Покидая дом, в котором она снимала комнату, Элли испытывала грусть и чувство облегчения. Ей было жаль расставаться со своими соседками, с которыми она успела подружиться, но в то же время ей было приятно осознавать, что к началу нового учебного года она сможет найти себе более комфортное жилье. Они с Лукой не установили дату окончания ее работы. Все будет зависеть от того, насколько быстро Лука сможет найти подходящую няню. После того как его крестник убежал из дома, Луке придется отнестись к выбору няни более серьезно. Элли не сомневалась, что это ему удастся. Он привык добиваться поставленной цели. Несмотря на первоначальный отказ, он разыскал ее и, нащупав ее слабое место, сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться.

Она знала, что он требовательный босс, и ей придется призвать на помощь весь свой профессионализм, чтобы выполнить поставленные перед ней задачи. Она понимала, что ей нужно будет не просто присматривать за Джейком, но и наладить взаимодействие между мальчиком и его крестным. Ей будет мешать ее влечение к Луке, но она постарается его обуздать.

Ее визит к отцу был коротким. Она сказала ему, что ей нужно поскорее вернуться в Лондон и приступить к новой работе, и попыталась объяснить, почему ей так много заплатят.

– Эта работа требует специальных навыков. Ситуация необычная. Джейк сирота, и у него серьезные проблемы с адаптацией на новом месте.

Отец сообщил ей, что, если у Лили появится свободное время, она ненадолго прилетит в Лондон. Элли поморщилась, но не стала говорить отцу, что Лили отказалась ему помочь.

После их с Лукой ужина в ресторане у них был всего один разговор. Элли позвонила ему, чтобы поблагодарить его за аванс, который он перечислил на ее банковский счет.

– Надеюсь, вы не передумали, – внезапно сказал он.

– С чего вы взяли, что я могла передумать?

– Я услышал в вашем голосе тревогу, – сухо ответил он. – Если вас беспокоит, что вы будете работать на человека, который вам не нравится, то совершенно напрасно. Нравлюсь я вам или нет, не имеет значения. Вам просто нужно меня уважать. В мире полно людей, чьи ценности не совпадают с вашими. Взрослый человек должен уметь это игнорировать.

В конце разговора он задал ей вопрос, которого она совсем не ожидала.

– Я знаю, что вы не замужем, – произнес он равнодушно спокойным тоном, и Элли представила себе, как он при этом просматривает электронную почту или читает какой-нибудь отчет. – Но, может, у вас есть бойфренд? Ухажер, с которым вы время от времени встречаетесь?

Учитывая то, сколько он собирается ей заплатить, он имеет полное право предъявлять к ней самые строгие требования.

– Нет. Сейчас у меня никого нет, – пробормотала Элли, чувствуя, как горят ее щеки. Она понимала, что Луке нет никакого дела до ее личной жизни. Просто ей было неприятно оттого, что она предстала перед ним плохо одетой скучной учительницей, у которой нет парня.

Когда она встречалась с Полом, она делала макияж и маникюр и наряжалась, но, несмотря на все ее усилия, он предпочел ей Лили. После этого она перестала уделять внимание своей внешности, дав себе слово, что будет строить отношения только с таким мужчиной, для которого будет важно не то, как она выглядит, а то, что она собой представляет. Ее избранника не сможет соблазнить легкомысленная блондинка с большой грудью и ногами от ушей.

Разумеется, она никого не встретит, если по-прежнему будет посвящать всю себя работе и пропускать вечеринки с друзьями. Она пообещала себе, что по окончании сотрудничества с Лукой начнет уделять больше внимания своей личной жизни. А пока она с удовольствием проведет несколько недель в золотой клетке.

Окинув взглядом роскошную комнату, Элли посмотрела на Джейка, который лежал на спине посреди кровати и пытался назвать как можно больше слов на букву «а».

Элли плюхнулась рядом с ним на матрас и стала его щекотать, пока он не начал визжать, прося пощады.

– Хочешь, я открою тебе один секрет? – прошептала она, смеясь, и Джейк захихикал.

– Что?

– Это самая красивая комната, в которой я когда-либо жила.

– Моя комната еще красивее, – прошептал в ответ Джейк, обнимая ее. – У меня есть одеяло с Человеком-пауком.

– Ты прав, – произнесла она серьезным доверительным голосом. – Это единственное, чего нет в моей комнате. Хотя, думаю, мне больше подошло бы одеяло, как у сказочной принцессы.

Джейк состроил гримасу, и она рассмеялась и взъерошила его волосы.

– Хочешь сказать, что я не похожа на принцессу? – поддразнила его она. – Ты прав! Я больше похожа на большого злого волка, и я тебя проглочу, если ты прямо сейчас не пойдешь на кухню обедать. Мисс Мюллер звала тебя целую вечность назад, маленький проказник.

Ее первые дни на новом месте проходили гладко. Сразу после ее прибытия Лука отправился по делам в Нью-Йорк. Он каждый вечер связывался с ней по электронной почте и справлялся о том, как идут дела у Джейка. Она была благодарна ему за то, что он избавил ее от своего присутствия, пока она привыкает к незнакомой обстановке.

За эти несколько дней Элли с Джейком стали настоящими друзьями. Мальчик стал постепенно открываться, и она узнала больше о его жизни в Америке. К своему разочарованию, она выяснила, что его молодые безответственные родители редко бывали дома и уделяли ему недостаточно внимания. Он с большей охотой говорил о пожилой паре, которая жила в соседней квартире. Эти люди присматривали за ним, пока его родители гонялись за мечтой.

Пока Элли навещала отца, Лука распорядился, чтобы с чердака достали вещи, прибывшие из Америки, и разобрали их. Она включила ноутбук, принадлежавший родителям Джейка. Большая их часть изображала красивую молодую пару на фоне живописных пейзажей. Снимков Джейка было всего несколько. Это удивило Элли. Обычно родители любят фотографировать своих детей.

Неудивительно, что Джейк и замкнулся в себе, когда его вырвали из знакомой обстановки и отдали на попечение трудоголику, привыкшему контролировать все вплоть до мельчайших деталей. Как выяснилось, Джейк посещал школу лишь изредка, и ему позволяли делать все, что он хотел. В его прежней жизни было мало правил, поэтому постоянный контроль со стороны Луки сбивал его с толку.

Она обязательно обсудит все это с Лукой, когда он завтра вечером вернется в Лондон, и объяснит ему, как следует держаться с его крестником.

Элли обдумывала, как ей лучше донести до своего высокомерного босса вещи, которые ему будет неприятно слушать, когда в дверь ее спальни постучали.

Решив, что Джейку что-то понадобилось, она тут же подошла к двери и открыла ее.

На пороге стоял Лука. В течение нескольких секунд она тупо смотрела на него, потому что никак не ожидала увидеть его сегодня.

За последние несколько дней Элли часто говорила себе, что ее влечение к нему быстро пройдет, но, когда их взгляды встретились, она поняла, что это был самообман. Его сексуальный магнетизм был таким мощным, что у нее возникло чувство, будто она ударилась головой о кирпичную стену и потеряла ориентацию в пространстве.

На нем не было пиджака и галстука, рукава его белой рубашки были закатаны до локтей. Его волосы были слегка растрепаны, темная щетина на щеках и подбородке делала его похожим на пирата.

Сердце Элли бешено заколотилось, во рту у нее пересохло, и она опустила взгляд. Но это ей не помогло, потому что она увидела мускулистые руки, покрытые темными волосками.

– Когда вы вернулись? Я не ожидала вас увидеть до завтрашнего вечера.

– Мои дела в Нью-Йорке закончились раньше, чем я предполагал. Сейчас только начало восьмого. Я ожидал встретить вас внизу.

– Я как раз собиралась идти вниз, – ответила Элли, стараясь не думать о своем затрапезном наряде – старых тренировочных брюках, футболке и тапочках. Если бы она знала, что ее босс вернется сегодня, она надела бы что-нибудь более презентабельное.

– Я подумал, что мы с вами могли бы поговорить с глазу на глаз, прежде чем я приступлю к работе. Мне нужно ответить на множество электронных писем, но я могу выкроить час для нашего разговора.

– Что? Прямо сейчас? Я понимаю, что вы мне много платите, но это вовсе не означает, что вы можете в любой момент ворваться в мою спальню и заставить меня спуститься вниз для разговора с вами.

– Боюсь, что означает, – холодно ответил Лука.

«Если хочешь получить большие деньги, Элли, тебе придется терпеть», – мысленно сказала она себе.

– У меня ненормированный рабочий день, – продолжил он, – и я, к сожалению, не могу составить для себя более твердый график.

– По правде говоря, я не понимаю, почему вы не можете сделать так, чтобы в вашем рабочем графике было больше времени для общения с Джейком. Вы упоминали, что вы управляете своей собственной компанией. Если это так, то почему вы не можете решить, во сколько вам уезжать на работу и возвращаться домой.

Его темные глаза сузились.

– Мне не нравится ваш тон.

Элли подумала, что, если он на нее разозлится, она не сможет донести до него важные вещи, поэтому она решила пойти на уступки.

– Прошу прощения, – спокойно произнесла она. – Разумеется, я понимаю, что вы не можете по не зависящим от вас причинам перекраивать свой рабочий график, но Джейку пошло бы на пользу, если бы вы заходили к нему в одно и то же время. Дети любят стабильность и предсказуемость.

За этим последовала долгая пауза. В конце концов Лука провел рукой по волосам и уставился на Элли так, словно не знал, что сказать в ответ. Тогда она продолжила примирительным тоном:

– Я приду вниз и поговорю с вами. Дайте мне пятнадцать минут. Мне нужно переодеться.

Для того чтобы переодеться в брюки и голубую тенниску, ей хватило пяти минут.

На лестнице она встретила Джейка, который направлялся к ней.

– Почитаешь мне сказку на ночь? – спросил он и разочарованно вздохнул, когда она сказала, что не может.

– Обещаю, что завтра я прочитаю тебе две сказки, – пообещала она, обнимая его. – Лука сегодня вернулся. Разве это не здорово?

Элли заметила, как все его тело напряглось, прежде чем он покачал головой.

– Почему он так рано вернулся?

– Потому что он хочет провести с тобой время.

– Я не хочу проводить с ним время.

В ответ на это Элли только поцеловала его в щеку и пожелала ему спокойной ночи.

Она уже минут десять сидела за длинным столом из дерева и металла, когда в кухню вошел Лука. Его темные волосы были влажными, и он больше не выглядел усталым. Подойдя к бару, он открыл его и достал бутылку вина.

– Итак, я вас слушаю, – сказал он, даже не удосужившись повернуться лицом к Элли.

Она стиснула зубы. Этот человек хоть что-нибудь слышал о правилах хорошего тона? Он со всеми так разговаривает? Или только с теми, кто на него работает? Он мог бы проявить к ней уважение хотя бы потому, что она женщина.

Подавив свою гордость, она повторила ему то, о чем сообщила ранее посредством электронной почты. Лука внимательно слушал ее, потягивая вино. Ей он тоже предложил бокал вина в знак вежливости, но она покачала головой.

– Я знал, что предложить вам работу было хорошей идеей, – сказал он во время короткой паузы. – Джейк спрашивал о вас, когда вы ездили навещать своего отца.

– После того что пережил ваш крестник, он нуждается в утешении. Мы вместе с ним смотрели фотографии. Вы это делали?

– Я попытался их ему показать. – Лука пожал плечами. – Но это ни к чему не привело.

Он не стал добавлять, что при этом Джейк сидел молча и смотрел в пол, а не на экран. Что в конце концов Лука не выдержал, выключил ноутбук и ушел.

– Ему нужно время.

– Это то, чего у меня не много. – Помедлив, он честно добавил: – Боюсь, что я почти ничего не знаю о детях. Я не знаю, как с ними общаться. Не знаю, как завоевать его доверие.

– Вам просто нужно интересоваться его делами и быть с ним искренним, – ответила Элли. – Разговаривайте с ним так же, как вы разговаривайте с остальными. Только не забывайте, что ему всего шесть лет и он не разбирается в мировой политике, – улыбнулась она, и Лука криво улыбнулся в ответ.

– Я предпочитаю отдавать приказы, – сказал он. – Либо я делаю это, либо обсуждаю мировую политику.

– Вы скоро научитесь с ним общаться. Главное – будьте терпеливым.

После этого она рассказала ему о том, что узнала о жизни Джейка в Америке и о пренебрежении молодых родителей по отношению к их сыну.

– Я бы не сказал, что у нас с Джонни были близкие отношения, – задумчиво произнес Лука. – Он был намного моложе меня, и мы с ним слишком разные. Его жену Руби я видел всего один раз – на крестинах Джейка. Руби была очень похожа на Джонни.

– В смысле?

– Она тоже любила гоняться за несбыточными мечтами, – сухо ответил Лука. – Я не одобрял их переезд в Америку.

– Ну разумеется.

Лука нахмурился.

– Я слышу в вашем тоне осуждение.

– Я просто имела в виду, что гоняться за мечтами означает быть полным надежд.

– А по-моему, это означает впустую тратить время.

Элли хотела спросить Луку, что сделало его таким циничным, но он уже закончил разговор и направился к холодильнику. Открыв дверцу, он заглянул внутрь и нахмурился.

– Вы ужинали? – спросила Элли.

– Нет, – ответил Лука, не глядя на нее.

– Если бы я знала, что вы прилетите сегодня, я сказала бы мисс Мюллер… Она вчера ушла пораньше, чтобы купить продукты для заболевшей соседки, поэтому сегодня задержалась подольше. Она приготовила ужин для нас с Джейком, и ей не составило бы труда…

– Забудьте об этом. Я не знал, что вернусь на день раньше.

– Я могла бы что-нибудь для вас приготовить.

Лука повернулся к ней лицом.

– Готовка не входит в ваши обязанности, – отрезал он.

– Мне не составит труда вас накормить. – Поднявшись, Элли направилась к одному из шкафчиков, но Лука остановил ее, схватив за запястье.

От этого контакта по ее коже пробежал электрический разряд, соски напряглись под одеждой, а внизу живота возникла тянущая боль. Элли встретилась с ним взглядом, и ее бедра самопроизвольно задвигались, когда он отпустил ее руку.

Судя по тому, как он смотрел на нее, прищурившись, он заметил ее реакцию. Краснея и злясь на себя, она сделала шаг назад, но ее сердце продолжало бешено стучать.

Сколько бы она ни говорила себе, что ее может связывать с этим мужчиной только работа, ее вероломное тело думало иначе. Всякий раз, когда она оказывалась рядом с Лукой Россом, оно будто начинало жить собственной жизнью. Она не испытывала ничего подобного прежде, и ей было жаль, что в этом мужчине ее ничто не привлекает, кроме внешности.

– Нет, – ответил он, продолжая сверлить ее взглядом, затем повернулся, достал из холодильника хлеб и сыр и сделал себе бутерброд. – Как я уже сказал, приготовление пищи не входит в ваши обязанности.

– Я поняла.

– Вы обиделись? – Сев за стол, он начал есть бутерброд, задумчиво глядя на Элли, которая стояла посреди кухни, чувствуя себя словно рыба, выброшенная из воды.

– Конечно нет. Почему я должна на вас обижаться? Я просто была с вами вежлива. Разумеется, я знаю, что приготовление еды для вас не было частью нашей договоренности. Просто вы устали с дороги, и я предложила вам свою помощь.

– Ладно, проехали.

– Вас не было дома несколько дней. Может, вам заглянуть к Джейку и пожелать ему спокойной ночи?

– Я… – растерянно пробормотал он, и Элли вдруг прониклась сочувствием к этому человеку, который управлял огромной сетью ресторанов, но не мог выстроить отношения со своим шестилетним крестником.

– Впрочем, он, наверное, уже спит, – поспешно добавила Элли. – Зачем его будить?

Лука отрывисто кивнул. Вся эта ситуация, в которой он оказался, была сущим кошмаром. Элли сказала, что ему следует научиться взаимодействовать с Джейком, а не пытаться, как обычно, решить проблему с помощью денег. Он воспринял это как вызов и сказал себе, что преодолеет трудность, но способен ли он выстроить доверительные отношения с ребенком, которым до сих пор все пренебрегали? Способен ли он понять, что нужно Джейку?

Лука никогда раньше не занимался рефлексией. Он смотрел в будущее и ставил перед собой цели. Прошлое нельзя изменить, поэтому какой смысл о нем думать? До сих пор он держал свои детские переживания в самом дальнем уголке своей памяти и не заглядывал туда, но сейчас, похоже, пришло время это сделать.

Его детство лишь на первый взгляд отличалось от детства Джейка. Он был счастлив лишь до тех пор, пока не умерла его мать. После этого его отец замкнулся в себе. Лука был вынужден рано повзрослеть и стать независимым. Все деньги мира не могли заменить ему отцовское внимание и любовь. Да, он был благодарен годам, проведенным в школе-интернате, за то, что у него выработался твердый характер, но то время нельзя было назвать счастливым.

– Я рад, что вы приняли мое предложение, – сказал Лука, затем поднялся и направился в ее сторону.

Когда Элли подняла глаза, он стоял так близко к ней, что ее сердце пропустило удар. Неожиданно он поднял руку и провел пальцем по ее щеке.

– Если я не говорю вам, что я ценю вашу помощь, это вовсе не означает, что я ее не ценю, – закончил он неловким тоном.

Затем он повернулся и ушел, но ее сердце еще долго учащенно билось.