Вечеринка «Закко» проходила в роскошном пятиэтажном таунхаусе Фенеллы Монфорт у Кенсингтонского дворца. Все было великолепно, начиная с цветов и шампанского и заканчивая армией слуг в униформе. Куда бы ни смотрел Стефано, он видел марку Закко. Все, от подушек и до парчовых штор, украшалось знаменитым логотипом.

У Стефано засосало под ложечкой. Он подумал о том, что переговоры его адвокатов уже зашли в тупик. Адвокаты Фенеллы утверждали, что она не хочет продавать «Закко», потому что фирма процветала.

В то же время новый модный бренд Стефано, Меркурио, потерпел неудачу. Тусклая коллекция предыдущего модельера плохо продавалась на рынке. Стефано утешал себя мыслью о том, что новая коллекция Меркурио, с которой компания дебютирует через две недели в Париже, произведет фурор.

Но, честно говоря, «Меркурио» ничего не значила для Стефано по сравнению с маркой, носившей его фамилию. Он должен вернуть себе «Закко» любой ценой.

– Ваше высочество! – приветствовал его известный немецкий художник, пожимая ему руку.

– Стефано, рада тебя видеть! – Знаменитая модель расцеловала в обе щеки его, а потом Тесс.

Мимо них прошла очаровательная пожилая женщина с черными волосами до бедер, за ней следом шла толпа кричаще одетых молодых людей. Женщина остановилась, увидев Стефано.

– Ваше высочество? – Она кивнула.

– Госпожа Сакурай. – Он почтительно кивнул.

Женщина взглянула на Тесс, явно ее не узнала и ушла прочь.

Стефано повернулся к Тесс:

– Эта женщина…

– Айко Сакурай, – выдохнула она, глядя ей вслед.

Стефано округлил глаза.

– Ты ее знаешь?

– Я изучала ее модели в школе дизайна. Она потрясающая. Ее идеи… – Тесс покачала головой. – Хотелось бы мне быть такой же талантливой, как она.

– Она старше тебя, – заметил он, – и у нее больше опыта.

– Она гений.

– Да, к сожалению. Благодаря ей бренд Закко стоит миллиарды, и его трудно купить. – Он улыбнулся Тесс. – Я познакомлю тебя с остальными.

Следующий час они пили коктейли, и Стефано знакомил Тесс с гостями. Он с нежностью наблюдал за Тесс, когда та искренно разговаривала с известным южноафриканским модельером. Она держалась очень свободно и непринужденно и относилась ко всем одинаково, как к миллиардерам, так и к официантам. Стефано нравились ее манеры, честность и доброта. Он подумал, что даже на такой вечеринке, где полно представителей высшего света, никто не сравнится с Тесс.

Но где хозяйка вечеринки? Он оглядел толпу гостей. Наконец он увидел Фенеллу Монфорт, разговаривающую с премьер-министром и Родриго Кабрерой – испанским медиамагнатом. Подняв голову, Стефано подошел к ним.

– Добрый вечер! – Он кивнул каждому. – Ваше превосходительство. – Он пристально посмотрел на Фенеллу. – Мисс Монфорт.

– Я слышал, ты женился, принц Стефано, – сказал Родриго Кабрера, сверкая глазами. – Поздравляю!

– Спасибо. На самом деле мне следует благодарить вас, Кабрера, потому что я познакомился со своей женой на вашей вечеринке.

Испанец выглядел заинтригованным:

– Моя вечеринка?

– Прошлым летом в Нью-Йорке. Тесс работала на ней официанткой.

– Как интересно.

– Да. – Стефано терзался вопросом, как ему начать разговор с Фенеллой.

Она холодно улыбнулась ему, словно зная, о чем он думает.

– Извините нас, – резко произнесла она, обращаясь к двум другим мужчинам. – Нам с принцем Стефано надо поговорить.

– Конечно. – Премьер поклонился.

– Еще раз поздравляю! – холодно сказал Родриго Кабрера. – Женитьба для вас настоящее достижение.

Это был странный комментарий, но Стефано решил его проигнорировать.

– Принц Стефано, – заговорила Фенелла ледяным тоном, – я очень рада, что вы привели с собой свою жену. Она – удивительное существо. – Фенелла посмотрела на Тесс. – Настоящая оригиналка.

– Спасибо.

– Это был не комплимент. – Она кивнула на молодого темноволосого мужчину, флиртующего с моделями у мраморного камина. – Это мой парень, Бруно.

– Ага, – неуверенно произнес Стефано.

Фенелла рассмеялась:

– Он музыкант. Но хороший любовник. – Пауза. – Я вряд ли настолько поглупею, чтобы выйти за него замуж.

Стефано насторожился. Она оскорбляла не только Тесс, но и его за то, что он женился на ней.

Ему было невдомек, с какой стати она так с ним разговаривает. Он едва знал Фенеллу Монфорт.

Стефано решил оставаться миролюбивым.

– Зачем мы говорим о нашей любовной жизни, если должны обсуждать акции?

Она подняла голову.

– Пожалуйста, скажите своим адвокатам, чтобы они перестали меня донимать. Это утомительно.

– Я могу увеличить сумму.

– Я не продам бренд ни за какую сумму.

– Но вы не знаете, сколько я предлагаю, – сказал он.

Она пожала плечами:

– Мне все равно.

Он прищурился.

– Тогда почему вы пригласили меня сегодня?

– Я хотела сообщить вам об этом лично.

– Нет, – произнес он. – Наверняка есть что-то еще.

Глаза Фенеллы сверкнули.

– Вы правы. – Она вздернула подбородок. – Я бросаю кость журналистам от мира моды. У них будет повод написать громкую статью. Красивый принц-миллиардер приходит на вечеринку фирмы, которую потеряла его семья. Ваше присутствие делает бренд Закко еще ценнее. Ведь только это имеет значение, не так ли? – Наблюдая за ним, она улыбнулась. – Успех моего бренда важнее всего.

Ее бренд.

Она заманила Стефано на вечеринку, чтобы оскорбить его.

Придя в ярость, он одарил ее безжалостной улыбкой.

– В таком случае я желаю вам приятного вечера, мисс Монфорт.

Она отпила шампанского.

– И вы наслаждайтесь, ваше высочество.

Отвернувшись, он поставил свой полупустой бокал на стол и прошел через толпу людей, разыскивая свою жену.

Он взял Тесс за локоть:

– Поехали.

Она казалась разочарованной.

– Прямо сейчас?

– Прямо сейчас, – мрачно сказал он.

Когда лимузин свернул в Мейфэр, Стефано уставился в окно на сверкающую лондонскую ночь, вспоминая слова Фенеллы Монфорт. После нескольких попыток заговорить с ним Тесс наконец сдалась. Вечер, начавшийся с таким обнадеживающим удовольствием, закончился молчанием.

Они вернулись в номер отеля, и Тесс бросилась проверять их спящего ребенка. Энн Картер встала со стула; она вязала спицами детские пинетки.

Стефано тихо переговорил с ней, и женщина ушла в собственный номер на другом этаже. Сняв черный галстук, он с тяжелым сердцем прошел в спальню. Сбросив пиджак, он стиснул зубы и мрачно уставился на себя в зеркало.

Он должен найти способ выкупить «Закко».

Стефано ожидал, что Тесс придет к нему в спальню. Когда она не появилась, он отправился на ее поиски. В детской было темно, тишину нарушало только тихое сопение Эсме. Гостиная тоже была пуста.

Он нашел Тесс на залитой лунным светом террасе с видом на Гайд-парк. Она крепко запахнула на груди накидку из искусственного меха и смотрела в ночь.

– Что ты здесь делаешь?

Расправив плечи, она посмотрела на него:

– Что случилось сегодня вечером?

– В каком смысле?

– Почему мы уехали так внезапно?

Стефано хотел все отрицать, возмущаться и давать уклончивые ответы. Но вместо этого он произнес:

– Фенелла Монфорт не продаст «Закко».

Тесс удивленно уставилась на него. Он ждал, что она скажет что-нибудь легкомысленное, но она ближе подошла к нему и обняла.

На мгновение он закрыл глаза, наслаждаясь ее близостью, но потом стиснул зубы и шагнул назад.

– Я найду способ убедить ее.

– А если нет?

– Найду.

– У тебя полно фирм, – медленно произнесла Тесс. – «Меркурио», «Фонтана». Недвижимость; компании, продающие спортивные автомобили и ювелирные изделия. Тебе действительно надо возвращать «Закко»? Ты не можешь отступиться?

– Нет, – ответил он.

– Почему?

Стефано мельком взглянул на темный Гайд-парк.

– Мой отец интересовался только любовницами. Он отдал меня на воспитание слугам и продал семейный бизнес, чтобы финансировать свой разгульный образ жизни. – Он сжал кулаки. – Я хочу вернуть «Закко».

– Понятно, – внезапно сказала Тесс. – Ты хочешь поступить правильно и вернуть то, что ты потерял.

Стефано резко посмотрел на нее, и она сочувствующе ему улыбнулась.

– Я не знала своего отца, – произнесла она. – Мама воспитывала меня одна. Когда мне было двенадцать лет, она умерла. – Тесс опустила глаза и скрестила руки на груди. – После ее похорон я ждала, что мой отец наконец приедет за мной. Но он не появился. Позже я узнала, что он уже был женат во второй раз.

Стефано ненавидел страдание в ее глазах.

– Он поступил подло как с тобой, так и с твоей матерью.

– Он по-прежнему мой отец. – Она задумчиво и печально улыбнулась. – После похорон матери я пыталась забаррикадироваться книгами в нашей квартире, чтобы мой дядя не увез меня в Бруклин. И все потому, что я верила, будто за мной приедет мой отец. Но он не хотел меня знать, поэтому притворился, что меня не существует.

Лунный свет падал на ее красивое лицо; по ее щеке покатилась слезинка.

– Он дурак, – тихо сказал Стефано.

Тесс глубоко вздохнула.

– Дело в том, что иногда потерянного не вернуть. Не важно, как сильно ты стараешься. Надо просто жить дальше. – Она взглянула на парк. – Если бы мои тетя и дядя не приняли меня, я не знаю, что бы со мной случилось. Хотя…

Она задумчиво улыбнулась Стефано.

– Иногда меня тяготило чувство долга перед ними. Я боялась сделать неверный шаг, после которого они могли прогнать меня.

Стефано выругался про себя. Неудивительно, что Тесс так легко влюбилась в него ту ночь, когда он соблазнил ее.

Обняв ее, он тихо произнес:

– Прости.

– Не извиняйся. – Она посмотрела на него. – Уже все наладилось. Мы поженились и растим Эсме вместе. – Она переплела свои пальцы с его пальцами. – Ее детство станет лучше нашего. Она всегда будет знать, что любима родителями.

– Да. – Стефано стало неловко при упоминании любви. Он заботился об Эсме и чувствовал себя ответственным за ее благополучие. Но любовь…

– Мы одна семья. – Глаза Тесс заблестели, и его сердце сильнее сжалось. – Вся боль осталась в прошлом. Будущее наполнено любовью…

– Слушай, Тесс, – прервал он ее. – Я плохо разбираюсь в этих… эмоциях.

Она, недоумевая, посмотрела на него.

– Я просто не хочу, чтобы ты неправильно понимала ситуацию, – произнес он. – Я хотел встречаться с тобой после нашей первой ночи. Но ты призналась мне в любви, и я не смог этого сделать.

Побледнев, она прошептала:

– Поэтому ты не пытался меня разыскать?

Он пожал плечами:

– Это в прошлом. Мы сейчас женаты. У нас общий ребенок. Поэтому я хочу убедиться, что мы верно понимаем друг друга. Ты мне очень нравишься, Тесс. – Он лукаво улыбнулся ей. – Особенно в постели. Но это все, на что я способен. Только страсть, партнерство и воспитание ребенка.

Ее бледные щеки покраснели. Она рассмеялась, отстраняясь от него.

– Я знаю это. По-твоему, я этого не понимаю? У меня никогда не будет соблазна снова полюбить тебя.

– И хорошо. – Он облегченно вздохнул. – Я просто хотел быть уверен. Я не желаю сделать тебя несчастной или разбить твое сердце.

– Разбить мне сердце? Маловероятно! – Отвернувшись, Тесс сменила тему. – Как ты поступишь с «Закко»?

– Уговорю ее продать бренд, – сказал Стефано.

– Как?

– Точно так же, как я делаю все остальное. – Он мрачно усмехнулся. – Добьюсь своего любой ценой.

Тесс рисковала, выходя замуж за Стефано. И проиграла.

Он никогда ее не полюбит. Он просто не умеет любить. Когда она наивно заявила о том, что влюбилась в него после их первой близости, он безжалостно вычеркнул ее из своей жизни.

Именно поэтому он исчез из поля ее зрения.

Что ж, они будут только друзьями. Партнерами и любовниками.

Однако помнить об этом Тесс удавалось с трудом.

Во время пребывания в Лондоне Тесс проводила со Стефано каждую минуту: как днем, когда он водил ее на модные показы, так и ночью, когда они посещали вечеринки, а потом лежали в постели.

Она понимала, что в глубине души он очень добрый человек. Но для внешнего мира Стефано надевал маску безжалостного и сурового мужчины. Тесс знала, что он тайком помогает людям, не ища никакой выгоды для себя.

Его секретарша Агата по секрету рассказала Тесс, что, когда ее младший внук тяжело заболел в прошлом году, Стефано отвез мальчика в Швейцарию и оплатил его экспериментальное лечение. Говоря об этом, она едва не расплакалась.

– Если бы не принц Стефано, мой внук, вероятно, не выжил бы. Но он не разрешил мне даже поблагодарить его или упоминать об этом.

Подобные истории Тесс приходилось слушать все чаще. Уже на следующий день руководитель детской благотворительной организации подошел к Тесс на вечеринке.

– Принц Стефано выделил миллионы на нашу организацию, – сказал он. – Но он настаивает на полной анонимности. Он не позволит нам поблагодарить его, поэтому я благодарю вас. – Вытирая слезы, пожилой мужчина улыбнулся. – Вы его жена. Вы знаете, какой он человек.

Возвращаясь в «Лейтон» с вечеринки, Стефано и Тесс подслушали, как ночной менеджер с тревогой разговаривает по телефону. Его родственник оказался в ловушке в стране, где началась война.

– Позвоните по этому номеру, – сказал Стефано, протягивая визитку взволнованному менеджеру. – Вашего родственника эвакуируют в течение дня.

Когда старик со слезами на глазах попытался поблагодарить его, Стефано отмахнулся от него:

– Ерунда. На моем месте так поступил бы каждый.

В этом Тесс сомневалась. В конце концов, менеджер не был другом или сотрудником Стефано. Он просто работал в его любимом лондонском отеле, и Стефано решил ему помочь.

Тесс узнала, что в собственной компании Стефано помогает делать карьеру талантливым и трудолюбивым сотрудникам. Менеджер по социальному маркетингу компании, бывший наркоман, который два года отсидел в тюрьме, подошел к Тесс на модном показе.

– Никто не хотел меня нанимать, – сказал он. – Но принц Стефано дал мне шанс. Он изменил мою жизнь.

Снова и снова она слышала истории о его тайной доброте, которая изменила многие жизни. Но всякий раз, когда она пыталась спросить об этом Стефано, он начинал ей грубить.

– Не говори глупостей. Я нанял Томаса Мартина потому, что он лучший медиадиректор в Европе. – Стефано быстро улыбнулся. – Ты же меня знаешь. Я просто хочу иметь лучшее.

По непонятной причине Стефано стыдился своей доброты, словно она была проявлением слабости. Но его сотрудники упорно трудились, чтобы порадовать его, и он платил им за преданность вдвое больше, чем платили в других фирмах. Тесс считала, что в настоящее время почти не осталось начальников, которые бы больше заботились о своих сотрудниках, чем о росте прибыли.

Разве можно не влюбиться в такого мужчину?

Но Тесс убеждала себя, что останется для Стефано только другом.

В их последнее утро в Лондоне Тесс проснулась до рассвета. Ей показалось, что она услышала шум из комнаты Эсме. Зевнув, она посмотрела на часы: шел пятый час утра.

Стефано в кровати не было. Они до полуночи занимались любовью, а потом Тесс уснула в его объятиях. Надев тапочки и халат, она отправилась к Эсме, чтобы накормить и переодеть ее. Заглянув в открытую дверь, она с удивлением обнаружила, что Стефано сидит в кресле-качалке, нежно напевая итальянскую колыбельную Эсме. Девочка, прижавшись к его мощной груди, держит бутылочку и с обожанием смотрит на него широко раскрытыми глазами.

При виде этого нежного образа Тесс закрыла глаза и прислонилась спиной к стене, чтобы не упасть. На ее глазах выступили слезы.

Пусть Стефано не любит Тесс, но он заботится о ней и любит своего ребенка.

Затаив дыхание, она наблюдала за тем, как он укачивает малышку, а потом осторожно кладет ее в кроватку. Посмотрев на Эсме несколько секунд, он вздохнул и стал оборачиваться.

Тесс поспешила обратно в спальню, где прыгнула в кровать, делая вид, что спит. Через секунду Стефано лег рядом с ней.

– Стефано? – прошептала она.

Он ответил не сразу:

– Я просто проверял ребенка. – Он поцеловал Тесс в лоб. – Спи.

Она снова одернула себя, напоминая себе о том, что не должна в него влюбляться.

После Лондона они провели неделю в Милане, посещая важнейшие шоу и вечеринки после модных показов, и жили в номере люкс эксклюзивного отеля города.

– Ты всегда хочешь лучшего, – проворчала Тесс, закатывая глаза.

– Да, – хрипло сказал он, обнимая ее. – Почему, по-твоему, я женился на тебе?

Он поцеловал ее в губы. Его поцелуи искушали Тесс и заставляли поверить в иллюзию.

Она скрывала свои растущие волнения на следующей неделе в Милане, поскольку каждый вечер надевала новые платья от-кутюр, сделанные известными итальянскими модельерами, которые раньше видела только в журналах. Стилисты делали ей макияж и прическу. Пока замечательная няня присматривала за их довольным ребенком, Тесс и Стефано каждый вечер были на каком-нибудь мероприятии. Она познакомилась с интересными людьми, обзавелась новыми друзьями, ела вкусные блюда и носила дизайнерскую одежду, которая была настоящим шедевром.

Повзрослев, Тесс часто примеряла старые костюмы своей матери, доставая их из антикварного сундука. После смерти матери дядя Тесс запретил ей привозить сундук в их уже переполненную вещами квартиру над пекарней. Но Тесс не забывала, как одежда меняет человека.

Вечерами, когда ее мать выступала на сцене, Тесс видела подобное преображение. Одежда заставляла ее выглядеть и даже чувствовать себя старой или молодой, радостной или грустной, богатой или бедной. Одежда помогает либо выделиться, либо затеряться в толпе. Во время учебы в средней школе Бруклина, когда она не могла покупать себе новую одежду, Тесс научилась шить.

Поступление в школу дизайна одежды стало самым счастливым событием в ее жизни. Благодаря хорошим оценкам, она получила стипендию, но все равно приходилось экономить. А потом ей пришлось бросить учебу.

Смотря модные показы, Тесс понимала, что даже самые известные модельеры не всегда были знаменитыми. Когда-то они были такими же, как она, и жили своей мечтой.

Каждую ночь, возвращаясь в номер отеля, она заглядывала в свой старый чемодан с узорами ручной работы. Ее взгляд всегда приковывало красивое зеленое платье из переливающейся ткани, которое она сшила сразу после того, как бросила школу дизайна. Ей предстояло стать матерью-одиночкой. Она была обескуражена и напугана, поэтому сшила сказочное платье, чтобы верить в лучшее будущее.

Надеть это платье ей ни разу не удалось. Выйдя замуж за Стефано, она носила только дизайнерскую одежду класса люкс. Но каждый вечер она прикасалась к своему зеленому платью. Может быть, однажды она наденет его. Может быть, однажды она снова займется моделированием одежды.

Но не сейчас, когда она слишком занята, проводя все свое время с мужем, которого ей нельзя любить, и ребенком, который на седьмом небе от счастья.

Она твердила себе, что выживет без любви Стефано. Ради своего ребенка она пойдет на любые жертвы.

Появляясь на вечеринках, она удостаивалась внимания и уважения гостей. Она словно возрождалась к жизни после долгих лет, проведенных на чердаке своего дяди, где старалась быть невидимой и ненавязчивой.

Между модными показами Стефано возил Тесс и Эсме по Милану, показывая им достопримечательности. Казалось, он в восторге от того, с каким восхищением Тесс разглядывает исторические здания.

Иногда Стефано грустил. Она знала, что он размышляет о предстоящем модном показе «Меркурио» и зашедших в тупик переговорах о «Закко». Иногда она замечала, как он на что-то сердито смотрит и сжимает кулаки. Однажды она услышала, как он орет на своих адвокатов. По-видимому, Фенелла Монфорт по-прежнему упорствовала.

За день до отъезда из Милана Стефано объявил, что им нужно отдохнуть, и отвез их на виллу на озере Комо, принадлежавшую одному из его друзей. Там они устроили пикник на террасе под увитым розовыми розами навесом.

Их ребенок играл, а Тесс смотрела на осенние лучи солнца, падающие на воды озера. Карие глаза Стефано светились. Сидя рядом с ней за каменным столом, он обнял Тесс, когда с озера Комо подул первый холодный ветер.

Вспоминая его слова о том, что он не сможет ее любить, она задрожала.