– Жизнь слишком коротка, чтобы довольствоваться отказом. Верно, Ривер? – добавила Луиза.

– Если бы мы ждали приглашений, то никогда не оказались бы на треке, – согласился тот.

– Вот именно, – продолжала Луиза. – И стоило нам только там очутиться, как мы больше не захотели уходить.

– Наверное, Док тоже так думал, – сказал Молния.

– Твоя правда, – кивнула Луиза.

Ривер улыбнулся:

– Надо было видеть его первое появление в городе. Синяя краска блестела, и он был не просто Хадсоном Хорнетом. Уже тогда он называл себя...

– Несравненным Хадсоном Хорнетом! – хором закончили они, смеясь над воспоминанием.

– Ух-ху! Ох, мы когда-нибудь были лучше него? – спросила Луиза.

– Недолго, – ответил Сэмми Гон.

– Хад был самым быстрым гонщиком по эту сторону Миссисипи, – подтвердил Ривер.

– Пока не перестал им быть, – добавил Выхлоп. Молния не ожидал услышать от него такое. – Всё изменилось, когда объявились новички.

– Что произошло? – спросил Молния.

Пока Выхлоп говорил, Молния Маккуин представлял себе следующую картину: гонка в самом разгаре, и Док пытается обогнать группу тачек. «Хаду не составило никакого труда обойти всех лучших гонщиков из обеих Каролин. Ривер. Лу. Даже Сэмми», – сказал Выхлоп. Он рассказал о дружеском соперничестве, которое существовало между ними в те времена. Это напомнило Молнии его отношения с Кэлом, Бобби и Бензом.

Потом Выхлоп поведал о том, как появился новичок и вырвался вперёд прямо на финишной прямой. Док гнал изо всех сил, пока не оказался у того на хвосте. И вдруг новичок впечатал Дока прямо в стену.

Он описал один из самых сумасшедших трюков, которые Док выполнил за всю свою карьеру. Он заехал на стену, оттолкнулся от неё и перекувырнулся через новичка! Выхлоп сказал, что их крыши соприкоснулись, когда Док пролетал над новичком. Затем он грациозно приземлился на все четыре шины и устремился к клетчатому флагу.

– Этот новичок точно не ожидал такого от Хада, – подытожил Выхлоп.

Молния не мог в это поверить.

– Док действительно это сделал? – переспросил он.

– Он перекувырнулся через другого гонщика? – не могла поверить Крус.

– Да, в тот день он устроил то ещё шоу, – подтвердил Выхлоп.

Легенды смеялись, наслаждаясь воспоминаниями о старых добрых временах.

– Он после той гонки ещё неделю довольно улыбался, – сказала Луиза.

Молния думал об истории, которую рассказал Выхлоп, и о том Доке, которого помнил он сам. Ему хотелось разделить всеобщее веселье, но вместо этого он погрузился в глубокую тоску.

– Хотел бы я увидеть его таким, – вздохнул Молния.

– Каким? – не понял Выхлоп.

– Счастливым, – и немедленно покинул «Стопор».

Глава 17

Выхлоп последовал за Молнией.

– Ты приехал в такую даль не для того, чтобы выпить пинту масла, верно? – спросил он.

– Мне нужна ваша помощь, Выхлоп, – признался он.

– Какая помощь?

– В том-то и дело, что я не знаю. Я знаю только, что если проиграю во Флориде, то для меня всё кончено, – Молния ссутулился. – То, что случилось с Доком, случится и со мной.

– А что с ним случилось?

– Вы знаете. Гонки были всей его жизнью. И когда всё закончилось, он... Мы оба знаем, каким он стал после этого.

– Ты так думаешь? – спросил Выхлоп.

Молния моргнул. Его молчание было очевидным ответом.

– Тогда поехали. Я хочу показать тебе кое-что.

Выхлоп тронулся, и Молния последовал за ним. По дороге он жадно ловил каждое его слово.

– Понимаешь, ты прав лишь отчасти, – начал он. – Авария разбила Хаду кузов, а полный запрет на участие в гонках – его сердце. Он порвал все связи с миром. Укрылся в Радиатор-Спрингс. Этот негодяй не связывался со мной пятьдесят лет...

Выхлоп умолк и поехал дальше. Молния держался поблизости. Наконец они подъехали к гаражу. Выхлоп поднял раздвижную дверь, приглашая Молнию внутрь.

– Но в один прекрасный день мне начали приходить письма, и каждое из них было о тебе, – продолжал он.

Оказавшись внутри, Молния не мог поверить своим глазам. Всё в гараже было посвящено ему и Доку. На стенах были развешаны настоящие сокровища: письма, фотографии, вырезки из газет. Воспоминания о Доке нахлынули на него с такой силой, что казалось, будто Док действительно был рядом. Молния застыл в изумлении.

– Хад любил гонки... Но быть твоим тренером? Я никогда не видел старого брюзгу таким счастливым, – сказал Выхлоп.

Молния увидел собственное фото: он стоял счастливый рядом со своим первым кубком Большого Поршня. Улыбающийся Док со стороны с гордостью взирал на него.

– Не гонки были лучшей частью жизни Хада, – объяснил Выхлоп, – а ты.

Молния не мог поверить своим ушам. Эти слова значили так много, что было трудно сразу осознать их смысл. Выхлоп понял, что гонщику сейчас нужно побыть одному, поэтому он тихонько выехал из гаража. Молния стал рассматривать фотографии и вырезки из газет, и на него накатили воспоминания о Доке.

Внезапно он оказался в гараже в Радиатор-Спрингс вместе с Доком.

– Готов подпалить немного карбона, сынок? – спросил Док.

– Да, готов! – ответил Молния.

Затем вспомнил один тренировочный день.

Док с улыбкой смотрит сверху вниз на Молнию, застрявшего в канаве.

– Слишком сильно давишь на тормоза – ты в тюльпанах, – сказал Док.

Следом пришло воспоминание о том, как они любили подурачиться.

Док сохранял равновесие, удерживая несколько банок моторного масла на крыше.

– Эй, Молния! Ты, может, и Маккуин, но вот и король! – весело кричал он.

Он скучал по их дружбе.

Гонка на Большом бугре в Радиатор-Спрингс...

В конце концов Молния вернулся в реальность и посмотрел на их с Доком фотографию на стене. Он вдруг услышал голос Дока: «Ты на многое способен, сынок».

Когда гонщик выехал из гаража, Выхлоп ждал его.

– Хад видел в тебе что-то, чего не видишь даже ты, – сказал он. – Ты готов понять, что именно?

Молния одарил его широкой улыбкой:

– Да, сэр.

Глава 18

Встретившись с Крус, Молния Маккуин последовал за Выхлопом на Томасвильскую трассу. Когда они заехали внутрь, на стадионе включились прожекторы.

– Ладно. Урок номер один! – прокричал Выхлоп. – Ты уже не так молод. Смирись с этим.

– Я ему об этом говорила, – хихикнула Крус.

Выхлоп усмехнулся и громко прошептал ей: – Наверняка у него уже начались проблемы со слухом.

Крус стала повторять слова Выхлопа:

– Он сказал, ты старый...

– Я слышал, – ответил Молния.

– Ты никогда не станешь таким же быстрым, как Шторм, – продолжал Выхлоп. – Но ты можешь стать умнее его.

– О’кей, что я...

– Говорят, ты участвовал в гонке на выживание? – вдруг поинтересовался он.

– Да, это было ужасно, меня чуть...

– Ты уверен? – спросил Выхлоп. – Потому что на тебе нет ни единой царапины, – он сделал паузу, давая Молнии время осознать смысл этих слов. – Удивительно, сколько всего может сделать гонщик, когда не думает слишком долго.

В это время на международной трассе Флориды Джексон Шторм уже начал тренировочные заезды, продолжая удивлять всех. Шеннон Рессоро вела прямой репортаж с трека: «Сегодня Джексон Шторм достиг отметки в двести четырнадцать миль в час!». Будто по сигналу Шторм сорвался с места на безумной скорости. Толпа охнула.

Тренировки Молнии в Томасвиле наконец начались. Бряк! Выхлопная труба упала на землю, и Крус спустилась с подъёмника. На ней был новый спойлер и гоночные шины, а на её боках красовались небрежно наклеенные Гвидо полоски скотча, образующие надпись «ШТОРМ 2.0». К величайшему удивлению всех, Крус выглядела как настоящий гонщик.

– Если ты хочешь одолеть Джексона Шторма, то тебе нужен кто-то, кто его заменит... как партнёр для тренировок, – пояснил Выхлоп.

Было заметно, что Крус чувствовала себя некомфортно. К счастью, Легенды поддерживали её, помогая свыкнуться с новым обликом.

– Порядок, выглядишь отлично! – выкрикнула Луиза. – Прямо как гоночная тачка! Ты выглядишь прямо как Шторм.

– Я в этом не уверена, – смутилась Крус. – Я не гонщик. Просто тренер.

– Давай заводи двигатель, – скомандовал Выхлоп.

Крус послушалась, и её двигатель ожил и зарычал.

– Без выхлопной трубы ты даже звучишь как Шторм! – сказал Выхлоп.

– Тебе конец, Молния, – с дрожью в голосе начала Крус, но быстро совладала с собой. – Тащи свои артритные конечности на трек, и я отправлю тебя к предкам помимо твоей воли!

Все уставились на неё. Она и сама была шокирована тем, что оказалась способна на такое.

– Ну как? – робко спросила Крус.

– Сойдёт, – ответил Молния.

Гонщики встали на стартовую линию трека.

– Приступим, – сказал Выхлоп. – Так вот, во Флориде ты будешь стартовать в самом конце, потому что ты не прошёл квалификацию, – он кивнул в сторону Крус. – Шторм будет тут, на поул-позиции. Я даю тебе три круга, чтобы догнать её.

– Всего три круга? – запротестовал Молния.

– Ты хочешь обогнать Шторма или нет?

– Конечно, хочу...

– Ну тогда, – скомандовал Выхлоп, – ВПЕРЁД!

Молния и Крус сорвались с мест и понеслись по треку. Он гнал изо всех сил, но не мог даже подобраться к ней. Она пересекла линию финиша гораздо раньше и не смогла удержаться от победного возгласа.

– Ладно, – подытожил Выхлоп. – Похоже, нам есть над чем поработать.

Молния и Крус быстро убедились в том, что методы тренировок Выхлопа не имели ничего общего с теми высокотехнологичными принципами, которые предлагал Стерлинг в своём гоночном центре. Они оказались на тихой просёлочной дороге.

Стоя на грузовой платформе, Гвидо бросал на них сверху огромные тюки сена, так что парочке гонщиков приходилось постоянно уворачиваться, чтобы тяжёлый тюк не прилетел прямо на крышу.

– Прежде всего надо отточить рефлексы! – прокричал Выхлоп.

Как раз в этот момент прямо в лобовое стекло Молния Маккуину прилетел тюк сена.

Через некоторое время он и Крус оказались на пастбище, по которому мирно разъезжали тракторы. Выхлоп подъехал к ближайшим воротам и закрыл их.

– Что мы делаем в поле? – спросил Молния.

– Ищи лазейку! – ответил тренер.

– Что это значит? – не сразу поняла Крус. Но она не получила ответа, потому что Выхлоп скомандовал: «Вперёд!».

Внезапно он громко зарычал двигателем, распугивая тракторы. Они начали безумствовать и разъезжать во все стороны! Молния и Крус завопили, оказавшись в плену посреди паникующей толпы.

– Не круто, друг, не круто!

Во время другой тренировки Выхлоп приказал Молнии стартовать на четверть круга позади Крус. Гонщик очень старался и на этот раз ещё больше сократил отставание. Но Крус всё равно победила.

– Попробуем снова, – предложил Выхлоп.

Выхлоп велел им проехать ещё несколько гонок. Казалось, что Молния уменьшал разрыв с каждым новым разом, но Крус всё равно обходила его, первой приезжая к клетчатому флагу.

– Ты вообще хочешь там быть? – кричал Выхлоп. – Осталось всего два дня, парень!

Он сказал Молнии, что тот должен стараться куда усерднее, если хочет победить.

Молния был в отчаянии. Он думал, что старался как никогда раньше, но этого всё равно не хватало. И у него кончалось время.

Глава 19

На международной трассе Флориды Шторм занимался на симуляторе. Он едва успел заметить промелькнувшее мимо красное пятно.

– Что это было? – спросил он.

Его крючиф ухмыльнулся:

– Я поместил Молнию в симулятор! Чтобы тебе было с кем посоревноваться!

Шторм и его команда рассмеялись от одной мысли об этом.

В это время в Томасвиле Выхлоп, Молния и Крус встретились с Легендами в автокинотеатре и смотрели видеозаписи гонок Дока. Разворачивалась настоящая битва: Док, окружённый преследователями, старался обогнать одну из тачек. Он подобрался к ней так близко, что их корпуса почти соприкасались. Молния и Крус были очарованы этим зрелищем и ждали, что же он предпримет дальше.

– Хад отлично умел заставлять других гонщиков делать часть работы за него, – прокомментировал Выхлоп.

Ривер Скотт присоединился к разговору:

– Док называл это «прилипнуть друг к другу, как две половинки сэндвича с арахисовым маслом».

– Это он украл у меня! – воскликнул Сэмми Гон.

Они смотрели, как Док внезапно вырвался из-за спины гонщика и объехал молодого Крепыша. Он сверкнул улыбкой, проезжая мимо.

– Драфтинг? [Драфтинг – приём в гонках, при котором гонщик, преследующий лидера, использует возникающее за идущим впереди автомобилем разрежение воздуха и располагает в нём свой автомобиль. Это позволяет снизить нагрузку на двигатель и использовать разрежение как дополнительную тягу в момент обгона.] – спросил Молния. – Мне никогда не приходилось такого делать.

– Конечно, – ответил Выхлоп. – Но тогда ты был быстрым. А теперь ты медленный.

– И старый, – поддержал Ривер Скотт.

– И ветхий, – это была уже Луиза.

– И дряхлый, – подытожил Сэмми «Крепыш» Гон.

– Хорошо, хорошо! Я понял! – воскликнул Молния, желая сменить тему разговора.

– Новый ты должен искать возможности, о которых старый ты даже не подозревал, – добавил Выхлоп.

Молния досматривал гонку, обдумывая его слова.

На следующий день Крус и Молния снова оказались на пастбище.

– Ищите лазейку! – кричал Выхлоп, наблюдая за тем, как они метались посреди обезумевшей толпы тракторов.

Молния заметил небольшой промежуток между двумя тракторами. Он мысленно повторил слова Выхлопа, и тут у него появилась идея.

– Что? – непонимающе спросила Крус.

– Когда лазейка откроется, прыгай! – сказал Молния и начал аккуратно пробираться между тракторами. «Ууу-ху!» – кричал он.

Он без труда смог выбраться на свободу. Крус попыталась последовать его примеру. Сначала она просто кричала и смотрела вокруг себя, но после нескольких неудачных попыток быстро проехала между двумя тракторами.