Они появились на экранах почти одновременно — преследующий его второй истребитель Каррда и имперский звездный разрушитель далеко на орбите.

— Похоже, — крикнул Люк R2-D2, — у нас проблемы!

Рев двигателя почти заглушил ответ дроида. Чужой истребитель даже близко не походил в управлении на те, на которых ему доводилось летать раньше. Он слегка напоминал снеголеты, которыми Альянс пользовался на Хоте, но с замедленной реакцией, свидетельствовавшей о большой массе брони и двигателей. Люк не сомневался, что со временем вполне сумел бы его освоить.

Вот только времени у него оставалось очень мало.

Он рискнул взглянуть на дисплей заднего вида. Второй истребитель быстро приближался — их теперь разделяло не более двух минут. У пилота явно было намного больше опыта в управлении кораблем, чем у Люка, либо он был настолько полон решимости вновь взять Люка в плен, что готов был забыть о любой осторожности.

В любом случае это могло означать только одно: пилотом была Мара Джейд.

Истребитель нырнул вниз, зацепившись брюхом за верхушки деревьев, что вызвало протестующий вопль R2-D2.

— Извини! — крикнул Люк, выправил корабль и почувствовал, как на лбу проступает свежий пот. А ведь сам только что рассуждал об осторожности... Но у него не было иного выхода, кроме как держаться над самыми деревьями. По каким-то непонятным причинам простиравшийся внизу лес создавал помехи для датчиков и системы навигации. Оставаясь на небольшой высоте, Люк вынуждал держаться на ней и преследовательницу, которая иначе потеряла бы его из виду. К тому же лес отчасти скрывал его от звездного разрушителя на орбите.

Звездный разрушитель. Люк бросил взгляд на дисплей верхнего вида, чувствуя, как внутри у него все сжимается от страха. По крайней мере, теперь он знал, каких гостей имела в виду Мара. Похоже, ему удалось улизнуть как раз вовремя.

С другой стороны, его переселение на склад могло означать, что Каррд все-таки решил не выдавать его Имперцам. Возможно, стоило Каррда об этом как-нибудь спросить, желательно находясь подальше от него.

R2-D2 за его спиной внезапно издал предупреждающую трель. Вздрогнув, Люк бросил взгляд на экраны, пытаясь найти источник неприятностей...

И вздрогнул снова. Прямо над его хвостовым оперением, на расстоянии меньше чем в длину корабля, висел второй истребитель.

— Держись! — крикнул Люк R2-D2 и стиснул зубы. Оставался единственный шанс — совершить разворот Койограна, резко сбросив скорость и сменив направление. Потянув ручку влево, он толкнул другой рычаг мощности...

Внезапно фонарь кабины врезался в сплетение ветвей. Люка бросило на ремни. Истребитель закувыркался, теряя управление.

Последнее, что он слышал, прежде чем его окутала тьма, — пронзительный электронный вопль R2-D2.

* * *

Три челнока приземлились в точности одновременно, и над ними в идеальном строю пронесся эскорт истребителей СИД.

— По крайней мере, опыт парадов имперцы не утратили, — пробормотал Авес.

— Тихо, — прошептал Каррд, глядя, как опускаются трапы челноков. Тот, что в центре, наверняка принадлежал Трауну.

Торжественно держа у груди бластерные винтовки, по каждому из трех трапов спустилась колонна штурмовиков. Позади них, появившись не из центрального, а из правого челнока, вышли несколько офицеров среднего ранга. За ними следовало невысокое жилистое существо неизвестной расы с темно-серой кожей, выпученными глазами, выступающими челюстями и с видом телохранителя. Следом за ним шел гранд-адмирал Траун.

«Похоже, он не любит простых решений, — подумал Каррд. — Нужно будет взять на заметку».

Вместе со своим небольшим приветственным комитетом он направился навстречу имперцам, пытаясь не обращать внимания на взгляды штурмовиков.

— Гранд-адмирал Траун, — поклонился он. — Добро пожаловать в наш маленький уголок на Миркре. Я — Тэлон Каррд.

— Рад познакомиться, капитан. — Траун слегка наклонил голову. Его сверкающие глаза показались Каррду еще более впечатляющими, чем на дисплее связи. И намного более пугающими.

— Прошу прощения за не слишком официальную встречу, — продолжал Каррд, махнув рукой в сторону своей группы. — Нечасто у нас бывают гости вашего уровня.

Траун приподнял иссиня-черную бровь:

— В самом деле? Я думал, человек вашего положения привык иметь дело с элитой. Особенно с высшими планетарными чиновниками, без чьей помощи, скажем так, вам не обойтись.

— Порой нам приходится иметь дело с элитой, — небрежно улыбнулся Каррд. — Но не здесь. Это наша частная база. Вернее, была, — добавил он, бросив многозначительный взгляд на штурмовиков.

— Конечно, — кивнул Траун. — Интересная драма разыгралась тут несколько минут чуть западнее. Не расскажете?

Каррд с трудом удержался от недовольной гримасы. Он надеялся, что помехи от деревьев Миркра скроют от Трауна погоню двух «Скипреев», но, похоже, получилось иначе.

— Всего лишь мелкие внутренние неприятности, — заверил он гранд-адмирала. — Наш бывший и несколько рассерженный работник вломился в один из складов, украл кое-какой товар и сбежал на одном из наших кораблей. Другой из наших его преследует.

— Преследовал, капитан, — лениво поправил Траун, словно прожигая взглядом лицо Каррда. — Или вы не знали, что оба они разбились?

Каррд, похолодев, уставился на него.

— Нет, я не знал, — проговорил он. — Наши датчики... металл в деревьях создает помехи.

— Мы находились на большей высоте, — пояснил Траун. — Похоже, первый корабль ударился о деревья, а преследователя затянуло в зону пониженного давления. — Он задумчиво посмотрел на Каррда. — Как я понимаю, преследователь был вам дорог?

Взгляд Каррда стал чуть жестче.

— Все мои помощники важны для меня, — ответил он, доставая Дсомлинк. — Прошу прощения, мне нужно организовать спасательную команду.

Траун шагнул к нему, коснувшись комлинка бледно-голубыми пальцами.

— Позвольте мне, — бесстрастно произнес он. — Командир отряда?

Один из штурмовиков шагнул вперед:

— Сэр?

— Пошлите отряд на место катастрофы, — приказал Траун, не сводя взгляда с Каррда. — Обследуйте обломки и доставьте сюда всех выживших. А также все, что на вид не относится к бластботу «Скипрей».

— Есть, сэр.

Штурмовик дал знак, и одна из колонн, повернувшись кругом, поднялась по трапу стоявшего слева челнока.

— Ценю вашу помощь, адмирал, — сказал Каррд, чувствуя внезапную сухость во рту, — однако на самом деле в этом не было никакой необходимости.

— Напротив, капитан, — мягко возразил Траун. — После вашей помощи с исаламири мы перед вами в долгу. Разве это не лучший повод отблагодарить вас?

— И в самом деле, разве не лучший? — пробормотал Каррд. Трап поднялся, и, загудев репульсорами, челнок поднялся в воздух. Карты были розданы, и их расклад ничто уже не могло изменить. Оставалось лишь надеяться, что Маре каким-то образом удалось взять ситуацию под контроль.

Будь на ее месте кто-то другой, он не поставил бы на это и ломаного гроша. Но с Марой... еще оставался шанс.

— А теперь, — сказал Траун, — полагаю, вы хотите показать мне базу?

— Да, — кивнул Каррд. — Прошу за мной.

— Похоже, штурмовики улетают, — тихо сказал Хан, плотнее прижав макробинокль к глазам. — По крайней мере некоторые. Возвращаются в один из челноков.

— Дай взглянуть, — прошептал с другой стороны дерева Лэндо.

Медленно и осторожно Хан протянул ему бинокль. Никто не знал, какое оборудование имелось на тех челноках и СИДах, а разговорам о создающих помехи деревьях он не слишком доверял.

— Да, похоже, улетает только один челнок, — согласился Лэндо.

Хан повернулся набок, чувствуя, как врезаются сквозь рубашку зазубренные стебли, на которых они лежали.

— У вас тут часто бывают гости из Империи? — спросил он.

— Здесь — нет, — нервно покачал головой Гент, почти стуча зубами от страха. — Пару раз они были в лесу, чтобы наловить исаламири, но на базу никогда не прилетали. По крайней мере, пока я тут.

— Исаламири? — нахмурился Лэндо. — Это кто такие?

— Маленькие пушистые змеи с ногами, — сказал Гент. — Не знаю, на что они годятся. Слушайте, может, вернемся на корабль? Каррд велел держать вас там, ради вашей же безопасности.

— Что скажешь? — не обращая внимания на Гента, спросил Хан у Лэндо.

Тот пожал плечами:

— Видно, это как-то связано с тем «Скипреем», который как раз стартовал, пока Каррд вел нас сюда.

— У них был какой-то пленник, — поспешил сообщить Гент. — Каррд и Джейд посадили его под замок, но, возможно, он сбежал. Может, все-таки...

— Пленник? — нахмурившись, переспросил Лэндо. — Когда это Каррд начал держать пленников?

— Может, тогда же, когда начал иметь дело с похитителями, — проворчал Хан, прежде чем Гент успел ответить.

— Мы не имеем дела с похитителями, — возмутился Гент.

— С одним из них вы как раз сейчас имеете дело. — Хан кивнул в сторону группы имперцев. — Вон тот, серый, — один из чужаков, которые пытались похитить Лею и меня.

— Что? — Лэндо снова взглянул в бинокль. — Ты уверен?

— По крайней мере один из их расы. Мы тогда не спрашивали, как их зовут. — Хан снова взглянул на Гента. — Тот пленник — кто он?

— Не знаю, — покачал головой Гент. — Его привезли на «Диком Каррде» несколько дней назад и поместили в гостевую казарму. Кажется, его переселили на один из складов после того, как пришло известие о визите Имперцев.

— Как он выглядел?

— Не знаю! — прошипел Гент, теряя остатки самообладания. Выдающийся хакер явно не рассчитывал, что ему придется скрываться в лесах и шпионить за вооруженными штурмовиками. — Никого из нас к нему не подпускали и не позволяли задавать никаких вопросов.

Лэндо встретился взглядом с Ханом:

— Может, они не хотят, чтобы он угодил в руки Имперцев? Какой-нибудь перебежчик, пытающийся попасть в Новую Республику?

— Меня больше беспокоит, что им пришлось переселить его из казармы, — сказал Хан. — Это может означать, что штурмовики намерены на какое-то время остаться на Миркре.

— Каррд ничего об этом не говорил, — возразил Гент.

— Каррд может пока не знать об этом, — сухо заметил Лэндо. — Поверь мне, я уже как-то раз имел с ними дело. — Он вернул бинокль Хану. — Похоже, они идут на базу.

Они действительно шли на базу. Хан наблюдал за процессией: Каррд и голубокожий имперский офицер впереди, затем их свита и две колонны штурмовиков по бокам.

— Не знаешь, кто тот тип с красными глазами? — спросил он у Гента.

— Кажется, гранд-адмирал или вроде того. Не так давно стал главнокомандующим Империи. Не знаю, как его зовут.

Хан посмотрел на Лэндо и обнаружил, что тот точно так же смотрит на него.

— Гранд-адмирал? — осторожно переспросил Лэндо.

— Угу. Слушайте, они уходят, тут больше не на что смотреть. Может, все-таки...

— Вернемся на «Сокол Тысячелетия», — пробормотал Хан, убрал бинокль в футляр на поясе и отполз от служившего им укрытием дерева. Гранд-адмирал. Неудивительно, что в последнее время над Новой Республикой нависли тучи.

— Вряд ли у тебя на «Соколе Тысячелетия» есть какая-то информация об имперских гранд-адмиралах? — прошептал Лэндо, отползая вместе с ним.

— Нет, — ответил Хан. — Но она есть на Корусанте.

— Здорово, — сказал Лэндо, слова которого почти заглушал шорох травы с острыми стеблями. — Будем надеяться, что доживем до того времени, когда сумеем до этой информации добраться.

— Доживем, — мрачно заверил его Хан. — Поторчим пока здесь, пока не выясним, что за игру ведет Каррд, но после — улетаем. Даже если придется прорываться отсюда в маскировочной сетке.

* * *

Люк приходил в себя со странным ощущением, что нисколько не пострадал.

А должен был пострадать. Судя по последним секундам, который он помнил, и по виду расщепленных деревьев за изуродованным фонарем кабины, ему повезло остаться в живых, да еще и невредимым. Похоже, помимо ремней и подушек безопасности, сработало нечто более серьезное, возможно аварийный компенсатор ускорения.

За его спиной послышалось судорожное бульканье.

— Ты цел, R2-D2? — окликнул он, выбрался из кресла и неуклюже двинулся по накренившемуся полу. — Держись, я иду.

У дроида оторвало гнездо для передачи информации, но, не считая этого и нескольких мелких вмятин, он почти не пострадал.

— Давай-ка убираться отсюда, — сказал Люк, выпутывая дроида из ремней. — Второй корабль может в любой момент вернуться с подкреплением.

С некоторым усилием он перетащил R2-D2 на корму. Крышка люка открылась почти беспрепятственно. Спрыгнув на землю, Люк осмотрелся.

Сразу же стало ясно: второй истребитель ни с каким подкреплением не вернется. Он тоже был здесь и, похоже, в еще худшем состоянии, чем корабль Люка.

Послышался испуганный свист R2-D2. Люк взглянул на него, потом снова на разбитый корабль. Учитывая систему безопасности этих истребителей, Мара вряд ли серьезно пострадала. Наверняка скоро прибудет помощь, а до этого она как-нибудь продержится.

А может, и нет.

— Подожди здесь, R2-D2, — сказал он дроиду. — Пойду взгляну.

Хотя внешне истребитель Мары выглядел куда хуже, чем корабль Люка, внутренние повреждения казались не столь серьезными. С хрустом шагая по усыпавшим пол обломкам, Люк добрался до кабины.

Над спинкой кресла виднелась лишь верхушка головы пилота, но Люку хватило одного вида огненно-рыжих волос, чтобы понять: его предположение оказалось верным и его действительно преследовала Мара Джейд.

Несколько мгновений он стоял неподвижно, разрываясь между необходимостью спешить и этическими соображениями. Вне всякого сомнения, им с R2-D2 нужно было убираться отсюда как можно скорее. Но если он повернется к Маре спиной, даже не проверив, в каком она состоянии...

Ему вдруг вспомнился Корусант, та ночь, когда Бен Кеноби произнес последние прощальные слова. «Иными словами, — рассказывал он потом С-ЗРО на крыше, — какими бы проблемами галактической важности ни был занят джедай, это не может помешать ему заботиться об отдельных людях». В конце концов, требовалась лишь минута. Шагнув в кабину, Люк заглянул за спинку кресла...

Прямо в широко раскрытые, вполне живые зеленые глаза. Зеленые глаза, смотревшие на него над дулом миниатюрного бластера.

— Я знала, что ты придешь, — с мрачным удовлетворением проговорила Мара. — Назад. Быстро.

Люк подчинился.

— Ты цела? — спросил он.

— Не твое дело, — бросила Мара. Выбравшись из кресла, она достала из-под него маленький плоский чемоданчик. Люк увидел, что у нее на поясе снова его световой меч. — Там есть еще один, в отделении над выходным люком, — сказала она. — Достань.

Найдя кнопку, он открыл отделение. Внутри оказался другой чемоданчик, с незнакомыми надписями, но очень напоминавший аварийный комплект.

— Надеюсь, нам не придется весь путь назад идти пешком, — заметил он, взял чемоданчик и спрыгнул на землю.

— Это мне не придется, — возразила она и, слегка поколебавшись, последовала за ним. — Доберешься ли назад ты — совсем другой вопрос.

Люк посмотрел ей в глаза.

— Закончишь то, что уже начала? — спросил он, кивнув в сторону своего разбитого корабля.

— Слушай, приятель, — фыркнула она, — это из-за тебя мы разбились, а не из-за меня. Я ошиблась лишь в том, что по глупости слишком близко сидела у тебя на хвосте, когда ты врезался в деревья. Поставь чемодан и вытаскивай дроида.

К тому времени, когда R2-D2 оказался на земле рядом с ним, Мара уже открыла крышку аварийного комплекта и одной рукой возилась с чем-то внутри.

— Оставайся на месте, — велела она. — И держи руки на виду.

Она замолчала, прислушиваясь. Мгновение спустя Люк смог различить вдали едва слышный гул приближающегося корабля.

— Похоже, за нами уже летят, — сказала Мара. — Вы с дроидом...

Она не договорила. Взгляд ее вдруг стал странно рассеянным, лицо напряглось. Люк нахмурился, пытаясь понять, в чем дело...

Внезапно она захлопнула крышку аварийного комплекта и подхватила его с земли.

— Пошевеливайся! — бросила она, показывая в сторону от разбитых истребителей. Той же рукой, в которой держала бластер, Мара подняла плоский чемоданчик и сунула его под левую мышку. — За деревья, оба. Быстрее!

Тон ее голоса не оставлял места для возражений. Несколько секунд спустя Люк и R2-D2 оказались под прикрытием ближайших деревьев.

— Дальше, — приказала Мара. — Поторапливайтесь.

Люк запоздало сообразил, что все это может оказаться кошмарной шуткой, и на самом деле Мара хочет просто выстрелить ему в спину, а потом заявить, будто он пытался бежать. Но она шла за ним вплотную, так близко, что он слышал ее дыхание и время от времени ощущал прикосновение дула бластера к спине. Они углубились в лес еще метров на десять. Люк наклонился, помогая R2-D2 перебраться через широкий корень...

— Достаточно, — прошипела Мара ему в ухо. — Спрячь дроида и ложись.

Перетащив R2-D2 через корень, Люк укрыл его за деревом... и, падая на землю рядом с Марой, вдруг все понял.

В воздухе над обломками истребителей медленно, словно стервятник в поисках добычи, кружил имперский челнок.

Краем глаза заметив какое-то движение, Люк повернул голову и уставился прямо в дуло бластера Мары.

— Не шевелись, — прошептала она, дыша ему в щеку. — Ни звука.

Понимающе кивнув, он снова взглянул на челнок. Мара завела руку ему за спину, приставив бластер к подбородку и тоже посмотрела в небо. Челнок закончил описывать круги и осторожно опустился на изрытую землю между разбитыми истребителями. Еще до того, как он коснулся поверхности, из него выдвинулся трап, по которому начали сходить штурмовики.

На глазах у Люка они разделились и начали обыскивать оба корабля. Ситуация выглядела весьма странно: у Мары имелась прекрасная возможность выдать его имперцам... и тем не менее они оба лежали, прячась за корнем дерева и стараясь не слишком громко дышать. Неужели она вдруг передумала?

Или просто не хотела убивать его при свидетелях?

Видимо, Мара почувствовала, как напрягся лежавший рядом Люк.

— Что бы ты ни задумал — лучше не пытайся, — выдохнула она ему в ухо, чуть сильнее надавив на бластер. — Я запросто могу заявить, что ты держал меня под прицелом и мне удалось выхватить у тебя бластер.

Люк судорожно сглотнул. Оставалось лишь ждать.

Ждать пришлось недолго. Две группы штурмовиков скрылись внутри истребителей, а остальные обошли вокруг вновь образовавшейся поляны, обследуя лес визуально и с помощью переносных детекторов. Несколько минут спустя те, что были в истребителях, снова вышли и начали совещаться у трапа челнока. По неслышной команде к ним присоединились обследовавшие периметр, и все погрузились в корабль. Трап поднялся, и челнок вновь скрылся в небе, оставив после себя лишь гул репульсоров. Спустя минуту смолк и он.

Люк оперся на руки и начал вставать:

— И что...

Он замолчал, ощутив очередной тычок бластером.

— Тихо, — прошептала Мара. — Они оставили датчик, на случай если кто-нибудь вернется.

— Откуда ты знаешь? — нахмурился Люк.

— В подобных случаях это стандартная процедура, — пробурчала она. — Лучше помолчи. Поднимаемся и отходим еще дальше. И дроиду тоже скажи, чтобы молчал.

Они уже потеряли из виду обломки истребителей и отошли еще на полсотни метров, когда Мара наконец остановилась.

— Что дальше? — спросил Люк.

— Сядем.

Кивнув, Люк опустился на землю:

— Спасибо, что не выдала меня штурмовикам.

— Не за что, — бросила она, осторожно уселась и положила бластер рядом на землю. — Не беспокойся, альтруизм тут ни при чем. Нас наверняка видели с подлетающих челноков и послали группу на разведку. Каррду придется сочинить какую-нибудь историю насчет случившегося, а мне не хочется идти прямо к ним в руки, не зная, в чем эта история заключается.

Она положила плоский чемоданчик себе на колени и открыла его.

— Ты же можешь с ним связаться, — напомнил ей Люк.

— Я точно так же могла бы связаться напрямую с имперцами и сэкономить время, — съязвила она. — Или ты думаешь, у них нет аппаратуры, которая отслеживает все, что я передаю? А теперь заткнись, мне нужно кое-что сделать.

Несколько минут она молча трудилась над плоским чемоданчиком, нажимая кнопки на маленькой клавиатуре и то и дело хмурясь. Люк ждал. Наконец Мара удовлетворенно вздохнула.

— Три дня, — объявила она, закрывая чемоданчик.

— Три дня до чего? — уточнил Люк.

— До края леса, — ответила она, уставившись на него немигающим взглядом. — До цивилизации. Во всяком случае, до Хиллиарда — ближайшего города в этой части планеты.

— И мы пойдем туда все вместе? — спокойно спросил Люк.

— В том-то и вопрос, — ледяным тоном проговорила она. — Назови хоть одну причину, по которой я должна тащить вас с собой?

— Конечно. — Люк кивнул в сторону дроида. — Например, R2-D2.

— Не говори чушь. — Она взглянула на дроида, потом снова на Люка. — Дроид в любом случае останется здесь. Разобранным на части.

Люк уставился на нее:

— На части?

— Плохо расслышал? Дроид слишком много знает. Мы не можем оставить его штурмовикам.

— Слишком много знает о чем?

— О тебе, конечно. О тебе, о Каррде, обо мне... и вообще обо всей этой дурацкой ситуации.

R2-D2 тихо застонал.

— Он ничего никому не расскажет, — попытался убедить ее Люк.

— Разобранный на части — конечно нет, — согласилась Мара.

С некоторым усилием Люк заставил себя успокоиться. Чтобы вынудить ее переменить решение, следовало положиться на логику, а не на эмоции.

— Он нам нужен, — сказал Люк. — Ты сама говорила, что в лесу опасно. У R2-D2 есть датчики, которые могут обнаружить хищников еще до того, как те успеют напасть.

— Может, да, а может, и нет, — возразила Мара. — Местная растительность ограничивает радиус их действия практически до нуля.

— И все равно это лучше, чем наши глаза и уши. К тому же он сможет стоять на страже, пока мы будем спать.

Мара удивленно подняла брови:

— Мы?

— Мы, — кивнул Люк. — Вряд ли он захочет тебя защищать, если меня не будет рядом.

— Не важно, — покачала головой Мара, подбирая с земли бластер. — Вполне смогу обойтись и без него. И уж точно без тебя.

У Люка перехватило дыхание.

— Ты уверена, что твои эмоции сейчас не берут верх над разумом? — спросил он.

Он думал, что еще более жестким ее взгляд стать уже не может, но, похоже, ошибался.

— Знаешь, что я тебе скажу, Скайуокер, — едва слышно проговорила она. — Мне уже давно хотелось тебя убить. Почти весь первый год мне каждую ночь снилась твоя смерть. Я мечтала о ней, замышляла ее, продумывала тысячи сценариев, пытаясь найти самый подходящий. Можешь считать, что эмоции затмили мой разум, — я к этому уже привыкла.

Люк посмотрел ей в глаза, потрясенный до глубины души.

— Что я такого тебе сделал? — прошептал он.

— Ты разрушил мою жизнь, — горько сказала она. — И будет вполне честно, если я разрушу твою.

— Неужели, если ты меня убьешь, к тебе вернется прежняя жизнь?

— Сам знаешь, что нет, — ответила она, и голос ее слегка дрогнул. — Но я все равно должна это сделать. Ради меня самой и ради... — Она замолчала.

— Как насчет Каррда? — спросил Люк.

— А при чем тут он?

— Мне казалось, он все-таки хотел оставить меня в живых.

— Всем нам хочется невозможного, — фыркнула она.

На мгновение ненависть в ее взгляде сменилась чем-то другим... но это другое тут же исчезло.

— Даже жаль, что нельзя еще немного оттянуть этот момент, — ледяным тоном произнесла Мара, поднимая бластер. — Но времени у меня больше нет.

Люк уставился на дуло бластера, отчаянно взыскуя вдохновения...

— Погоди, — вдруг сказал он. — Ты говорила, тебе нужно выяснить, что Каррд рассказал имперцам. Что, если я устрою вам закрытый канал связи?

Дуло бластера дрогнуло.

— Каким образом? — с подозрением осведомилась Мара.

Люк кивнул на ее аварийный комплект:

— Передатчику хватит мощности, чтобы связаться с базой? Имеется в виду — без спутниковых ретрансляторов и прочего.

Она все еще недоверчиво смотрела на него:

— Там есть шар-зонд, который может поднять антенну на достаточную высоту, чтобы избавиться от помех, которые создает лес. Но она ненаправленная, а это значит, что нас смогут слышать имперцы и все остальные в этом полушарии.

— Не страшно. Я могу зашифровать сигнал так, что никто ничего не поймет. Кроме R2-D2.

Мара едва заметно улыбнулась:

— Великолепно. Вот только одна маленькая деталь: если шифр столь надежен, как его расшифрует Каррд?

— Ему это и не потребуется, — сказал Люк. — Это сделает компьютер в моем Х-истребителе.

Улыбка исчезла с лица Мары.

— Не морочь мне голову, — отмахнулась она. — Шифрованный канал между дроидом-астромехаником и корабельным компьютером не установить.

— Почему нет? R2-D2 — единственный дроид, работавший с этим компьютером больше пяти лет, почти три тысячи часов полетного времени. Можно сказать, компьютер уже приобрел черты его личности. Собственно, я точно это знаю: чтобы провести диагностику во время наземного обслуживания, без R2-D2 уже не обойтись.

— Я думала, по стандартной процедуре положено каждые полгода стирать и перезагружать память дроидов, чтобы такого не происходило.

— Мне нравится R2-D2 такой, какой он есть, — заявил Люк. — И они с Х-истребителем давно сработались. Так даже лучше.

— Насколько лучше?

Люк попытался вспомнить. Последний тест проводился всего несколько месяцев назад.

— Не помню точных чисел, но быстродействие примерно на тридцать процентов выше, чем при стандартном интерфейсе «астромеханик — Х-истребитель». Может, на тридцать пять.

Мара пристально посмотрела на R2-D2.

— Для шифрования на лету вполне сойдет, — неохотно согласилась она. — Впрочем, имперцы все равно сумеют взломать код.

— В конечном счете — да. Но для этого потребуется специальное оборудование, а ты сама сказала, что через три дня мы отсюда выберемся.

Она долго смотрела на него, стиснув зубы, и на ее лице отражалась яростная борьба эмоций — горечи, ненависти, желания выжить... и чего-то еще, показавшегося Люку чуть ли не преданностью.

— Твой корабль лежит посреди леса, — наконец проворчала она. — Как ты собираешься передать сообщение Каррду?

— Кто-то рано или поздно захочет выяснить, что с кораблем, — объяснил Люк. — Все, что нам требуется, — загрузить сообщение в память и оставить некий сигнал о том, что оно там. У вас ведь есть те, кто умеет считывать содержимое памяти компьютера?

— Это каждый идиот умеет. — Мара злобно взглянула на него. — Забавно получается — придется оставить вас обоих в живых чуть подольше.

Люк промолчал, стоически встретив ее взгляд... и вдруг ее внутренней борьбе, похоже, пришел конец.

— Что будем делать с дроидом? — спросила она. — По этой местности он будет тащиться целую вечность.

— R2-D2 уже приходилось путешествовать по лесам. И все же... — Оглядевшись, Люк заметил дерево с двумя низкими ветвями как раз нужного размера. — Пожалуй, я сумею соорудить нечто вроде волокуши. — Он начал вставать. — Если отдашь мне на минутку мой световой меч, я срежу эти ветки.

— Сядь, — приказала она, поднимаясь. — Я сама.

Что ж, попытаться в любом случае стоило.

— Вон те две, — показал Люк. — Осторожнее, со световым мечом непросто управляться.

— Тронута твоей заботой, — язвительно бросила Мара. Вытащив световой меч, она шагнула к указанному дереву, не спуская глаз с Люка. Подняв оружие, она активировала его... и несколькими быстрыми движениями срезала ветки с дерева.

Деактивировав меч, она плавным движением вернула его на пояс.

— Прошу, — сказала Мара, отходя в сторону.

— Спасибо, — машинально отозвался Люк, поднял ветки и удивленно уставился на Мару. — Ты уже раньше пользовалась световым мечом?

Она холодно посмотрела на него:

— По крайней мере, теперь ты знаешь, что я умею с ним управляться, — на случай, если у тебя вдруг возникнет желание попробовать выхватить у меня бластер. — Она взглянула в темнеющее небо. — Давай займись своей волокушей. Нужно найти подходящую поляну, чтобы запустить зонд, и желательно до наступления ночи.