Хан закончил свой рассказ и откинулся на спинку кресла, ожидая ответа.

— Интересно, — проговорил Каррд. Выражение его лица оставалось непроницаемым, скрывая все, что он думает по этому поводу на самом деле. — Действительно интересно. Полагаю, Временный Совет готов предоставить все законные гарантии?

— Мы гарантируем все, что можем, — ответил Хан. — Защиту, законность деятельности и так далее. Естественно, мы не в состоянии гарантировать определенную прибыль и прочее.

— Естественно, — согласился Каррд и перевел взгляд на Лэндо. — Вы почти все время молчите, генерал Калриссиан. Какое вы имеете ко всему этому отношение?

— Я здесь просто в качестве друга, — сказал Лэндо. — Который знал, как с вами связаться. И который может поручиться за честность и добросовестность Хана.

На губах Каррда мелькнула легкая улыбка.

— Честность и добросовестность, — повторил он. — Интересные слова по отношению к человеку со столь своеобразной репутацией, как у капитана Соло.

Хан поморщился, думая, какой конкретный случай мог бы иметь в виду Каррд. Выбор, признаться, был достаточно велик.

— Это все в прошлом, — заверил он.

— Конечно, — кивнул Каррд. — Как я уже говорил, ваше предложение весьма интересно. Но, думаю, не для моей организации.

— Почему же? — спросил Хан.

— Очень просто: потому что для некоторых это будет означать, что мы заняли позицию одной из сторон, — объяснил Каррд, отхлебывая из чашки. — Учитывая протяженность наших операций и территории, на которой мы действуем, вряд ли это разумно с точки зрения политики.

— Понимаю. Но мне хотелось бы все же убедить вас, что есть способы сохранить тайну от других ваших клиентов.

Каррд снова улыбнулся:

— Думаю, вы недооцениваете способности разведки Империи, капитан Соло. Они знают о действиях Республики намного больше, чем вам может показаться.

— Кому вы это говорите, — поморщился Хан, взглянув на Лэндо. — Кстати, хотел вас еще кое о чем спросить. Лэндо говорил, что, возможно, вы знаете хакера, который умеет вскрывать дипломатические шифры.

Каррд слегка наклонил голову.

— Интересный вопрос, — заметил он. — Особенно когда он исходит от того, кто уже должен иметь доступ к таким шифрам. Что, в иерархии Новой Республики назревает интрига?

В голове у Хана промелькнул последний разговор с Винтер и ее замаскированные предупреждения.

— Это чисто личное, — объяснил он. — По крайней мере, по большей части.

— Вот как? По чистой случайности сегодня с нами ужинает хакер, лучший в своей профессии. Вы, конечно, к нам присоединитесь?

Хан удивленно взглянул на часы. За деловыми и светскими разговорами пятнадцатиминутная беседа, которую обещал ему Торв, растянулась до двух часов.

— Мы бы не хотели злоупотреблять вашим временем...

— Речь вовсе не о злоупотреблениях, — заверил его Каррд, поставил чашку и встал. — За всеми делами и прочим мы часто пропускаем обед и в качестве компенсации передвигаем его на вторую половину дня.

— Помню чудесный распорядок жизни контрабандиста, — с усмешкой кивнул Хан. — Если удавалось поесть два раза в день — считай, повезло.

— Это точно, — поддакнул Каррд. — Прошу за мной.

Главное здание, как успел заметить Хан, состояло из трех или четырех кольцевых зон с центром в главном зале, в котором росло странное дерево. Зал, куда привел их Каррд, находился в самом внутреннем кольце, занимая около его четверти. Там стояло несколько круглых столов, за некоторыми из них уже сидели люди.

— Мы не придерживаемся протокола в отношении еды, — предупредил Каррд, провожая гостей к столу в центре зала. Там уже сидели четверо: трое мужчин и женщина.

Каррд подвел их к трем свободным местам.

— Добрый вечер всем, — кивнул он остальным за столом. — Разрешите представить Калриссиана и Соло, которые сегодня будут ужинать с нами. — Он показал по очереди на каждого из мужчин. — Трое моих помощников: Уэйдуорн, Чин и Гент. Гент — тот самый хакер, про которого я говорил. — Он махнул рукой в сторону женщины. — И конечно, вы уже знакомы с Марой Джейд.

— Да, — сказал Хан. Кивнув ей, он сел, почувствовав пробежавший по спине холодок. Мара была с Каррдом, когда тот встретил их в своем импровизированном тронном зале. Тогда она не задержалась надолго, но все то короткое время не сводила с Лэндо и Хана мрачного взгляда своих зеленых глаз.

Почти так же, как она смотрела на них сейчас.

— Значит, вы и есть Хан Соло? — оживленно осведомился хакер Гент. — Я много о вас слышал. Всегда хотел с вами познакомиться.

Хан перевел взгляд с Мары на Гента. Тот выглядел почти мальчишкой, вряд ли ему было больше двадцати.

— Приятно быть знаменитым, — сказал Хан.  — Просто не забывайте: все, что вы слышали, всего лишь сплетни. И каждый раз они только обрастают подробностями.

— Вы чересчур скромны, — заметил Каррд, дав знак куда-то в сторону. К ним подкатился приземистый дроид с подносом, на котором лежало нечто вроде свернутых в трубочку листьев. — Вряд ли можно чем-то приукрасить ту историю с зигеррианским работорговцем.

Лэндо оторвал взгляд от подноса.

— Зигеррианским работорговцем? — переспросил он. — Ты никогда мне не рассказывал.

— Ничего особенного там не было, — ответил Хан, взглядом предупреждая Лэндо, чтобы тот сменил тему. К несчастью, Гент либо не понял его взгляда, либо по молодости не знал, что он означает.

— Они с Чубаккой атаковали корабль зигеррианских работорговцев, — с энтузиазмом объяснил парнишка. — Только вдвоем. Зигеррианцы так перепугались, что бросили корабль.

— Они были скорее пиратами, чем работорговцами, — сдался Хан. — И они вовсе не меня испугались — они бросили корабль, потому что я сказал им, что со мной двадцать штурмовиков и я собираюсь подняться к ним на борт, чтобы проверить лицензию.

Лэндо поднял брови:

— И они поверили?

— Я общался с ними, — Хан пожал плечами, — используя позаимствованный имперский позывной.

— А потом — знаете, что он сделал? — не унимался Гент. — Он отдал корабль рабам, которых нашел запертыми в трюме. Вот так просто — взял и отдал! Вместе со всем грузом.

— Ах ты, старый простофиля! — усмехнулся Лэндо и откусил от трубочки из листьев. — Неудивительно, что ты мне про это ничего не рассказывал.

Хан с трудом сумел сдержаться.

— Груз был добычей пиратов, — проворчал он. — И достаточно легко было определить, кому он принадлежал. Мы тогда находились в окрестностях Янодрал-Мицара — у них в то время действовал странный местный закон, по которому жертвы пиратов или работорговцев в случае захвата или убийства последних могли поделить все ими награбленное.

— Насколько я знаю, этот закон действует до сих пор, — добавил Каррд.

— Возможно. Так или иначе, со мной был Чуи... а как Чуи относится к работорговцам, ты прекрасно знаешь.

— Ну да, — сухо кивнул Лэндо. — С двадцатью штурмовиками у них было бы больше шансов.

— И если бы я просто не отдал им корабль... — Хан замолчал, услышав негромкий писк.

— Прошу прощения. — Каррд снял комлинк с пояса. — Каррд слушает. — Ответа Хан не слышал... но лицо Каррда внезапно напряглось. — Сейчас буду. — Поднявшись, он повесил комлинк обратно на пояс. — Еще раз прошу прощения, — сказал он. — Нужно решить кое-какие вопросы.

— Проблемы? — спросил Хан.

— Надеюсь, что нет. — Каррд бросил взгляд на другую сторону стола, и Хан, повернувшись, увидел, как Мара встает со своего места. — Вряд ли это займет больше нескольких минут. Приятного всем аппетита.

Они вышли, и Хан снова посмотрел на Лэндо.

— Что-то у меня дурные предчувствия, — тихо проговорил он.

Лэндо кивнул, со странным выражением лица глядя вслед Маре и Каррду.

— Я уже видел ее раньше, Хан, — прошептал он. — Не помню где, но точно видел... и вряд ли она тогда была контрабандисткой.

Хан взглянул на остальных, которые о чем-то настороженно перешептывались. Даже Гент заметил возникшую напряженность и старательно поглощал закуски.

— Думай быстрее, дружище, — тихо сказал Хан Лэндо. — Похоже, еще немного, и мы злоупотребим местным гостеприимством.

— Я думаю. А пока — что делать?

К ним подкатился еще один дроид с подносом, нагруженным мисками с супом.

— Пока, — ответил Хан, — насладимся, пожалуй, местной едой.

Он вышел из гиперпространства около десяти минут назад, — напряженно проговорил Авес, показав на отметку на дисплее. — Две минуты спустя с нами связался капитан Пеллеон. Спрашивал лично тебя.

Каррд потер подбородок:

— Десантные корабли, истребители?

— Пока нет, — покачал головой Авес. — Но судя по углу, под которым он заходит на орбиту, несколько кораблей он точно посадит, вероятно, где-то в этой части леса.

Каррд задумчиво кивнул. Вот уж действительно — самый подходящий момент...

— Где мы поставили «Сокол Тысячелетия»?

— На восьмой площадке.

То есть — возле самого леса. Неплохо — деревья Миркра с высоким содержанием металла вполне могли послужить экраном от датчиков «Химеры».

— Возьми двоих, и набросьте на него маскировочную сетку, — велел он Авесу. — Рисковать ни к чему. И без лишнего шума: незачем беспокоить наших гостей.

— Хорошо. — Авес снял гарнитуру и быстро направился к выходу.

Каррд посмотрел на Мару:

— Интересное они выбрали время для визита.

Она даже не моргнула:

— Если намекаешь на то, что их позвала я, — нет, я этого не делала.

— Правда? — Каррд слегка наклонил голову. — Я несколько удивлен.

— Я тоже, — парировала она. — Мне еще раньше стоило сообразить. — Она кивнула в сторону гарнитуры: — Так ты собираешься с ним говорить или нет?

— Вряд ли у меня остается выбор. — Мысленно собравшись с духом, Каррд сел в освободившееся после Авеса кресло и коснулся кнопки. — Капитан Пеллеон, говорит Тэлон Каррд. Прошу прощения за задержку. Чем могу помочь?

Далекая картинка «Химеры» исчезла, но вместо нее появилось не лицо Пеллеона, а другое, кошмарное — длинное и худое, с бледно-голубой кожей и сверкающими, словно два куска докрасна раскаленного металла, глазами.

— Добрый день, капитан Каррд, — раздался отчетливый, ровный и очень цивилизованный голос. — Я гранд-адмирал Траун.

— Добрый день, адмирал, — невозмутимо кивнул в ответ Каррд. — Неожиданная честь для меня. Могу я поинтересоваться целью вашего визита?

— Наверняка вы отчасти и сами уже догадались. Нам нужны новые исаламири, и мы хотели бы попросить вашего разрешения наловить их.

— Конечно, — сказал Каррд, начиная ощущать легкую тревогу В поведении Трауна было нечто странное. К тому же имперцам вряд ли требовалось его разрешение на то, чтобы собрать исаламири с его деревьев. — Должен заметить, они довольно быстро у вас заканчиваются. Не выживают?

Траун изобразил вежливое удивление:

— Никто из них не умер, капитан. Нам просто нужно больше.

— Ах вот как, — кивнул Каррд. — Понятно.

— Сомневаюсь. Впрочем, не важно. Мне пришло в голову, капитан, что раз уж мы сюда прилетели, самое время нам кое о чем поговорить.

— О чем именно?

— Уверен, у нас найдутся темы, интересные для обоих, — ответил Траун. — Например, мне нужны новые военные корабли.

Лишь долгая практика помогла Каррду ничем не выдать своих эмоций.

— Военные корабли? — настороженно переспросил он.

— Да. — Траун удостоил его едва заметной улыбкой. — Не беспокойтесь, я вовсе не рассчитываю, что у вас найдутся корабли основного класса. Но при ваших связях вы вполне могли бы их приобрести.

— Вряд ли мои связи простираются столь широко, адмирал, — возразил Каррд, изо всех сил пытаясь понять выражение нечеловеческого лица собеседника. Знал ли он? Или его вопрос — всего лишь весьма опасное совпадение? — Сомневаюсь, что мы сумеем вам помочь.

Выражение лица Трауна не изменилось... но внезапно его улыбка стала угрожающей.

— И все-таки попытайтесь. Кстати, помочь нам в поисках Люка Скайуокера вы ведь тоже отказались?

Каррд слегка расслабился — разговор перешел в более безопасное русло.

— Мне очень жаль, что мы ничем не смогли вам помочь, адмирал. Как я уже объяснял вашему представителю, в то время нам нужно было выполнить несколько срочных заказов. У нас просто не нашлось кораблей.

Траун слегка приподнял брови:

— В то время, говорите? Но поиски до сих пор продолжаются, капитан.

Каррд мысленно обругал себя за оговорку.

— До сих пор продолжаются? — нахмурившись, переспросил он. — Но ваш представитель говорил, что Скайуокер летел на Х-истребителе производства «Инком». Если вы его так и не нашли, у него наверняка закончились запасы воздуха и еды.

— Я вас понял, — кивнул Траун. — Да, в обычных обстоятельствах вы были бы правы. Но Скайуокер — джедай, а в арсенале джедаев имеется способность впадать в состояние, близкое к коме. — Он немного помолчал, и картинка на экране замерцала. — Так что у вас еще полно времени, чтобы присоединиться к поискам.

— Ясно, — ответил Каррд. — Интересно. Видимо, это лишь один из джедайских трюков, о которых обычные люди никогда не слышали.

— Возможно, у нас найдется время обсудить этот вопрос, когда я прибуду на Миркр, — сказал Траун.

Каррд замер, внезапно поняв, что означало мерцание на дисплее с изображением Трауна...

Взгляд на вспомогательный экран подтвердил его опасения: три челнока типа «Лямбда» в полном сопровождении СИДов покинули «Химеру», направляясь к поверхности планеты.

— Боюсь, нам особо нечем вас развлечь, — произнес он внезапно онемевшими губами. — Особенно учитывая, что вы не предупредили заранее...

— Развлечения мне не требуются, — заверил его Траун. — Как я уже сказал, я хочу просто поговорить. Естественно, недолго — я понимаю, насколько вы заняты.

— Ценю вашу заботу. Прошу меня простить, адмирал, но мне нужно заняться подготовкой к вашему прибытию.

— До встречи, — сказал Траун. Его лицо исчезло, вновь сменившись далеким изображением «Химеры».

Каррд долго сидел неподвижно, мысленно перебирая возможные варианты и их катастрофические последствия.

— Свяжись с Чином, — велел он Маре. — Сообщи ему, что у нас гости из Империи, и пусть приготовится надлежащим образом принять их. Потом сходи на восьмую площадку и скажи Авесу, чтобы переставил «Сокол Тысячелетия» дальше в лес. Иди туда сама, — возможно, «Химера» и ее челноки могут прослушать наши переговоры по комлинку.

— Что насчет Соло и Калриссиана?

Каррд задумчиво сжал губы:

— Естественно, их тоже придется переместить в лес — возможно, на их собственный корабль. Но этим я лучше займусь сам.

— Почему бы не отдать их Трауну?

Каррд посмотрел на нее. Глаза ее пылали, лицо напряглось.

— Без вознаграждения? — спросил он. — Полагаясь лишь на щедрость гранд-адмирала?

— Я не считаю это убедительной причиной, — бесстрастно проговорила Мара.

— Я тоже, — холодно возразил Каррд. — Однако они — наши гости, и вот это для меня — убедительная причина. Они сидели с нами за столом и ели нашу пищу... и нравится тебе это или нет, но они под нашей защитой.

— К Скайуокеру эти правила гостеприимства тоже относятся? — язвительно усмехнулась Мара.

— Ты сама знаешь, что нет. Но сейчас не самое подходящее время и место, чтобы отдавать его Империи, даже если в конце концов мы решим так и сделать. Понимаешь?

— Нет, — буркнула она. — Не понимаю.

Каррд пристально посмотрел на нее, с трудом удерживаясь от желания сказать, что ее дело — не понимать, а подчиняться.

— Проблема в обстоятельствах, — сказал он вместо этого. — Когда над головой висит имперский звездный разрушитель, силы слишком неравны. В такой ситуации я не стал бы вести переговоры, даже если бы Траун заслуживал доверия больше, чем все клиенты в Галактике. А это отнюдь не так. Теперь-то хоть понимаешь?

Мара глубоко вздохнула.

— Не согласна, — проговорила она сквозь зубы. — Но подчиняюсь твоему решению.

— Спасибо. Возможно, после того, как имперцы улетят, мы сможем спросить генерала Калриссиана, насколько опасно вести переговоры, когда по твоей территории расхаживают штурмовики. — Каррд снова взглянул на дисплей. — Так, «Сокол Тысячелетия» переставляем, Соло и Калриссиана тоже переводим в другое место. Скайуокер и дроид вполне могут оставаться там же, где и сейчас: четвертый склад достаточно защищен, чтобы кто-то мог туда проникнуть, если только он не полон решимости это сделать.

— А если Траун полон решимости?

— Тогда, возможно, у нас будут проблемы, — невозмутимо предположил Каррд. — Однако сомневаюсь, что Траун высадился бы сам, если бы считал, что дело может закончиться перестрелкой. Высших чинов не достигнешь, без толку рискуя жизнью. — Движением подбородка он указал в сторону двери. — Хватит разговоров. Займись своим делом, а я займусь своим. Иди.

Кивнув, она повернулась, и тут ему в голову пришла внезапная мысль.

— Куда ты дела световой меч Скайуокера? — спросил он.

— Он у меня в комнате. А что?

— Лучше убери его куда-нибудь в другое место. Вряд ли световой меч легко обнаружить, но рисковать ни к чему. Положи его вместе с резонаторными полостями на третьем складе, — думаю, они обеспечат достаточную защиту.

— Ладно. — Мара задумчиво взглянула на Каррда. — Что это за история насчет кораблей основного класса?

— Ты же все слышала.

— Знаю. Я про твою реакцию.

Каррд поморщился:

— Я думал, она окажется не столь заметной.

— Правильно думал. — Мара выжидающе смотрела на него.

Каррд прикусил губу:

— Спроси как-нибудь потом. Сейчас и без того дел хватает.

Помедлив еще секунду, Мара молча кивнула и вышла.

Глубоко вздохнув, Каррд поднялся на ноги. Первым делом следовало вернуться в обеденный зал и сообщить гостям о внезапном изменении планов, а затем приготовиться к встрече лицом к лицу с самым опасным человеком в Империи, а также к разговору о Скайуокере и дополнительных военных кораблях.

Вечер обещал стать весьма интересным.

Люк подсоединил последний провод.

— Хорошо, R2-D2. Думаю, можно попробовать. Скрести пальцы.

Из соседнего помещения донеслась сложная серия электронных трелей. Вероятно, решил Люк, дроид напоминал ему, что не имеет пальцев, которые можно было бы скрестить.

Пальцы. Люк посмотрел на свою правую руку, шевеля пальцами и ощущая неприятное покалывание. Прошло уже пять лет с тех пор, как он перестал считать свою правую кисть закрепленным на предплечье механизмом, но внезапно ему показалось, что думать о ней иначе он теперь просто не в состоянии.

R2-D2 нетерпеливо пискнул.

— Ладно. — Люк, с трудом заставив себя отвлечься от руки, подвел конец провода к нужному, как он надеялся, контакту. Он вдруг сообразил, что все могло быть и хуже: рука могла иметь лишь один источник питания, и тогда толку не было бы даже от нее. — Приступим.

Люк коснулся контакта, и без какого-либо шума или иного драматического эффекта дверь беззвучно ушла в сторону.

— Получилось, — прошептал Люк. Осторожно, стараясь не нарушить контакт, он наклонился и выглянул наружу.

Солнце уже садилось за деревья, отбрасывая длинные тени. Со своего места Люк мог видеть лишь небольшой участок территории, но вокруг, похоже, не было ни души. Отпустив провод, он метнулся к выходу.

Дверь снова закрылась, едва не прищемив ему левую лодыжку. Упав на землю, он неуклюже перекатился и замер, ожидая реакции на шум, но все было по-прежнему тихо. Выждав несколько секунд, Люк поднялся и побежал к другой двери склада.

R2-D2 был прав: на этой половине замок действительно отсутствовал. Ударив по кнопке, Люк в последний раз огляделся по сторонам и нырнул внутрь.

Дроид приветственно защебетал, неуклюже раскачиваясь взад и вперед в ограничительном кольце — устройстве в форме тора, охватывавшем его ноги и колеса.

— Спокойно, R2-D2, — предупредил Люк дроида, опустился на корточки и присмотрелся к кольцу — Не дергайся.

Его беспокоило, что кольцо может быть каким-то образом закреплено на колесах R2-D2 и потребуются специальные инструменты, чтобы снять его. Но устройство оказалось намного проще: оно всего лишь удерживало основную массу дроида на весу, лишая его колеса сцепления с полом. Освободив пару зажимов, Люк развел соединенные на петлях половинки.

— Уходим, — скомандовал он дроиду и направился к двери.

Насколько хватало взгляда, лагерь выглядел опустевшим.

— Наш корабль вон там, — прошептал Люк, показывая в сторону центрального здания. — Похоже, лучше всего будет обойти слева, держась в тени деревьев. Сумеешь тут двигаться?

R2-D2 поднял сканер и издал осторожный утвердительный писк.

— Ладно. Следи, вдруг кто-нибудь появится.

Углубившись в гущу деревьев, они прошли около четверти пути, когда R2-D2 предупреждающе защебетал.

— Замри, — прошептал Люк и спрятался за большим стволом, надеясь, что тень в достаточной степени скрывает их обоих. Его черная одежда сливалась с темнеющим фоном леса, чего нельзя было сказать о бело-голубом корпусе R2-D2.

К счастью, трое вышедших из центрального здания даже не взглянули в их сторону, а направились прямо к краю леса. Они шли быстрым, решительным шагом... и прежде чем скрыться среди деревьев, все трое достали бластеры.

R2-D2 тихо застонал.

— Мне тоже это не нравится, — сказал Люк. — Будем надеяться, что мы тут ни при чем. Все чисто?

Дроид утвердительно пискнул, и они двинулись дальше. Люк искоса поглядывал на лес за спиной, вспоминая туманные намеки Мары о крупных хищниках. Конечно, она могла просто солгать, чтобы отбить у него желание сбежать. Собственно, он ведь так и не нашел никаких подтверждений тому, что окно в его предыдущей комнате было оборудовано сигнализацией.

R2-D2 снова пискнул. Люк взглянул на лагерь... и застыл.

Из центрального здания вышла Мара.

Она долго стояла на пороге, рассеянно уставившись в небо. Люк смотрел на нее, боясь даже оглянуться, чтобы убедиться, насколько хорошо спрятан R2-D2. Стоило ей повернуться в их сторону или отправиться на склад выяснить, как у него дела...

Внезапно она опустила голову и с решительным выражением лица направилась быстрым шагом ко второму, казарменного вида зданию.

Люк выдохнул, только теперь поняв, что затаил дыхание. Опасность вовсе не миновала — Маре достаточно было повернуть голову налево, чтобы их увидеть. Но что-то в ее поведении говорило, что ее внимание и мысли заняты совсем другим.

Как будто ей внезапно пришлось принять тяжелое решение...

Она вошла в здание, и Люк тоже принял решение.

— Пошли, R2-D2, — прошептал он. — Тут становится слишком людно. Углубимся в лес и подойдем к кораблям сзади.

К счастью, до ангара и стоявших рядом с ним кораблей было недалеко. Путь занял всего несколько минут, но оказалось, что их Х-истребитель исчез.

— Нет, я не знаю, куда они его дели, — проговорил сквозь зубы Люк, озираясь. — Твои датчики его чувствуют?

R2-D2 отрицательно пискнул, добавив в качестве объяснения трель, которую Люк даже не пытался понять.

— Ладно, не важно, — приободрил он дроида. — Нам все равно пришлось бы приземлиться где-то в другом месте и найти корабль с работающим гипердвигателем. Просто пропустим этот этап и возьмем один из тех, что тут есть.

Он огляделся, надеясь найти Z-95, Y-истребитель или еще какой-нибудь из тех, с которым он был хотя бы поверхностно знаком. Но единственное, что он сумел приметить, — кореллианский корвет и нечто похожее на карликовый грузовик.

— Есть предложения? — спросил он у R2-D2.

Дроид издал утвердительный писк, направив маленький диск датчика на пару изящных кораблей размером примерно вдвое длиннее Х-истребителя Люка. Это явно были истребители, но не похожие ни на один из тех, что использовал Альянс.

— Один из этих? — с сомнением переспросил Люк.

R2-D2 снова пискнул, на этот раз с явным нетерпением.

— Да, время поджимает, — согласился Люк.

Оставшись незамеченными, они подобрались к одному из истребителей. В отличие от Х-истребителя, внутрь его можно было попасть через открывающийся на петлях люк сбоку. Возможно, именно по этой причине его и выбрал R2-D2, решил Люк, затаскивая дроида в корабль. Пилотская кабина оказалась ненамного просторнее, чем на Х-истребителе, но прямо за ней находился трехместный отсек для техника и стрелков. Кресла, естественно, не были рассчитаны на дроидов-астромехаников, но, проявив некоторую изобретательность, Люк сумел запихнуть R2-D2 между двумя креслами и надежно закрепить его.

— Похоже, все уже в состоянии готовности, — заметил он, бросив взгляд на мерцающие огоньки на панели управления. — Вон там есть гнездо, подключись и проведи быструю диагностику, пока я пристегиваюсь. Если повезет, возможно, нам удастся отсюда убраться, прежде чем кто-то узнает о нашем исчезновении.

Мара отдала распоряжения по комлинку Чину, а затем, уже лично, Авесу и остальным у «Сокола Тысячелетия». Шагая через лагерь к складу номер три, она в очередной раз решила, что ей ненавистна вся Вселенная.

Именно она нашла Скайуокера. Сама, в одиночку. Это не подлежало никаким сомнениям. И именно за ней, а не за Каррдом оставалось последнее слово относительно его судьбы.

«Мне следовало его так там и оставить, — мрачно размышляла она, шагая по утоптанной земле. — Оставить его подыхать в космическом холоде». Такая мысль тогда тоже приходила ей в голову. Но если бы он умер там, в полном одиночестве, она никогда точно не знала бы, что он действительно мертв.

И уж точно не получила бы такого удовольствия, как если бы убила его сама.

Мара взвесила в руке световой меч, глядя на отблески вечернего солнца на серебристом металле. Она знала, что сможет это сделать. Войти в склад, якобы проверить, как у него дела, а потом заявить, что он пытался на нее наброситься. Лишенный Силы, он стал бы легкой мишенью даже для нее, державшей в руках световой меч всего лишь несколько раз в жизни. Легко, чисто и очень быстро.

И она ничем не была обязана Каррду, как бы хорошо к ней ни относилась его организация. Уж точно не в этом смысле.

Но все же...

Она подходила к четвертому складу, так до конца и не решившись, когда послышался тихий свист репульсора.

Мара посмотрела в небо, прикрыв глаза свободной рукой и пытаясь разглядеть приближающийся корабль. Но видно ничего не было... и по мере того, как свист становился все громче, она вдруг поняла, что этот звук издает один из их собственных кораблей. Повернувшись, она взглянула в сторону ангара...

И в то же мгновение над верхушками деревьев поднялся один из двух их «Скипреев».

Несколько мгновений она не отрываясь смотрела на корабль, не в силах понять, что, во имя Империи, пытается делать Каррд. Может, послать сопровождение или лоцманский корабль для имперцев?

И тут у нее в голове щелкнуло.

Развернувшись, она помчалась к четвертому складу, доставая на бегу бластер из кобуры на предплечье. Замок отчего-то не желал открываться; она попробовала дважды, а затем выжгла его бластером.

Скайуокер исчез.

Яростно выругавшись, Мара выбежала за дверь. «Скипрей» уже скрывался за деревьями на западе. Сунув бластер обратно в кобуру, она сорвала с пояса комлинк...

И снова выругалась. Имперцы могли появиться с минуты на минуту, и любое упоминание о Скайуокере привело бы к весьма серьезным неприятностям.

Оставался только один вариант.

Добежав до второго «Скипрея», она за две минуты подняла его в воздух. Скайуокеру никак нельзя было дать уйти. Любой ценой.

Врубив двигатель на полную мощность, Мара устремилась в погоню.