– Прости, что потревожил, но я заблудился. Ты случайно не знаешь, как проехать к замку?

Парень подошёл совсем близко. Аврора едва слышала его слова, так стучало её сердце. Почему? Это ведь обычный человек! И всё же у неё в животе будто запорхали бабочки. Прошептав что-то невнятное, Аврора отступила, но споткнулась о камень и, вскрикнув, упала.

Юноша бросился к ней, отпустив лошадиную уздечку.

– Прости, это я виноват. Я напугал тебя!

Он протянул руку.

Аврора изо всех сил пыталась совладать с собой. Просто смешно, честное слово! Она столько раз видела волшебных существ и играла с ними, пережила столько невероятных встреч, а сейчас перед ней стоял всего-навсего обычный парень! Аврора вдохнула поглубже, приняла его руку и поднялась на ноги.

– В той стороне, – показала Аврора. Молодой человек рассеянно кивнул. Он не сводил глаз с Авроры. Девушка растерялась. Неужели она что-то не то сказала?

– Замок в той стороне! – пояснила она.

Парень снова кивнул. Он как будто не мог вымолвить ни слова. Аврора была рада, что не у неё одной возникли подобные трудности. Довольно мило, что он тоже смутился. Аврора ободряюще улыбнулась.

– Как тебя зовут?

– Филипп, – ответил парень и потряс головой, будто прогоняя морок.

Аврора приветливо улыбнулась. Вот и хорошо, беседа сдвинулась с мёртвой точки.

– Привет, Филипп!

– А тебя как зовут? – Он улыбнулся в ответ.

– Меня – Аврора.

Все звуки лесной жизни вокруг них словно стихли. Филипп с Авророй остались одни в целом мире. Аврору наполнило чувство невыразимой теплоты – она ощутила его впервые.

– Что ж, спасибо за помощь, – прервал он молчание. – И прости ещё раз за неуклюжесть.

– Прощаю, – нежно улыбнулась Аврора.

– Хорошо! Хм... В общем, мне пора...

Филипп свистнул, и конь трусцой направился к нему. Юноша ласково похлопал коня по холке и ловким движением запрыгнул в седло.

Аврора испугалась. Как же так, они только познакомились и уже прощаются? Что, если она больше никогда его не увидит?

– Ты обратно этим же путём поедешь? – спросила она.

Филипп широко улыбнулся.

– Ещё бы!

– Значит, увидимся! – усмехнулась Аврора.

– И очень скоро, – пообещал Филипп, дёрнул за поводья, пришпорил коня и ускакал прочь.

Аврора помахала ему на прощание. Только когда он скрылся из виду, она медленно опустила руку. Значит, Филипп. Интересно. Красивый, добрый, приветливый. Скорее бы снова его увидеть!

И вдруг Аврора вспомнила о том, что задумала навсегда переселиться на вересковые топи. Она больше никогда не увидит Филиппа. Как же так? Крёстная ни за что не позволит ему перебраться через Терновую Стену на свидание, а сама Аврора никогда не вернётся в обычный мир.

Девушка тяжело вздохнула. Что ж, знакомство вышло приятным, но продолжения не будет. У неё впереди вся жизнь, наполненная чудесными моментами. Следует выбросить из головы мысли о симпатичных молодых людях.

14

Утро накануне шестнадцатилетия Авроры выдалось ясным и солнечным. Девушка села в постели, потянулась и оглядела спальню на чердаке. Она в последний раз просыпается в этой постели, в последний раз видит старый комод, в последний раз наблюдает за солнцем, которое медленно поднимается из-за горизонта, заливая комнату золотистым светом.

От этих мыслей Авроре на мгновение стало немного грустно. Потом она улыбнулась: фея-крёстная ждала в лесу неподалёку. Скоро Аврора отправится с ней на вересковые топи и будет засыпать в траве, а не в постели и видеть старые деревья вместо комода. Вот чего ей хотелось больше всего на свете!

Аврора вскочила с кровати и натянула платье. Перед отъездом нужно ещё кое-что уладить – она так и не успела объясниться с тётушками. Вчера, когда она вернулась домой, тётушки увлечённо играли в шахматы и не обратили на Аврору внимания. Девушка решила отложить беседу на утро. По вечерам уставшие тётушки вечно капризничали и изо всего устраивали драму.

Впрочем, тётушки наверняка ещё спали. По утрам они любили подольше понежиться в постели. Аврора подумала о том, что неплохо было бы приготовить им завтрак. Сначала накормит, а потом расскажет о своих планах. Девушка поспешила вниз. К её удивлению, тётушки уже собрались в большой комнате и о чём-то сердито спорили. У Нотграсс даже лицо посинело!

Аврора засомневалась. Неужели весь сыр-бор разгорелся из-за дурацких шахмат? Она пожала плечами. Тётушки порой вели себя так странно! Тем не менее пора им всё рассказать. Увидев Аврору, Нотграсс, Флиттл и Фислвит умолкли и повернулись к ней.

– Мне надо с вами поговорить! – объявила Аврора.

– Конечно, милая! – рассеянно откликнулась Флиттл. – Что случилось?

Аврора перевела взгляд с Нотграсс, которая, как всегда, хмурилась от забот, на Фислвит с добрыми глазами, затем на весёлую Флиттл. Она их очень любила, и сейчас ей придётся нелегко.

– Простите, не хочу вас расстраивать, только завтра мне исполнится шестнадцать, и...

– Что? – нетерпеливо спросила Фислвит.

– Я ухожу домой, – проговорила Аврора.

В домике стало тихо. Повисла долгая пауза, и Аврора думала, что она никогда не закончится.

– Больше ничего?! – вдруг завопила Нотграсс, став пунцовой. – Я не для того столько лет торчала в этой лачуге с двумя дурындами, чтобы ты в последний день всё испортила! Мы отведём тебя к отцу... – Нотграсс поспешно закрыла рот ладонью. Кажется, она проговорилась.

– К какому ещё отцу? – прошептала Аврора. – Вы же сказали, что мои родители умерли.

Флиттл подошла и ласково приобняла девушку.

– Лучше сядь. – Она усадила её на стул. – Сейчас мы всё объясним.

Аврора не проронила ни слова, пока тётушки – то есть, выходит, они ей вовсе не тётушки, – рассказывали обо всём. Значит, она – принцесса, и её родители, король Стефан и королева Лейла, живут в замке в конце дороги!

Нотграсс, Флиттл и Фислвит наперебой говорили о том, какая красивая пара – её родители и как радовалось всё королевство, когда она родилась. В её честь закатили целое торжество, на котором собрались люди со всей страны, чтобы преподнести новорождённой подарки.

– Твой отец попросил нас подарить тебе нечто особенное, – пояснила Нотграсс.

– Да, нечто совсем особенное! – подтвердила Флиттл. – От каждой из нас! Я подарила тебе вечную радость. Ты ведь постоянно в хорошем настроении, правда?

Аврора машинально кивнула. Сейчас она не чувствовала ничего.

– А я подарила тебе красоту! – с гордостью заявила Нотграсс. – Поэтому ты самая красивая девушка в стране!

– День тогда выдался просто чудесный, – мечтательно протянула Флиттл.

– Фислвит, а ты что мне подарила? – спросила Аврора.

Пикси нервно переглянулись.

– Так что? – настаивала девушка.

– Я не успела ничего тебе подарить, – вздохнула Фислвит. – Последний подарок тебе преподнесла Малефисента.

– Кто это? – спросила Аврора, прежде не слыхавшая этого имени.

И вот девушка узнала худшую из истин – на ней лежит заклятие злой колдуньи, которая возненавидела короля Стефана и наказала его семью. Малефисента заявилась на торжество и испортила праздник, провозгласив, что в свой шестнадцатый день рождения Аврора уснёт беспробудным сном...

Нотграсс умолкла, глядя на воспитанницу. Лицо Авроры посерело, руки дрожали. Значит, всю свою жизнь она жила во лжи! Тётушки ей вовсе не тётушки. Они даже не люди, а пикси с вересковых топей! Они переселились в лесной домик, когда Аврора была маленькой, а до этого жили в замке! И сама Аврора вовсе не сирота, у неё есть мать и отец!

– Мы и увезли тебя сюда, – сказала Нотграсс в надежде утешить Аврору. – Подальше от зла. Мы очень старались. Именно поэтому тебе надо остаться здесь до следующего дня после шестнадцатилетия, только тогда мы будем уверены, что ты в безопасности. Так что, Аврора, прости, но мы настаиваем, чтобы ты...

Нотграсс повернулась и удивлённо уставилась на пустой стул. Аврора исчезла!

* * *

Аврора со всех ног бежала в лес. Сердце бешено колотилось в груди, живот сводило. Ей хотелось рыдать и вопить. Что же это такое?! Всего несколько часов назад её переполняла радость, а теперь всё изменилось! Мир перевернулся с ног на голову. Девушке срочно требовалось поговорить с той, кому она доверяла, с той, кто не станет подбирать слова для утешения.

– Фея-крёстная! – закричала Аврора, добравшись до их полянки.

Раздался шорох, и стройная высокая фея вышла из зарослей.

– Я здесь, – сказала она и шагнула к девушке. На её лице отразилось беспокойство.

Аврора подняла руку, останавливая крёстную. Ей не хотелось, чтобы её обнимали или утешали, ей хотелось узнать правду. Если кто и расскажет, как всё было, то только крёстная!

– Когда ты собиралась рассказать, что на меня наложено заклятие? – выпалила Аврора. При звуке этих ужасных слов у неё из глаз покатились слёзы. Ах, если бы крёстная сказала, что это всё ерунда и никакого заклятия не существует! Они бы вместе во всём разобрались!

Вместо ответа фея-крёстная посмотрела в сторону лесного домика. У Авроры вновь скрутило живот. Она нервно сжала руки.

– Так что, это правда?

Крёстная опустила глаза и еле заметно кивнула.

– Да.

У Авроры упало сердце. Она-то надеялась, что тётушки наплели ей с три короба, потому что не хотели, чтобы она уходила. Или чтобы фея-крёстная ни о чём не знала и ничего от неё не скрывала. Получается, она тоже врала ей всё время? Мысли беспорядочно кружили у Авроры в голове.

– Я же была совсем малышкой! – закричала она. – Как можно сотворить подобное с ребёнком? Тётушки сказали, что злую фею звали...

– Малефисентой, – закончила крёстная.

Она произнесла это имя так, что сердце у Авроры застучало ещё быстрее. Кажется, она всё поняла...

– Так это ты? Тебя зовут Малефисента? Ты наложила заклятие?

Фея подняла голову. В её глазах читались гнев, грусть, тоска, любовь и раскаяние. Аврора уже знала ответ.

– Да, – тихо сказала Малефисента.

Аврора попятилась. Ей никогда не делали так больно. Её словно кололи тысячью иголок. Она ведь доверяла этой фее, любила её, а та её предала! Да как она могла?! Отняла у неё дом, родителей и нормальную жизнь!

– Погоди! – начала было Малефисента, протягивая к девушке руки.

– Не подходи! Не трогай меня! Это ты – худшее в мире зло! Только ты!

Аврора побежала прочь, не оглядываясь. Все мысли куда-то улетучились. Прочь, прочь, подальше от Малефисенты! В домик она тоже не вернётся, там лгали ей столько лет! Куда же ей податься теперь?

15

Аврора очень скоро поняла, что у неё всего один путь. Надо повидать маму с папой! Девушка бросилась бежать через лес и вернулась к домику. Три пикси всё ещё спорили внутри, путь свободен! Аврора скользнула в сарай, где старая лошадь жевала сено. Принцесса не стала тратить время на то, чтобы оседлать лошадь, – набросила уздечку, вскочила ей на спину и ударила пятками по бокам с криком:

– Но! Пошла!

Лошадь поскакала во весь опор. Звери разбегались с пути, птицы замолкали. Аврора слышала только лишь топот копыт и стук собственного сердца. Впереди показалась дорога. Аврора потянула за уздечку, чтобы лошадь замедлила ход, и огляделась по сторонам. Убедившись, что по дороге никто не идёт и не едет, девушка снова пришпорила лошадь и понукала её скакать всё быстрее, пока они не добрались до главных ворот замка.

Остановившись перед ними, Аврора оглядела каменные стены, которые раньше видела только издалека – тёмный силуэт на горизонте, часть детских фантазий. В мечтах она воображала замок во всех деталях: окружной ров с синей водой, фигурные башенки наверху, а в замке – счастливый народ, спешивший по своим делам.

Замок, выросший перед ней, не имел ничего общего с мечтами. Его стены были закованы в железо, ров заполнен мутной коричневой водой, над шпилями нависало хмурое небо. Почти все домики вокруг замка пустовали. Дети не резвились вокруг фонтана, женщины не смеялись за стиркой, мужчины не спорили об урожае.

Единственным звуком, который выдавал, что в округе ещё теплится жизнь, был стук молота по наковальне. Аврора пошла на звук и оказалась в кузнице. Внутри около дюжины молодых людей ковали из железа мечи, листы для обшивки стен замка и огромные шипы.

Аврора попятилась. Какое неприветливое, грустное место! Ничего общего с волшебным миром вересковых топей и его весёлыми обитателями. Что здесь случилось? Неужели печаль и запустение, царящие в округе, тоже часть заклятия?

Что ж, был только один способ получить ответ. Надо отыскать маму и папу. Аврора направила лошадь через подъёмный мост к главным воротам.

– Стоять! – окликнули её. Из тени под сводом арки вышли двое закованных в броню стражников, один с длинным мечом, второй со щитом. – Кто ты такая и что тебя привело в замок?

– Я приехала повидать отца и мать, короля с королевой.

Стражники уставились на неё с любопытством. Аврора понимала, что не похожа на принцессу, скорее на обычную деревенскую девчонку. Принцессы разгуливают в шелках и короне и не возникают ниоткуда верхом на лошади, самостоятельно провозглашая о своём прибытии. И всё же она надеялась, что ей поверят или хотя бы допустят увидеть родителей.

Казалось, стражники молчали целую вечность. Наконец один из них кивнул:

– Следуй за нами и не отставай.

Они направились ко входу. Аврора послушно шла за ними. За высокой железной дверью скрывался просторный зал. С потолка свисала огромная люстра, в которой, однако, не горела ни одна свеча. Свет проникал только сквозь грязные окна. В полумраке Аврора рассмотрела несколько картин на стенах. Через открытую дверь, ведущую в другую комнату, виднелись кресла, укрытые белыми чехлами и оттого похожие на привидения. Казалось, в замке никто не жил. Никто не заботился о том, чтобы сделать его уютнее.

Поняв, что охранники ушли вперёд, Аврора бросилась их догонять. Ничего, увидит родителей, и они всё объяснят.