1

Привратник, открывший дверь дома номер 18 по Понсфут-сквер, подозрительно посмотрел на старый костюм Джерри Ллойда.

Стоило посетителю перехватить его взгляд, как выражение лица слуги тотчас изменилось и он вежливо пообещал Джерри, что проверит, дома ли миссис Стин.

Вскоре Джерри проводили в огромную, слегка затемненную залу с белыми парчовыми гардинами, полную экзотических цветов.

Через пару минут с радостной улыбкой на лице появилась Сара.

– О, Джерри, как хорошо, что ты пришел меня проведать! – воскликнула она. – В прошлый раз нас так быстро оттеснили друг от друга, что мы даже не успели поговорить. Выпьешь?

Она сделала гостю и себе по коктейлю. Держа в руках стаканы, Сара подошла к пылавшему камину и опустилась на низкий пуфик. При столь тусклом свете в комнате разглядеть ее лицо было невозможно. От нее шел аромат очень дорогих духов. Насколько помнил Джерри, раньше она никогда ими не пользовалась.

– Ну, Джерри? – весело произнесла Сара.

– Ну, Сара? – улыбнулся в ответ молодой человек и осторожно коснулся пальцем ее плеча. – Да ты вся в мехах.

На Саре было дорогое шифоновое платье, а на плечах – широкая накидка из светлого пушистого меха.

– И в очень красивых! – весело заметила она.

– Да, ты выглядишь в них просто шикарно!

– В этом я с тобой согласна. Ну, Джерри, рассказывай свои новости. Ты уехал из Южной Африки в Кению, а после этого я о тебе ничего не слышала.

– О, мне так крепко не повезло…

– Это вполне естественно.

– Что значит твое «естественно»?

– Ты всегда был не в ладах с удачей. Разве не так?

Сейчас перед ним была прежняя Сара – прямая и искренняя, любившая подразнить его.

– На мою голову обрушивались одна неудача за другой, они выбили меня из седла, – ответил он в привычной для себя манере. – Сначала пропал весь урожай, но это была не моя вина, а потом и крупный рогатый скот, который я разводил, сгубила эпидемия.

– Эта история, старая и печальная, мне хорошо известна.

– Но если бы у меня были деньги… Эх, если бы только у меня было достаточно средств…

– Знаю, знаю, – перебила его девушка.

– Сара, я же ни в чем не виноват!

– Так было всегда. А зачем ты вернулся в Англию?

– Видишь ли, у меня умерла тетя…

– Тетя Лина? – спросила Сара, которая хорошо знала всех родственников Джерри.

– Да. А дядя Люк скончался два года назад. Представляешь, этот старый жмот мне так ничего и не оставил. Ни пенни.

– Что ж, дядя у тебя был человеком очень мудрым.

– А вот тетя Лина…

– Она тебе что-то завещала?

– Да. Десять тысяч фунтов.

– Хм… – задумчиво произнесла Сара. – Что ж, это совсем неплохо даже по теперешним временам.

– Я с приятелем уезжаю в Канаду. У него там ранчо.

– А что это за парень? В таких случаях компаньона хорошо бы знать. Что же стало с гаражом, который ты купил в Южной Африке, с тем, другим твоим приятелем?

– О, мы это дело бросили. Поначалу у нас все шло как по маслу. Даже начали расширяться, но потом в нашем бизнесе начался резкий спад…

– Мне этого можешь не объяснять. Все происходит с тобой по одному и тому же сценарию. По твоему сценарию!

– Да, ты абсолютно права, – простодушно согласился Джерри. – Я действительно ни на что не гожусь. Мало того, что мне просто не везет, так я еще совершаю идиотские ошибки. Но на этот раз все будет по-другому. Вот увидишь! В этом я уверен.

– Посмотрим, – скептически произнесла Сара.

– Ну, Сара, хватит. Думаешь, что жизнь меня ничему не научила?

– Уверена, что нет, – ответила Сара. – Такие, как ты, ничему не учатся. Они каждый раз наступают на одни и те же грабли. Что тебе нужно, Джерри, так это хороший менеджер. Как у кинозвезд или певцов. Тот, кто смог бы предостеречь тебя от совершения ошибок. В первую очередь он должен быть практичным.

– Ты где-то права. Но правда, Сара, на этот раз у меня все получится. Я буду чертовски осторожен. – Джерри немного помолчал, а потом добавил: – Вчера я встречался с твоей матерью.

– Правда? Как это мило с твоей стороны. Ну, как она? Все так же, словно сумасшедшая, бегает по вечеринкам и веселит себе душу?

– Твоя мать сильно изменилась, – медленно произнес Джерри.

– Ты так думаешь?

– Да, в этом я абсолютно уверен.

– А как ты считаешь, в чем она изменилась?

– Не знаю, как это тебе объяснить… – начал Джерри и замялся. – Ну, во-первых, миссис Прентис стала очень нервной.

– А кто в наши дни спокойный? – с легкостью произнесла Сара.

– Но такой твою мать я никогда не видел. Она всегда была уравновешенной и… и милой женщиной.

– Ну вот, запел ей дифирамбы!

– Сара, ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Она очень изменилась. И буквально во всем. У нее совсем другая прическа, платья тех фасонов, которых она никогда не носила… Ну, в общем, она совсем не та, что прежде.

– Просто моя мать полюбила веселье, и это все объясняет. А что ей, бедняжке, еще делать? Ведь старость – это для каждого испытание. А вообще-то люди должны меняться… Вот и я наверняка тоже изменилась?

– Не очень.

Щеки Сары зарделись румянцем.

– Если, конечно, не считать этого зоопарка, – добавил Джерри, проведя рукой по ее дорогой меховой накидке. – И этих вычурных драгоценностей. А в остальном ты прежняя Сара… Моя Сара.

Несмотря на то что в комнате было совсем не холодно, Сара поежилась.

– А ты все тот же Джерри, – весело сказала она. – И когда ты отбываешь в Канаду?

– Теперь уже скоро. Сразу, как только адвокат закончит мои дела, – ответил Джерри и поднялся. – Ну, Сара, мне пора. Я мог бы еще раз встретиться с тобой? Куда-нибудь тебя пригласить?

– О нет. Лучше ты приходи ко мне на ужин. Устроим небольшую вечеринку. Ты непременно должен познакомиться с Ларри.

– Но я с ним уже встречался.

– Да, но накоротке.

– Боюсь, что на вечеринку у меня не будет времени. Давай, Сара, как-нибудь утром вместе прогуляемся.

– Дорогой, утро для меня самое тяжелое время суток.

– Но самое удобное, чтобы проветрить мозги и трезво поговорить.

– А кому это нужно?

– Я думаю, что нам обоим. Соглашайся, Сара. Пройдемся пару раз по Риджент-парк. Давай сделаем это завтра утром. Я буду ждать тебя у Ганновер-Гейт.

– Джерри, это абсолютно бредовая идея! А потом, что за жуткий костюм на тебе?

– Костюм ничего, только изрядно поношенный.

– Ну так выброси его!

– Одежда в нашей жизни не самое главное. Итак, завтра в полдень у Ганновер-Гейт. Смотри же, много не пей сегодня, а то завтра будет болеть голова.

– Ты, наверное, считаешь, что вчера я была неприлично пьяной?

– А разве нет?

– Видишь ли, вчера у нас подобралась очень скучная компания, и я, чтобы хоть как-то поднять настроение, немного перебрала.

– Итак, не забудь: завтра, Ганновер-Гейт, двенадцать часов.

2

– Ну, я пришла, – сказала Сара. – И что дальше?

Джерри окинул ее взглядом. Она была удивительно красивой, намного красивее, чем до замужества. Он обратил внимание на ее дорогое, но просто сшитое пальто и на перстень с большим изумрудом в форме кабошона.

«Я совсем спятил», – глядя на Сару, подумал Джерри, но от своего плана отказываться не стал.

– Пойдем прогуляемся, – предложил он.

Они обогнули озеро, прошли через розарий и, оказавшись в самой безлюдной части парка, сели на садовые стулья. Из-за холодной погоды народу в парке было очень мало.

Джерри сделал глубокий вдох.

– А теперь, Сара, перейдем к делу, – сказал он. – Ты поедешь со мной в Канаду?

Сара удивленно уставилась на него:

– Черт возьми, Джерри, что это значит?

– Только то, что я сказал.

– Ты имеешь в виду, отправиться с тобой в поездку?

Джерри расплылся в улыбке:

– Нет. Ты оставляешь своего мужа и уходишь ко мне.

Сара рассмеялась.

– Джерри, ты что, с ума сошел? – спросила она. – Мы же не виделись с тобой почти четыре года. А потом…

– Разве это имеет значение?

– Я полагаю, что нет… – растерянно произнесла Сара.

– Четыре года, пять лет, десять, двадцать – какая разница? Ты и я созданы друг для друга. Я всегда это чувствовал. Чувствую это и сейчас. А ты?

– Да, и я тоже, – ответила она. – В какой-то мере. И все равно то, что ты предлагаешь, совершенно невозможно.

– Ничего невозможного я в этом не вижу. Если бы ты вышла замуж за хорошего человека и была с ним счастлива, я тебе такого никогда бы не предложил, – ответил Джерри и, понизив голос, добавил: – Но ты же, Сара, несчастна.

– Я счастлива, как большинство людей, – гордо произнесла Сара.

– А я думаю, что этот брак для тебя сплошное мучение.

– Даже если и так, это мое личное дело. Если кто-то совершает ошибки, то он и должен за них расплачиваться.

– Но Лоренс Стин за свои что-то не спешит расплачиваться.

– Как ты можешь так говорить!

– Могу, потому что это правда.

– И все равно, Джерри, твое предложение – полное, полное безумие. Похоже, ты просто сошел с ума!

– Это потому, что я не ходил за тобой и не уговаривал, а сразу предложил тебе уехать со мной? А зачем терять время? Сара, мы ведь предназначены друг для друга.

Сара тяжело вздохнула:

– Признаюсь, что когда-то я очень любила тебя.

– Девочка моя, твоя любовь ко мне станет еще сильнее.

Она повернулась лицом к Джерри и внимательно посмотрела на него:

– Да? Ты в этом уверен?

– Уверен.

Они оба некоторое время молчали, а затем Джерри дрожащим голосом спросил ее:

– Сара, ну так ты поедешь со мной?

Сара тяжело вздохнула и, зябко поежившись, плотнее стянула на своей шее ворот накидки. Холодный ветерок шевелил ветви деревьев.

– Извини, Джерри, но я скажу «нет».

– Почему?

– Просто я не могу этого сделать. Вот и все.

– Но что здесь такого? Ты же будешь не первой и не последней, кто оставит мужа.

– Нет, этого я сделать не смогу.

– Хочешь сказать, что ты любишь Лоренса Стина?

Сара помотала головой:

– Нет, я его совсем не люблю. И никогда не любила. Хотя, признаюсь, меня к нему влекло. Он знает, как вести себя с женщинами, – ответила она и поморщилась от отвращения. – Как все-таки трудно бывает разобраться в человеке. Вначале он кажется тебе очень хорошим, и только со временем понимаешь, что он полнейшая дрянь. Те мерзости, которые позволяет себе Ларри, он делает вполне осознанно. Он обожает экспериментировать. С людьми и со всем прочим.

– В таком случае почему бы тебе не бросить его? Неужели тебя могут мучить угрызения совести?

Сара помедлила с ответом, а потом тихо произнесла:

– Нет, дело вовсе не в этом. Мне очень не хотелось бы объяснять тебе, почему я не хочу оставить Ларри… Хотя будет лучше, если ты узнаешь, что я собой представляю. Понимаешь, Джерри, живя с Лоренсом, я привыкла ко многим вещам, которые не хочу терять. Это – моя одежда, меха, деньги, дорогие рестораны, приемы, прислуга, машины, яхта… Одним словом, все, что делает жизнь легкой и красивой. А тут появляешься ты и зовешь меня с собой на ранчо, расположенное на другом краю света. Нет, никуда я с тобой не поеду. Не могу и не хочу. Деньги и роскошь меня развратили.

– Но сейчас самое время с этим покончить, – спокойно заметил Джерри.

– О, милый! – надрывно, то ли плача, то ли смеясь, воскликнула Сара. – Ты абсолютно лишен фантазии и все понимаешь буквально.

– Зато я крепко стою на ногах.

– Но ты многого не способен понять.

– Неужели?

– Ведь дело здесь не только в больших деньгах. Есть кое-что еще. Неужели ты этого не понимаешь? Я же превратилась в другого человека. Те вечеринки, которые мы устраиваем с Ларри… те места, которые мы с ним посещаем…

Сара замолчала, ее лицо постепенно стало малинового цвета.

– Хорошо, – мягко произнес Джерри. – Я понял: тебя страшит бедность. А может быть, что-то еще?

– Да, Джерри. Есть то, к чему я настолько сильно привыкла, что обойтись без этого уже не могу.

– Не можешь? – переспросил Джерри и, взяв Сару за подбородок, резко повернул ее лицом к себе. – До меня дошли кое-какие слухи. Ты имеешь в виду наркотики?

Сара кивнула:

– Да, от них я испытываю удивительные ощущения.

– Слушай, – решительно произнес Джерри, – ты должна поехать со мной и завязать с наркотиками.

– А если я не смогу?

– Пожалуйста, предоставь это мне, – сурово ответил он.

Сара расслабила плечи и, наклоняясь к другу на плечо, тяжело вздохнула. Но Джерри отпрянул от нее.

– Нет, я тебя не поцелую, – сказал он.

– Понимаю. Прежде я должна принять решение? Все трезво взвесив?

– Да.

– Какой ты, Джерри, забавный!

Пару минут они сидели, не проронив ни слова.

– Я прекрасно знаю, что не слишком хорош, – наконец с трудом выдавил из себя Джерри. – Я наделал столько ошибок, что не вправе рассчитывать на то, что ты до конца поверишь в меня. Но я твердо убежден, что с твоей помощью я стану совсем другим. Я покажу, на что способен. Ты, Сара, практичная, и у тебя трезвый ум, и ты сможешь предостеречь меня от совершения ошибок.

– Теперь ты запел дифирамбы мне! – усмехнулась Сара.

– Я знаю, что у меня все получится, – не обращая внимания на ее слова, упрямо твердил Джерри. – Я буду работать как вол. Мне будет тяжело, но успеха все равно добьюсь. Не знаю, откуда у меня взялась храбрость предложить тебе уехать со мной, но поверь, это будет для тебя… настоящая жизнь…

– Настоящая жизнь… – задумчиво повторила Сара его слова.

Она поднялась и направилась к воротам парка. Джерри догнал ее и пошел с ней рядом.

– Ну, ты едешь со мной? – спросил он.

– Не знаю.

– Сара… Дорогая…

– Нет, Джерри, не продолжай. Ты уже сказал мне все, что нужно. Теперь решать мне. Мне надо подумать. О своем решении я тебе сообщу.

– Когда?

– Скоро…