– Ну и что ты натворил?! – возмутилась она.

– Он просто хотел сделать гонку интересней, – вступилась за друга Ванилопа. – Отстань от него.

Ральф всмотрелся в экран автомата, чтобы увидеть, что происходит в салоне.

– Да, Таффита, – вступил он в разговор, – почему бы тебе не остыть немного? Литвак всё починит.

Сам же мистер Литвак уже прикреплял руль к автомату.

– Вот так, и... – начал было он, но стоило ему приложить немного усилий, насаживая руль на контроллер, как руль развалился на две части!

– Э-э, ну ничего, – произнёс Ральф внутри «Сладкого Форсажа». – Закажет новый руль, делов-то.

Снаружи автомата мистер Литвак немного приуныл.

– Придётся заказать новый, – объявил он собравшейся толпе детей. – Вот только фирма, которая производила «Сладкий Форсаж», уже много лет как закрылась.

Дети пришли в ужас.

– Давайте я попробую найти новый руль в Интернете, – предложил один мальчик, пробежав глазами по экрану своего телефона.

Все дети тут же последовали его примеру: достали телефоны и принялись искать новый руль.

– Удачи, – покачал головой мистер Литвак. – Это же всё равно, что искать иголку в...

– Нашла! – обрадованно воскликнула Свати и протянула телефон владельцу игровых автоматов: – Вот, мистер Литвак, на Ибей есть.

– Правда? Здорово! – обрадовался он.

– Вот видите? – сказал в игре Ральф. – У этих детишек всё под контролем.

Мистер Литвак надел на нос очки, чтобы прочесть информацию на телефоне.

– Да вы что, смеётесь, ребятки?! – вытаращил он глаза. – Вы видели его цену?! Да этот автомат за год не приносит столько денег! – Мистер Литвак вздохнул. – Мне неприятно это говорить, но в пятницу придёт мастер, похоже, пришло время продать «Сладкий Форсаж» на запчасти.

Дети заахали, а мистер Литвак обошёл автомат сзади.

У Ральфа глаза на лоб полезли.

– Литвак собирается выключить автомат! – закричал он. – Бегите! Скорей, скорей, скорей!

Ральф, Ванилопа и остальные персонажи «Сладкого Форсажа» со всех ног побежали на выход. Внутри игры царила суматоха.

Мистер Литвак подёргал вилку, пытаясь вытащить её из розетки.

На Центральном игровокзале Сетевой Фильтр что-то насвистывал себе под нос, когда из прохода повалили персонажи «Сладкого Форсажа».

– Дорогу! – кричала парочка полицейских-пончиков Буше и Донат, сбив с ног Сетевой Фильтр.

– Вы почему бросили свою игру?! – возмущался Сетевой Фильтр, обескураженный всей этой неразберихой. – Мы же ещё открыты!

– «Сладкий Форсаж» собираются выключить! – объяснил Ральф.

Обезумевшие обитатели «Сладкого Форсажа» носились по Центральному игровокзалу, в то время как мистер Литвак тряс вилку шнура электропитания, пытаясь вытащить её из розетки.

– Мы теперь бездомные! – ревели пончики-полицейские.

– Успокойтесь! Успокойтесь! – повторял Сетевой Фильтр, пытаясь собрать вокруг себя героев «Сладкого Форсажа». – Никогда раньше не видел столько бездомных персонажей!

– О ужас! Я просто в истерике! – с каменным лицом произнёс Кислый Билл: даже когда он нервничал, он оставался невозмутимым.

Ванилопа поспешила к Сетевому Фильтру.

– Куда же нам идти? – спросила она его.

– Оставайтесь здесь до закрытия салона, – велел Сетевой Фильтр. – Потом решим, куда вас девать.

Ванилопа испытывала одновременно беспокойство и страх, поэтому её начало глючить. Она то пропадала, то появлялась снова, не в силах поверить, что её игре пришёл конец.

Глава 4

Позже, этим же вечером, Ванилопа сидела на крыше дома внутри игры «Мастер Феликс Младший», положив подбородок на руки и устремив взгляд в темноту, в которую был погружён «Сладкий Форсаж». Было невыразимо грустно видеть свой игровой автомат стоящим у входа в салон в ожидании мастера.

Ральф поднялся на крышу, держа в одной руке еду, а в другой – спальные принадлежности.

– Хорошие новости! – объявил он весёлым голосом. – Я совершил налёт на холодильник Джино и нашёл там пирог. А ещё прихватил парочку его подушек и другого барахла. Можем построить здесь крепость. Или юрту. Или сложить иглу из подушек. Будет подушечное иглу! Пиглу!

Ральф принялся складывать подушки.

– Ну, что думаешь, малышка? Крепость, юрта, или самый очевидный выбор – пиглу?

Но Ванилопа ничего не ответила. Глубоко задумавшись, она продолжала с тоской смотреть на очертания своего автомата вдалеке. Наконец она тихо произнесла:

– Поверить не могу, что у меня больше нет игры. Чем же мне заниматься целыми днями?

– Ты что, шутишь?! – с удивлением посмотрел на неё Ральф. – Сейчас же начнётся всё самое интересное! Ведь теперь тебе не надо ходить на работу! По утрам ты будешь высыпаться, а по вечерам – развлекаться со мной. Да это райская жизнь!

– Но я любила свою игру, – возразила Ванилопа.

– Ой, да брось ты! – отмахнулся Ральф. -– Ты ведь совсем недавно ныла, что тебе надоели одни и те же трассы.

Ванилопа подняла глаза на друга:

– Но это не значит, что я их не любила. Конечно, я их все знала наизусть... Но я никогда не могла предугадать, что случится дальше в игре. И это... это чувство неизвестности – вот что круто. В нём вся моя жизнь. А если я больше не гонщица, то кто же я?

– Ты мой друг, – ответил Ральф.

– Этого недостаточно, – покачала головой Ванилопа.

– Эй! – возмутился Ральф, почувствовав себя уязвлённым.

Вдруг Ванилопа снова начала мерцать:

– Нет, я просто...

– Ты... ты в порядке? – встревожился Ральф.

Ванилопа сделала несколько глубоких вдохов, остановив мерцание:

– Всё хорошо. Пустяки. Прости, я знаю, что веду себя странно. Но, наверное, мне сейчас лучше побыть одной. – Она понурила голову и отвернулась.

– О, ну ладно, – согласился Ральф. – Встретимся через какое-то время у нашего любимого ресторанчика. – И он проводил взглядом Ванилопу, которая поплелась прочь.

А ниже, в квартире Феликса и сержанта Калхун, толпились персонажи «Сладкого Форсажа» и несколько обитателей других игр.

Феликс обратился к гостям:

– Послушайте все! Мы уже смогли найти несколько хороших домов для наших друзей из «Сладкого Форсажа». И мы надеемся, что многие из вас откроют свои сердца и двери для тех, кто в этом нуждается.

Джино, помешивая свой напиток, указал на Кислого Билла:

– Эта большая зелёная оливка впишется в мой декор.

– Я кислое драже! – отрезал Кислый Билл.

– По-моему, в твоём положении лучше не привередничать, – сказал Джино. – Пошли, приправа! – И он махнул Кислому Биллу рукой, веля следовать за ним.

– Ну ла-а-адно, – протянул Кислый Билл и поплёлся за Джино к выходу из квартиры.

– Чудесно! – обрадовался Феликс. – Итак, неустроенными у нас осталось несколько гонщиц. Десять девочек в поисках дома!

Феликс знал, что Ванилопа останется с Ральфом.

Гонщицы «Сладкого Форсажа» выстроились вдоль стены.

– Мы, типа, очаровашки, – произнесла Таффита самым неубедительным тоном.

– Ну, есть желающие? – оглядел персонажей Феликс.

В комнате воцарилась тишина. Все отводили глаза, никто не хотел приглашать к себе в дом разноцветных гонщиц.

– Кто-нибудь? – повторил вопрос Феликс.

Калхун взяла Феликса за руку и улыбнулась ему:

– Феликс, я знаю, мы никогда с тобой не говорили о детях...

– Я понимаю. – Феликс сразу сообразил, куда клонит Калхун. – Но почему бы нам не броситься в омут с головой?

И так они приняли решение. Калхун повернулась к остальным и объявила:

– Мы с Феликсом приютим девочек у себя!

Услышав это, Сетевой Фильтр поперхнулся напитком:

– Могу я переговорить с вами двумя с глазу на глаз?

Феликс и Калхун переглянулись, но последовали за ним на кухню. Сетевой Фильтр закрыл жалюзи и многозначительно взглянул на Феликса и Калхун:

– Я знаю, ребята, вы в браке уже шесть лет и хотите добавить в ваши отношения немного перчинки. Но поверьте мне, это не та перчинка, которая вам нужна. Они сведут вас с ума!

Калхун выступила вперёд:

– Простите меня, сэр, но эти юные гонщицы всего-навсего заблудшие овечки, которым нужен любящий пастух.

– Разве быть родителем так уж трудно? – поддержал её Феликс. – Ты просто относишься к детям как к лучшим друзьям, даёшь им всё, что они захотят, и любишь их. Верно я говорю, Тэмми?

– Чертовски верно! – отозвалась Калхун.

Сказав это, они открыли дверь кухни. В гостиной царил полный кавардак. Девочки-гонщицы скакали, переворачивая мебель и всё вокруг.

Таффита в бешенстве трясла пультом дистанционного управления:

– Твой тупой телик не работает, мамочка!

Феликс и Калхун переглянулись, похоже, они приняли слишком поспешное решение.

Позади них раздался голос Сетевого Фильтра:

– А я вас предупреждал... – Тут одна из девочек швырнула через всю комнату свой игровой трофей, и тот влетел Сетевому Фильтру прямо в лоб. – Ой!

– Ну дела! – вздохнул Феликс. В это мгновение он и Калхун вступали в новый, непознанный мир.

* * *

Тем вечером Ральф сидел один за стойкой в ресторанчике. Стул рядом с ним пустовал.

– Эй, – позвал он официанта.

– Нет, Ральф, – отозвался официант. – Я не видел Ванилопу. И за последние тридцать секунд, которые прошли с того раза, как ты спросил меня о ней в последний раз, она тут не появлялась!

– Прости, – опустил голову Ральф. – Я просто беспокоюсь за неё. Её глючит, она всё время мерцает как сумасшедшая, ведёт себя неуверенно. Представляешь, она сказала, что быть моим другом для неё недостаточно. Это странно, потому что я классный друг!

– Ральф, это кто ещё из вас двоих неуверенный? – хмыкнул официант. – Брось, малышка просто скучает по своей игре. Дай ей время – и всё наладится.

Ральф вздохнул и кивнул, а официант направился к другому гостю. Неожиданно дверь в ресторан отворилась, и на пороге появился Феликс. Он указал на пустой стул рядом с Ральфом:

– Свободно?

– Феликс?! – не поверил своим глазам Ральф. – С каких это пор ты пьёшь газировку?!

– Ох, – простонал Феликс, уткнувшись взглядом в стакан перед собой. – С сегодняшнего вечера.

– Ясно. – Ральф посмотрел на порцию газировки, которую он заказал для Ванилопы. – Думаю, можешь взять это себе.

– О, спасибо! – Феликс сделал глоток газировки и скривился, едва не подавившись- – Ласкает горло.

– Ну почему я всегда всё порчу?! – со вздохом спросил Ральф. – Когда моя жизнь наконец-то стала просто идеальной...

– Моя тоже, – кивнул Феликс. – Но, эй, я теперь отец десятерых малышек! Разве это не чудесно?! – Запрокинув голову, он залпом выпил остатки газировки и закашлялся. Отдышавшись и со стуком поставив стакан на столешницу, он произнёс: – Напиток убойный!

Ральф повернулся к Феликсу:

– Подожди-ка, что ты сейчас сказал?!

Феликс удивлённо посмотрел на Ральфа.

– Э-э, что это чудесно? – повторил он.

Ральф энергично замотал головой:

– Нет-нет, до этого.

– Напиток убойный?

– Убойный?! – Похоже, в голове Ральфа что-то щёлкнуло.

– Убойный? – не понял Феликс.

– Убойный? – снова повторил Ральф.

– Убойный, – по-прежнему не мог взять в толк Феликс.

– Убойный! Убой! Убой! – завопил Ральф.

– О чём ты вообще?! – спросил Феликс, недоумевая.

Ральф пришёл в восторг.

– Тот паренёк в салоне сказал, что руль от «Сладкого Форсажа» можно купить в Интернете на каком-то «Убой», или... – Ральф обхватил голову руками, пытаясь вспомнить. – Нет, на Ибей! Точно, это был Ибей! – обрадовался он.

– Ральф, ты что, собираешься выйти в Интернет и найти этот руль? – начал догадываться Феликс.

– Этот руль – единственное, что поможет спасти игру Ванилопы и сделать её снова счастливой.

Феликс улыбнулся:

– И если «Сладкий Форсаж» заработает, все эти десять милых гонщиц, живущих в моём доме и уничтожающих моё душевное равновесие, от нас переедут! – Он положил руку Ральфу на плечо: – Ральф, это очень важная миссия! Благородная даже! Я тебя прикрою!

– Спасибо, приятель, – поблагодарил Ральф и пошёл к выходу.

– Ральф, а кто платить будет? – крикнул ему в спину официант. – Ты должен мне за газировку!

– Меня прикрывает Феликс, – бросил Ральф и обернулся к посетителям заведения: – Феликс платит за всех!

Посетители заликовали.

– Убой! – только и смог сказать Феликс.

Глава 5

Ральф вернулся в свою игру, где Ванилопа пыталась построить автомобиль из кирпичей. Видимо, у неё ничего не получалось, потому что она вдруг пнула его со всей силы. Постройка тут же развалилась.

– Бу! – крикнул Ральф.

Он так напугал Ванилопу, что та аж подпрыгнула и замерцала.

– Ральф! Ты с ума сошёл?!

– Распаковывай хлопушки и надевай свои лучшие кеды, сейчас будем уходить в отрыв!

– И что ты хочешь этим сказать?

– Мы выходим в Интернет! – воскликнул Ральф и рассказал подруге о своём плане.

– Что?! – ахнула Ванилопа. – Новый руль?! Серьёзно?! Ничего себе!

– Да! Наверное, я должен сказать это ещё раз: мы выходим в Интернет! Мы выходим в Интернет! Вперёд!

Друзья сорвались с места, чувствуя такой прилив энергии, какой не испытывали с момента отключения игры Ванилопы.

Спустя некоторое время они добрались до Сетевого Фильтра на Центральном игровокзале. Он зорко следил за тем, чтобы никто не добрался до выхода в Интернет.

– Привет, Сетевой Фильтр! – поздоровался Ральф. – Рады тебя видеть!

И он тут же выдумал, что в одной из игр возникли проблемы.

– Да, – поддержала его Ванилопа. – Там какие-то посторонние устроили беспорядок.

– Ох, только не на моём дежурстве! – вздохнул Сетевой Фильтр. – Спасибо за наводку!

Едва он удалился, Ральф и Ванилопа захихикали. Друзья проскочили к выходу, от которого тянулся кабель, подключающий систему к Интернету.

– И нам останется только разыскать этого «Ибоя», – обрадовался Ральф.

– Ибей, – поправила его Ванилопа.