— Мы должны каким-то образом выбраться из корабля, — прошептала Вайани. Глаза ее были закрыты, а темноволосая голова покоилась на подушке.

Комплейн тихо покинул погруженное во мрак помещение. Он был уверен, что несмотря на доносившийся из коридора шум, девушка заснет еще до того, как он закроет за собой дверь.

Комплейн подумал, не пора ли Совету всерьез задуматься над тем, что рулевое помещение разрушено. Он поглаживал заткнутый за пояс тепловой излучатель, а его мысли крутились вокруг этих и более личных вопросов.

Он не мог не задумываться над тем, какую, собственно, роль он играет в окружающем его мире. Не зная, чего ожидать от жизни, до сих пор он просто плыл по волнам событий. Самые близкие ему люди имели перед собой какие-то конкретные цели. Мараппера влекла власть. Скойту хватало постоянно возникающих проблем, которые ставил корабль. Лаур всеми силами стремилась вырваться из этого мира, хищного и жестокого. А он? Он любил ее, но было еще нечто, что он обещал себе, будучи еще ребенком, но не смог пока найти. И это неосознанное он не мог выразить словами, оно было слишком огромно, чтобы его можно было передать в словах…

— Кто там? — спросил он, услышав чьи-то шаги.

Фонарик высветил фигуру высокого мужчины в белой одежде.

— Не бойся, я советник Зак Дейт, — произнес мужчина. — А ты Рой Комплейн, охотник из Джунглей, верно?

Комплейн посмотрел на его лицо, седые волосы и почувствовал симпатию. Ощущение было инстинктивным, но не всегда же инстинкт противоречит рассудку.

— Да, это я.

— Твой священник Мараппер хорошо отзывался о тебе.

— С чего бы это? Мараппер порой случайно делает что-нибудь хорошее, но преимущественно для себя.

— Да, — подтвердил Зак Дейт и тут же изменил тон. — Мне кажется, ты кое-что знаешь об этой дыре, которую я вижу в стене.

Он показал на отверстие, которое Комплейн проделал в стене комнаты Вайани.

— Разумеется, знаю. Это проделано с помощью вот этой штуки, — ответил Комплейн, показывая советнику излучатель.

— Ты говорил кому-нибудь о возможностях этого оружия?

— Нет. О нем знает только Вайани.

— Ты должен был передать его Совету, который решил бы, что с ним делать, — заметил Зак Дейт. — Ты должен был знать это. Нет ли у тебя желания пройти со мной и все рассказать?

— Не очень много тут расскажешь, — сказал Комплейн.

— Ты должен понимать, каким опасным может стать это оружие в руках наших недругов, — в голосе старого советника прозвучали печальные нотки, и поэтому, когда он повернулся и пошел по коридору, Комплейн безропотно, хотя и без особого желания, последовал за ним.

Они спустились по лестнице на более низкий этаж и после прошли еще пять отсеков, пока не добрались до жилища советника. Здесь было совершенно пусто, тихо и темно. Зак Дейт достал магнитный ключ, открыл дверь и стал около нее, пропуская Комплейна вперед. Но едва тот успел войти, как дверь за ним захлопнулась. Это была ловушка!

Он бросился на дверь с яростью дикого зверя — слишком поздно! Попытка была безуспешной, а тепловой излучатель, с помощью которого можно было бы освободиться, находился в руках Зак Дейта.

Судя по толстому слою пыли, это была давным-давно не используемая комната: как и все комнаты такого рода, она была полностью лишена индивидуальности.

Комплейн схватил кресло и вдребезги разбил его о запертую дверь. Перед его глазами возникла сцена, когда он стоит рядом с Вайани и наблюдает, как Скойт оставляет Фермора одного. Тот забрался тогда на стол, пытаясь дотянуться до вентиляционной решетки на потолке. Скорее всего, он намеревался отыскать там путь к спасению. А если попробовать…

Комплейн вытащил кровать на середину комнаты и, водрузив на нее тумбочку, быстро взобрался наверх, чтобы обследовать решетку. Она была точно такая же, как и все остальные подобные решетки в комнатах — квадрат со стороной в три фута с тонкими прутьями, между которыми можно было с трудом просунуть палец. В свете фонарика было видно, что решетка обросла толстым слоем липкой пыли; воздух едва проникал через нее в комнату.

Комплейн сильно потянул за прут, просунув в решетку несколько пальцев. Бесполезно! А ведь они должны поддаваться!

Ведь Фермор знал, что делал. Если решетку можно было открыть, то становилось понятным, почему схваченные Скойтом Чужаки уходили из тщательно охраняемых помещений. Раздирая пальцы, Комплейн все же раздвинул прутья и просунул туда руку. Ощущая холодную дрожь страха и надежды, он принялся ощупывать решетку изнутри. И действительно, никаких чудес Чужаки не проделывали, ускользая от Скойта: вскоре палец Комплейна нащупал обыкновенную защелку. Такие же защелки Комплейн обнаружил на остальных трех сторонах решетки. Он отодвинул их, и решетка легко вывалилась. Комплейн повернул ее боком, наклонился и осторожно опустил ее на кровать. Сердце его стучало.

Он ухватился за края отверстия, подтянулся.

Это была всего лишь вентиляционная труба. Местами Комплейн видел какие-то кабели и другие трубы. На всякий случай Рой погасил фонарь и дальше передвигался в темноте.

Внезапно впереди забрезжил слабый свет. Комплейн осторожно подполз и вдруг оказался перед такой же решеткой, какую только что снял. Свет в трубу проникал через нее. Комплейн посмотрел вниз и увидел комнату. В ней находился советник Зак Дейт. Он был один и говорил в какой-то аппарат. Похоже было, что в обычных условиях аппарат прятался в углублении за шкафом, сейчас выдвинут на середину комнаты. Сначала до Комплейна просто не доходило то, что говорил Зак Дейт. Неожиданно он услышал:

— … человек по имени Комплейн доставляет множество хлопот. Помните, как ваш Эндрюс потерял свой паяльник пару недель назад? Каким-то образом он попал в руки Комплейна. Я это понял, когда увидел отверстие в стене комнаты инспектора Лаур Вайани, это в отсеке 22. Эй, Кэртис, вы меня слышите? Сегодня связь почему-то хуже, чем обычно…

Дейт молчал, пока из аппарата доносился чей-то голос.

Вдруг Комплейн вздрогнул. Кэртис! Так звали Гиганта, командовавшего его похитителями! Глядя на Зак Дейта сверху, Комплейн увидел на его руке перстень с восьмиугольным камнем. Все стало ясно. Комплейн лихорадочно соображал, во что это он оказался невольно вовлечен.

Дейт заговорил снова:

— Я имел возможность пробраться в комнату Вайани, в то время, как ваша работа в районе силовой была в полном разгаре. Там я обнаружил, что в руках вертунов оказалось еще кое-что. Это был дневник, о существовании которого мы не подозревали. Дневник написан первым руководителем корабля во время обратного пути с Проциона. В нем содержится гораздо больше, чем следует знать как вертунам, так и многим другим. Мне удалось изъять и паяльник, и дневник… Благодарю. Большая удача, что никто, кроме Вайани и Комплейна, не сознает ценности этих предметов. Разумеется, я знаю мнение Малого Пса по вопросу о неприкосновенности вертунов, но он сидит не здесь, ему не приходится заниматься проблемами, которые возникают одна за другой. Если они и дальше хотят сохранить свою бесценную тайну, то существует лишь одно простое решение. Я запер Комплейна в соседнем помещении… Не силой, разумеется, он сам вошел в ловушку, как невинное дитя. Вайани спит у себя в комнате. Так вот, Кэртис, я прошу у вас согласия на умерщвление Комплейна и Вайани… Разумеется, мне это крайне неприятно, но это единственный способ для сохранения «статус-кво», и я готов сделать это сейчас, пока еще не стало слишком поздно…

Зак Дейт замолчал, и на вытянутом его лице появилось выражение нетерпения.

— Нет, нельзя тратить время на получение согласия Малого Пса, — произнес Зак Дейт, явно прерывая своего собеседника. — Они там слишком долго думают. Кэртис, руководитель здесь вы, и мне требуется только ваше согласие… Да-да, это уже лучше… Да, мне кажется, так надо и сделать. Надеюсь, вы не считаете, что мне это доставляет удовольствие? Я подвергну их действию газа, который пущу в их комнаты через вентиляционные решетки, как мы это уже делали в подобных случаях. В конце концов, мы знаем, что это абсолютно безболезненно.

Он выключил аппарат и поставил шкаф на свое место. Какое-то время он простоял в задумчивости, грызя ногти, и на лице его было написано неудовольствие.

Открыв шкаф, Зак Дейт достал оттуда длинный цилиндр и посмотрел на решетку на потолке. Выстрел из парализатора Комплейна ударил ему прямо в лицо. Зак Дейт побледнел, выпустил из рук цилиндр и мешком свалился на пол.

Некоторое время Комплейн лежал без движения, пытаясь разобраться в обстановке. Его возвратило к действительности мерзкое ощущение, будто чья-то чужая мысль ощупывает его собственные мысли. Это было так, словно чей-то покрытый густыми волосами язык вылизывает его мозг. Он быстро включил фонарик — прямо перед его лицом висела крупная моль. Размах ее крыльев был больше пяти дюймов, а сетчатка глаз, отражавшая свет, напоминала раскаленные докрасна шляпки гвоздей. Он с отвращением взмахнул рукой, но промахнулся, и моль отлетела в глубь вентиляционного канала. Комплейн вспомнил другую моль из Джунглей, от которой оставались столь же мерзкие отпечатки в его мозгу. Способности, которыми обладали кролики, должно быть, были свойственны и моли, хотя и в меньшей мере. Похоже, что крысы понимают их… А может быть, стаи моли служат крысам чем-то вроде воздушного патруля?

Эта мысль поразила Комплейна больше, чем смертельный приговор, так запросто вынесенный Зак Дейтом.

Решив не медлить, он быстро откинул защелки, запиравшие решетку, и спустился в комнату советника. Потом пододвинул стол и установил решетку на прежнее место. Только теперь он почувствовал себя в безопасности.

Зак Дейт не умер, парализатор Комплейна был установлен только на половину мощности. Однако советник получил достаточно сильный шок, и должно было пройти какое-то время, прежде чем он придет в сознание. Сейчас он выглядел неопасным и даже приятным, как и тогда, когда Комплейн внезапно проникся к нему доверием.

Комплейн забрал ключ от двери, тепловой излучатель, открыл дверь и вышел в коридор, погруженный во тьму. В последнее мгновение он задержался, вернулся и осветил фонариком вентиляционную решетку. Он увидел розовые лапки и с дюжину длинных крысиных мордочек, с явной ненавистью смотревших на него. Комплейн выстрелил в решетку из парализатора, и крохотные глазки сразу утратили свой блеск, а лапки отпустили решетку.

Писк, который он услышал, подсказал, как при случае можно расправиться с этой мерзостью.

Идя по коридору, Комплейн напряженно размышлял. В одном он был совершенно уверен: о разговоре советника Дейта с Кэртисом никто не должен знать, пока он не обсудит все с Вайани. Сначала надо разобраться — с кем можно говорить, а кого следует поостеречься.

«А если и Вайани…» — начал было он, но тут же отбросил эту ужасную мысль. Так подозрительность может превратиться в безумие.

Одна деталь тревожила Комплейна, хотя он и не мог точно ее сформулировать. Что-то, связанное с освобождением Фермора… нет, это может подождать. Сейчас надо быть рассудочным, остальным можно заняться позднее. Прежде всего следует отдать тепловой излучатель тому, кто сумеет распорядиться им с максимальной пользой: магистру Скойту. Деятельность Скойта, нужная кораблю, была неоспорима, и сам он находился в центре наибольшей активности.

Преграды между Носом и Джунглями были разобраны. Усталые мужчины заканчивали разборку баррикад.

— Убирать, убирать! — говорил возбужденно Скойт. — Мы думали, они защищают нас от врагов, но теперь ясно, что у баррикад нет никакой ценности!

На Нос приходили люди Грегга. Оборванные и грязные мужчины, женщины, какие-то подобия не то мужчин, не то женщин, раненые и здоровые. Они несли с собой узлы, тюки, свернутые одеяла. Некоторые тащили неуклюжие салазки, а одна женщина везла свой скарб на спине истощенной овцы.

Вместе с ними появились и комары. Возбуждение, охватившее Носарей, было настолько велико, что вся эта река грязи и болезней приветствовалась сердечными улыбками и даже аплодисментами. Оборванный легион отвечал взмахами рук.

Одно не подлежало сомнению: изгнанники, многие из которых ранены, и раны многих были совсем свежи, были готовы сражаться. Мужчины держали наготове парализаторы, ножи и самодельные копья.

Сам Грегг вместе со своим страшноватым помощником Хаулом совещался со Скойтом, Пэгвамом и советником Раскином за закрытыми дверьми. Рой был уверен в себе, и эта уверенность не уменьшилась от сердитых возгласов, раздавшихся при его появлении.

— Я думаю, что смогу кое-чем помочь, — сказал он, обращаясь к Скойту. — Я принес две вещи: первое — это информация. Мы обнаружили, что на каждом этаже и в каждом отсеке есть люки, но это только один из путей, которыми пользуются Гиганты и Чужаки. Кроме того, они располагают удобными входами и выходами в каждой из комнат.

Он показал, как снимается решетка. Наступило молчание. Комплейн, посматривая на их ошарашенные лица, спустился вниз.

— Их тоже придется как-то держать на контроле, — проговорил он, и тут мучающая его загадка, связанная с бегством Фермора, прояснилась, встал на место еще один фрагмент головоломки.

— Где-то на корабле находится штаб-квартира Гигантов, — сказал он. — Они доставили меня в нее сразу же после похищения, но я не знал, где она может быть, так как был без сознания. Вне сомнения, она находится в месте, наиболее труднодоступном для нас. Таких мест на корабле бесчисленное множество, но тем не менее мы должны искать ее.

— Об этом мы и совещались, — нетерпеливо произнес Грегг. — Трудность заключается в том, что в большинстве отсеков такой балаган, что не разберешь, изолирован он или нет. А за преградой нас может поджидать целая армия.

— Я могу указать одно такое место совсем недалеко отсюда, — с нажимом произнес Комплейн. — В отсеке 21, над камерой, в которой вы держали Фермора.

— С чего ты это взял, Комплейн? — заинтересовался Скойт.

— Обыкновенная логика. Гиганты, как мы убедились, потратили немало сил, чтобы оттянуть всех из коридора, что дало им возможность беспрепятственно добраться до Фермора и увести его через люк. Они могли избавить себя от этих трудов, если бы попросту вытащили его через отверстие в потолке его камеры. У них на это ушли бы считанные мгновения, и никто бы их не заметил. Почему они так не поступили? Думаю, просто не могли. Скорее всего, на верхнем этаже что-то обвалилось, блокируя решетку. Иными словами, наверху есть помещения, куда у них нет доступа. Конечно же, мы должны посмотреть, что там находится.

— Я говорю тебе, что таких мест сотни, — начал Грегг.

— Не очень убедительно, но посмотреть стоит, — сказал советник Раскин.

— Допустим, что ты прав, Комплейн, — перебил их Скойт. — Но если решетка завалена, как мы пройдем туда?

— А вот как, — ответил Комплейн. Он направил тепловой излучатель на ближайшую стену. Когда перед всеми раскрылось неровное отверстие, он выключил излучатель. Он глянул на остальных. Никто не мог сказать ни слова.

— Господи! — наконец прохрипел Грегг. — Это же я подарил тебе эту штуку!

— Да. Вот как надо использовать это. Это излучатель, он не предназначен для сражений, но использовать его можно по-разному, в том числе и так, как я показал.

Скойт поднялся. На его скулах заиграли желваки.

— Идем в отсек 21,— распорядился он. — Пэгвам, пусть твои люди открывают люки так быстро, как это только возможно. Отличная работа, Комплейн, мы сейчас же испробуем эту штуковину. Если у нас хватит времени, мы развалим на куски все темные закоулки на корабле.

Смысл этого высказывания дошел до Комплейна значительно позже.

На среднем этаже отсека 21, где находилась камера, в которой держали Фермера, царил невообразимый хаос. Все люки были открыты, и у каждого стоял часовой. Немногочисленные люди, главным образом стражники, жившие здесь, эвакуировались со своими семьями во избежание каких-либо неприятностей. Скойт пробился сквозь толпу, работая локтями.

Когда они открыли дверь в камеру Фермора, Комплейн почувствовал на своем плече чью-то руку. Он повернулся и увидел Вайани.

— Я думал, ты еще спишь! — сказал он, радостно улыбаясь.

— А ты не заметил, что уже почти явь? — заметила она. — Кроме того, я почувствовала, что здесь нечто затевается, и решила проследить, чтобы ты не влип в какую-нибудь неприятность.

Комплейн сжал ее руку.

— Я уже влип, но успел выбраться, пока ты спала.

Грегг уже был в комнате и, стоя на сооружении из стола и кресла, присматривался к решетке.

— Рой прав! — сообщил он. — По ту сторону какая-то преграда, я вижу что-то металлическое. Дайте-ка мне излучатель, и я проверю наше счастье.

— Не стой под решеткой, — предостерег его Комплейн. — Надеюсь, ты не хочешь попасть под душ из расплавленного металла.

Грегг кивнул, навел излучатель, нажал на спуск. В потолке образовалось красное пятно. Оно расширилось, и вот сверху потек металл, напоминавший мясо, превращаемое в фарш. В комнате заклубился вонючий дым. Раздался треск, на мгновение в комнате появился свет, но тут же погас.

— Этого должно хватить! — с удовлетворением произнес Грегг, спускаясь со своего возвышения и разглядывая образовавшуюся дыру.

— Я считаю, мы должны сперва созвать Совет и только потом приступить к столь разрушительным действиям, — произнес Раскин, глядя на отверстие в потолке.

— Сколько лет мы только и делали, что заседали в Совете! — ответил Скойт. — Пришло время действий.

Он выскочил в коридор, отдавая какие-то распоряжения, и вскоре в отверстие в потолке была установлена лестница, а дюжина вооруженных людей приготовилась к вылазке.

Комплейн принес ведро воды и выплеснул его на еще не остывший металл.

Скойт проворно поднялся по лестнице первым, держа наготове парализатор. Остальные, один за другим, последовали за ним. Вайани держалась около Комплейна. Вскоре вся группа оказалась в длинном помещении.

Здесь было душно, воздух был затхлым. Свет фонариков выявил причину, по которой была заблокирована решетка и завален инспекционный канал. Здесь когда-то произошел взрыв. Скорее всего, несчастье случилось во времена все той же заразы на корабле. Пол здесь был сплошь усыпан битым стеклом и всевозможными обломками, а стены изуродованы.

— Пошли! — сказал Скойт и двинулся по мусору в сторону одной из двух дверей. — Нечего здесь терять время.

Взрывом была выгнута дверь, и ее пришлось разрезать излучателем. В коридоре звенела тишина, как летящий по воздуху нож.

— Ни следа жизни, — произнес Скойт неуверенно.

Они стояли в боковом коридоре, отрезанные от остального корабля, словно погребенные живьем, и нервно посвечивали фонариками. В конце коридора они увидели двойные двери с какой-то надписью. Все столпились, пытаясь ее прочесть.

ТОЛЬКО ДЛЯ ЭКИПАЖА!

ГРУЗОВОЙ ЛЮК — ШЛЮЗОВАЯ КАМЕРА

ОПАСНОСТЬ!!!

На каждой из дверей были большие штурвалы, рядом располагалась инструкция:

НЕ ОТКРЫВАТЬ ДО ПОЛУЧЕНИЯ СИГНАЛА!

Они остановились, бессмысленно разглядывая написанное.

— Что будем делать? Ждать сигнала? — ехидно поинтересовался Хаул. — Надо растопить эти двери, капитан!

— Подождите! — выкрикнул Скойт. — Мы должны соблюдать предельную осторожность. Хотел бы я знать, что это значит — шлюзовая камера? С этим мы никогда еще не сталкивались.

— Неважно, круши эти двери! — повторил Хаул, покачивая своей смешной головой. — Это твой корабль, капитан, будь в нем, как дома!

Грегг включил излучатель. Металл слегка порозовел, но плавиться не стал. Ситуацию нисколько не улучшила сильная доза ругательств. Наконец, Грегг с растерянным видом выключил излучатель.

— Должно быть, это какой-то особый металл, — произнес он.

Один из их спутников подошел ближе и повернул штурвал.

Двери немедленно уплыли в стены, легко и бесшумно. Кто-то рассмеялся, напряжение исчезло, а Грегг покраснел от стыда. Они могли войти в шлюзовую камеру.

Но вместо этого они застыли на месте — на них хлынул поток яркого света. Шлюзовая камера оказалась помещением средней величины, но напротив дверей в ней находилось нечто, чего ни один из них никогда не видел. Это нечто продлевало камеру в бесконечность. Это было окно. Окно, а за ним космос.

На этот раз это был не узенький сегмент, в который пытались смотреть раньше Комплейн и Вайани в рулевой. Перед ними раскинулась гигантская панорама.

Комплейн и Вайани, уже подготовленные к ослепительно прекрасному зрелищу, первые подошли поближе к иллюминатору. Остальные, окаменев, застыли у входа. Кто-то не выдержал, вскрикнул.

За окном раскинулся безграничный космос, полный горящих, как брильянты в сокровищнице, ярких звезд. И хотя фон был безукоризненно черным, каждый участок его светился и сверкал.

В молчании впитывали они раскинувшуюся перед ними картину. Пространство, полное величия и мудрого спокойствия, пугало и привлекало одновременно. Но было нечто еще более притягательное — изумительный по форме полудиск планеты, голубой, как глаз новорожденного котенка. В центре серп светился ослепительной белизной, словно в этом месте таился некий источник света, готовый выбраться наружу.

Все еще тянулось молчание, когда область свечения расширилась и из-за нее выглянуло солнце. Величие зрелища потрясло присутствующих. Первой пришла в себя Вайани.

— Рой, милый! — прошептала она. — Значит, куда-то мы в конце концов добрались! Есть еще для нас надежда, какая-то надежда еще существует…

Комплейн отвернулся, силясь вернуть себе голос, чтобы ответить ей, но слова застревали в горле. Неожиданно он понял, чем было то, что он бессознательно искал всю свою жизнь…

Ничего особенного. Сущая мелочь — лицо Лаур, озаренное солнцем…