Нахлынувшее волной головокружение охватило Краса, причем так внезапно, что едва не стоило ему жизни. Всего несколько мгновений назад он чувствовал себя как прежде, в основном из-за предельной близости Кориалстраза. Дракон стремительно нес его в сторону поляны Кенария, стараясь не приближаться, чтобы полубог их не заметил. Твердое намерение отыскать ночного эльфа, о котором поведал Ноздорму, еще сильнее воодушевило Краса – поэтому-то он чуть не упал с шеи дракона, когда головокружение застало его врасплох.

Кориалстраз успел подхватить всадника, но и сам оказался сбитым с толку.

– Тебе лучше? – прорычал дракон.

– Я… прихожу в себя.

Крас вглядывался в ночное небо, пытаясь понять, что только что произошло. Порывшись в обрывистых воспоминаниях, он, наконец, нашел возможную причину.

– Друг мой, ты знаешь о столице ночных эльфов?

– Зин-Азшари? Смутно представляю себе этот город.

– Поверни туда.

– Но ведь ты ищешь…

Крас был непреклонен:

– Сейчас же. Я уверен, что мы должны лететь туда.

Его двойник из прошлого что-то буркнул, но все-таки направился к Зин-Азшари. Крас наклонился вперед, выискивая приметы знаменитого города. Если память ему не изменяла – а он не был в этом уверен, – великий Зин-Азшари стал вершиной развития цивилизации ночных эльфов, обширным культурным центром, подобных которому никогда больше не будет. Но богатство древнего города не интересовало Краса. Что его действительно заботило, так это легендарный Источник Вечности близ Зин-Азшари.

Именно Источник привел его сюда. Хотя Крас так и не узнал, как именно Пылающий Легион впервые вторгся в этот мир, он все-таки был достаточно проницателен, чтобы уверенно высказать несколько предположений. В этом отрезке времени Источник являлся силой. Сила же была для демонов не главной целью, но средством, с помощью которого они смогли ворваться в те миры, которые уничтожили.

Где же еще искать портал, через который должен был пробраться Пылающий Легион, как не вблизи величайшего источника волшебной энергии всех времен?

Они летели по ночному небу. Кориалстраз преодолевал милю за милей за считаные минуты. Но даже так проходило слишком много драгоценных часов, которые, как подозревал Крас, мир не мог себе позволить.

– Мы почти у Зин-Азшари! – воскликнул дракон. – Что ты надеешься там увидеть?

Конечно, Крас скорее надеялся не увидеть, но как объяснить это спутнику?

– Я не знаю.

Впереди появились огни, бесчисленное множество огней. Крас прищурился. Ночные эльфы, конечно, пользуются освещением, но оно казалось слишком ярким для такого рода существ. Даже громадный Зин-Азшари не мог освещаться так интенсивно.

Но когда дракон с ночным эльфом приблизились, они увидели, что свет исходит не от факелов или кристаллов, а от огня, бушующего по всей столице.

– Город горит! – взревел Кориалстраз. – С чего мог начаться такой ужасный пожар?

– Нам нужно спуститься, – только и ответил Крас.

Красный дракон снизился на сотни футов. Теперь город стал четче. Причудливые красочные здания полыхали, некоторые из них начали рушиться. Украшенные скульптурами сады и массивные дома-деревья превращались в костры.

А на улицах тут и там лежали тела погибших.

Ночные эльфы были жестоко растерзаны. Нападавшие без сожаления расправились даже с немощными старцами и детьми. Одни погибли целыми группами, других добивали поодиночке. Между телами жителей Зин-Азшари лежало множество трупов животных – особенно ночных саблезубов. Их умертвили ничуть не менее жестоко.

– Здесь была война! – рыкнул крылатый гигант. – Нет… не война! Это тотальное истребление!

«Работа Пылающего Легиона», – пробормотал про себя Крас.

Кориалстраз устремился к центру города. Приблизившись к дворцу, они увидели, что разрушено совсем немногое, и это выглядело подозрительно. Некоторые участки стен казались совершенно нетронутыми.

– Ты что-нибудь знаешь об этих сооружениях? – спросил Крас у своего спутника.

– Немного. Полагаю, что здания, связанные стенами с королевским дворцом, принадлежат так называемым Высокорожденным. Их считают самыми уважаемыми из ночных эльфов, все они так или иначе служат ее величеству Азшаре.

– Сделай-ка круг над этими строениями.

Кориалстраз выполнил просьбу, и увиденное подтвердило догадки Краса: ни один из кварталов, которые населяли Высокорожденные, нисколько не пострадал от чудовищной катастрофы.

– Крас, на северо-западе что-то движется!

– Летим туда! Быстро!

Ему не нужно было убеждать своего спутника, так как Кориалстраз жаждал ответов так же сильно, как и Крас. Неудивительно, ведь они – одно и то же существо.

Наконец Крас узрел то, что до этого мог увидеть только превосходный драконий глаз. По городу прокатилась волна, напоминающая нашествие саранчи. Кориалстраз опустился, чтобы они смогли опознать кишащих существ.

А для Краса это означало, что зло вернулось.

Пылающий Легион неустанно двигался по Зин-Азшари, разрушая все на своем пути. Здания, рухнувшие до срока. Высокие и свирепые Стражи Скверны со своими булавами и щитами. Исступленные Инферналы, прокладывающие себе дорогу прямо сквозь каменные стены или любое другое осязаемое препятствие. Над ними парили огромные крылатые создания с раздвоенными копытами, в литых доспехах, вооруженные пылающими зелеными мечами… Стражи ужаса.

Когда дракон двинулся к линии фронта, Крас обнаружил гончих Скверны – предшественников Легиона. Казалось, они полны сил: звери жадно втягивали воздух устремленными вверх носами, раскинув жуткие щупальца, готовясь поглощать магию.

И тут колдун увидел, на кого охотился Легион.

Беженцы в отчаянии заполонили центр города, двигаясь узкими улочками целыми семьями или поодиночке. В тылу стоял небольшой отряд закованных в доспехи солдат и несколько фигур в мантиях – они пытались держать демонов на расстоянии. Крас догадался, что это легендарные Лунные Стражи.

Крас и Кориалстраз подлетели еще ближе, и в этот момент один из Лунных Стражей попытался произнести заклинание. Для этого ему потребовалось выйти на открытое место, но это лишь сделало Стража очередной жертвой. Одна из гончих Скверны прыгнула вперед, приземлившись как раз перед колдуном, а ее щупальца метнулись в его сторону с поразительной скоростью.

Щупальца присосались к груди заклинателя и подняли его в воздух. Прежде чем кто-либо – даже Крас и Кориалстраз – смог ему помочь, колдун Лунных Стражей был истощен… от него осталась лишь омертвевшая оболочка.

Красный дракон взревел. Даже если бы Крас захотел, он не смог бы помешать своему молодому двойнику отомстить. Воспоминания о грядущих ужасах заставляли мага молчать. Легион погубил многих, и хотя Кориалстраз пришел сюда благодаря вмешательству Краса, мага это больше не волновало. Он пытался больше не нарушать ход времени – оно и так пострадало достаточно.

А теперь пришло время возмездия.

Кориалстраз пронесся мимо передних рядов демонического войска и выпустил мощную струю пламени. Огненный поток поглотил не только гончую, убившую колдуна, но и других членов стаи. Уцелевшие звери с воем отступили, некоторые – изрядно обожженные.

Дракон на этом не остановился. Он подлетел к главному отряду – и вторая огненная волна поглотила демонов, стоявших впереди. Большинство погибли мгновенно. Самые выносливые Стражи Скверны шли сквозь пламя, но вскоре упали замертво от жутких ожогов. Один пылающий Инфернал попытался погасить пламя дракона. Когда это не сработало, он врезался прямиком в здание, смутно надеясь, что огонь потухнет. Через несколько секунд рухнул и он.

Даже Пылающий Легион не вынес мощи дракона, но из-за этого Кориалстраз не стал менее уязвим. Внезапно из демонических рядов вылетела пара десятков Стражей ужаса. Крас сразу их заметил и быстро произнес заклинание, хоть и осознавал опасность.

Потоки ветра ударили по демонам спереди, отбросив их к прочим воинам Легиона. Стражи ужаса упали единым перепутанным клубком.

Кориалстраз породил еще одну волну пламени.

Пятеро крылатых чудищ обрушились на землю огненными снарядами, нанеся сильнейший урон толпе. Стражи ужаса перестроились. Оставшиеся взмыли в небо, увеличив отряд вдвое.

Кориалстраз явно хотел встретиться с ними лицом к лицу, но Крас внезапно почувствовал слабость. Как сказала Алекстраза, вместе они были практически едины – но все же не до конца. Они выматывались быстрее, чем обычно, когда одновременно использовали силу. Дракон летел медленнее и уже не так плавно – хотя и не осознавал этого.

– Мы должны улетать! – настаивал Крас.

– Уйти с поля боя? Никогда!

– Беженцы спаслись благодаря нам!

И действительно, они сдерживали армию демонов достаточно долго, так что ночные эльфы смогли скрыться за пределами города. Крас был уверен, что пока они опережают Легион.

– Мы должны оповестить тех, кто может помочь! Нужно вернуться к изначальному маршруту!

Красу было больно это говорить, потому что в глубине души он хотел сжечь дотла каждого демона, который попадется ему на глаза. Но даже сейчас их становилось все больше и больше – они прилетали, чтобы расправиться с драконом, пока тот в одиночестве.

Последняя струя пламени вырвалась из Кориалстраза с отчаянным ревом. Огонь уничтожил троих Стражей ужаса, а остальных откинул назад. Красный исполин развернулся и улетел прочь, а затем с легкостью обогнал Легион, несмотря на растущую усталость.

Снова пролетая над дворцом, Крас ужаснулся: из ворот хлынули новые демоны. Но больше всего мага смутил караул ночных эльфов, который до сих пор охранял зубчатые стены крепости. Казалось, воинам не было дела до того, в каком безнадежном положении оказались их сограждане.

Крас и раньше видел такое откровенное безразличие перед лицом ужаса. Во время Второй Войны были такие же пугающе равнодушные. Воины околдованы растущим влиянием демонов! Если владыки Легиона еще не ступили на земли смертных, то ждать этого осталось недолго!

И когда это произойдет, опасался он, у мира не будет будущего… да и прошлого, в таком случае, тоже.

* * *

Ужасные звуки мешали ей расслабиться. Азшара велела сыграть ей что-нибудь, надеясь, что музыка заглушит шум. Но лиры и флейты не справились с этим. Наконец, она встала и в окружении новой охраны зашагала по дворцу.

Сперва она встретила не лорда Ксавия, а капитана Варо’тена. Он преклонил колено и прижал кулак к сердцу.

– Ваше дивное величество…

– Мой дорогой капитан, в чем причина такого ужасного шума?

Ночной эльф взглянул на нее, пытаясь скрыть признаки беспокойства на изуродованном лице.

– Возможно, будет проще показать вам.

– Очень хорошо.

Он привел ее на балкон, откуда открывался вид на главную часть города. Азшара почти не появлялась здесь, если не нужно было выходить к народу. Она предпочитала смотреть на свой диковинный сад из королевских покоев или наблюдать за мерцанием Источника Вечности, когда оказывалась в башне.

Перед королевой предстало зрелище, которого она не ожидала. Золотые глаза Азшары дивились образам ее города: разрушенным зданиям, бесконечным пожарам и улицам, усеянным телами. Ее взгляд скользнул вправо – на огороженный квартал Высокорожденных, оставшийся невредимым.

– Я жду объяснений, капитан Варо’тен.

– Советник передал мне, что этих подданных вашего величества признали недостойными. Чтобы достичь идеального мира, нужно убрать все несовершенное.

– И лорд Ксавий счел недостойными тех, кто сейчас внизу?

– Так рекомендовал самый верный слуга Великого, божественный полководец Маннорот.

Как и советник, Азшара была ошеломлена главным слугой Великого во время короткой встречи с ним.

Королева кивнула:

– Если Маннорот утверждает, что так должно быть, значит, так и будет. Я всегда думала, что во имя славных дел необходимо чем-то жертвовать.

Варо’тен склонил голову:

– Ваша мудрость безгранична.

Королева приняла его похвалу так же горделиво, как и множество других будничных комплиментов.

– И долго это продлится? Скоро ли прибудет Великий? – спросила Азшара, не отводя взгляда от кровопролития внизу.

– Скоро, моя королева… Говорят, Маннорот называл его Саргерас.

– Саргерас… – королева Азшара попробовала это имя на вкус, смакуя его. – Саргерас… поистине подходящее имя для бога! – Она приложила руку к груди. – Надеюсь, меня заранее оповестят о его прибытии. Будет крайне досадно, если я не встречу его сама.

– Я лично все выясню, чтобы сразу предупредить вас, – произнес Варо’тен и поклонился. – Простите, моя королева, обязанности требуют моего внимания.

Азшара отмахнулась, все еще зачарованная бойней и истинным именем бога. Капитан оставил ее на попечение охраны.

Она мысленно представляла себе новый мир, который возникнет на месте уничтоженного. Город станет еще более роскошным – настоящим памятником ее славе. Он больше не будет называться Зин-Азшари, как бы великодушно ни называл его народ. Нет, он будет называться просто Азшара. Название, которое идеально подходит для дома королевы. Азшара. Она произнесла его дважды, восхищаясь звучанием. Королеве давно следовало просить о переименовании, но теперь это уже было не важно.

Затем ее заняли другие думы. Она действительно была совершенным представителем своей расы, иконой для подданных. Но есть и другая фигура, более величественная, более грандиозная… и скоро она появится.

Его звали Саргерас.

– Саргерас… – прошептала королева. – Бог Саргерас… – На ее лице появилась почти детская улыбка. – И его супруга, Азшара…

* * *

Посыльные появлялись в Крепости Черной Ладьи чуть ли не каждую минуту. Все они добивались встречи с хозяином крепости, чтобы сообщить важные новости.

Каждый посыльный приносил лорду Гребню Ворона одну и ту же ужасную весть.

Ночные эльфы практически лишились волшебной силы. Даже самые искусные маги были бессильны. Заклинания, поддерживаемые Источником, перестали действовать, и это привело к катастрофическим последствиям в одном или двух местах. Повсюду царила паника, и все, что могли сделать высокопоставленные лица – это не допустить распространения хаоса.

Но из самых важных мест – регионов близ Зин-Азшари – не было слышно ни слова.

До этого момента.

Гонец, которого привели караульные, едва держался на ногах. Его рваные доспехи частично свисали с тела, плоть покрывали кровавые рубцы. Он пошатнулся перед лордом Гребнем Ворона и упал на одно колено.

– Он получил пищу и воду? – спросил военачальник.

Никто не ответил. Тогда лорд рявкнул на одного из воинов, чтобы тот принес все необходимое. Через несколько секунд перед гонцом появилась еда.

Все присутствующие пребывали в нетерпении, включая Ронина и других чужаков. Хотя они уже не чувствовали себя пленниками, их положение все еще было неопределенным. Не союзники, но и не чужаки. Маг предпочел молчать и держался подальше в толпе, чтобы с ним вновь не стали обращаться как с узником.

– Теперь ты можешь говорить? – прогремел Гребень Ворона, как только гонец съел немного фруктов и выпил почти полфляжки воды.

– Да… Простите, милорд, что не смог сделать это раньше.

– Судя по твоему состоянию, я с трудом понимаю, как ты вообще добрался сюда…

Ночной эльф, стоявший на коленях перед лордом, оглядел собравшихся. Ронин отметил, как ввалились его глаза.

– Мне и самому трудно поверить, что я здесь… милорд. – Он несколько раз кашлянул. – Милорд… Я пришел сказать… я верю, что… нашему миру пришел конец. – Он произнес эти слова спокойно, но от этого всеобщий ужас только усилился. Помещение тонуло в мертвой тишине.

Ронин вспомнил, о чем ранее говорил Малфурион. Началось. Малфурион знал, что происходит что-то жуткое, но не знал, что именно.

– Что ты имеешь в виду? – упорствовал Гребень Ворона. – Кто-то из Зин-Азшари сообщил, что там происходит что-то страшное? Он попросил тебя передать эти слова?

– Мой господин… Я сам прибыл из Зин-Азшари.

– Это невозможно! – вмешался Латосий. – Даже у того, кто находится в идеальной физической форме, это заняло бы от трех до пяти ночей, а колдовство нам недоступно…

– Я лучше тебя знаю, что было доступно! – рявкнул воин, не обращая внимания на высокий ранг Лунного Стража. Он обратился к лорду Гребню Ворона: – Меня послали просить о помощи! Кто смог, собрал по крупицам остатки силы, чтобы отправить меня сюда! Должно быть, они уже мертвы… – он сглотнул. – Возможно, я единственный выживший…

– Город, парень! Что с городом?

– Мой господин… Зин-Азшари разрушен и захвачен кровожадными демонами, существами прямиком из ночных кошмаров!

Рассказ, хлынувший из уст посланника, так ранил их, что эту рану уже нельзя было залечить. Как и всех ночных эльфов, жителей столицы потрясла внезапная и необъяснимая потеря волшебной силы. Многие эльфы отправились во дворец в поисках утешения. Горожане толпились сотнями.

Затем из дворца посыпалось множество чудовищных воинов: одни рогатые, другие крылатые, все вооруженные и жаждущие убивать каждого, кто встанет у них на пути. Они беспощадно расправлялись с десятками жителей за считаные секунды. Оставшиеся горожане в страхе пытались бежать, но их растоптали.

– Мы все неслись прочь, милорд. Я видел лишь тех, кто бежал в мою сторону, но даже самые стойкие воины не пережили этого.

Демоническая орда преследовала эльфов, сразу уничтожая тех, кто отставал. Некоторые выбежали из города врассыпную, но даже там демоны догнали их.

Никто не прерывал гонца. Никто не утверждал, что он бредит. Все видели правду в его глазах и голосе.

Затем он объяснил, как оказался здесь. Лунные Стражи и командиры собрались, чтобы придумать план защиты и дальнейших действий. Они решили, что нужно известить Крепость Черной Ладьи, и жребий пал на посланника.

– Они предупредили, что заклинание может сработать не так, как нужно. Сказали, что я могу очутиться на дне Источника или даже попасть обратно в г-город… – Его передернуло. – У меня не было выбора…

Этот план стоил заклинателям колоссальных усилий. Пока они собирали остатки магической энергии, воин стоял посередине. Мир вокруг начал меркнуть… и как только посланник начал перемещаться, он увидел, как чудовищные гончие набросились на его отряд.

– Я приземлился к северу отсюда, милорд. Потрепанный, но живой. Еще некоторое время понадобилось, чтобы добраться до заставы, где я разжился ночным саблезубом… а затем что есть духу поспешил к в-вам.

Гребень Ворона обреченно откинулся назад.

– А дворец? Дворец тоже разрушен? Все убиты?

Посланник замешкался, но затем промолвил:

– Мой господин, я видел караульных на стенах дворца. Сперва они наблюдали за людьми внизу… а потом, когда ворота открылись, они просто стояли и смотрели, как эти чудовища расправлялись с нами!

– Королева никогда бы такого не допустила! – выпалил один командир из знати. Были те, кто кивал в знак согласия, но многие держали мнение при себе.

У военачальника было собственное представление об этих событиях. Помрачнев, он пробормотал:

– Мы тоже так думали. Должно быть, это дело рук Высокорожденных.

– Даже эти безумцы не пошли бы на такое! – возразил Латосий.

– Их колдуны действительно считают себя могущественнее самих Лунных Стражей, но они такие же ночные эльфы, как и мы!

– Хотелось бы в это верить, но их высокомерие не знает границ! – Гребень Ворона ударил кулаком подлокотник своего каменного кресла. – Давайте не будем забывать, что Высокорожденные повинуются лорду-советнику… Ксавию!

Ронин уже слышал это имя, но теперь его произнесли с таким ядом, что он был потрясен. Маг наклонился к Малфуриону и спросил:

– Кто этот Ксавий?

Малфурион оправился, во многом благодаря помощи своего брата-близнеца. Брокс слегка поддерживал его, чтобы он смог стоять рядом с остальными.

– Тот, кто шепчет на ухо королеве. Ее самый близкий советник и соперник лорда Гребня Ворона. Не сомневаюсь, что Ксавий замешан в кровопролитии, но без ведома Азшары он бы не смог это устроить! Даже Высокорожденные поклоняются ей!

– Но Высокорожденные никогда в это не поверят, – вставил Иллидан. – Забудьте об этом! Пусть думают, что он только советник! В конце концов, их выбор останется прежним!

Ронин не доверял Иллидану, но в этом вопросе был вынужден согласиться.

Казалось, что выбор злодеев уже сделан. Гребень Ворона встал, выкрикивая приказы. Командиры натянули шлемы, словно собираясь немедленно отправиться в столицу.

– Соберите как можно быстрее всех Лунных Стражей и заклинателей любого уровня! Гаро’тал! Разошлите гонцов по всем военным постам и командованиям! Мы должны организовать сопротивление! Нужно обуздать эту скверную ситуацию!

Латосий повернулся к военачальнику.

– Необходимо что-то предпринять, чтобы мы снова могли использовать силу Источника! С одним оружием мы не победим этих монстров! Вы же слышали, что сказал посыльный!

Бородатый лорд уставился на Лунного Стража.

– Я надеюсь, на хоть какую-то помощь магов, особенно вашего хваленого ордена. Оружие – это все, что у нас есть сейчас, не так ли?

Иллидан внезапно отошел от своего брата и остальных.

– Милорд, я чувствую, что могу вам помочь! Я все еще могу применять заклинания.

– Великолепно! Это нам пригодится! Мы должны отомстить за Зин-Азшари и освободить королеву от Высокорожденных!

Ронин не мог стоять на месте. Он видел, на что способен Пылающий Легион. Это были воспоминания из его прошлого, но он не мог оставаться в стороне, хотя Крас надеялся на это. Ронин все еще ощущал способность вызывать магию, использовать ее по своей воле.

– Милорд Гребень Ворона!

Лорд оглядел его, понятия не имея, что с ним делать.

– Чего ты хочешь?

– Вам нужен кто-то, умеющий колдовать. Возьмите меня.

Гребень Ворона даже не пытался скрыть сомнения.

В качестве доказательства волшебник выпустил из левой ладони шар голубого света. Ему потребовалось больше усилий, чем обычно, но не настолько, чтобы это было заметно остальным.

Тень сомнений покинула лицо военачальника.

– Хорошо! Добро пожаловать в наши ряды… – Краем глаза лорд, должно быть, заметил, что Латосий собирается возразить. – Тем более, никто не предложил ничего лучшего.

– Если от Источника нас отрезает некое заклинание, можно попробовать его снять…

– …что, в первую очередь, потребует колдовства… Если бы ты смог это сделать, Лунный Страж, у нас бы вообще не было проблем!

* * *

Пока Малфурион следил за их спором, его сердце сжималось все сильнее. Препирательства не могут привести ни к чему хорошему. Командиры старались изо всех сил, но в их распоряжении было так мало магической силы для поддержки отрядов лорда Гребня Ворона, что будущее выглядело безнадежным. Только если…

Его глаза широко распахнулись. Возможно, он сумеет что-нибудь сделать.

Малфурион подошел к лорду, как это сделали до этого его брат и Ронин. Гребень Ворона посмотрел на него с некоторым недоверием.

– Теперь ты? Тоже планируешь предложить свое колдовство, как Иллидан, который утверждает, что все еще им владеет? Буду рад твоей подмоге, независимо от того, что ты совершил в прошлом.

– Я предлагаю не колдовство, лорд Гребень Ворона, а магию другого рода. Я предлагаю то, чему меня обучил мой шан’до, Кенарий.

Латосий рассмеялся:

– Это худшая шутка! Учение мифического полубога?

Но Гребень Ворона не приказал Малфуриону удалиться.

– Ты действительно уверен, что в состоянии помочь?

Молодой ночной эльф поколебался, затем сказал:

– Да, но не отсюда. Мне нужно место… потише.

– Потише? – нахмурился знатный воин.

Малфурион кивнул:

– Мне нужно в храм Элуны.

– Храм Матери-Луны? Я даже не подумал об этом. Нам пригодилась бы поддержка жриц, чтобы пережить этот кризис… Но чего ты хочешь там добиться?

Пытаясь скрыть свою неуверенность, Малфурион Ярость Бури ответил:

– Снятия заклинания, которое не дает нашим магам пользоваться Источником Вечности, конечно.