«Мистик» рывком вышел из гиперпространства. За окнами кабины, всего в нескольких тысячах километров, виднелась большая планета, поверхность которой закрывала серая масса облаков. Бейн сверился с навигационным компьютером. Координаты были правильными: он прибыл к Тайтону.

Как и все миры Глубокого ядра, Тайтон был окутан тайнами и легендами. По некоторым данным, джедаи посетили эту планету три тысячи лет назад, во время Великой Охоты, чтобы истребить жутких терентатеков — чудовищ, которые питались кровью адептов Силы.

Намного более древние легенды называли Тайтон тем самым местом, где более двадцати пяти тысяч лет назад и зародился Орден джедаев. Если верить мифу, местные жрецы и философы могли черпать таинственную энергию, которую они называли Ашлой. Эта энергия олицетворяла все сопереживание и милосердие во вселенной. Им противостояла другая группа, которой придавал силу Боган — проявление необузданных страстей и чистых, неконтролируемых эмоций.

В сказании говорилось о великой войне, которая вспыхнула между этими группами. Победу в ней одержали сторонники Ашлы. Те, кто уцелел, будто бы и стали в конце концов рыцарями-джедаями, соорудив себе первые световые мечи в рамках церемонии посвящения. Много лет спустя, как утверждала легенда, некоторые из этих джедаев покинули Тайтон и отважились пуститься в путь по нестабильным гиперпространственным трассам, чтобы нести свои идеи мирам за пределами Глубокого ядра. После того как они познакомились и перемешались с другими цивилизациями, Ашлу и Боган стали называть просто светлой и темной сторонами Силы.

Правдива ли эта легенда, Бейн не знал, но даже если зерно истины в ней было, это только доказывало превосходство темной стороны и предвещало ее неизбежную победу над светом. Ибо, хотя сторонники Ашлы якобы разбили сторонников Богана, поле боя осталось за темной стороной. Тайтон, почитаемый многими как колыбель Ордена джедаев, превратился в бастион могущества тьмы. Здесь находилась тайная крепость Белии Дарзу.

Бейн предполагал, что на Тайтоне могло сохраниться какое-то население — потомки ранних джедаев, которые тысячи лет жили в изоляции Глубокого ядра. Но даже если такие обитатели существовали, он не имел намерения их разыскивать. Вооружившись информацией с инфокарты Хеттона, он повел корабль прямиком к твердыне Белии.

Ситх налег на ручку управления, и «Мистик» нырнул в атмосферу этого окутанного облаками мира. Когда туман развеялся, Бейн увидел поверхность пепельного оттенка: под серой пеленой неба от горизонта до горизонта простиралась голая безжизненная равнина.

Корабль спустился ниже и полетел всего в нескольких сотнях метров над землей к единственному строению, которое виднелось на горизонте, — массивной цитадели с двумя башнями, возведенной полностью из черной дюрастали.

Крепость имела квадратную форму сечением сто пятьдесят на сто пятьдесят метров. Стены возвышались над землей на целых тридцать, а единственным входом служили огромные двадцатиметровые ворота в фасадной стене. Башни стояли по углам той же стены, поднимаясь над ней еще на десять метров.

Когда «Мистик» приблизился на несколько сотен метров, башни встретили его залпами ионных орудий. Бейн потянул ручку на себя и бросил корабль вправо, едва разминувшись с неожиданными выстрелами. Он-то думал, что в замке Белии никого нет, кроме техночудищ.

Пилот сделал круг и снова повел корабль к крепости, нацелив систему наведения на одну из башен. Ионные орудия взревели вновь, но «Мистик» исполнил «бочку», уйдя с линии огня, и дал очередь из бортовых лазеров, на лету превратив башню в груду оплавленного металла.

Во время пролета сенсоры корабля не выявили никаких форм жизни, а это значило, что орудия, скорее всего, были элементом автоматической системы защиты, продолжавшей функционировать спустя без малого триста лет. Эта догадка подтвердилась через полминуты, когда Бейн выполнил тот же маневр и расправился со второй башней. Автоматическая система оказалась совершенно предсказуемой.

Ситх сделал еще два круга над цитаделью, проводя визуальный осмотр и сканирование сенсорами, дабы удостовериться, что других угроз нет. После этого он посадил корабль на голую землю невдалеке от входа.

Включив меч, Бейн выпрыгнул из кабины и осторожно пошел к черным вратам. Портал нависал над ним — гигантская взрывозащитная дверь без петель и ручки; панели управления тоже не было видно. Накопив Силу, владыка ситхов приложил ладонь к металлической поверхности. Дверь взорвалась с громким хлопком, который эхом отразился от стен длинного темного коридора, ведущего в крепость.

Бейн с опаской шагнул внутрь, остерегаясь ловушек и иных сюрпризов. Он чувствовал вокруг мощь темной стороны, но лично для себя никакой угрозы не ощутил и потому настороженно пошел вперед.

Освещая путь световым стержнем, ситх исследовал комнату за комнатой. Каждый шаг вздымал клубы пыли, скопившейся за сотни лет. Крепость была построена как военная база: пространство занимали казармы и столовые, где когда-то жили и кормились сторонники темной владычицы. Теперь все помещения пустовали. В коридорах не встретилось ни одного насекомого или грызуна, которые всегда кишат в заброшенных зданиях: их отпугивала то ли энергия темной стороны, наполнявшая воздух, то ли что-то еще.

Дальше пошли алхимические лаборатории. На длинных металлических столах стояли запечатанные колбы с жидкостями непонятных цветов. Вдоль стен выстроились пустые резервуары со змеевиками для перегонки и сепарации веществ. В одной комнате Бейн увидел сердца и мозги представителей десятка разных биологических видов, законсервированные на веки вечные в сосудах с прозрачной жидкостью. В другой лаборатории обнаружились записи и рисунки Белии, описывавшие ее попытки преобразить живых существ в механо-органические гибриды.

У этих документов Бейн задержался, бегло просмотрел их и продолжил свой путь. Он не смог разобрать загадочные каракули: чтобы понять суть экспериментов, необходимо было найти архив Белии, а если повезет, то и голокрон, в котором она хранила свои знания.

В дальней части цитадели оказалась узкая лестница, которая вела вниз, на подземные этажи. Хеттон не сумел раздобыть план крепости, но Бейн чувствовал мощь, которая проистекала откуда-то из-под ног. Не оставалось сомнений, что источник энергии темной стороны, витавшей, словно дым, во всех комнатах и коридорах крепости, был расположен в подвалах. Бейн знал, что именно там находилась святая святых Белии.

Он начал медленно спускаться. Внизу оказался длинный узкий коридор, упиравшийся в маленькую архаичную деревянную дверь. Из-под нее пробивался бледный флюоресцирующий свет. В отличие от верхних этажей в этой комнате еще работали генераторы — очередной знак того, что место имело особую важность.

Бейн подошел к двери и остановился. Он не мог определить, что ждало его по ту сторону; восприятие было перегружено неимоверной концентрацией энергии темной стороны. Сделав глубокий вдох, он осторожно толкнул дверь… и застыл в благоговейном ужасе.

Открывшаяся зала была огромной: как минимум пятидесяти метров в длину и не менее двадцати в ширину. В центре стоял пьедестал, на котором покоилась знакомого вида четырехгранная пирамида — голокрон Белии Дарзу. Но внимание Бейна привлек не он. В зале была собрана целая армия техночудищ.

Казалось, здесь были представлены все существующие расы — гуманоиды и животные из всех уголков Галактики, ставшие жертвами техновируса Белии. Некогда эти мутанты совмещали в себе металл и плоть, но живые ткани давным-давно разложились и отпали. Остались иссохшие клочья кожи и сухожилий, прикрепленных к костям, и все это держалось на штырях, проводах и покореженном металле.

У двуногих созданий руки были заменены плоскими зазубренными лезвиями, торчащими из локтевых суставов. Более крупные существа — например, технобанта у дальней стены и техноранкор близ пьедестала — стали танками: к их плечам приварили бластерные пушки, а шкуру заменила пластинчатая броня с шипами.

В материалах Хеттона Бейн вычитал, что техновирус поражал лобные доли мозга, превращая жертву в бездумный автомат, неспособный на высшие нервные функции, — страшная судьба для любого разумного существа. Твари, собранные в зале, пребывали в еще худшем состоянии. На протяжении сотен лет наногены техновируса поддерживали жизнь их мозга, но неизбежные процессы деградации сказались на двигательных функциях и превратили их в неуклюжие мумифицированные железяки.

Бейну подумалось, что эта армия, должно быть, некогда расхаживала по коридорам и комнатам крепости, охраняя ее от нападения и выполняя приказания своей хозяйки. После смерти Белии — ее отравили убийцы из ордена Мекроса, когда их альянс развалился[3], - эти существа бесцельно и тупо слонялись по замку. За десятки лет они понемногу прибрели в этот зал, привлеченные эманациями темной силы из голокрона: артефакт, в котором жил дух хозяйки, призвал их к себе. Повинуясь простому, примитивному инстинкту, они не могли ослушаться и один за другим шли сюда, пока все воинство техночудищ не собралось в одном помещении.

В зале царила зловещая тишина; голосовые связки несчастных созданий давным-давно рассыпались в прах. Слышалось только слабое жужжание механических суставов и шорох ржавого металла по каменному полу: недоумевающие техночудища медленно топтались по полу. Порой они с глухим звоном натыкались друг на друга, неуклюже толкаясь за место возле жуткого голокрона, стоявшего в центре. Однако, хотя артефакт явно их притягивал, ни один не осмеливался подойти к пьедесталу ближе чем на три метра. Так что они образовали широкий шевелящийся круг, словно армия живых мертвецов, ожидающих приказа, который уже никогда не поступит.

Бейн шагнул в залу, держа включенный меч перед собой. Техночудища не обратили на него внимания, их взоры были прикованы к голокрону. Ситх стал медленно пробираться сквозь толпу существ, силясь определить, сколько же их здесь. Пятьдесят? Сто? Сосчитать было невозможно: тела из ржавого металла и иссохшей кожи сливались в одну уродливую массу.

Подойдя к пьедесталу, окруженному морем техночудищ, Бейн остановился, гадая, что случится, если он заберет голокрон. Падут ли твари ниц перед новым господином или бросятся на него в слепой ярости, защищая святыню? Выяснить это можно было лишь одним путем.

Как только пальцы сомкнулись вокруг голокрона, послышался шум, заставивший ситха отдернуть руку. Этот шум напоминал стон давно умершего бога, встающего из могилы. Около сотни механических конечностей с сердитым гулом пришли в движение, и монстры как один бросились на пришельца.

Бейн совершил толчок Силой, от которого с десяток ближайших тварей рассыпались в пыль и на крохотные осколки искореженного металла. Остальные нахлынули как волна, своей массой повалив ситха на пол. Ноги топтали и пинали его тело, руки-клинки пытались колоть и кромсать. Но ни один удар не мог пробить хитиновую броню орбалисков.

Лежа на спине, Бейн рубил наотмашь мечом, отсекая конечности при каждом ударе. Не было ни криков боли, ни фонтанов крови: тела его врагов давно мумифицировались, плоть отвалилась сотни лет назад. Было слышно только кряхтение темного повелителя, грохот металла, падающего на пол, да иногда треск разрядов.

Даже впав в боевой раж, существа оставались медлительными и неуклюжими. Яростными ударами Бейн быстро расчистил вокруг себя достаточно места, чтобы подняться. Встав на ноги, он увидел перед собой стену врагов и испустил в них шквал молний. Разряды прошили тела, состоявшие в основном из металла. Наноагенты, оживлявшие их остовы, улетучились с дымом, после чего еще около десятка врагов рухнули на пол и остались лежать.

Вдруг что-то тяжелое ударило Бейна в спину — металлический ранкор отправил его в полет взмахом массивной клешни-дубины. Бейн приземлился лицом вниз на существо, бывшее когда-то человеком. Техночудище открыло пасть и выплюнуло ему прямо в глаза облако крохотных металлических спор.

Бейн вдохнул их, одновременно зарубив тварь косым ударом от плеча до бедра. Он чувствовал техновирус внутри своего тела, споры-наногены вгрызались в мозг, чтобы пожрать лобные доли и начать процесс превращения его в уродливого мутанта — ни человека, ни дроида.

Не успев призвать на помощь Силу, темный повелитель почувствовал прилив жара: орбалиски впрыснули в кровь химический состав, уничтоживший микроскопических захватчиков. Голову словно обожгло огнем — сердце закачивало едкую смесь через сонную артерию во все капилляры мозга, — но ситх чувствовал, как наногены практически мгновенно умирают от жара.

Используя боль в голове как катализатор гнева, Бейн прыгнул на ранкора и подрубил обе его металлические ноги. Лазерные пушки на плечах чудовища попытались выстрелить, но за более чем две сотни лет батареи полностью разрядились, и единственным результатом стал едва слышный щелчок. Туловище повалилось на пол, но когти продолжали рассекать воздух. Бейну пришлось отскочить, после чего он взмахнул клинком и отрубил обе руки на уровне плеч.

Расправившись с этим врагом, он с помощью Силы развалил еще двух набежавших технотварей, а потом что-то врезалось в его ногу. Бросив взгляд вниз, Бейн увидел вцепившиеся в сапог челюсти ранкора, которые пытались откусить его ступню. И снова орбалисковая броня защитила плоть, а ситх одним ударом отделил голову от тела. К его облегчению, ранкора это наконец успокоило.

Мерзких тварей оставались еще многие десятки, и они надвигались со всех сторон. Бейн теперь видел, что причинить ему вред они не могут, но в то же время понимал, что техночудища не остановятся, пока он не изрубит на куски всех до последнего.

Резня продолжалась более часа. Бейн расчленял врагов мечом, приберегая энергию Силы для подпитки утомленных мышц рук, ног, плеч и спины. Трижды за время этой схватки ситх терял концентрацию, выбитый из колеи пугающим молчанием истребляемых врагов. Каждый раз, когда он отвлекался, его сшибал на пол удар одного из чудовищ, успевшего подобраться достаточно близко, после чего приходилось с боем подниматься на ноги. Дважды голова взрывалась от боли: орбалиски очищали кровеносную систему от нового облака наногенов, которое он невольно вдохнул.

Когда все закончилось и сотни кубометров металла были изрублены в куски, у Бейна болел каждый мускул тела, навевая воспоминания о долгих сменах в шахтах Апатроса, где он работал в юности. От стены до стены пол усеивали конечности, туловища и головы техночудищ. Картина бойни не вызывала рвотного рефлекса лишь потому, что не было крови.

Расшвыривая обломки усталыми ногами, Дарт Бейн медленно расчистил дорогу к центру комнаты. Он выключил меч и повесил оружие на пояс. Затем, пошатываясь, побрел к пьедесталу и ухватился за край, чтобы не упасть: икры и бедра одновременно свело судорогой.

Стиснув зубы, ситх навалился на пьедестал, чтобы разгрузить непослушные мускулы. Тяжело дыша, он призвал остаток энергии темной стороны, восстанавливая физические силы. Спустя несколько минут спазмы начали проходить, и он осторожно выпрямился.

Тело и воля были изнурены. Разумнее всего было сначала отдохнуть, а уже потом заниматься голокроном. Но Бейн проделал слишком большой путь, приложил слишком много усилий, чтобы откладывать дело на потом.

Все еще цепляясь за пьедестал обеими руками, повелитель ситхов вперил взгляд в талисман и безмолвно приказал ему ожить. Голокрон начал медленно пульсировать, испуская тусклое темно-фиолетовое свечение. Бейн улыбнулся.

Скоро все секреты Белии Дарзу будут принадлежать ему.