– Лили собирается прилететь домой? Когда? – произнесла Элли в телефонную трубку, не сводя глаз с входной двери.

Неделя выдалась трудная. Когда Элли только приступала к работе, она была решительно настроена сохранять эмоциональную дистанцию с Джейком и постоянно напоминала себе, что согласилась за ним присматривать только ради денег. Она не собиралась выстраивать продолжительные отношения ни с мальчиком, ни тем более с его крестным, но с каждым днем ей становилось все труднее держаться отстранение Лука изо всех сил старался выполнять ее рекомендации и проводил дома больше времени, нежели раньше.

Джейк терпел его присутствие и неохотно шел с ним на контакт. Элли видела, как Лука расстраивался из-за этого. Он впервые подчинялся правилам, которые сам не устанавливал, но это не приносило почти никаких результатов. Элли старалась поменьше вмешиваться в отношения Луки и Джейка, но они могли взаимодействовать только в ее присутствии, используя ее в качестве посредника. В эти моменты Лука был совсем не похож на жесткого, высокомерного человека, который не понравился ей с первого взгляда. А Джейк напоминал ей трусливого олененка, который хотел пить, но боялся подойти к ручью, потому что путь к нему пролегал рядом с логовом хищника.

– Она не назвала конкретное число, – ответил ее отец. – Сейчас она занята, но сказала, что сможет прилететь примерно на неделю. Задержаться дольше она не сможет. Сказала, что агенты киностудий проходу ей не дают.

– В любом случае хорошо, что она прилетает. Элли гадала, повлиял ли как-то на решение Лили их телефонный разговор двухнедельной давности. Впрочем, это не так уж и важно. Отец будет рад увидеть Лили, и ему не нужно знать, что младшая дочь отказалась ему помочь.

– Я сказал ей, что ты не сможешь приехать домой. Что ты устроилась на временную работу в Лондоне и очень занята.

– Я правда очень занята, – виновато пробормотала она.

– Она сказала, что хочет тебя увидеть, Элли. Думаю, на нее произвело впечатление то, что ты делаешь.

Элли в этом сомневалась, потому что Лили впечатляло только то, что имело отношение к светской жизни и увеличивало число поклонников. Почему ее внезапно заинтересовала работа по уходу за ребенком? Разумеется, Элли не стала говорить всего этого отцу и перевела разговор на другую тему.

Сегодня вечером они с Лукой идут в бар, оставив Джейка с девочкой-подростком, живущей через три дома от них.

Это будет деловой ужин, во время которого они с Лукой обсудят свои достижения и план дальнейших действий. Их по-прежнему связывали строго рабочие отношения, но она не могла забыть, как он к ней прикоснулся и что она при этом почувствовала. Когда их взгляды встретились, воздух между ними наэлектризовался на мгновение, но все быстро закончилось. Слова, которые после этого сказал ей Лука, не выходили у нее из головы.

К ее облегчению, после этого он не выходил за рамки рабочих отношений. Они встречались по вечерам в его кабинете, и она, сидя напротив него, рассказывала ему о том, что они с Джейком делали и как он себя вел. Она убедила Луку в том, что Джейку полезно постепенно расширять круг общения. Что не нужно позволять ему оставаться в зоне комфорта, иначе потом он будет реагировать на каждого нового человека с подозрением и недоверием.

Для начала она выбрала милую соседскую девушку, с которой они с Джейком познакомились, когда та гуляла с собакой. Элли поговорила с родителями девушки и убедилась в том, что она надежная и ответственная и ей можно доверить ребенка на несколько часов.

Перед походом с Лукой в бар Элли испытывала возбуждение. Ей казалось, что каждая нервная клеточка в ее теле звенит от напряжения. Ее по-прежнему влекло к Луке. Когда они находились в одном помещении, она посматривала на него украдкой. Когда он приближался к ней меньше чем на метр, она чувствовала исходящее от него тепло и вдыхала тонкий аромат его одеколона. Только постоянные разговоры о Джейке напоминали ей о том, что их связывает лишь работа.

Она хотела надеть строгую блузку и юбку, в которых ходила на родительские собрания, но под влиянием странного внутреннего порыва остановила свой выбор на сарафане.

Посмотрев на свое отражение в зеркале, она осталась довольна. Да, она не обладает формами как у модели, рекламирующей нижнее белье, но она выглядит вполне презентабельно.

Желтовато-коричневый цвет сарафана подчеркивал смуглый оттенок ее кожи. Короткий подол открывал стройные загорелые ноги, а туфли на невысоком каблуке добавляли ей несколько сантиметров. Помимо этого она уделила внимание макияжу глаз, которые она считала своим главным достоинством.

Она знала, что это не свидание, но это не означало, что она не могла принарядиться. Она оделась бы точно так же, если бы отправилась на прогулку с подругами.

Они с Лукой договорились встретиться на кухне. Когда она туда пришла, он уже ждал ее. Рассеянно глядя в окно, он поправлял узел галстука, но, услышав ее шаги, повернулся и замер на несколько секунд.

– Вы вовремя, – сказал Лука, запрещая себе пожирать Элли взглядом и игнорируя жгучую боль в паху. Реакция тела на нее всякий раз сбивала его с толку, потому что она не принадлежала к тому типу женщин, который он предпочитал. Ему никогда не нравились миниатюрные брюнетки с короткой стрижкой и маленькой грудью. Кроме того, она была слишком резка и прямолинейна.

Он лез из кожи вон, чтобы сохранить деловой характер их отношений. Он не допускал дружеских разговоров за ужином. Когда они встречались в его кабинете или гостиной, он вел себя с ней так же, как с другими своими подчиненными.

Он не понимал, почему его к ней влечет, и старался держать свое желание под контролем. Он поддался соблазну и прикоснулся к ней всего один раз. Реакция его тела при этом была такой сильной, что он испытал потрясение. Ее кожа была гладкой и нежной, как шелк. Он едва удержался от того, чтобы не притянуть Элли к себе и не прикоснуться губами к ее губам.

Ему не было необходимости вести ее в дорогой загородный паб. Ужина в шумном баре неподалеку от дома было бы вполне достаточно, но, принимая это решение, он не руководствовался здравым смыслом.

Лука опустил взгляд. Ему не нужно было пялиться на Элли. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы ее образ надолго запечатлелся в его голове. Короткая стрижка открывала изящный изгиб шеи и привлекала внимание к тонким чертам лица. Сарафан красиво облегал ее хрупкую фигуру, подчеркивая маленькую, зато высокую и упругую грудь. Длина подола давала возможность полюбоваться ее загорелыми стройными ногами.

– Я обычно прихожу вовремя, – быстро ответила Элли. Все ее старания не смотреть на него оказались напрасными, и ее пульс участился. – Я могу опоздать только по веской причине.

– Я вам верю. Вы не из тех женщин, которые опаздывают для того, чтобы что-то продемонстрировать мужчине или устроить из своего появления целый спектакль.

Элли восприняла это как завуалированный комплимент. Лука почувствовал необходимость сказать ей что-нибудь приятное, но не мог похвалить ее внешность. Такой богатый и привлекательный мужчина, как он, наверняка предпочитает длинноногих блондинок вроде ее младшей сестры. Элли давно смирилась со своей заурядной внешностью и привыкла быть на вторых ролях. Было странно, что ее влекло к Луке. Он совсем не ее тип.

Сейчас он смотрел на нее своими умными темными глазами. Непроницаемое выражение его лица заставляло ее гадать, о чем он сейчас думает. Его забавляет, что она принарядилась? Может, он думает, что она навоображала себе бог знает что и решила, будто он пригласил ее на свидание?

– Я не устраиваю из своего появления спектакль и почти никогда не опаздываю, – произнесла она и стиснула зубы, поняв, что подобные вещи говорят только скучные, чопорные люди. – Моя работа заставляет меня быть пунктуальной, – поспешно добавила она. – Школьный учитель не может себе позволить приходить в класс и покидать его, когда ему заблагорассудится. Он должен появляться на работе в определенное время. Это быстро входит в привычку. Я понимаю, что это кажется скучным, но деваться некуда.

Когда Лука улыбнулся и направился к ней, ее лицо вспыхнуло, и она поспешно отвела глаза.

– Мне нравится, когда женщина пунктуальна, – ответил Лука. – Неправда, что мужчине доставляет удовольствие ждать женщину, пока она несколько часов колдует над своим макияжем и прической. – Он посмотрел на часы. – Нам пора.

– Куда мы поедем? – произнесла она сдавленным от волнения голосом.

– За город.

Они направились в гараж, где стоял его «мазерати». Лука открыл пассажирскую дверцу, и Элли, забравшись в салон, вдохнула запах кожи и древесины грецкого ореха.

Лука сел за руль. Повернул ключ в замке зажигания, и мотор заурчал.

– Через сорок минут мы будем в загородном пабе. Я не любитель сельской местности, но у меня бывает не так много возможностей для того, чтобы прокатиться на этой машине. Почему бы не сделать это сегодня?

Он умело вел мощный быстрый автомобиль. По дороге Элли рассказывала ему о небольших изменениях, которые она видела в Джейке, а Лука внимательно ее слушал. Иногда она позволяла себе взглянуть на его красивый профиль.

– Это займет больше времени, чем я думал, – произнес он.

– Что?

– Построение отношений, – ответил он, посмотрев на нее.

– Да, за несколько дней это не сделаешь. Они покинули оживленный Лондон и направились в сторону Оксфорда.

– Подумайте о своем детстве и о том, как у вас складывались отношения с родителями. Главное в семье – это доверие. Ребенок должен знать, что каждый ее член может совершить ошибку, и это никак не повлияет на отношение остальных членов семьи к нему.

Его губы сжались в твердую линию.

– Я не могу полагаться на собственный опыт, – сухо сказал Лука. – Пожалуйста, не идеализируйте мое детство. После смерти матери отец отправил меня в частную школу-интернат. Наши с ним отношения были очень простыми: он оплачивал мое обучение.

– Вы так спокойно об этом говорите, – заметила она.

– Какой смысл переживать из-за прошлого, которое нельзя изменить? Вы работаете в школе.

Несомненно, вы встречали детей с более серьезными проблемами, нежели проблемы восьмилетнего мальчика из богатой семьи, которого отправили в школу-интернат.

– Трудно выстраивать отношения с людьми, если ты сам…

– Давайте перестанем говорить обо мне, – перебил ее он. – Нам нужно действовать быстрее. – Сегодня за Джейком присматривает соседка, но совсем скоро мне нужно будет начать искать для него постоянную няню. К тому моменту, когда я ее найду, у нас с ним должны установиться нормальные отношения.

– Действовать быстрее? Как вы себе это представляете?

Лука рассказал ей о себе совсем немного, но из этого ей стало ясно, почему ему так трудно установить связь со своим крестником. После смерти матери Лука оказался в интернате на попечении чужих людей. Его собственный отец отдалился от него. У Луки очень небольшой опыт внутрисемейных отношений.

– Это вы у нас разбираетесь в психологии, – отрезал Лука. – У вас определенно должна быть пара идей. Время не на нашей стороне, поэтому вам нужно всерьез задуматься над тем, как мы будем решать эту проблему. Итак, мы приехали.

Посмотрев в окно, Элли увидела поля с редкими домами. Только шум шоссе вдалеке напоминал о том, что они находятся не в далекой глуши.

Во дворе паба стояли дорогие автомобили и пара мотоциклов.

Хотя солнце уже зашло, на улице было еще тепло. Все столики в саду, за исключением двух, были заняты. Лука подвел Элли к одному из свободных, усадил ее за него, а затем сходил к стойке за меню и бутылкой вина.

– Мой шофер может приехать сюда и вернуться в Лондон на «мазерати». – Лука налил им обоим по бокалу вина: – Мы сможем вернуться на такси. Давайте продолжим говорить о Джейке.

– Я не понимаю, как вы можете думать, что я могу совершить чудо и ускорить процесс его адаптации и наладить ваши отношения. – Нахмурившись, она невидящим взором уставилась на дорого одетых посетителей. – Возможно, вы считаете, что вклад с вашей стороны в решение проблемы не нужен, что более раннего возвращения домой с работы достаточно, но вы ошибаетесь. Я знаю, вам будет неприятно это услышать, но выход из подобной ситуации невозможно найти с помощью денег, как пытался сделать ваш отец, когда вы были ребенком.

Элли видела, что хладнокровное, лишенное каких-либо эмоций отношение Луки ко всему было вызвано тем, как обошелся с ним его отец. Результат был далеко не блестящий, даже несмотря на то, что частное учебное заведение, в котором оказался Лука, было не из дешевых.

Она посмотрела на бесстрастные суровые черты его лица, протянула руку и погладила его по щеке точно так же, как недавно сделал он.

– Не поймите меня превратно…

– Не нужно подслащивать мне пилюлю, – улыбнулся Лука, глядя на ее порозовевшие от смущения щеки. – У вас удивительные глаза.

– Что?

– Они необычного зеленого оттенка и такие же прозрачные, как осколки стекла, которое волны выносят на берег.

От его томного взгляда Элли бросило в жар.

– Я не думаю, что это уместно.

– Возможно, это неуместно, – пробормотал Лука, переведя взгляд на ее полные губы цвета спелой малины, будто созданные для поцелуев.

– Перестаньте на меня смотреть, – прошептала Элли, нарушив напряженное молчание.

– Вам это не нравится?

– Определенно нет. – Она никогда прежде не играла с огнем, а сейчас у нее было такое ощущение, будто она держит в одной руке канистру с бензином, а в другой – коробок спичек.

Лука поднял брови и улыбнулся.

– Вам нужно проводить больше времени с Джейком, – сказала она, вернувшись к причине, по которой они сюда приехали. – Думаю, это единственный способ ускорить процесс. Полчаса вечером лучше, чем ничего, но этого все равно недостаточно.

Лука вдруг осознал, что засмотрелся на нее и услышал только последнюю фразу. Время для него означает деньги, но, похоже, у него нет выбора.

– Лука? – раздался рядом с ним знакомый женский голос.

Хайди Трун была последней девушкой, с которой он встречался. Они плохо расстались. Хайди кричала и обвиняла его в том, что он ее обманул. Затем, видя, что на него все это не действует, она расплакалась и в конце концов выскочила в истерике из его квартиры, называя его последними словами и говоря ему, что он об этом пожалеет. Это было несколько месяцев назад. После этого скандала он вдруг понял, что ему наскучили женщины, подобные Хайди, не стал искать ей замену и еще больше погрузился в работу.

Он повернулся с неохотой и обнаружил, что она с любопытством рассматривает Элли.

Хайди была создана для того, чтобы сводить с ума мужчин. Обладая светлыми волосами до пояса, ногами от ушей и точеной фигурой, она умело пользовалась своими достоинствами, а их у нее было много.

На ней была короткая красная юбка и черно-белый топ, облегающий фигуру. В босоножках с ремешками ее ноги казались еще длиннее.

– Я пыталась с тобой связаться, – промурлыкала она. – Мы плохо расстались. Я наговорила тебе лишнего и решила перед тобой извиниться. Я звонила тебе и писала…

– Я знаю.

– Почему ты ни разу не ответил?

– Я был занят. Хайди, это Элли.

Элли никогда не видела женщин красивее той, что стояла рядом с их столиком. Она не знала, следует ей встать, протянуть блондинке руку, просто улыбнуться или объяснить ей, почему она сидит в пабе с Лукой. Вместо всего этого Элли просто проигнорировала ее и отвернулась, дав Луке понять, что ситуация ее совершенно не касается.

– Я хотела с тобой поговорить, Лука. Без твоей… э-э… Не знаю, кто она тебе. В общем, без посторонних.

Вздохнув, Лука поднялся. Его красивое лицо было напряжено.

– Я скоро вернусь, – сказал он Элли, и она кивнула с улыбкой.

От смущения ее бросило в жар. На одно короткое мгновение ей показалось, что у них с Лукой свидание, но ее вовремя вернули с небес на землю. Пусть это будет ей уроком.

Когда Лука вернулся, блондинки с ним уже не было, а Элли съела половину блюда, которое ей принесли в его отсутствие.

– Приношу вам свои извинения, – сказала она.

– За что?

– За то, что из-за меня вы не смогли поужинать со своей подругой.

– Если бы я хотел с ней поужинать, я попросил бы ее остаться. Последнее, чего я хотел, – это ее компании.

– Должно быть, она спрашивала, кто я. Что вы ей сказали?

– Ничего. Почему я должен был что-то ей говорить? Это не ее дело. – Пожав плечами, он все вкратце ей объяснил: – Мы с Хайди встречались какое-то время назад. Наш роман был коротким, но она плохо восприняла наш разрыв, хотя я с самого первого дня был с ней честным. Она пыталась со мной связаться, а я игнорировал ее звонки и сообщения. Для меня все было кончено. Если появление Хайди заставило вас почувствовать себя неловко, прошу прощения.

– Не надо. Все нормально, – солгала Элли. – Но неужели вам безразлично, что у нее могло создаться неправильное впечатление?

– Неправильное впечатление? – Его глаза весело заблестели. – Повторяю: то, что думает Хайди, это ее проблема. Я никогда не видел необходимости перед кем-либо оправдываться.

Разве плохо, если Хайди подумала, что Элли – это ее замена? Возможно, теперь она решит, что у нее нет никаких шансов, и оставит Луку в покое.

– Вам не приходило в голову, что мне может быть небезразлично, что обо мне думают другие?

– Нет, – честно ответил Лука. – Вы не знаете эту женщину, поэтому какое дело вам может быть до того, что она о вас подумала? Вы больше никогда ее не увидите, а если она начнет сплетничать о вас со своими друзьями, вы никогда об этом не узнаете.

Он был прав, но Элли не хотелось становиться объектом для сплетен. Ее беспокоило то, что ее увидели рядом с Лукой и посчитали его новой пассией. Она прочитала жалость в холодном взгляде блондинки, обращенном на нее.

– Не думайте об этом, – добавил Лука. – Если вы будете переживать из-за того, что о вас думает каждый человек, вы сойдете с ума.

– Спасибо за совет, – процедила сквозь зубы Элли. В его мире все работало именно так, как он говорил, но в ее мире определенно нет. Бывшей подруге удалось испортить приятную атмосферу, которая установилась за ужином.

– Пожалуйста, – протянул Лука с полуулыбкой. – Сейчас вы выглядите так, словно готовы меня ударить, но однажды вы будете меня благодарить.

– Не все смотрят на мир так, как вы.

Он улыбнулся шире.

– Какая жалость.

Ее дыхание участилось, и она в очередной раз напомнила себе, что это деловая встреча, а не свидание.

– Давайте перестанем спорить и пойдем дальше. Мне хотелось бы продолжить обсуждать с вами то, что мы обсуждали до того, как нам помешали. Я вижу лишь один выход из ситуации: мне вообще не нужно появляться в офисе.

– Что это значит?

– Я возьму двухнедельный отпуск. Конечно, я не смогу полностью освободиться на это время от работы, но я буду работать дистанционно, что позволит мне больше времени уделять Джейку. У меня есть вилла на Майорке. Я не могу вспомнить, когда был там в последний раз. Думаю, это отличный повод туда слетать. Вы, разумеется, полетите с нами.

– Вы предлагаете мне провести две недели на Майорке?

Солнце, море, песок… и Лука – опасное сочетание.

– Уверен, вам понравится. Вы будете продолжать работать с Джейком, но вы также сможете отдохнуть. Неподалеку от виллы находится уединенная бухта, где можно купаться и загорать. Когда мы вернемся в Лондон, я сразу начну искать новую няню. Надеюсь, что за эти две недели нам с Джейком удастся сблизиться.

– Когда мы вылетаем? Я надеялась съездить в выходные к отцу. Моя сестра собирается прилететь из Штатов. Она хочет со мной повидаться.

– Думаю, я смогу разобраться со всеми делами в течение трех дней, так что вам придется встретиться с сестрой в следующий раз. Трех дней вам хватит для того, чтобы купить себе и Джейку необходимые летние вещи и собраться. У вас есть какие-нибудь вопросы?

«Нет», – подумала Элли, чувствуя, как ее жизнь перестает быть размеренной и предсказуемой. Лука платит ей намного больше, чем стоят услуги няни. Какие тут могут быть вопросы?

Сидя вместе с Джейком на кухне в пять часов следующего дня, Элли вздрогнула от неожиданности, когда туда ворвался Лука. Лицо его было мрачнее тучи.

Бросив на стол две газеты, он сказал вместо приветствия:

– Элли, откройте раздел светской хроники. – Он посмотрел на своего крестника. – Джейк, у меня отличные новости. Мы отправляемся в путешествие. Иди скажи об этом мисс Мюллер и начинай собирать вещи. Элли присоединится к тебе через несколько минут.

– Мы купили «Лего». Можно я возьму его с собой? – спросил мальчик, взволнованно глядя на Элли.

– Бери, что хочешь. – Опустившись перед ним на корточки, Лука добавил более мягким тоном: – Но там тебе будет чем заняться помимо этого. Там есть бассейн и море. У меня есть даже своя лодка.

– Лодка? – Глаза Джейка загорелись.

Элли заметила, что он впервые проявил интерес к тому, что сказал Лука. Также она заметила, что Лука старается не забывать, что имеет дело с шестилетним ребенком.

– Да. Это самая обычная лодка, но на ней можно выйти в море.

– Ты научишь меня плавать на лодке?

– Если ты этого захочешь.

Лука тепло улыбнулся, и к горлу Элли подкатился комок. Ее тронуло то, что он следует ее советам и проявляет терпение по отношению к мальчику.

Когда Джейк ушел, Лука выпил воды, затем снял с себя галстук и бросил его на стол.

– Похоже, моя бывшая немного пошалила. Она представила вас как мою очередную пассию.

Кровь отхлынула от лица Элли. Схватив одну из газет, она открыла нужную страницу и прочитала заметку, в которой говорилось об их с Лукой несуществующем романе. По словам Хайди, у него с Элли, похоже, все было серьезно, потому что «самый достойный мужчина на свете» впервые встречался с женщиной, которая совсем не походила на его прежних спутниц.

– Я разозлился даже сильнее, чем вы, – произнес он с отвращением.

– Вы должны сказать этим репортерам, что все это неправда!

Представив себе, что подумает ее отец, Элли пришла в ужас. Он будет разочарован. Ведь его старшая дочь никогда не принадлежала к тем женщинам, которые ведут разгульный образ жизни, ищут себе богатого мужа и выставляют свою частную жизнь напоказ. Возможно, он никогда ничего и не узнал бы, но рядом с ним будет Лили, которая любит читать таблоиды.

– Я не обсуждаю свою личную жизнь с репортерами, – ответил Лука. – Мой вам совет на будущее: никогда не вступайте в диалог с папарацци, если не хотите, чтобы каждое ваше слово извратили.

– И что вы предлагаете делать?

– Ничего.

– Вам, может, и наплевать на то, что произошло, а мне нет!

– Это лишь кратковременная сенсация. Вы можете все объяснить своему отцу, но это не заставит статью исчезнуть. Папарацци будут пытаться вас сфотографировать и приукрашивать историю лишь до тех пор, пока их не отвлечет какая-нибудь другая чепуха.

– Фотографировать меня? – испуганно пролепетала Элли.

– Если мы сегодня же покинем страну, этого не произойдет. Мой частный самолет уже наготове. Вам нужно только собрать вещи. Я позабочусь о том, чтобы никто из посторонних не заметил, как мы покидаем этот дом. Моя вилла охраняется не хуже, чем Английский банк, а к тому времени, когда мы вернемся, вся эта история уже забудется. – Посмотрев на часы, он поставил пустой стакан в раковину и посмотрел на Элли: – Буду ждать вас в холле через час. – Сделав паузу, он неожиданно добавил более мягким тоном: – Я понимаю, что мы по-разному к этому относимся, но, уверяю вас, Элли, в конечном итоге все будет хорошо. Вам просто нужно мне довериться.