишка. — Но им обязательно надо было выйти и посмотреть, что происходит.
— Понятно. — Каррд снова посмотрел на Хана, и лицо его обрело прежнее спокойствие. — Думаю, ничего страшного не случилось. Хотя вряд ли стоило рисковать.
— Я привык рисковать, — поведал Хан. — Но вы не ответили на мой вопрос.
Каррд зашагал дальше.
— Если уж меня не интересует работа на Республику, то тем более не интересует работа на Империю. Имперцы прилетали сюда в последние несколько недель, чтобы наловить исаламири — древесных созданий вроде тех, что сидят на ветвях в большом зале. Я предложил им помощь, а именно объяснил, как снимать исаламири с деревьев, не причинив им вреда.
— И что вы получили взамен?
— Привилегию наблюдать за их работой, — ответил Каррд. — Что дало мне возможность понять, зачем им нужны эти существа.
— И зачем же они им нужны?
Каррд посмотрел на Хана:
— Информация стоит денег, Соло. На самом деле, если честно, мы так и не поняли, что имперцы замышляют. Хотя и пытаемся понять.
— Ясно. Но вы действительно лично знакомы с их командующим?
Каррд едва заметно улыбнулся:
— Это тоже информация.
Хану начала надоедать подобная манера ведения разговора.
— Как хотите. И сколько мне будет стоить имя этого гранд-адмирала?
— В данный момент его имя не продается, — сообщил Каррд. — Возможно, поговорим об этом как-нибудь позже.
— Спасибо, но сомневаюсь, что это «позже» наступит, — проворчал Хан, останавливаясь. — Если не возражаете — мы просто распрощаемся прямо здесь и вернемся на корабль.
Каррд повернулся к нему.
— Не хотите завершить ужин? — удивился он. — Вы даже толком начать не успели.
Хан посмотрел ему прямо в глаза:
— Мне как-то не по душе сидеть на земле, изображая учебную мишень, когда вокруг бродят штурмовики, — прямо заявил он.
Взгляд Каррда помрачнел.
— Лучше уж сидеть на земле, чем привлекать внимание в воздухе, — холодно проговорил он. — Звездный разрушитель еще не покинул орбиту. Взлететь сейчас — значит открыто предложить им себя сбить.
— «Соколу Тысячелетия» уже доводилось уходить от звездных разрушителей, — возразил Хан. Но Каррд был в чем-то прав... а поскольку он не выдал их имперцам, ему можно было доверять, по крайней мере пока. Вероятно.
Но если они останутся...
— Полагаю, если мы задержимся чуть подольше, вреда не будет, — согласился он. — Ладно, доужинаем.
— Вот и хорошо, — кивнул Каррд. — Придется только несколько минут подождать, пока мы вернем все на место.
— Вы что, все убрали? — спросил Лэндо.
— Все, что могло указать на присутствие гостей, — объяснил Каррд. — Гранд-адмирал весьма наблюдателен и наверняка в точности знает, сколько моих помощников сейчас находится на базе.
— Ладно, — сказал Хан. — А пока что мне хотелось бы вернуться на корабль и кое-что проверить.
Каррда слегка прищурился:
— Но вы вернетесь обратно?
— Можете не сомневаться, — улыбнулся Хан.
Несколько мгновений Каррд пристально смотрел на него, затем пожал плечами:
— Что ж, идите, только будьте осторожнее. Местные хищники обычно не подходят настолько близко к нашему лагерю, но бывают исключения.
— Будем осторожнее, — пообещал Хан. — Пошли, Лэндо.
Они направились назад, в ту сторону, откуда пришли.
— И что мы забыли на «Соколе Тысячелетия»? — тихо спросил Лэндо, когда они добрались до деревьев.
— Ничего, — прошептал в ответ Хан. — Я просто подумал: самое время проверить, что у Каррда на складах. Особенно на том, где якобы держат пленника.
Углубившись на пять метров в лес, они свернули и начали обходить лагерь по периметру. Пройдя четверть круга, они обнаружили группу небольших одинаковых строений.
— Ищи дверь с замком, — посоветовал Лэндо, когда они подошли к складам. — С постоянным или временным.
— Логично. — Хан вгляделся в темноту. — Вон тот, с двумя дверями?
— Возможно, — согласился Лэндо. — Пошли посмотрим.
В левой из двух дверей действительно имелся замок. Вернее, имелся когда-то.
— Его прострелили. — Лэндо ткнул пальцем. — Странно.
— Может, у пленника были друзья, — предположил Хан, оглядываясь. Никого не было видно. — Зайдем внутрь.
Войдя, они закрыли за собой дверь и включили свет. Склад был полон менее чем наполовину, большинство ящиков стояло у стены справа. За исключением...
Хан подошел ближе, вглядываясь внимательнее.
— Так-так, — пробормотал он, рассматривая снятую с электрических розеток панель и торчащие провода. — Кто-то тут основательно поработал.
— А тут еще основательнее, заметил за его спиной Лэндо. — Иди посмотри.
Лэндо сидел на корточках у двери, вглядываясь в механизм замка. Как и снаружи, часть закрывавшей его панели была выжжена бластером.
— Неплохой выстрел, — нахмурился Хан, подходя ближе.
— На одиночный выстрел не похоже, — покачал головой Лэндо. — Внутри почти все цело. — Он слегка отодвинул крышку, ощупывая пальцами электронику — Судя по всему, наш таинственный пленник пытался что-то сделать с аппаратурой.
— Интересно, как ему удалось открыть дверь? — Хан снова взглянул на распотрошенную розетку. — Пойду посмотрю, что по соседству творится, — сказал он, нажимая кнопку.
Дверь не открылась.
— Ох ты... — пробормотал Хан, пробуя еще раз.
— Погоди, кажется, вижу, в чем дело, — сказал Лэндо, возясь под панелью. — Тут источник питания подключен на соплях...
Дверь неожиданно ушла в сторону.
— Сейчас вернусь. — Хан выскользнул наружу.
Помещение справа мало чем отличалось от предыдущего, за исключением одного — посредине, на явно специально расчищенном месте, лежало открытое ограничительное кольцо для дроида.
Хан нахмурился. Кольцо определенно сняли ненадлежащим образом, даже не закрыли снова; вряд ли в организации Каррда кто-то стал бы так поступать с оборудованием компании. Между раскрытыми половинками кольца на полу виднелись три едва заметных следа — вероятно, решил Хан, следы от колес дроида, пытавшегося двинуться с места или освободиться.
Дверь за его спиной с шипением открылась. Хан развернулся, выхватывая бластер...
— Мне показалось, что вы где-то потерялись, — спокойно проговорил Каррд. — И заодно потеряли генерала Калриссиана.
Хан опустил бластер:
— Скажите своим парням, чтобы убирали свои игрушки, когда закончат работу. — Он кивнул в сторону брошенного ограничительного кольца. — Вы что, еще и дроида в плену держали?
— Похоже, — Каррд слегка улыбнулся, — Гент опять сболтнул лишнего. Удивительно — почему опытные хакеры отлично разбираются в компьютерах и дроидах, но при этом не умеют держать язык за зубами?
— А мне удивительно, почему многие опытные контрабандисты берутся за грязную работу, — парировал Хан. — Так для чего нанял вас гранд-адмирал? Охотиться на беглых рабов или заниматься похищениями?
Глаза Каррда вспыхнули.
— Я не занимаюсь работорговлей, Соло. И похищениями тоже. Никогда.
— А это тогда что? Случайность?
— Я не просил его вмешиваться в нашу жизнь, — возразил Каррд. — И не особо хотел его тут видеть.
— Похоже, вы преувеличиваете, Каррд, — фыркнул Хан. — Он что, сам на вас прямо с неба свалился?
— Собственно говоря, примерно так и случилось, — сухо ответил Каррд.
— Вот уж действительно повод посадить его под замок, — язвительно заметил Хан. — И кто же это был?
— Эта информация не продается.
— Возможно, нам незачем ее и покупать, — сказал за его спиной Лэндо.
— А, вот и вы, — повернулся к нему Каррд. — Обследовали вторую половину склада?
— Угу, мы никогда надолго не расстаемся, — заверил его Хан. — Что-нибудь нашел, Лэндо?
— Вот это. — Лэндо показал крошечный красный цилиндрик, от обоих концов которого отходили провода. — Миниатюрный источник питания для специализированных устройств. Наш пленник подключил его к дверному замку, после того как кто-то выжег ведущие к нему сетевые провода, — именно так он отсюда и выбрался. — Лэндо придвинул цилиндрик чуть ближе. — Логотип производителя мелкий, но разобрать можно. Узнаешь?
Хан прищурился. Шрифт принадлежал чужому языку, но показался смутно знакомым.
— Кажется, я где-то его видел, но не помню где.
— Ты видел его во время войны, — напомнил Лэндо, не сводя взгляда с Каррда. — Это логотип компании «Сибха Хабадит».
Хан уставился на цилиндрик, ощутив странный холодок. «Сибха Хабадит» была одним из основных поставщиков микрооборудования для Альянса. И она специализировалась на...
— Это биоэлектронный источник питания?
— Именно, — мрачно кивнул Лэндо. — Из тех, что вставляют, скажем, в искусственную руку.
Хан медленно поднял бластер, нацелив его на живот Каррда.
— Тут был дроид, — сказал он Лэндо. — Судя по следам на полу — вероятнее всего, серии R2. — Он поднял брови. — Есть что сказать, Каррд?
Каррд обреченно вздохнул:
— Что вы хотите от меня услышать? Что тут сидел в плену Люк Скайуокер? Что ж, считайте, так оно и было.
Хан стиснул зубы. А ведь они с Лэндо в то самое время пребывали здесь в блаженном неведении...
— Где он сейчас? — потребовал объяснений Хан.
— Я думал, Гент вам рассказал, — угрюмо проговорил Каррд. — Он сбежал на одном из моих «Скипреев». — По лицу его пробежала гримаса. — И разбился.
— Что?!
— С ним все в порядке, — заверил Хана Каррд. — По крайней мере, было все в порядке пару часов назад. Посланные на разведку штурмовики сообщили, что в обоих разбившихся кораблях никого нет. — В его взгляде промелькнула тревога. — Надеюсь, они вместе пытаются выбраться из леса.
— Похоже, вы сами в этом сомневаетесь, — заметил Хан.
Взгляд Каррда помрачнел.
— В погоню за ним отправилась Мара Джейд. А у нее есть один... в общем, чего скрывать? Так уж вышло, что ей очень хочется его убить.
Хан удивленно переглянулся с Лэндо.
— Почему?
— Не знаю, — покачал головой Каррд.
На мгновение повисла тишина.
— Как он тут оказался? — спросил Лэндо.
— Как я уже сказал — по чистой случайности. Вернее, не совсем. Для Мары это случайностью не было — она навела нас прямо на его поврежденный истребитель.
— Каким образом?
— Опять-таки — не знаю. — Каррд пристально посмотрел на Хана. — И прежде чем вы спросите — к повреждениям его корабля мы никакого отношения не имеем. Он сжег оба гиперпривода, схватившись с имперским звездным разрушителем. Если бы мы его не подобрали, его наверняка сейчас уже не было бы в живых.
— И теперь он блуждает по лесу с той, кто хочет его смерти, — сказал Хан. — О да, вы настоящий герой.
Взгляд Каррда стал еще жестче.
— Скайуокера хотят заполучить имперцы, Соло. Очень хотят. Надеюсь, вы обратили внимание, что я им его не выдал?
— Потому что он сбежал раньше?
— Он сбежал потому, что сидел на этом складе, — возразил Каррд. — А оказался он там потому, что мне не хотелось, чтобы имперцы случайно на него наткнулись во время своего неожиданного визита. — Он немного помолчал. — Надеюсь, вы также заметили, — спокойно добавил он, — что вас обоих я им тоже не выдал.
Хан медленно опустил бластер. Естественно, ко всему сказанному под дулом оружия следовало относиться с подозрением, но то, что Каррд в самом деле не выдал их имперцам, во многом говорило в его пользу.
Вернее — пока не выдал. И все еще могло измениться.
— Я хотел бы взглянуть на Х-истребитель Люка, — сказал Хан Каррду.
— Разумеется. Хотя до утра я бы туда ходить не советовал. Мы переместили его в лесу дальше, чем ваш корабль, а в темноте бродят хищники.
Поколебавшись, Хан кивнул. Если бы Каррд что-то замышлял, он почти наверняка уже стер бы или изменил данные в компьютере Х-истребителя. Вряд ли несколько часов могли что-то решить.
— Ладно. Так что будем делать насчет Люка?
Каррд рассеянно покачал головой:
— Сейчас все равно ничего не изменить — пока в лесу бродят ворнскры, а гранд-адмирал еще на орбите. Завтра... Обсудим и решим. — Он иронически усмехнулся. — А пока — ужин наверняка уже готов. Прошу за мной.
Тускло освещенная голографическая художественная галерея вновь изменила свой вид: теперь это было собрание удивительно похожих работ в облике языков пламени, которые пульсировали и меняли форму, пока Пеллеон осторожно шел среди постаментов, разглядывая экспонаты и думая, откуда они могли взяться.
— Вы нашли их, капитан? — спросил Траун, когда Пеллеон остановился у двойного круга дисплеев.
— Боюсь, что нет, сэр, — ответил он, собравшись с духом. — Мы рассчитывали, что с наступлением ночи сможем получить данные от инфракрасных датчиков, но, похоже, через полог леса им не пробиться.
Траун кивнул:
— Что насчет той передачи, которую мы засекли сразу после захода солнца?
— Мы сумели подтвердить, что она исходила приблизительно с места катастрофы, — сказал Пеллеон. — Но она оказалась слишком короткой, чтобы точно определить координаты. И она зашифрована очень странным кодом, — по мнению наших шифровальщиков, применялось нечто вроде параллельного кодирования. Они продолжают над этим работать.
— Как я понимаю, они пытались применить все известные шифры повстанцев?
— Да, сэр, как вы и приказали.
Траун снова задумчиво кивнул:
— Похоже, что в таком случае мы в патовой ситуации, капитан. По крайней мере, пока они в лесу. Вы рассчитали, где, вероятнее всего, они должны из него выйти?
— На самом деле есть только один разумный выход, — сказал Пеллеон, не понимая, почему из-за случившегося подняли столько шума. — В город под названием Хиллиард, на краю леса, почти прямо на их пути. Единственный населенный пункт в радиусе более ста километров. Поскольку у них всего один аварийный комплект на двоих, им практически не из чего выбирать.
— Отлично, — кивнул Траун. — Отправьте три отряда штурмовиков, пусть организуют там наблюдательный пункт. Немедленно.
— Штурмовиков, сэр? — моргнул Пеллеон.
— Штурмовиков, — повторил Траун, переводя взгляд на одну из огненных скульптур. — И вдобавок к ним — разведгруппу на мотоспидерах и три легких боевых спидера «Колесница».
— Есть, сэр, — осторожно проговорил Пеллеон. Штурмовиков в последнее время крайне не хватало, и поручать им такую незначительную задачу, как предотвращение разборок между контрабандистами...
— Все дело в том, что Каррд нам солгал, — продолжал Траун, словно прочитав мысли Пеллеона. — Та небольшая драма, что разыгралась сегодня вечером, — вовсе не обычная погоня за обычным вором. И мне хотелось бы выяснить, что же это было на самом деле.
— Я... не понимаю, сэр.
— Все очень просто, капитан, — сказал Траун таким тоном, как будто объясняя нечто очевидное. — Пилот корабля-преследователя ни разу ни о чем не докладывал, и никто с базы Каррда не выходил с ним на связь. Мы это точно знаем — мы бы перехватили любую подобную передачу. Ни докладов о ходе погони, ни просьб о помощи — ничего, сплошное радиомолчание. — Он снова посмотрел на Пеллеона. — Какие соображения, капитан?
— Что бы там ни случилось, — медленно произнес Пеллеон, — они не хотели, чтобы мы об этом знали. Но сверх того... — Он покачал головой. — Не знаю, сэр. Могло найтись множество такого, о чем они не хотели бы сообщать посторонним. В конце концов, они контрабандисты.
— Согласен. — Глаза Трауна вспыхнули. — Но учтите еще тот факт, что Каррд отказался от нашего предложения поучаствовать в поисках Скайуокера... и что вчера вечером он намекнул, что поиски завершены. — Он поднял бровь. — О чем это говорит, капитан?
Пеллеон почувствовал, как отвисает челюсть.
— Вы хотите сказать... что в том «Скипрее» был Скайуокер?
— Интересное предположение, не так ли? Признаюсь, это достаточно маловероятно. Но проверить все же стоит.
— Да, сэр. — Пеллеон посмотрел на хронометр и быстро посчитал в уме. — Хотя, если мы задержимся тут дольше чем на день-два, нам, возможно, придется перенести время атаки на Слуис-Ван.
— Мы ничего не будем переносить, — решительно заявил Траун. — Эта кампания положит начало нашей победе над повстанцами, и я не стану менять столь сложные и далеко идущие планы. Ни ради Скайуокера, ни ради кого-либо другого. — Он кивнул в сторону окружавших его огненных статуй. — Слуисское искусство явно свидетельствует об их двухгодичном жизненном цикле, и мне хотелось бы ударить их в самое слабое место. Мы отправимся на встречу с «Несокрушимым» и проведем испытания маскировочного экрана, как только десантируем солдат и машины. Если Скайуокер действительно там, трех отрядов штурмовиков вполне хватит, чтобы с ним справиться. — Он пронзил Пеллеона взглядом. — А также справиться с Каррдом, — тихо добавил он. — Если окажется, что он предатель.
В пологе леса над головой погасли последние темносиние проблески, и наступила тьма. Включив фонарик аварийного комплекта на минимум, Мара поставила его на землю и, устало опустившись рядом, прислонилась к стволу большого дерева. Правая лодыжка, поврежденная при падении «Скипрея», снова начала болеть, и Мара облегченно вздохнула при мысли, что какое-то время ступать на эту ногу не придется.
Скайуокер уже растянулся в паре метров от нее по другую сторону от фонаря, подложив куртку под голову. Рядом стоял его верный дроид. Интересно, подумала Мара, догадывается ли он о ее больной лодыжке? Впрочем, она тут же отбросила эту мысль как несущественную — бывали неприятности и похуже.
— Напоминает Эндор, — тихо сказал Скайуокер, пока Мара укладывала фонарик и бластер на колени, где до них легко было добраться. — Ночью лес всегда полон жизни.
— Это уж точно, — буркнула Мара. — Тут хватает ночных животных. В том числе ворнскров.
— Странно, — пробормотал он. — Ручные ворнскры Каррда днем вполне себе бодрствовали.
Она взглянула на него, слегка удивившись его наблюдательности.
— На самом деле даже в дикой природе они понемногу спят в течение суток, — пояснила она. — А ночными я назвала их лишь потому, что охотятся они в основном ночью.
Скайуокер немного поразмыслил над ее словами.
— В таком случае нам, возможно, стоит двигаться ночью, — предложил он. — Они в любом случае будут на нас охотиться, но так мы хотя бы будем настороже, и они не захватят нас врасплох во сне.
— Слишком много надуманного, покачала головой Мара. — Если мы не хотим заблудиться, нам нужно в первую очередь видеть как можно дальше. Поэтому пойдем днем. К тому же в этом лесу полно мелких просветов.
— Сквозь которые с корабля на орбите легко разглядеть луч фонаря, — добавил Люк. — Логично. Похоже, ты многое знаешь о здешних местах.
— Любой наблюдательный пилот заметил бы то же самое, пролетая над лесом, — проворчала она. И все же он прав, поняла она, снова прислоняясь к шершавой коре. «Узнай свою территорию» — таково было первое правило, которое в нее вдолбили... и именно это она сделала в первую очередь, обосновавшись в организации Каррда. Она изучала снятые с воздуха карты леса и окружающей местности, совершала долгие прогулки как днем, так и ночью, знакомясь с природой и звуками, выследила и убила нескольких ворнскров и других хищников, выясняя, каким образом их можно быстрее всего обезвредить, и даже уговорила одного из людей Каррда провести биологический анализ некоторых местных растений, чтобы определить, какие из них съедобны, а какие нет. За пределами леса она кое-что узнала об обитателях базы, разобралась в местной политике и даже спрятала в легко-доступном месте небольшую, но вполне приличную часть заработанных денег.
У нее было куда больше шансов выжить за пределами лагеря Каррда, чем у кого-то еще из членов его организации. Почему же ей так хотелось туда вернуться?
Дело было вовсе не в Каррде — в этом она не сомневалась. За все то, что он ей дал, — работу, положение, должность — она вдвойне отплатила тяжким трудом и верной службой. Она ничем не была ему обязана, не больше, чем он ей. Какую бы историю он ни сочинил вчера вечером для Трауна, чтобы объяснить погоню двух «Скипреев», он спасал собственную шкуру, а не ее, и если бы он вдруг понял, что гранд-адмирал не верит в его рассказ, он вполне мог ночью вывезти своих людей с Миркра и скрыться в одной из своих крысиных нор, разбросанных по всей Галактике.
Вот только вряд ли он стал бы это делать. Он остался бы здесь, посылая одну поисковую группу за другой и дожидаясь, пока Мара не появится из леса. Даже если она не появится никогда.
Даже если бы в итоге он злоупотребил терпением Трауна.
Мара стиснула зубы: перед ее глазами возник неприятный образ — Каррд, прижатый к стене камеры дроидом-допросчиком. Она прекрасно знала Трауна — как решимость гранд-адмирала, так и границы его терпения. Он будет ждать и наблюдать или поручит это кому-то другому, но в любом случае доведет начатое до конца.
И если ни она, ни Скайуокер так и не выйдут из леса, Траун почти наверняка сделает неверный вывод. А затем, устроив Каррду профессиональный имперский допрос, в конечном счете выяснит, кем был сбежавший пленник.
А потом предаст Каррда смерти.
Дроид напротив нее повернул купол на несколько градусов и издал негромкое настойчивое бульканье.
— Кажется, R2-D2 что-то заметил, — сказал Скайуокер, приподнимаясь на локте.
— Похоже на то, — бросила Мара. Взяв фонарь, она направила его на крадущуюся тень, которую уже заметила раньше, и включила.
В круге света стоял ворнскр, вонзив в землю когти передних лап и медленно поводя вверх-вниз похожим на хлыст хвостом. Не обращая внимания на свет, зверь продолжал медленно приближаться к Скайуокеру.
Дав животному сделать еще два шага, Мара прикончила его точным выстрелом в голову.
Хищник рухнул на землю, в последний раз судорожно дернув хвостом. Мара быстро посветила вокруг лучом фонаря и выключила его.
— Вот уж повезло, что у нас есть датчики твоего дроида, — язвительно бросила она во тьму.
— Без него я вообще бы не понял, что нам грозит опасность, — столь же язвительно отозвался Люк. — Спасибо.
— Забудь, — буркнула она.
Последовала короткая пауза.
— У Каррда что, ручные ворнскры другой породы? — спросил Скайуокер. — Или он удалил им хвосты?
Мара вгляделась во тьму, пытаясь различить его лицо и невольно восхищаясь его наблюдательностью. Большинство не заметило бы подобной детали, глядя ворнскру прямо в пасть.
— Второе, — ответила она. — Их хвосты похожи на хлысты — их удар достаточно болезненный, к тому же в них содержится средней силы яд. Сперва Каррд просто не хотел, чтобы все вокруг ходили с ожогами от хлыстов, а потом обнаружилось, что вместе с хвостом исчезает и их обычная агрессивность.
— Они выглядели совсем домашними, — согласился Скайуокер. — Даже дружелюбными.
Вот только, как она помнила, со Скайуокером они вели себя совсем не дружелюбно. А здешний ворнскр не обратил на нее никакого внимания, выбрав в качестве жертвы именно его. Случайность?
— Да. Каррд даже подумывал торговать ими в качестве животных для охраны, но так и не собрался изучить потенциальный рынок.
— Что ж, вполне могу одобрить такой подход, — сухо заметил Скайуокер. — Вряд ли обычный взломщик решит повторить попытку, хоть раз заглянув ворнскру в зубы.
— Привыкай, — усмехнулась Мара. — До края леса путь долгий.
— Знаю. — Скайуокер снова лег. — К счастью, ты, похоже, отлично стреляешь.
Он замолчал, готовясь отойти ко сну... и, вероятно, предполагая, что она поступит так же.
«Еще чего», — язвительно подумала Мара, доставая из кармана упаковку входивших в аварийный комплект, стимулирующих таблеток. В больших количествах они могли быстро подорвать здоровье, но его можно было лишиться еще быстрее, если спать в пяти метрах от врага.
Она помедлила, держа таблетки в руке и хмуро глядя на Скайуокера — на его спокойное, почти безмятежное лицо и закрытые глаза. Странно — если уж у кого-то и имелись поводы для беспокойства, так это у него. Лишенный всех своих хваленых способностей джедая, на кишащей исаламири планете, названия и местоположения которой он даже не знал, в окружении Мары, имперцев и ворнскров, выстроившихся в очередь за право его убить, он сейчас должен был бы бодрствовать с широко раскрытыми глазами, охваченный страхом.
Возможно, он просто притворяется, надеясь усыпить ее бдительность. Вероятно, окажись Мара на его месте, она поступила бы так же. Но в таком случае в нем, похоже, было нечто необыкновенное, — помимо знаменитой фамилии, политического веса и набора джедайских трюков.
Сжав губы, она коснулась висевшего на ее поясе светового меча. Да, конечно, в нем было нечто большее. Что бы тогда ни случилось, в той страшной смертельной суматохе, его спасли вовсе не способности джедая. Наверняка было что-то еще. Она должна была это выяснить до того, как ему придет конец.
Вытряхнув из упаковки таблетку, она проглотила ее, ощутив новый прилив решимости. Нет, добычей ворнскров Люк Скайуокер не станет. И добычей имперцев тоже. Когда придет время, она сама убьет его. Это было ее право, ее привилегия, ее долг.
Устроившись поудобнее под деревом, она приготовилась пережидать ночь.
Издали доносились едва слышные звуки ночного леса, смешанные со столь же тихими звуками цивилизации из здания за спиной Каррда. Он отхлебнул из чашки, вглядываясь в темноту и ощущая внезапно навалившуюся необычную усталость.
За один день вся его жизнь перевернулась вверх дном.
Лежавший рядом Натиск поднял голову и посмотрел вправо.
— Кто там? — окликнул Каррд, глядя на приближающийся силуэт, едва различимый в свете звезд.
— Каррд? — тихо позвал Авес.
— Я тут, — ответил Каррд. — Бери стул и садись.
— И так сойдет. — Авес подошел ближе и уселся на землю, скрестив ноги. — Мне все равно надо скоро возвращаться в Центр.
— Ты про то таинственное сообщение?
— Да. Что там, во имя всех планет, придумала Мара?
— Не знаю. Наверное, что-то умное.
— Очень может быть. Надеюсь, нам хватит ума его расшифровать.
Каррд кивнул:
— Соло и Калриссиана устроили на ночлег?
— Они вернулись на свой корабль, — хмуро сказал Авес. — Похоже, они нам не доверяют.
— Вряд ли в данных обстоятельствах стоит их за это винить. — Каррд опустил руку и почесал голову Натиска. — Возможно, данные с компьютера Скайуокера помогут завтра утром убедить их, что мы на их стороне.
— Угу. Что, в самом деле?
Каррд пожевал губами:
— На самом деле выбирать больше не приходится, Авес. Они наши гости.
— Вряд ли гранд-адмирал обрадуется, — хмыкнул Авес.
— Они наши гости, — пожав плечами, повторил Каррд.
Он почувствовал, как в темноте Авес пожал плечами в ответ. Похоже, тот все же понял, что значат законы гостеприимства, — в отличие от Мары, которая хотела, чтобы Каррд отослал «Сокол Тысячелетия» прочь.
Теперь он жалел, что не послушал ее, действительно очень жалел.
— Организуй завтра утром поисковую группу, — сказал он Авесу. — Толку, вероятно, будет мало, но попытаться стоит.
— Хорошо. Нам рассчитывать на помощь имперцев?
— Сомневаюсь, что они продолжат поиски, — поморщился Каррд. — Тот корабль, что тайком вылетел с их звездного разрушителя час назад, подозрительно похож на замаскированный штурмовой челнок. Полагаю, они хотят устроить засаду в Хиллиарде и дождаться Мару и Скайуокера там.
— Разумно, — кивнул Авес. — А если мы не найдем их раньше?
— Вероятно, придется отбивать их у штурмовиков. Сможешь собрать подходящую команду?
— Легче сделать, чем сказать, — усмехнулся Авес. — Я слышал разговоры после того, как ты объявил, что произошло, и настроены все одинаково. Мало того, что Скайуокер — герой Восстания и все такое, так некоторые еще считают, что многим ему обязаны за то, что избавил их от вечной зависимости от Джаббы Хатта.
— Знаю, — мрачно проговорил Каррд. — Теплые чувства, энтузиазм и тому подобное. Вот только если нам не удастся вызволить Скайуокера из рук имперцев... в общем, мы не можем допустить, чтобы он достался им живым.
Авес долго молчал.
— Понятно, — наконец очень тихо сказал он. — Хотя подозрений Трауна это все равно не развеет.
— Лучше подозрения, чем неопровержимые доказательства, — напомнил Каррд. — И если мы не сумеем перехватить беглецов, пока они в лесу, возможно, это лучший вариант.
— Не нравится мне это, — покачал головой Авес.
— Мне тоже. Но мы должны быть готовы ко всему.
— Ясно. — Авес еще немного помолчал, затем, вздохнув, поднялся. — Пойду лучше посмотрю, как дела у Гента с сообщением Мары.
— А потом ложись спать, — посоветовал Каррд. — Завтра будет много дел.
— Это точно. Спокойной ночи.
Авес ушел, и воздух вновь заполнился звуками леса, — звуками, которые много значили для издававших их существ, но ничего не значили для самого Каррда.
Бессмысленные звуки...
Он устало покачал головой. Как все-таки Мара зашифровала свое загадочное сообщение? Видимо, все должно быть очень просто, так что мог легко расшифровать он сам или кто-то еще?
Или женщина, всегда знавшая толк в игре сабакк, в конце концов превзошла саму себя?
Вдали послышалось характерное кудахчущее фырканье ворнскра. Лежавший рядом Натиск поднял голову.
— Твой приятель? — мягко спросил Каррд, слушая, как на зов первого ворнскра ответил другой. Буря и Натиск когда-то тоже были дикими — до того, как их приручили.
Так же как и Мара, когда он впервые ее встретил. «Станет ли она когда-нибудь столь же ручной? — подумал он. — И не решит ли она проблему, первой убив Скайуокера?»
Снова послышалось фырканье, на этот раз ближе.
— Пойдем, Натиск, — сказал он ворнскру, вставая. — Пора в дом.
Остановившись у двери, он в последний раз взглянул на лес, внезапно ощутив тоску и страх. Нет, гранд-адмирал точно не обрадуется. Ни в коей мере.
Каррд понял, что его здешней жизни в любом случае пришел конец.