Слабый свет контрольных плафонов освещал километры переплетающихся коридоров.

В некоторых местах водоросли начали увядать, поскольку каждая темная сон-явь означала для них неизбежную гибель. Магистр Скойт со своими людьми все еще вел поиски Гиганта. Группа Скойта продвигалась вдоль самых низких этажей силового сектора и практически очистила от всяческой жизни двадцать отсеков Носа.

Наступившая темнота напугала отца Мараппера, когда тот возвращался в свою комнату от советника Трегоннина. Мараппер осторожно втирался в доверие библиотекаря в ожидании той минуты, когда Совет Пяти возродится заново как Совет Шести. Разумеется, этим шестым советником Мараппер видел себя. Он брел в темноте, с ужасом представляя, что перед ним может появиться какой-нибудь Гигант.

И так чуть было не произошло.

В нескольких шагах перед священником внезапно распахнулась дверь, и коридор залил яркий свет. Напуганный Мараппер остановился. Свет мигал и перемещался, превращая тени в стаи шевелящихся призраков, по мере того, как обладатель фонарика крутился по комнате. Минуту спустя в дверях появились две огромные фигуры, ведущие третью, меньших размеров, при этом низкорослый человек качался и производил впечатление больного. Вне сомнения, это были Гиганты — их рост достигал шести футов.

Источник яркого света был укреплен на голове одного из них, это он давал такие причудливые тени, когда Гигант наклонялся, чтобы поддержать низкорослого спутника. Они отошли на несколько шагов в глубь коридора, остановились, повернулись спиной к Марапперу. В этот момент свет упал на лицо невысокого человека. Это был Фермор!

Обменявшись несколькими словами с Гигантами, Фермор наклонился и приложил раскрытую ладонь к стене, выполнив при этом странный жест. Его рука с направленными вверх пальцами была какое-то время ярко освещена фонарем. Под ее нажимом часть стены отошла вверх. Немедленно Гиганты отвели ее еще выше, освобождая таким образом проход. Сперва они помогли пройти Фермору, потом прошли сами. Стена медленно опустилась на прежнее место. Слабый свет контрольного плафона вновь тускло замерцал в коридоре.

И тут к Марапперу вернулся голос.

— Спасите! — завопил он. — На помощь! За мной гонятся Гиганты!

Он принялся ломиться в соседние двери и, не дождавшись изнутри никакого ответа, попросту стал открывать их. Это были комнаты стражников и людей из группы Скойта — все они сейчас были пустыми, кроме одной, где Мараппер наткнулся на женщину, кормившую в полумраке ребенка. Немедленно она и ребенок завыли от страха.

Суматоха все же привлекла внимание людей. Прибежали мужчины, занятые поисками Гигантов, возбужденные выпавшими на их долю переживаниями.

Узнав, что именно здесь, в самом центре их района, были Гиганты, они принялись орать еще громче Мараппера. Народ прибывал, шума становилось все больше. Мараппера прижали к стене, и он без конца повторял свой рассказ, пока, наконец, к нему не пробился офицер Комитета Спасения — Пэгвам.

— Покажи то место, куда ушли Гиганты, — приказал он. — Быстрее.

— Счастье, что в этот момент здесь оказался я, а не кто-нибудь другой, — бормотал будто бы про себя Мараппер. — Другого такое зрелище вряд ли оставило бы в рассудке, и он сейчас только мычал бы, но я все рассмотрел. Меня так просто не возьмешь!

Он показал место на стене, через которое ушли Гиганты с Фермером. Внимательно присмотревшись, Пэгвам обнаружил почти незаметные, толщиной с волос, линии, образующие прямоугольник. В правом верхнем углу он увидел крохотное отверстие величиной не более ногтя на мизинце. Кроме этого, не было ничего, что отличало бы этот участок от остальной части стены.

Пэгвам попробовал нажимать на отверстие, однако из этого ничего не вышло. По его приказу попытались взломать дверь, но щель в ней оказалась настолько узкой, что в нее не входило даже лезвие ножа.

— Не хочет она открываться, сами видите, — заявил кто-то.

— Может, за это Бога надо благодарить! — выкрикнул Мараппер, неожиданно представив, как из распахнутого проема на него обрушиваются полчища Гигантов.

Кто-то наконец известил Скойта о происшедшем. Лицо магистра было еще более строгим, чем обычно. Слушая Пэгвама и Мараппера, он машинально разглаживал длинными пальцами морщины на щеках. Несмотря на усталость, его мозг работал четко.

— Такие люки, — сказал он, — размещены по всему кораблю. Мы никогда не знали, для чего они служат, и не умели их открывать, но, как теперь видим, Гиганты это делают без труда. Теперь нет никакого сомнения, что Гиганты существуют и таятся от нас. Если они стали показываться, то с какой целью, как не для захвата корабля?

— Этот люк… — начал было Мараппер.

— Этот люк, — прервал его Скойт, — должен стать ключом к разгадке. Помнишь, твой приятель Комплейн рассказывал, что когда Гиганты схватили его, то втянули через какое-то отверстие в низкий туннель, который не был похож ни на одну из известных нам частей корабля? Вне сомнения, это было пространство между бортами, и попал он туда через такой же люк. Если Гиганты открыли тот и этот люки, то, несомненно, они умеют открывать и все остальные.

Собравшиеся в коридоре взволнованно шумели. Фонарики давали мало света, и люди сбились в кучу, полагая, что так будут в большей безопасности.

Мараппер откашлялся, хрипло произнес:

— Это значит… Господи… это значит, что мир окружен какой-то пленкой, и Гиганты могут выходить наружу. Верно?

Скойт кивнул.

— А мы не можем. И это не особенно приятно, не правда ли, святой отец?

Пэгвам коснулся его плеча, и Скойт недовольно обернулся. За ним стояли трое из Совета Пяти: Биллой, Дюпон и Раскин. Они были явно обеспокоены и рассержены.

— Ни слова больше, магистр Скойт, — произнес Виллой. — Мы слышали большую часть того, что здесь говорилось, и считаем, что это не тема для публичной дискуссии. Будет лучше, если вы отведете этого… м-м, этого священника в помещение Совета, там мы и поговорим.

Скойт почти не колебался.

— Совсем наоборот, советник Биллой, — важно заявил он. — Это дело касается каждого, живущего на корабле. Каждый должен узнать об этом как можно скорее. Я боюсь, мы вступили в критическую для нас фазу.

И хотя он явно противоречил Совету, на лице Скойта было столько боли, что Биллой не обратил внимания на остальное.

— Почему вы говорите о критической фазе?

Скойт развел руками.

— Сами подумайте. Гигант неожиданно появился в отсеке 14 и схватил первую попавшуюся девицу. Причем сделал он это так, что девчонка совсем не пострадала и почти сразу освободилась. Почему? Чтобы она могла незамедлительно поднять тревогу. Позже он вновь появился в районе силовой. Хочу добавить, что он не рисковал, так как Гиганты могут пользоваться замаскированными люками, когда захотят. Мы и раньше получали сообщения о встречах с Гигантами, но те встречи были, без сомнения, случайными. Этот же случай не похож на случайность. В первый раз Гигант хотел, чтобы его видели. Иначе никак не объяснить явно бессмысленное нападение на девушку.

— Но зачем он хотел, чтобы его видели? — спросил советник Раскин.

— Мне это понятно, советник, — вмешался Мараппер. — Чтобы отвлечь наше внимание, когда другие будут освобождать Фермора из заточения.

— Верно, — невесело согласился Скойт. — Это произошло тогда, когда мы только собрались допросить его… Едва начали обрабатывать… Это была уловка, чтобы убрать с дороги всех, пока они будут освобождать Фермора. Теперь же, когда Гиганты знают, что мы окончательно убедились в их существовании, они будут вынуждены перейти к делу — если только мы не начнем первыми! Мараппер, встань и покажи, что делал Фермор, чтобы открыть эту дверь.

Мараппер, сопя, исполнил приказание. Свет фонарей направили на него, и он подвинулся к двери.

— Мне кажется, Фермор находился именно здесь, — сказал он. — А потом приподнялся вот так… приложил руку… сделал вот так пальцами. А потом… нет, Господи, я не знаю, что он дальше… А-а-а!

Все услышали негромкий щелчок, и дверь во владения Гигантов раскрылась.

Лаур Вайани и Рой Комплейн медленно возвращались в заселенную часть Носа.

Шок, вызванный открытием полностью уничтоженного рулевого помещения, оказался слишком сильным. В какие-то мгновения Комплейну хотелось умереть. Его охватило сознание полного жизненного краха, и оно действовало как яд. Недолгое вдохновение, счастье, пришедшее вместе с Вайани, — все это меркло перед тем, что они узнали и увидели.

Погруженный в сокрушительное отчаяние, он неожиданно засвистел — этому он был обязан Учению Кабин, которое еще вчера с негодованием отметал.

Ему вспомнились давно сказанные слова священника: «Все мы — дети греха, и дни наши проходят в страхе… Долгое Путешествие всегда имело свое начало, мы дышим гневом, пока можем, чтобы избавиться от своих прирожденных убийственных наклонностей и спастись от внутренних конфликтов…»

Комплейн инстинктивно выполнил ритуальный жест гнева. Он позволил, чтобы ненависть заслонила в нем другие чувства, питаясь всеми выпавшими на его долю несчастьями, чтобы она согревала его в обступившей их печальной тьме. Вайани плакала, припав к его плечу. То, что она тоже страдает, только подогревало в нем злость.

Он весь бурлил внутри, ярость продолжала нарастать, лицо скривилось в гримасу, он принялся выкрикивать о всех бедах, случившихся с ним и с другими, соединяя их вместе… Неудержимый бешеный гнев заставлял его сердце биться быстрее.

Немного погодя он почувствовал себя лучше и даже оказался в состоянии несколько утешить Вайани и довести ее до заселенного отсека. Приблизившись, они услышали шум за баррикадой. Они ускорили шаги.

Первый же человек, которого они встретили, какой-то фермер, быстро подошел к ним.

— Инспектор Вайани, — торопливо сказал он, — магистр Скойт всюду разыскивает вас, вы ему необходимы.

— Похоже, для этой цели он решил разобрать весь корабль, — кисло заметила Вайани. — Спасибо, мы идем.

Они ускорили шаги, и в отсеке 20 встретили Скойта. Капитан Пэгвам с группой людей шел вдоль коридора, открывая все люки один за другим. Они-то и издавали тот странный дребезжащий звук.

Когда люк открывался, один из мужчин оставался рядом на страже, а остальные шли дальше.

Скойт повернулся и заметил Вайани.

— Идите сюда, — приказал он, распахнув ближайшую дверь. Это была чья-то комната, свет фонарика высветил убогую обстановку. Комната была пуста. Скойт захлопнул за ними дверь и гневно повернулся.

— Кажется, мне следует посадить вас за решетку. Как давно вы вернулись из Джунглей от Грегга? Почему вы тотчас же не обратились ко мне или в Совет, как вам было приказано? И я хотел бы знать, где это вы пропадали?

— Но, Роджер, — возразила Вайани, — мы здесь недавно! И к тому же ты был занят поисками! Мы не думали, что наше дело такое срочное, иначе мы…

— Минуточку, Лаур, — перебил ее Скойт. — Лучше побереги свои оправдания — ситуация критическая. Ближе к делу, мелочи меня не интересуют, расскажи лучше о Грегге.

Заметив, что Вайани обижена и рассержена, Комплейн решил вмешаться и вкратце передал Скойту содержание своей беседы с братом. Когда он закончил, Скойт, несколько подобрев, кивнул.

— Лучше, чем я предполагал, — сказал он и добавил: — Мы вышлем патруль, чтобы он как можно быстрее доставил сюда людей Грегга. Это крайне важно, чтобы они прибыли быстро.

— Нет, Роджер, — вмешалась Вайани. — Они не должны жить среди нас. Я не хочу обижать Роя, но его брат — обыкновенный бандит! Его люди — типичные головорезы! Все они мутанты! Если их поселить здесь, это будет означать для нас жизнь, полную неожиданностей и неприятностей! Они ни на что не годны, кроме сражений!

— Именно для этого они нам и нужны, — угрожающе произнес Скойт. — Надо, чтобы и вы узнали обо всем происшедшем здесь.

Он быстро рассказал о том, что видел Мараппер и что сейчас происходит.

— Фермор сильно покалечен? — спросил Комплейн.

— Нет, ему дали всего порцию плетей, чтобы он был поразговорчивей.

— Ну, к этому он еще в Кабинах привык. Бедный парень! — при одном воспоминании об этом Комплейн почувствовал, как по спине прошел мороз.

— И все-таки, неужели присутствие здесь банды Грегга так необходимо? — спросила Вайани.

— Да, — твердо заявил Скойт, — потому что мы располагаем неоспоримыми данными, говорящими о том, что Гиганты и Чужаки объединяются против нас.

Он внимательно посмотрел на них, ожидая, пока они переварят эту мысль.

— В миленькой ситуации мы очутились, не правда ли? — спросил он. — Поэтому я и намерен открыть все люки на корабле и поставить около них людей. Может быть, нам удастся переполошить врага. Могу поклясться, я не оставлю их в покое, пока не добьюсь своего!

Комплейн присвистнул.

— Да, здесь и в самом деле нужны ребята Грегга. Наша сила — это сейчас главное. Но каким образом Мараппер открыл люк?

— Наверное, потому что этот жирный поп именно таков, каков есть, — со смехом ответил Скойт. — Он и в вашем племени вел себя так же, а?

— Тащил все, что попадалось под руку, — подтвердил Комплейн, вспомнив барахло, которое пылилось в комнате Мараппера.

— Одним из его сокровищ был перстень с восьмигранным камнем, — сказал Скойт. — А на самом деле это вовсе не камень, а крохотное механическое устройство, идеально подходящее к отверстиям на этих потаенных дверях. Видимо, до катастрофы на корабле каждый член экипажа имел такой ключ-перстень. Советник Трегоннин утверждает, что пространство между бортами называлось инспекционными путями; мы нашли у него указания на этот счет. Именно этим мы и собираемся заняться — инспекцией! Мы перетрясем каждый сантиметр этих дорог! Сейчас мы располагаем только перстнем Мараппера, но уже смогли открыть немалое количество люков.

— У Боба Фермора был такой же перстень! — вскрикнул Комплейн. — Я часто видел его у Боба на руке.

— Я думаю, его носят все Чужаки, — сказал Скойт. — Если это так, то становится понятным, почему они до сих пор так легко ускользали. Это многое объясняет, но не все. Например, каким образом они умудрялись вырываться из камер, тщательно охраняемых снаружи? Предположив, что каждый, кто обладает таким перстнем, — наш враг, я приказал немедленно обыскать всех. С каждым, у кого будет обнаружен перстень, будем разбираться особо, и кое-кому, видно, придется отправиться в Долгое Путешествие. Ну, мне пора идти. Пространства!

Он вновь выставил их в коридор и сразу же ушел, окруженный офицерами. Было слышно, как отдал одному из них распоряжение идти к Греггу, а потом он исчез за поворотом коридора.

— Я примирюсь с Греггом… — сказала Вайани и вздрогнула. — Но что мы будем делать сейчас? Похоже, Роджер больше не собирается обеспечивать меня работой.

— Сейчас мы отправимся в постель, — сказал Комплейн. — Ты устала.

— Ты считаешь, я смогу заснуть? — спросила она со слабой улыбкой.

— Ты должна постараться.

Он был поражен тем, как доверчиво позволила она распоряжаться собой, но как только они увидели Мараппера, вынырнувшего из бокового коридора, Вайани сразу напряглась.

— Похоже на то, что ты сегодня герой дня, святой отец, — сказала она.

Мараппер был глубоко задет, но лицо его выражало лишь смирение.

— Инспектор, — с горечью произнес он, — вы меня обижаете. Половину своей жизни я провел, нося на руке величайший секрет, и ничего не знал об этом. А когда узнал… Подумать только, в припадке минутной слабости я отдал его в руки вашего приятеля Скойта — и бесплатно.